Глава 7
Вдруг однажды утром перед замком остановилась королевская карета, и из нее вышел король Артур. Он с трудом узнал Розовый замок, так он изменился внешне с момента отъезда короля. Артур даже засомневался, туда ли он попал. Но когда его встретили принцессы и пригласили в дом, как хорошего знакомого, все его сомнения рассеялись. Он снова стал задавать девушкам вопросы: отчего так преобразился замок, как они обходятся без служанок, кто же выполняет теперь всю домашнюю работу. Пришлось девушкам признаться, что они волшебницы, что лес заколдованный, что в лесу живут колдун и привидения. Тогда король, наконец, понял, что произошло с ними на обратном пути из леса, и что Надя спасла их от привидений.
Артур признался, что приехал в замок с единственной целью – повидать Надю и пригласить её с сестрами погостить в свои владения. Всё это время он не мог забыть прекрасную девушку и очень скучал по ней. Надя обещала подумать над предложением Артура и посоветоваться со старшей сестрой.
После обеда, оставшись наедине, Альбина и Надя решили, что Надя примет приглашение короля (ей самой Артур тоже нравился) и заодно возьмёт с собой погостить и Веру. Там наверняка за ней начнёт ухаживать первый министр Гораций, и это отвлечет девушку от мыслей о колдуне. К тому же Альбине хотелось остаться в замке наедине с Валерой, чтобы выяснить их отношения. Она чувствовала, что он становится всё менее внимательным к ней.
Девушки думали, что их разговор никто не слышит, но, оказывается, его подслушал кот Сэм. Он поспешил к Валере и всё ему рассказал, и тот от одной только мысли о предстоящей разлуке с Верой совсем потерял голову. Он опять бросился к Альбине и стал умолять её не отпускать младшую сестру из замка, где она находится под его, Валеры защитой. Там более, что Вера сама наверняка не захочет никуда ехать. Но Альбина возразила, что уже говорила с Верой, и та согласна, и даже с радостью приняла приглашение короля. Тогда Валера помчался к Вере, признался ей в своей любви, упал перед ней на колени и просил её не уезжать, остаться с ним или уехать вместе в Высокий замок. Но Вера в ответ только высмеяла Валеру и обещала рассказать Альбине о его недостойном в отношении неё поведении. Ей, Вере, всё надоело в этом замке, – заявила она. Особенно Валера с его тоскливыми взглядами, которые она уже давно заметила. Поэтому она хочет съездить развлечься в гости к королю. Сёстры уже договорились, что назавтра король пришлёт за Надей и Верой свою карету. Валера был в отчаянии. Но ни он, ни Альбина, ни Надя не догадались, что на самом деле задумала Вера.
Глава 8
На следующий день карета короля вновь показалась перед замком. Артур приехал за девушками сам, он боялся, как бы по дороге с ними чего-нибудь не случилось. Часть пути они проехали спокойно, но потом Вера сказала, что ей душно в карете, и попросила разрешения ехать снаружи – подышать свежим воздухом и полюбоваться лесом. Артур и Надя не возражали. Они были совсем не против остаться в карете вдвоём. И вот, когда до выезда из леса осталось совсем недалеко, опять подул ветер, спустилась мгла, над каретой пронеслась темная тень в черном плаще, вслед карете завыли привидения, и испуганная лошадь помчалась к выходу из леса. Надя пыталась распахнуть дверцу кареты, чтобы отогнать привидений, но дверь не поддавалась до тех пор, пока карета не выехала из леса. Тут лошадь остановилась, Артур и Надя смогли выйти и с ужасом обнаружили, что Веры на карете нет. Они развернули лошадь и помчались обратно на помощь Вере, но въехать в лес не смогли – дорога через лес исчезла. Везде они натыкались на непроходимую чащу. Это Люций заколдовал лес, и Надя ничего не смогла сделать. У неё даже не было способа сообщить о случившемся Альбине. Потратив весь день на напрасные попытки проникнуть в лес, вечером Артур и Надя решили продолжить путь во владения короля и там ожидать, что будет дальше.
Тем временем Вера с Люцием уже достигли пещеры. Как Вы уже, наверное, поняли, Вера сама помогла Люцию осуществить её похищение. Накануне вечером она передала ему через привидений, что поедет на карете через лес, и Люцию не составило труда унести девушку с верха кареты и помешать Наде с Артуром вернуться. Теперь ни Альбина, ни Валера не могли узнать о том, что Вера у Люция.
И вот Вера оказалась у входа в пещеру. Она опять поразилась, какой мрачный вид у этого места. Вера вошла в пещеру. Там было не менее мрачно. В одном углу был очаг с огромным черным котлом. В нем колдун варил свои зелья. В другом – место, где он спал, прямо на полу, на ворохе подстилок. Кругом валялся непонятный мусор, старые колдовские книги. Как же здесь жить, ведь тут даже нет кроватей и вообще ничего нет, – ужаснулась Вера. Но Люций усмехнулся и, лишь слегка шевельнув рукой, создал для Веры мягкую перину, уютную постель и столик с ужином. Ну ладно, – вздохнула Вера, – придется мне завтра заняться тут обустройством хозяйства. А пока она решила поужинать и лечь спать, – она очень устала и еле держалась на ногах.
