Я не представляла в точности, о чём он спрашивает меня, хотя отец в последней беседе и упоминал семейную легенду.
– Не знаю, – я покачала головой, чувствуя, что волнение отступает. – Я из семьи Эйр-Идрис.
– Это ни о чём мне не говорит, – он досадливо поморщился. – Я-то думаю! Откуда такая доброта?! Эта комната вместо вонючего подвала, ужин, горячая ванна! Кларисса задумала воспользоваться древним ритуалом. Снова использовать и…
Маг прошёлся по комнате, не отводя от меня взгляда, рассматривал так, словно пытался отыскать нечто особенное, скрытое за обычной человеческой оболочкой.
– Кларисса многого не знает о тайнах магии, – медленно проговорил он. – Если ты обманула меня или твой род не ведёт начало от истинных жён, то ничего не получится.
– Она проверяла меня на артефакте, – ответила я, понимая сомнения мага. – Кровь откликнулась.
Смешно, я доказываю палачу – я та самая жертва, что ему необходима! Почему-то стоило раскрыть правду, как я тут же испытала облегчение. Сейчас мы оба были заложниками Каменного Клыка и странного каприза Её Светлости. Значит, маг на моей стороне.
– Хм…
Смертник огляделся, пододвинул кресло ближе к постели и сел. Похоже, он не знал, что говорить дальше.
– Как тебя зовут? – Он постарался смягчить тон, который недавно звенел от ярости.
Я поправила сбившийся плащ и устроилась на кровати поудобнее. Ноги затекли от напряжения. Мне следовало сохранять осторожность рядом с чужаком и не ждать от него ничего хорошего. Так было бы правильно. Разочарование не станет таким болезненным.
– Тея… – Я невольно покраснела, словно приоткрыла для незнакомца нечто интимное. – Доротея.
– Тея, – повторил маг певуче, будто лаская меня звуками, и впервые светло улыбнулся. – Я Тиан. То есть Себастиан Эйр-Лласар. Маг-артефактор. Будем знакомы. – Он с достоинством склонил голову, как если бы нас представили друг другу на званом вечере.
Я не сдержала улыбки в ответ, но тут же прикусила нижнюю губу. До рассвета я должна стать женой этого мужчины – женой без клятв, но исполнив супружеский долг. Мне снова стало неловко и страшно.
Себастиан выпрямился в кресле, мускулы напряглись. Я не знала, о чём он думает в эту минуту. Догадался, что меня тревожит?
Некоторое время маг смотрел в сторону, избегая прямого взгляда. Наконец он прервал молчание и задал вопрос:
– Ты же знаешь, как женщина получает искру мага?
– Да, – выдохнула я, снова испытав стыд.
Тиан поднялся и посмотрел в узкое окно. За частой решёткой еле виднелись кусочки неба и тёмная линия крепостной стены.
– Несколько часов и начнёт светать, – отстранённо сказал Себастиан.
«У нас нет времени на нежности», – услышала я и в груди завязался тугой узел из боли и ужаса. Увидев, как я вздрогнула, Тиан покачал головой.
– Я не собираюсь набрасываться на тебя. Вообще не стал бы этого делать. Прости, что был груб. В тюрьме быстро портятся характер и манеры.
– У меня нет выбора.
Поняв, что устала, я прилегла на постель. Свежее бельё пахло сухими цветами. Хотелось закрыть глаза и уснуть.
«Утром морок исчезнет. Я проснусь в доме отца. За завтраком мы вместе посмеёмся над кошмаром. Братья съязвят, как обычно, а мама посмотрит строго и напомнит о достоинстве эрри, которой не к лицу видеть такие сны».
Мысли текли медленно и будто вовсе меня не касались, оставаясь чужими. Это были размышления Доротеи из прошлого, которое никогда не вернётся.
– Почему ты согласилась? – тихо произнёс маг.
«Маг-артефактор… Интересно, что это означает?» – откликнулась я про себя.
