– И что это значит? – поинтересовалась Алика.
– Обычно, так бывает, когда Роже нет во Дворце, и он посылает нам очередное задание через секретаря, – разъяснил дознаватель и досадливо поморщился. – Это Редьярд Васель та еще зараза чванливая.
– Каких тут пруд пруди, – усмехнулась в ответ воительница.
– Так и ну его тогда! – решила маг. – А если же Его Светлости нет, идем отсюда.
– Не выйдет, – возразил ей командир. – Пока я еще дознаватель, а вы воины Стражи. И у нас просто намечается рейд.
– Так и ладно, тогда, – пожал плечами Жако. – Ты годы ждал, чтобы Герцогу все рассказать, еще несколько дней погоды уже не сделают.
Житейскую мудрость Стража отрицать было бессмысленно.
– Идем, – согласился Дюк.
Мэл было развернулась в прежнем направлении, но осмотревшись, внезапно растерялась.
– А куда же нам тогда?
Дознаватель с трудом удержался от улыбки. Нет, его уже не беспокоила дружба отрядного мага с Ренаром. Дюк помнил тревогу и боль в глазах Роже, в тот вечер, в доме Вэлмаров, когда Мэйли потеряла много сил. Так на новую любовницу или даже просто на девочку для развлечения не смотрят. Тут все серьезно. Как бы странно это ни звучало, девчонка каким-то чудом умудрилась прочно завладеть мыслями Герцога. А значит, он ее не обидит. Дознаватель изредка не без любимой иронии задумывался над тем, как Роже сможет доказать Мэл искренность своих чувств.
Сейчас ничего говорить магу Дюк не стал, только указал на дальний вход длинного корпуса Дворца.
А вот Тран что-то заподозрил.
– Интересно, Мэл, – заметил он. – А ты до этого-то куда так рвалась?
– На учебу, – за нее ответил сам дознаватель. И заработал благодарный взгляд мага. Еще один, явно подозрительный, от Алики. Похоже, кузина Герцога о сердечных делах брата ничего не знала.
– Ничего себе, – поворачивая, куда указали, пробурчал Тран. – Это ж надо думать, что Герцогиня даже в праздники тебе уроки давать станет.
Пока шли по коридорам и залам Дворцового комплекса, воины, и даже Жако, кто знал дворец по прошлой службе весьма неплохо, крутили головами, рассматривая дорогие гобелены, статуи и прочие местные красоты. И теперь уже отряд не выглядел важным, так как Стражи старались не мешать снующим тут клеркам и всякому прочему ливрейному люду.
– Нет, все плохо, – заметил обескураженный Тран. – Тут толпа тех, кто не рвется на ярмарку в праздные дни! Так, может, Мэл, и правда, на уроки заберут?
– Рейд, – напомнил коротко Дюк.
Они добрались до того коридора, откуда можно было попасть в коморку так не любимого дознавателем секретаря Герцога. И в тот миг, когда Дюк на секунду задумался, стоит ли постучать, либо же просто пнуть дверь Васеля с ноги, из коморки им навстречу шагнул человек. Он не ожидал столкнуться с кем-то на пороге, а потому даже вздрогнул и подался обратно назад в комнату.
Дюк рассматривал незнакомца. Высокий, довольно молодой, по-военному бравый, с короткими, будто под шлем выбритыми волосами, но сам в парадном камзоле и белой сорочке. И что самое удивительное, в лице этого человека было что-то Дюку знакомо. Хотя за время войны дознаватель много с кем виделся, так и не упомнишь.
А мужчина быстро опомнился от секундного испуга, оглядел Стражей внимательным, даже цепким взглядом, потом вдруг улыбнулся Дюку. Пусть и официально вежливо, но как-то так… не заискивающе и вроде искренне дружелюбно.
– Мастер Бежар? – спросил незнакомец. – Стражи? Рад видеть. Как раз собирался вам на встречу, только немного не ожидал, что вы сразу всем отрядом.
– Я тоже был бы вам рад, – в любимом ироничном тоне отозвался Дюк. – Если бы еще знал, кто вы. И по какому делу вы так спешили видеть Стражу. Более того, возможно, я с большим удовольствием уделил время именно вам, если бы нас не ждал мастер Васель.
И Дюк указал на дверь, за которой должен был находиться секретарь Герцога. Странный незнакомец на слова дознавателя только рассмеялся. Причем искренне весело.
– Незадача! – удивительно точно копируя интонации командира отряда, выдал он. – И как же мне с самим собой договориться, кому первым встречать Стражу?
– Чего? – вот Трану было не до шуток. Он смотрел на незнакомца уже не добро. – Командир? Это тут этикет такой странный? Или нам с этим типом отдельно так повезло?
– Сам пытаюсь понять, – отозвался Дюк.
– Так, может, это поправить? – Мэл рассматривала мужчину с таким интересом, как лекарь чудного больного.
– Простите, – их собеседник тут же вернулся в прежнее вежливо-дружелюбное состояние. – Просто я и есть Васель. Знаю, что ранее, нам не доводилось видеться, мастер Бежар. И вы вели дела с моим отцом.
Только тут командир отряда понял, почему лицо этого секретаря кажется знакомым. Самого парня Дюк не знал, но на родителя своего Васель весьма походил.
– Да, – дознаватель тоже решил сменить тон, потому как сынок Редьярда явно малый намного более интересный, чем папаша. – Так и есть. И если вы теперь на его месте, скажите, не подвело ли вашего отца здоровье?
И снова новоявленный секретарь Герцога весело ухмыльнулся.