Наутро, проснувшись, Вера обнаружила, что Люция нет в пещере. Она вышла из пещеры и не поверила своим глазам. Вся поляна вокруг была покрыта цветами. Вид её полностью преобразился. Это Люций решил сделать Вере приятный сюрприз. Ей сразу стало тепло и радостно на душе. Значит, он и правда готов творить чудеса при каждом её желании. Она пошла искать его и нашла неподалеку от входа в пещеру, произносящим какие-то сложные заклинания. Вера поздоровалась, поблагодарила за цветы, но Люций попросил не мешать ему – он очень занят. Вера огорчилась, вернулась в пещеру и стала пытаться навести там порядок и наколдовать хоть какую-то уютную обстановку, но у неё это плохо получалось. Тогда, устав от напрасных усилий, она снова вышла из пещеры. Люций уже освободился и ждал Веру. Ну как, нравится ей быть хозяйкой в его жилище? – поинтересовался Люций. Вера ответила, что, увы, у неё совсем не получилось превратить пещеру в уютное жильё. Но колдун заверил, что это пустяки. Ему ничего не стоит придать пещере какой угодно вид, пусть только Вера пожелает. Вера объяснила Люцию, что ей хотелось видеть в пещере, он пробормотал заклинание, и пещера преобразилась изнутри. Она стала просторной, чистой, светлой и уютной, хотя до роскошных хором, которые обещал колдун девушке, ей было далеко.
Потом колдун опять извинился и сказал, что снова должен заняться волшебством, и Вера приуныла. Ей так скучно, когда Люций занят, – пожаловалась она. Эту проблему он тоже может с легкостью решить, заверил Веру колдун. Пусть она решит, кто может развлечь её и скрасить одиночество, и Люций вмиг доставит его сюда, к ней силой волшебства. Вера задумалась. Конечно, ни о сестрах, ни даже о Валере не могло быть и речи. Это она понимала. Тогда кто же? И тут ей в голову пришла замечательная мысль: «Душечка!». Ну конечно, Душечка могла бы составить ей компанию. Вера поделилась идеей с Люцием. Что ж, пожалуйста, – согласился он. Сам он, правда, недолюбливает кошек, но ради Веры готов на все. И принялся творить заклинания.
В это время Душечка с Сэмом сидели на балконе Розового замка, грелись на солнышке и огорченно обсуждали поведение хозяев. Что-то Альбина и Валера стали последнее время совсем холодны друг к другу. Того и гляди, поссорятся, а тогда Валера уедет обратно в Высокий замок и заберет с собой Сэма. Мысль о разлуке была для Сэма и Душечки невыносима. Кошки так привязались друг к другу, что уже жить не могли поодиночке. И вдруг Душечка начала подниматься в воздух. И, как она не пыталась цепляться за перила балкона, как Сэм не старался удержать её лапами, сверхъестественная сила подняла её и понесла куда-то в чащу леса.
Сначала Душечка пыталась сопротивляться этой силе, извивалась, брыкалась, шипела. Но потом, поняв, что всё бесполезно, притихла и стала ждать, что с ней будет дальше. А дальше она стала опускаться и оказалась на лесной поляне, сплошь поросшей красивыми цветами, у входа в темную пещеру. Каково же было изумление Душечки, когда рядом с собой она увидела Веру и колдуна Люция, который, впрочем, сразу ушел. Душечка никак не могла понять, что происходит, ведь все в Розовом замке считали, что Вера вместе с Надей гостит у короля Артура. Поэтому увидеть её здесь, в Заколдованном лесу, да еще в обществе злого колдуна, было для Душечки полной неожиданностью. Она, было, подумала, что Вера опять похищена Люцием против её воли, и хотела броситься на её защиту, но пережитые события совсем лишили бедную кошечку сил, и она осталась лежать в траве. И тут Вера подошла к ней, приласкала и все ей рассказала. А потом извинилась за то, что забрала Душечку к себе из замка, не спросив её мнения, и попросила пожить с ней у Люция хоть какое-то время, а то ей здесь очень одиноко. И как не огорчилась Душечка от того, что её разлучили с Сэмом, она пожалела Веру, ведь Душечка очень любила своих хозяек и решила, что оставлять девушку одну у колдуна совсем уж безответственно, хотя поступка Веры она не одобряла.
Почти весь день Вера провела в разговорах с Душечкой, а ближе к вечеру пришел Люций и предложил Вере осмотреть лесные угодья. Вера согласилась, ведь хотя она всю жизнь привела в Заколдованном лесу, но путешествовала по нему мало. Но как быть с Душечкой на время поездки? Не оставлять же кошку на улице. Может быть, она подождет их возвращения в пещере? Но Люций явно остался недоволен этой идеей. Видно, его нелюбовь к кошкам была достаточно сильной, и он не захотел пустить Душечку в своё жилище. А может, он побоялся, что шустрая и смышленая кошечка выведает в пещере его колдовские секреты, а потом разгласит их в Розовом замке. Люций предложил Вере наколдовать для Душечки отдельную маленькую пещерку, где она сможет спать и укрываться от непогоды. Вере пришлось согласиться. Люций поколдовал, и рядом с входом в большую пещеру появилась пещера поменьше. Она была тесной и вырублена в голой скале. Вера со вздохом поняла, что Люций просто не способен создавать уютные и удобные жилища, поэтому добавила занавесочку, прикрывающую вход в пещерку от солнца и от ветра, и мягкую подстилочку. Потом она попросила Душечку подождать её в этом убежище и сказала Люцию, что готова отправиться в путь.