Я честно ответила:
– Её Светлость обещала арестовать отца, обвинив в измене герцогству, лишить земель и состояния. Не представляю, как бы мама пережила потерю всего. Она не справится. Я старшая в семье. Братья ничем не помогут. Им самим ещё нужна нянька.
– Вполне в духе Клариссы, – сдавленно процедил Себастиан. – Это так похоже на неё – использовать невинных людей! Вначале моего отца, чтобы добраться до меня. Затем тебя, чтобы заполучить искру.
Он пристроился на ковре рядом с кроватью, осторожно положил тёплую ладонь на мою руку. Я уже чувствовала себя мёртвой, а Тиану предстояло умереть на рассвете. Вероятно, мы оба сопереживали друг другу.
– Я погублю родных, если вернусь к герцогине без Искры.
Тиан погладил мою руку, отчего по коже побежали мурашки. Я с удивлением поняла, что его прикосновения не вызывают во мне отторжения. Пальцы мага медленно скользнули по моей кисти, дальше до чувствительной ямки на сгибе локтя.
Я закрыла глаза, ожидая и пугаясь того, что последует за невинной лаской. Внизу живота всё сжалось так, что я не смогла сделать вдох.
– Не хочу ломать тебе жизнь, – прошептал Себастиан, подводя руки под моё напряжённое тело.
Я подчинилась, и через мгновение оказалась в объятиях Тиана. Теперь мы сидели на кровати, маг прижимал меня к себе. В позе Себастьяна и том, как он держал меня, было больше от стремления утешить, чем желания завладеть. Он гладил меня по спине, а я положила голову ему на плечо, привыкая к близости с чужим мужчиной.
– Я не стану сопротивляться, – пообещала я Тиану. – И ни в чём винить… – Я замерла, слушая, как громко стучит сердце мага. – Сделай то, что нужно, чтобы я получила искру. Я ничего об этом не знаю.
– Искра – сила мага, которую можно передать женщине из рода Хранительниц. Завтра меня не станет. Не пропадать же добру! – В голосе Тиана послышалась усмешка.
Себастиан коснулся моего лица, отводя в сторону растрепавшиеся волосы. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. В полутьме комнаты, где горел только магический шар, Тиан показался мне призраком: побледневшее лицо, тени под лихорадочно блестевшими глазами. Он словно смотрел на меня из той дали, куда попадают все мертвецы.
Себастиан склонился ко мне. Чёткие линии рта мага дрогнули.
– Кто-нибудь целовал тебя?
– Мой жених.
– Закрой глаза. Представь, что я это он.
– Предатель не заслуживает, чтобы о нём помнили. – Я решительно вздёрнула подбородок.
Воспоминание больно хлестнуло, но придало сил.
– Он отказался от тебя, – понимающе произнёс Тиан. – Глупец…
Я всё-таки прикрыла веки, когда Себастиан поцеловал меня. Маг чуть касался губ, продолжая крепко держать в объятиях. Боялся, что я передумаю? У меня на это не было ни сил, ни возможности. Жизнь моих родных зависела от ночи с Себастианом Эйр-Лласаром.
Тело внезапно обмякло, голова закружилась. Я перестала видеть убранство комнаты – одни блёклые пятна. Я не хотела и не могла никуда бежать. Было бы ложью сказать, что мне не понравился наш первый поцелуй. Он наполнил меня непонятной приятной слабостью и жаром, от которого одновременно хотелось избавиться и погрузиться в него всем существом. Этот поцелуй невозможно сравнить с прежним, когда меня целовал другой мужчина. Он должен был стать моим мужем. Я не хотела помнить имени и лица труса.
Стыда я не испытывала. Робкие сомнения и запреты, вложенные в голову воспитанием, остались за порогом комнаты в Каменном Клыке. Я даже радовалась этому до тех пор, пока не ощутила, что Тиану всё труднее сдерживать себя. Он стянул с меня плащ и жадно ласкал тело через тонкую ткань рубахи. Развернувшись, Тиан попытался уложить меня на постель, целовал шею и лицо.