Вера думала, что они будут путешествовать пешком, но Люций взмахнул волшебной палочкой и из-за деревьев к ним вышли… дракончики. Сначала Вера ужасно испугалась, ведь драконы страшно агрессивные и опасные создания. Но это оказались вовсе не огромные гиганты, которые стремятся испепелить всё живое вокруг. Люций объяснил Вере, что этих дракончиков когда-то давно вывел один колдун-зоолог, скрестив настоящих диких драконов с динозаврами. Одно время среди волшебников было очень модно ездить на этих дракончиках верхом, но потом мода прошла, дракончики одичали, собрались в стадо и ушли жить на высокогорные пастбища в предгорьях Эльбруса. Там их и обнаружил Люций и решил снова использовать для верховой езды. А они не опасны? – засомневалась Вера. Нет, – ответил Люций. Он заколдовал их, подчинив своей власти, и они полностью ему послушны. Поэтому Вера может смело садиться на любого, и он будет возить её, сколько она пожелает, лучше любой лошади, поскольку эти дракончики быстрее и выносливее, а некоторые даже могут летать.
Вере очень понравилось кататься на дракончиках. Они оказались милыми и послушными созданиями. Всю дорогу Вера расспрашивала колдуна об их повадках и привычках, чем их надо кормить и как содержать, но Люций заявил, что всё это его мало интересует. Когда дракончики становятся ему не нужны, Люций отправляет их восвояси. Они сами заботятся о своем пропитании, а он даже не знает, где и что они едят. Скорее всего, снова возвращаются на свой Эльбрус. Вера принялась стыдить Люция, ведь это нехорошо – никак не заботиться о существах, которые приносят тебе пользу. Тогда Люций предложил Вере начать самой заботиться о дракончиках, тем более что ей целый день скучно и некуда девать время. А он, Люций, и так постоянно занят, ему некогда заниматься пустяками. Он обещал завтра научить Веру заклинаниям для управления дракончиками, и они продолжили путь.
Глава 9
А что же в это время происходило в Розовом замке? Бедняга Сэм, оставшийся без любимой Душечки, пребывал в полном отчаянии. Он со всех четырёх лап помчался к Валере и стал втолковывать ему, что Душечка опять похищена, унесена из замка неведомой силой неведомо куда, и нужно срочно выручать её. Но Валера, опечаленный разлукой с Верой, не захотел разбираться в проблемах кота Сэма. И сколько тот не умолял своего хозяина вмешаться и выручить Душечку из беды, Валера оставался безучастным.
Тогда Сэм бросился к Альбине. Она встревожилась куда больше Валеры, ведь судьба любимой кошечки была ей небезразлична. Альбина позвала Валеру, но тот стал уверять её, что ничего плохого с Душечкой случиться не могло. Наверное, Сэму всё это просто показалось, на самом деле Душечка просто спрыгнула с балкона и убежала погулять в лес. А если Альбина так уж волнуется, то пусть обратится к его тётушкам Стелле и Велине. Они смогут узнать, что с Душечкой при помощи своего волшебного котла.
Эти слова Валеры до глубины души возмутили Сэма. Хозяин совсем разочаровал своего кота. А Альбина ответила, что ей вовсе незачем обращаться к старым волшебницам. У неё самой есть волшебное зеркало, с помощью которого она сможет увидеть Душечку. Альбина принесла зеркало, поколдовала и увидела вход в пещерку, завешенный занавесочкой, а за занавесочкой Душечку. Место показалось Альбине незнакомым, и она стала осматривать всё вокруг. И тут она заметила вход в большую пещеру. Сомнений не оставалось: кошку опять похитил Люций. Но где же он сам?
Альбина снова поколдовала и пожелала увидеть в зеркале Люция. И вот он появился верхом на дракончике в сопровождении молодой светловолосой девушки. Альбина пригляделась повнимательнее и вдруг узнала младшую сестру. Альбина поняла, что Вере удалось осуществить свой план и сбежать к Люцию. И тут Альбина серьёзно задумалась.
А Валера, напротив, увидев в зеркале Веру в обществе Люция, пришел в сильное возбуждение. Он хотел сразу же броситься в лес, чтобы вернуть её обратно в замок, и стал убеждать Альбину мчаться на поиски сестры, сражаться с Люцием, звать на помощь тётушек, только не сидеть, сложа руки.
Альбина долго молчала. Нет, решила она, сегодня она никуда не пойдёт. И забирать Веру от Люция силой она не будет. Это бесполезно. Вера сбежала к нему сама по доброй воле. И хотя она несовершеннолетняя, Альбина не будет мешать младшей сестре самой во всём разобраться и принять окончательное решение. А как же Душечка? – вскричал уже совсем отчаявшийся Сэм. Душечка – другое дело. Альбина пообещала Сэму, что завтра они обязательно отправятся к пещере колдуна за Душечкой. А заодно Альбина постарается последний раз поговорить с Верой. Но перед этим она хочет окончательно объясниться с Валерой. Услышав это, тот совсем приуныл. Он понял, что гостить в Розовом замке ему осталось совсем недолго.
Глава 10
На следующий день с утра состоялся разговор между Альбиной и Валерой, которого Валера уже давно страшился. Альбина напрямую заявила, что уже давно заметила неравнодушное отношение Валеры к Вере и попросила его объясниться. Что ж, Валера не хотел лгать Альбине и лицемерить. Он очень уважал эту девушку и, хотя и боялся обидеть её, но всё же признался, что действительно полюбил Веру. Правда, она не отвечает ему взаимностью. А как же тогда он относится к ней, Альбине? Альбину он тоже любит, но как друга и товарища по волшебству. Она ему очень симпатична, он так восхищён её красотой, умом, магическими способностями, – уверил Валера. Но говорить ему становилось всё трудней под пристальным взглядом Альбины. А зачем же тогда поначалу он оказывал ей все эти знаки внимания? Ну, тогда он еще не ощущал никаких чувств к Вере, да и потом начать ухаживать за Альбиной – это была идея тётушек… Тут уже Альбина не выдержала. Ей и так уже было ясно, что Валера не любит её, но теперь, когда он во всем признался, да ещё к тому же начал ссылаться на тётушек, Альбине захотелось больше его никогда не видеть. Она была до глубины души оскорблена, но не дала волю возмущению. Она спокойно и достойно завершила разговор, предложив Валере вернуться в замок к тётушкам, тем более, что Вера Розовый замок покинула, и Валере здесь незачем оставаться. Валера, понурив голову, согласился.
Он велел Сэму собираться в дорогу. Но кот, услышав это, страшно расстроился и напустился на хозяина с упрёками. Как же это он, Валера, мог обидеть такую замечательную девушку, как Альбина? Как он мог вести себя столь нетактично и неделикатно? И вот результат: хозяина прогоняют из замка, а значит и он, Сэм, должен будет вернуться домой. Но Сэм не согласен! А как же Душечка? Конечно, хозяину нет никакого дела до судьбы своего кота. Он это еще вчера понял, когда Валера не захотел спасать Душечку. Не нужен Сэму такой хозяин! Он прямо сейчас побежит к Альбине и попросит разрешения навсегда остаться жить в Розовом замке с Душечкой. Валера был очень подавлен и со всем согласился.
Но Альбина возразила Сэму, что хотя она и не против, чтобы он остался, разрешить ему это могут только Стелла и Велина. Ведь он их кот, и не вернуть его им самовольно Альбина не может. Так что придётся Сэму вернуться в Высокий замок вместе с Валерой и обо всём договориться со старыми волшебницами. А если они разрешат – пусть возвращается. Тогда он сможет помочь Альбине освободить Душечку. А нет – она отправится за ней сама.
Валера с Сэмом собрались и покинули Розовый замок. По дороге Валера не мог удержаться, чтобы не пройти мимо пещеры колдуна. Он надеялся хоть издалека увидеть Веру. И правда, Вера с Люцием сидели на поляне перед входом в пещеру. Они тоже увидели Валеру. Люций, злорадно усмехнувшись, предложил Вере поупражняться в заклинаниях. Ведь он обещал научить её волшебству. Он быстро объяснил Вере, что нужно говорить и делать, и предложил попробовать это на Валере. Это довольно безвредное заклинание, но хорошо поможет от врагов и всяких назойливых пришельцев.
Вера направила волшебную палочку на Валеру, произнесла заклинание, и Валера повис в воздухе, беспомощно болтая руками и ногами в нескольких метрах над землёй. А теперь его еще можно перевернуть вверх ногами, – предложил Люций. Вера, смеясь, попробовала, и у неё опять получилось. Ей всё это показалось забавным. А в конец униженный Валера ничего не мог поделать. В таком положении он даже колдовать не мог. Так и висел в воздухе вниз головой, умоляя отпустить его. Сэм, видя, в какую беду попал хозяин, решил бежать сам в Высокий замок рассказать обо всём Стелле и Велине.
Когда кот постучался в двери замка, Стелла и Велина пили чай на террасе и никого в замок не ждали. Увидев Сэма, они решили, что он принёс им письмо от Валеры, и не слишком взволновались. Но по мере того, как Сэм во всех подробностях рассказывал о событиях в Розовом замке: о ночных прогулках Веры, их отъезде с Надей к королю Артуру, охлаждении Валеру к Альбине и увлечении им Верой, о новом исчезновении Душечки, о том, что Веру обнаружили у Люция, о разрыве Альбины с Валерой и его позорном отъезде из Розового замка и о том нелепом положении, в котором Сэм оставил хозяина. Стелла и Велина буквально потеряли дар речи и некоторое время молчали. В их душах сменилась целая гамма противоречивых чувств – от возмущения поведением Веры до тревоги за её судьбу, от досады за Альбину, которая не смогла привязать к себе Валеру, до сочувствия девушке, обманувшейся в их племяннике. Очень расстроились они, узнав, как зло пошутили над Валерой Вера с Люцием. Но в итоге возобладало возмущение недостойным поведением племянника по отношению к Альбине и осознание неловкости положения, в которое он их самих поставил. Стелла и Велина поняли, что вместо укрепления отношений с обитательницами Розового замка, все эта история грозит обернуться чуть ли не ссорой с ними. А этого старые волшебницы совсем не хотели. Поэтому, когда спустя часа полтора после появления Сэма, до замка, наконец, добрался Валера, они встретили племянника градом упрёков и насмешек. Они не стали жалеть его за то, что он почти час провисел вниз головой (в конце концов, Вера сжалилась над ним и отменила заклинание, отчего Валера плюхнулся на землю и пребольно ударился). Сам виноват во всём, – заключили они. Надо было лучше изучать магию, чтобы суметь хотя бы противостоять неумелому колдовству несовершеннолетней Веры. Ну а о его недостойном поведении в отношении Альбины и говорить нечего. Им, старым волшебницам, теперь очень стыдно за него перед девушкой. Даже кота Валера умудрился настроить против себя, а ведь Сэм был так ему предан. Придётся теперь отпустить Сэма в Розовый замок, раз он так об этом просит. Пускай помогает Альбине выручать Душечку и остаётся там жить. Хотя, конечно, очень жаль, что они останутся теперь в Высоком замке без почтальона. Придётся им завести себе нового питомца. На этом Стелла и Велина закончили распекать Валеру и отправили его совершенствоваться в магии в его комнатку на верхнем этаже. Он, бедняга, даже оправдываться не мог, поскольку в голове у него все мысли мешались от висения вниз головой. И он, пошатываясь, ушел к себе. А старые волшебницы написали Альбине письмо с извинениями за племянника и с просьбой принять в подарок Сэма в знак их дружбы и уважения к девушке. Сэм с нетерпением схватил письмо и помчался в Розовый замок.