Я сжала кулаки и неосознанно упёрлась в грудь мага. Мгновенно почувствовав моё невольное сопротивление, Себастиан отстранился. Медово-янтарные глаза потемнели. Он тяжело дышал, а я дрожала в его руках, будто рыбка, выброшенная на берег.
Глава 3
Тиан облизнул губы и шумно выдохнул, во взгляд возвращалась ясность. Легко ли ему было каждую минуту помнить, что наутро состоится казнь? А близость с той, кого он впервые видит?!
Я предполагала, что для мужчин это выглядит немного иначе, но помнила его колебания. Себастиану так же, как и мне, пришлось переступить через свои принципы. Мне захотелось лучше узнать его, провести вместе больше времени, но этого никогда не случится. Тиан уйдёт из моей жизни так же быстро, как появился в ней.
Себастиан погладил меня по щеке кончиками пальцев и спросил:
– Слишком тороплюсь?
– Я не хотела, – зачем-то торопливо оправдалась я. – Оно как-то… само…
– Это нормально, – прошептал Тиан.
Он нежно коснулся губами моего лба. Дрожь прошла.
– Я сильная. Справлюсь.
– Чувствую себя мерзавцем. – Медовый тёплый оттенок глаз мага вспыхнул и окрасился багрянцем. – Какая же дрянь! Кларисса заслуживает худшего наказания.
Я нашла руки Тиана и сжала ладони. Нам обоим нужна была поддержка. Меня мучили не только неизвестные ранее чувства, но и вопросы.
– За что она зла на тебя? Зачем искра?
– Знаешь сколько магов в герцогстве? – спросил в ответ Себастиан.
Он чуть заметно ласкал мои руки, а я постепенно привыкала к прикосновениям. Время неумолимо приближалось к рассвету.
– Нет. Среди наших соседей нет ни одного.
– Один, Тея! Я последний маг в землях герцогини Клариссы Эйр-Уикфил.
Я молча смотрела на Себастиана, ожидая объяснений. Он помрачнел, сгорбился, опустив плечи, словно на них давила невыносимая тяжесть.
– После обучения в Академии я остался в Солесе – столице королевства рядом с эйром Уикфил. Отец запретил возвращаться домой. Он не владел магической силой, но исследовал её, чтобы понимать своего сына, – печально улыбнулся Тиан. – Отец ничего не объяснил, но велел забыть о родных землях. На то были причины. – Тиан прикрыл глаза, мыслями обращаясь к прошлому. – Сколько раз я просил его переехать ко мне! Старик не хотел бросать клочок земли, оставшийся от предков. Там я его и похоронил.
Я не знала, что сказать, но потянулась к Тиану, чтобы поцеловать. Не представляю, почему я так поступила. Это было странное утешение, которое на несколько мгновений отвлекло нас от печального разговора. Сладкий волнующий жар сделал моё тело слабым и податливым, но, кажется, я уже не страшилась этого, как прежде.
Отстранившись, Тиан уставился поверх моей головы пустым взглядом.
– Отца убили, прежде прислав мне письмо о его смерти. Я приехал и застал ещё тёплое тело.
– Ловушка? – изумилась я.
– Излюбленный приём от Её Светлости. Меня схватили, обвинив в убийстве отца. У Клариссы нездоровое пристрастие к служителям магии. Отец о чём-то догадывался, наблюдая, как маги пропадают в Каменном Клыке. Поэтому он потребовал держаться подальше от родного дома. Я остался последним, до кого Кларисса могла дотянуться. Противопоставить мне ей нечего. Я всего лишь скромный артефактор, а не боевой чародей.
– Для чего ей это? Она настолько ненавидит магов?
– Как видишь, ей нужна искра. Бог мёртвых знает, зачем! Из арестованных магов и старых книг она годами вытягивала секреты. Я успел найти записи отца, где он размышляет об этом. Говорят, в молодости кто-то из нашего племени сделал её несчастной, но я не уверен, что такие, как Кларисса умеют любить.