Глава 11
Добежав до замка, Сэм застал Альбину в полной боевой готовности. Хотя она и не собиралась в сражение с колдуном, от него можно было ожидать чего угодно. Оседланная лошадь уже ждала у входа. Альбина взяла Сэма к себе в седло и поскакала к пещере. Издалека они увидели неподалёку от входа черный плащ Люция, но Веры нигде не было видно. Альбину это огорчило. Она рассчитывала поговорить с Верой, а Люций наверняка ей в этом помешает.
Увидев Альбину, Люций изобразил приветственную улыбку и лицемерно стал уверять, что очень рад её видеть, тем более что скоро они станут близкими родственниками. Альбина нахмурилась и стала стыдить Люция за то, что он, воспользовавшись неопытностью её младшей сестры, подверг её заклятию и вынудил бежать из дома. Нет, колдовство здесь не при чем, – ответил Люций. Вера сама захотела бежать к нему. Её пленили его могущество и сила, она сама мечтает теперь стать владычицей леса. И, если Альбина не верит, пусть поговорит с самой Верой, он сейчас её позовёт. Но пусть Альбина и не надеется, что ей удастся забрать её в замок. Сама Вера будет против, а творить насилие над своей невестой Люций не позволит. Тогда пусть вернёт им Душечку, мерзкий похититель, – не выдержал Сэм. Но Люций только рассмеялся в ответ. Душечка оказалась здесь по желанию Веры и сама согласилась пожить с ней. Ему, Люцию, кошка вовсе не нужна. Если Вера согласится, пусть забирают её хоть сейчас. И Люций позвал Веру.
Девушки отошли в сторону, чтобы колдун не мог вмешаться в их разговор. Вера боялась, что Альбина начнёт её отчитывать, как маленького ребёнка. Но Альбина очень серьёзно стала объяснять сестре, что напрасно она поверила колдуну. Он лжив, коварен и зол. Напротив, он очень добр к ней, – возразила Вера. Он покрыл всю поляну цветами, он обещал ей возвести прекрасный замок, путешествовать с ней по миру и научить искусно колдовать. Но Альбина убеждала Веру не верить Люцию. Эти обещания пустые. Почему она до сих пор живёт в пещере и научилась лишь подвешивать в воздухе Валеру? Вера примолкла. Её и саму уже начали посещать сомнения, и слова сестры очень их усилили. Но Вера не призналась в этом и наотрез отказалась уехать с сестрой, хотя и понимала, что без Альбины покинуть Люция ей будет гораздо сложнее.
Вера извинилась за похищение Душечки и позвала кошку. Та радостно выскочила из тесной пещерки. Она совсем там засиделась. Сэм заключил свою любимую в объятья. Вера простилась с Альбиной и Душечкой и вернулась в пещеру. Альбина, тяжело вздохнув, вскочила на лошадь и позвала кошек возвращаться в замок. Но Душечка, волнуясь за Веру, предложила им с Сэмом остаться неподалёку и незаметно понаблюдать за пещерой. Так и поступили.
А что же Вера? Вера вернулась в пещеру грустная и задумчивая. Слова Альбины не шли у неё из головы. Сомнения с новой силой стали мучить её, и она пошла к Люцию. Он опять был занят своим колдовством, но Вера потребовала уделить ей время и попыталась выяснить, когда же тот начнёт выполнять свои обещания: прекрасный замок, путешествия, уроки волшебства. Но на все вопросы Люций раздраженно отвечал, что потом, не сейчас, ему некогда, он занят гораздо более важными делами. И вообще, чем уж так плоха его пещера? Так Вера и не смогла ничего добиться, и уже чуть не плача вспомнила, что Люций обещал накануне отдать Вере в распоряжение дракончиков, освободить их от своей магической зависимости и научить Веру управлять ими. Ну, это, пожалуйста, – согласился Люций. Волшебство здесь совсем не сложное. Он призвал дракончиков, всё объяснил Вере и оставил её.
До самого вечера Вера занималась с дракончиками, но в голове её зрели всё более мрачные мысли, и, в конце концов, Вера решила покинуть Люция и вернуться в Розовый замок к сестре. Она оставила дракончиков мирно пастись на поляне, и, подойдя к Люцию, объявила ему о своём решении. А затем, не заходя в пещеру, повернулась и пошла по дорожке к замку. Люций никак не ожидал такого поворота событий. Он считал, что Вера находится в полной зависимости от него, и поэтому не побоялся дать ей поговорить с Альбиной. Видимо Альбина оказалась умнее, чем он думал, и сумела снять с Веры ту лёгкую пелену, которую он навёл на неё ещё во время первого похищения. То, что пелена с глаз Веры упала сама собой в результате его, Люция, поведения, даже не пришло ему в голову.
Опомнившись, Люций стал кричать в след Вере, чтобы она вернулась, иначе хуже будет, но Вера даже не повернула головы. Тогда Люций, рассвирепев, взмахнул волшебной палочкой и пустил вдогонку за Верой дракончиков с приказом вернуть беглянку. Люций не хотел расставаться с надеждой стать владыкой леса, женившись на Вере.
Дракончики бросились по дорожке за Верой, но Сэм и Душечка громкими криками предупредили девушку об опасности. Она обернулась, и с помощью заклинаний освободила дракончиков от власти Люция. Он вовсе не подумал, что совсем недавно научил Веру этому. Затем Вера села верхом на одного из дракончиков, а всё остальное стадо развернула и направила прямо на Люция с приказом гнать его прочь из Заколдованного леса. Дракончики были рады такому приказу. Они не любили колдуна за плохое с ними обращение. Они налетели на него, выбили у него из рук волшебную палочку и обратили в бегство. Они надолго прогнали колдуна из леса и его окрестностей. Без Люция лес стал чище и светлее, злые чары над ним рассеялись, появилось много цветов, птиц и новых животных. Стало безопасно ездить и ходить даже в самые дальние и глухие уголки леса. А на поляне возле пещеры колдуна поселилось стадо дракончиков. Вера создала для них все условия для довольной жизни, и они стали выводить там детёнышей. За это они были готовы помогать девушке без всякого колдовства и с удовольствием катали её по лесу. А Вера вернулась жить в Розовый замок, а с ней и Сэм с Душечкой, счастью которых теперь ничто не мешало. Только продлилось оно, увы, совсем недолго.
Глава 12
Альбина была очень рада возвращению Веры, и, наблюдая за её безмятежным поведением, она совершенно успокоилась за неё. Но через некоторое время новая тревога проникла в душу Альбины. Почему так долго нет вестей от Нади? С тех пор, как она уехала к Артуру, от неё не было даже письма. Конечно, в том, что она не вернулась сразу же после пропажи Веры, виноват Люций. Альбина в этом даже не сомневалась. Но теперь, когда Люций был изгнан, и все злые чары развеялись, отсутствие известий от неё казалось странным.
Альбина пыталась разглядеть Надю в своём волшебном зеркале, но дальше границ Заколдованного леса оно не показывало. Конечно, раз Надя у Артура, беспокоиться не о чем, – утешала себя Альбина. Король обязательно известил бы, если бы с Надей что-нибудь случилось. Но время шло, и Альбине становилось всё тревожнее. Наконец, она поделилась своим беспокойством с Верой. Та тоже стала задумываться над затянувшимся молчанием средней сестры и уже подумывала, не обратиться ли за помощью к Стелле и Велине. Может быть, в их волшебном котле удастся увидеть Надю? Но Вера стеснялась предложить это Альбине, она боялась, что сестре будет неприятна встреча с Валерой. Но Альбина, против ожидания, сказала, что судьба Нади ей всего важнее и без промедления собралась в дорогу.
Девушки оседлали дракончиков и вскоре уже стучались в ворота Высокого замка. Они предварительно отпустили своих скакунов, чтобы старые волшебницы их не испугались. Стелла и Велина приняли девушек радушно. Принцессы поблагодарили Стеллу и Велину за Сэма. Кот просто замечательный, такой послушный, умный. Их Душечка просто без ума от него. Стелла и Велина признались, что сначала очень скучали по Сэму, но теперь у них живёт пёсик по имени Рэкс, очень милый и забавный. Сейчас они с Валерой на прогулке.
Девушки объяснили причину приезда. Стелла сразу же развела зелье, и все с недоумением уставились в котёл. Там мелькало что-то золотое, время от времени появлялись цветные проблески, а потом всё затянул густой чёрный дым и стало совсем ничего не видно. Что это? Где это? Может быть, это мелькало золотое платье Веры? Но Стелла и Велина ничего не смогли разъяснить. Видимость была совсем плохая. Видно, это очень далеко и, быть может, за какой-нибудь преградой. Вера с Альбиной приуныли. Они так рассчитывали узнать, что с Надей!
Вернувшись домой, сёстры провели беспокойную ночь. Они не могли найти объяснения увиденному и утром приняли решение самим ехать к Артуру. Там всё и прояснится. Они оседлали лошадей и вскоре приехали в королевский дворец. Но там их ждали совсем уж тревожные новости. Первый министр Гораций поведал им, что Надя после приезда совсем не могла успокоиться и всё пыталась связаться с сёстрами. Но въехать в лес не удавалось, а все письма возвращались назад. Тогда Наде пришла в голову мысль попытаться пробраться в лес с другой стороны. Может быть, там входы не заколдованы?
Но подобраться к лесу не со всех сторон было одинаково просто. С северо-запада его окружали непроходимые болота, а с севера – горы. Дороги с юга и юго-запада проходили по территории другого недружественного королевства, и ими никогда не пользовались. Король Артур поддержал идею Нади. Оказалось, что он был страстным туристом и альпинистом, и в свободное от государственных дел время совершал походы и восхождения. У него было всё необходимое снаряжение, и он стал убеждать Надю организовать экспедицию для поисков входа в лес с северной стороны. Он предложил пройти в обход болот и по предгорьям подойти к лесу. Горы там не очень высокие, если не считать Одинокой горы, но к ней они подходить не будут.