– Герцогине нужна искра, чтобы отомстить? – предположила я.
История Тиана потрясла меня, оглушённую собственной бедой. Кларисса и его заставила страдать. Да что там! Себастиан потерял всё, а утром у него заберут последнее – жизнь!
– У неё ничего не выйдет, Тея, – уверенно произнёс Себастиан. – Ни один маг не расскажет о своём мастерстве. Никому просто не придёт в голову посвящать обычного человека в детали, которые естественны для нас, но не очевидны для обывателя. Никто не поймёт, что это важно. Маги иначе мыслят. Но кое-чего Кларисса добилась. Она пыталась отнять искру под пытками и потерпела неудачу. Уничтожив всех магов в герцогстве, эрри Уикфил всё-таки пришла к верному решению отыскать деву из рода Хранительниц. У тебя будет магия, Тея.
– Зачем она мне?
Я пожала плечами. Собственное будущее оставалось для меня скрытым за плотной завесой. Тиан нахмурился, размышляя о чём-то, спутавшиеся пряди каштановых волос упали на лоб. Почему-то я не могла отвести взгляда от лица мага, – чёткие линии, видимые упорство и решимость делали его притягательным.
Неожиданно Себастиан вскинул правую руку и посмотрел на кольцо. Раньше я не обращала внимания, но сейчас с интересом разглядывала украшение: простой перстень без камня с незнакомым мне символом.
Маг рывком снял кольцо и зажал в пальцах.
– Это малое, что я могу для тебя сделать, Тея.
Перстень точно раскалился в руках Себастиана. Алый жар обратился в яркую синеву. Украшение потерялось в маленьком пламени, но не оплавилось.
– Не бойся, Тея. – Тиан взял меня за руку. – Это кольцо истинной невесты. Оно символ нашего союза и проявит себя в минуту опасности.
Я боялась, что испытаю боль от ожога, но палец охватило морозной свежестью, кольнуло иголочками. Через секунду всё прекратилось, а перстень стал обычной безделушкой с замысловатым узором.
– Скоро рассвет, Тея. – Тиан провёл ладонью по моим волосам, обхватил лицо, заглядывая в глаза. – Я запомню тебя, как лучшее, что у меня было. Моя жена…
– Мы должны пройти до конца. – Я чувствовала, что глаза наполняются слезами. – Я готова.
Стало так невыносимо горько, что я встретила Себастиана только теперь, не успела узнать его душу.
– Моя искра будет твоей защитой, – прошептал маг, прижимая меня к себе.
На кольце, которое удивительным образом пришлось впору, загорелся символ, а по рукам и плечам потекло тепло. Оно разрасталось, наполняя меня жаром. Поцелуй Тиана я встретила, как самый желанный дар, и раскрылась для него.
Себастиан медленно освободил меня от плаща и рубашки. Уязвимая, я дёрнулась, попытавшись закрыться, но маг немедленно заглушил сомнения лаской и поцелуями. Отступить для меня означало погубить семью. О Тиане я старалась думать, как о муже, которого впервые увидела на свадьбе. После обручения магическим кольцом нас связало нечто большее, чем обычные клятвы новобрачных.
Себастиан стянул рубаху и с себя, а я трясущимися пальцами прикоснулась к следам недавних побоев: синяки, шрамы от порезов и плети, от калёного железа. Весь вечер маг держался прямо и не показывал боли.
– Она человек? – Я вопрошающе посмотрела Тиану в глаза, испытывая страдания, как отголосок переживаний мага.
Я ни на минуту не забывала, что утром меня увезут в особняк герцогини. Эта женщина, как оказалось, способна не только на отвратительный и циничный шантаж, но и на нечто более жуткое.
Себастиан понял, что я говорю о Клариссе, кривая нервная улыбка исказила лицо.
– Из крови и плоти, – ответил он. – Забудь о ней. Это только наша ночь.