Сначала Наде эта идея не очень понравилась. Ведь любому волшебнику, даже несовершеннолетнему, прекрасно известно, что в Одинокой горе в пещере на куче золота живёт злой огнедышащий дракон Смог. А её предгорья заселены всякими гадкими и опасными тварями: троллями, гоблинами, орками и пещерными людьми. Но Артур уверил Надю, что они обойдут эти опасные места стороной. Он был рад любой возможности попутешествовать с рюкзаком за плечами, да еще в обществе очаровательной девушки. В конце концов, Надя согласилась.
Артур оставил все государственные дела на Горация, собрал снаряжение, и они с Надей отправились в поход к предгорьям Северных гор. И с тех пор никаких известий от них не поступало, хотя уже прошло немало времени. Гораций и все придворные уже были в страшной тревоге, но не знали, что им делать, поэтому появление Альбины и Веры преисполнило их надежды. Они верили, что девушки во всём разберутся и придумают, где и как искать Надю и Артура.
Принцессы и, правда, сразу о многом догадались. Они пришли в ужас от того, что Надя согласилась идти в поход к одинокой горе – самому логову дракона Смога. Они почти не сомневались, что Надя была унесена Смогом в его пещеру, и тот золотой блеск, который они видели в котле Велины – это золотистое платье Нади на фоне горы сокровищ Смога. Девушки поняли, что им предстоит долгое и опасное путешествие для спасения Нади и Артура. Гораций стал предлагать послать с принцессами сопровождающих из числа подданных Артура, но девушки отказались. Они подумали, что от этих людей им будет мало толку в Волшебной стране. Вряд ли они смогут защитить сестёр от троллей и гоблинов в предгорьях Северных гор, а уж из сражения со Смогом они живыми не выйдут. Альбина и Вера решили, что они вернутся в Заколдованный лес и позовут на подмогу дракончиков и других обитателей Заколдованного леса, а заодно посоветуются со Стеллой и Велиной. Может быть, им известны какие-нибудь секретные способы борьбы со Смогом.
Глава 13
Вернувшись в Розовый замок, принцессы поручили Сэму и Душечке обежать весь Заколдованный лес и позвать на помощь всех его обитателей – животных и птиц, чтобы они проводили девушек через опасные предгорья. Вера поколдовала и созвала дракончиков, сёстры вскочили на своих любимцев и отправились в замок Стеллы и Велины. Девушки очень спешили и на этот раз не стали отсылать дракончиков. Дракончик Веры был крылатым, поэтому она влетела прямо в дверку для мётельных вылетов.
Стелла и Велина пили чай на террасе и страшно переполошились, но Вера стала их успокаивать и уверять, что дракончики совсем не опасны, а напротив, очень милы и послушны. Но старушки принялись ворчать, что всё эти новые веяния им никогда не нравились, и ничего нет лучше надёжных старых мётел.
Девушки извинились и рассказали волшебницам о причине своего визита. Стелла и Велина распереживались, долго ахали и охали, стали возмущаться легкомыслием Артура, увлекшим Надю в столь опасное путешествие. Тут Вере и Альбине пришлось признаться, что Артур – не волшебник, хоть и король, и понятия не имел ни о каких волшебных существах, населяющих северные горы, поэтому и не смог оценить опасности пути. Тут уж Стелла и Велина совсем опешили. У них в голове не укладывалось, что Альбина отпустила Надю гостить к неволшебному королю. В их, Стеллы и Велины, молодости это могло скомпрометировать приличную девушку. Ну разве мало на свете достойных молодых волшебников? Вот, например, их племянник Валера… Но тут старушки, взглянув на Альбину, осеклись и дальше продолжать не стали. Девушки, как могли, успокоили их и приступили с расспросами – не знают ли Стелла и Велина способов победить Смога. Но волшебницы вообще отсоветовали девушкам бороться с драконом. Он практически непобедим и может испепелить любое войско своим огнём. Лучше пробраться в пещеру незаметно, пока он спит, через боковой проход, который ведёт прямо в сокровищницу, незаметно освободить пленников, и как можно быстрее покинуть пещеру. И ни в коем случае нельзя брать и даже трогать ничего из сокровищ – дракон сторожит их очень чутко.
Девушки поблагодарили за совет. Ещё Стелла и Велина предостерегли их от ночёвок в неизвестных пещерах в пути по предгорьям. Чаще всего эти пещеры населены гоблинами и, хотя и кажутся пустыми, очень опасны. Лучше всего при помощи специальных заклинаний самим создавать неглубокие гроты в скалах. Тогда можно быть точно уверенными, что никто не подберётся к ним во время сна из глубины горы. Волшебницы научили принцесс этим заклинаниям и посоветовали обязательно взять кого-нибудь в сопровождающие. Им в пути необходима охрана от троллей и пещерных людей, хотя они и не так опасны как гоблины. Тролли очень агрессивны, но глупы. Их ничего не стоит оглушить умелым заклятием. А пещерные люди – существа вообще не волшебные, но они умеют очень тихо подкрадываться и хорошо прятаться, поэтому их тоже стоит остерегаться, чтобы не попасть им в плен. Волшебницы, естественно, предложили взять в провожатые Валеру, но девушки отказались. У них уже есть надёжная свита, – уверили они волшебниц. Потом они сердечно поблагодарили Стеллу и Велину и попрощались.
Возле Розового замка девушек уже ждала целая толпа лесных обитателей: тигры и леопарды, обезьяны и медведи, были даже бегемоты, слон и жираф, а также разные птицы. Девушки объяснили им цель своего похода и попросили остаться только тех, кто не боится. Но никто не ушёл. Все звери и птицы хотели помочь принцессам найти свою сестру.
Наутро всё звериное войско выступило в поход к северным границам леса, а оттуда в предгорья Одинокой горы. Их сопровождали дракончики. Девушки ехали на лошадях, а пони везли поклажу. Путь по лесу был недолгим и несложным. А вот в горах стало гораздо труднее. Дорога проходила то по краю обрыва, то по каменной осыпи. Приходилось преодолевать пропасти и перевалы. Порой вдали слышались орочьи и гоблинские крики, но приблизиться эти твари не решались – боялись грозных зверей, сопровождающих девушек.
Для ночлега Альбина и Вера заклинанием Стеллы и Велины сотворили в скале просторную пещеру. Всю ночь их охраняли по очереди разные звери. А совсем рядом в пещере пировали злые и кровожадные гоблины. Им очень хотелось напасть на девушек, но когда они узнали, что в свите принцесс есть дракончики, решили не рисковать, ведь в гневе дракончики становятся грозными и страшными.
Наутро все снова выступили в путь, дорога становилась всё круче и круче, и вот, наконец, показалась впереди Одинокая гора, а в ней – пещера Смога. Здесь девушки простились со своими провожатыми. Дальше надо было идти незаметно, а орки, тролли и гоблины здесь не водились. Они и сами боялись огнедышащего дракона. С собой принцессы взяли только Сэма и Душечку. Кошки двигались совсем бесшумно и могли пролезать в самые узкие проходы.
Боковой проход в пещеру оказался завален. Здесь лютовал Смог, когда в пещеру пытались проникнуть гномы. Но Альбина с Верой восстановили проход и направились в глубь горы. Вскоре их взору открылась сокровищница Смога. Сокровища покрывали весь пол, а в центре пещеры лежали высокой грудой, наверху которой, свернувшись кольцами, спал Смог. Неподалёку сёстры увидели Надю. Смог связал её золотыми цепями, чтобы девушка не убежала в его отсутствие, и заботливо поставил рядом чашу с водой. Артура нигде не было видно.
Надя была в глубоком обмороке. Долгое пребывание в пещере без света и пищи лишили девушку сил. Но она была ещё жива – сёстры подоспели вовремя. Альбина заклинанием освободила Надю из цепей. Потом она послала Сэма и Душечку привести её в чувство и вывести из пещеры. Кошки совсем бесшумно приблизились к Наде, стали тереться об неё, лизать ей лицо, и вскоре Надя открыла глаза. Поняв, что это Сэм и Душечка, Надя ожила, встала на ноги и осторожно двинулась за Душечкой, которая показывала путь к выходу в темноте. Сэм замыкал шествие.
Но тут дракон, видимо, почувствовал какое-то движение в пещере. Он приоткрыл глаза и увидел, что его новое сокровище (а он воспринимал Надю в её золотом платье как изящную драгоценность) куда-то пропало. Тогда дракон вскочил на лапы и дохнул вокруг себя огнём. Душечка и Надя уже достигли прохода в стене и успели юркнуть туда, а Сэм еще был далеко. Чтобы не погибнуть в огне, он шмыгнул в какую-то малозаметную щель в стене, и в тот же миг стена обрушилась, и проход завалило. Надежды на то, что кот выберется из-под завала не было, а куда ведёт эта каменная щель никто не знал. Надя, Альбина и Вера в сопровождении Душечки выбрались из горы. Даже здесь было слышно, как в пещере бушует Смог. Душечка никуда не хотела идти. Она была готова сидеть у входа и ждать своего Сэма бесконечно. Девушки с трудом убедили кошку, что ждать здесь бесполезно. Сэму не удастся выбраться в пещеру и выйти тем же путём, что и они. Вся надежда на то, что щель ведёт в какие-то другие подземные проходы, и тогда по ним Сэму удастся в конце концов выбраться на поверхность. С большим трудом девушкам удалось уговорить безутешную кошечку уйти подальше от прохода в пещеру. Они остановились в маленькой укромной ложбинке, где сёстры накормили Надю и стали расспрашивать её о том, что произошло с ней и с Артуром.
Но прежде, чем Надя приступила к рассказу, девушкам еще долго пришлось успокаивать Душечку, которая жалобно плакала и, не переставая, вспоминала Сэма: какой он был нежный, добрый, ласковый, заботливый, милый, пушистый, красивый, её любимый Сэм. В конце концов, она призналась, что они с Сэмом ожидали котят, и Вера с Альбиной пожалели о том, что вообще потащили бедную кошечку с собой в этот нелёгкий путь. Но Душечка находила слабое утешение хотя бы в том, что была с Сэмом до самой последней минуты. Никогда не забудет она те немногие дни, которые провела она вместе с Сэмом, а ведь они собирались прожить вместе всю жизнь. Напрасно девушки пытались внушить Душечке, что скорее всего Сэм найдёт выход на поверхность и уже скоро присоединится к ним. Сердце подсказывало Душечке, что, если ей и суждено ещё встретиться с Сэмом, то произойдёт это очень нескоро. И она была права.