– Думаю, с его норовом знакомы вы неплохо, – откровенно ответил он дознавателю. – При таком характере, Боги всегда отвешивают еще и отменное здоровье. Видимо, таких, как мой отец, создают, чтобы мы с вами платили за свои грехи, совершенные в прошлых жизнях. Потому с моим родителем все в полном порядке. И зная это, Его светлость нашел для своего бывшего секретаря место, где отец смог бы проявить еще больше своих талантов.
– И какая же управа так провинилась-то перед Герцогом? – удивился Дюк.
– Архив Канцелярии, – пояснил Васель-младший.
– Но там и людей-то нет, – вспомнил Жако, кто, служа при Ренаре, успел узнать о дворцовых делах многое.
– Тем лучше, – коротко оповестил его командир.
– Я уверена, – мягко, но как-то с намеком заметила Алика. – Что Его Светлость умеет ценить лучшие качества своих помощников, и поручил вашему отцу достойную должность. Как верно Герцог понимает и ваши сильные стороны. Так вы проводите нас к нему?
Судя по всему, младший Васель прекрасно знал, кем приходится воительница Ренару, как и то, что сейчас Алика не желает пользоваться своим титулом. Потому он воздержался от лишних реверансов, принятых при дворе, лишь чуть склонил голову в уважительном приветствии перед ней.
– Конечно, – тон его стал тут же более серьезным. – Но вот я пока свои обязанности еще не научился выполнять в должной мере. Потому простите, что зря потратил ваше время, господа Стражи. Для наших дел нужно место, где нет лишних ушей и глаз. В моем же кабинете для нас всех просто не хватит места.
– А тут где-то нет местечка, чтобы и кормили? – поинтересовался Тран. – Хорошо же, когда дело с приятным совместить можно?
Такое предложение секретаря как-то вбило из колеи, но он быстро собрался.
– Думаю, нам подойдет какая-нибудь небольшая зала для посольских приемов, – решил он. – Прошу следовать за мной.
И он первым отправился по коридору.
– А ничего такой, – шепотом поделилась своими впечатлениями Мэл, следуя за секретарем. – Забавный.
– Посольская зала? – повторил Жако. – Далеко пойдет парень. Довольно нагло приглашать туда Стражу. Молодец!
Дюку новый секретарь тоже нравился намного больше, чем старик Васель. К тому же, этот парень смог поднять дознавателю настроение. В целом, против нового рейда командир отряда ничего не имел. Только он уже настроился на разговор с Ренаром, и поначалу даже расстроился, что все снова откладывается. Но теперь… Довольно того, что отряд, его друзья, Алика, поддержали его, поверили в него сразу. Это грело душу. И Дюк может позволить себе еще несколько дней подождать. Заодно еще некоторое время побыть со своим отрядом, с любимой женщиной, пожить прежней жизнью, которая изменится после разговора с Роже, и теперь уже не важно, в какую сторону.
Глава четвертая
Васель-младший привел отряд в довольно красивую, если не сказать, пышно уставленную просторную комнату, жестом предложил занять кресла. Добротные, с высокими резными спинками и богато украшенными резьбой подлокотниками. Сам он уселся напротив Дюка.
– Первым делом, я все же назову вам свое имя, – начал секретарь. – Меня при рождении назвали Мартильярдом. Но прошу обращаться ко мне Март. Дела серьезные, так проще говорить лучше.
– Сейчас и месяц твой! – заметила Мэл, тут же принимая его правила.
Васель ей немного застенчиво улыбнулся.
– Я не настолько суров и изменчив, – заметил он и посмотрел на дознователя. – Дюк, Его Светлость о вашем отряде мне рассказал, так же назвав и все ваши имена. Знаю я и о том, что с недавних пор служите вы под его личным началом. И отвечая на вопрос госпожи Фемуан, скажу, что нынче сам Его Светлость не в столице, потому я и занимаю ваше время.
– На что мы пока не жалуемся, – отозвался дознаватель. – Но скажи, Март, а давно ли Его Светлость уехал?
– Два дня назад, – охотно ответил секретарь. – Я знаю, что в прошлый раз мой отец звал тебя, именно из-за долгого, тревожащего всех, отсутствия Герцога. Сейчас все иначе. И беспокоиться за него нет повода. Но буквально час назад Его Светлость передал с гонцом послание, где были указания мне, позвать вас для нового задания. И все детали дела.
– Что же, – сказал командир. – Рассказывай, где нам предстоит встречать праздник.
– Угадал! – усмехнулся Март. – Праздник будет. До Поворотного дня меньше недели. В столице мы на ярмарках гуляем. А вот в провинциях, где люд более привычной с землей и ее плодами работать, празднует на широкую ногу. Господа Стражи, а был ли кто из вас на юге? Там традиции особые к этому дню.
Дюк заметил, как его люди стали коситься на командира. С некоторым даже удивлением. Только сегодня он рассказывал им о своей родине, и вот совпадение, этот Март тоже спрашивает о южных землях.
– Мне немало приходилось где бывать, – аккуратно заметил он. – А ты это все к чему? Явно же нас не на маскарад в Лайсен веселиться зовешь.
– Вообще, именно так, – уже серьезнее отозвался секретарь. – Туда, как говорится, вам и дорога. Вопрос только в том, будет ли у Стражи время на танцы и пиры.
Мэл начала хмуриться.
– Командир? – обратилась она к Дюку. – Что за разговор такой? И куда он нас сейчас послал?
– Лайсен? – вслед за ней переспросила Алика. – Свободный замок?
– Он, – коротко подтвердил дознаватель и решил пояснить своим людям, о чем речь. – По сути южная провинция, это земли нескольких знатных семей. Точнее, баронов. И между их владениями есть небольшой кусок земли, на котором еще со времен одного славного предка нашего Герцога, стоит замок Лайсен. Он не принадлежит никому. Свободная земля. По традиции в дни поворота года на весну и после сбора урожая в замке устраивают маскарад. Туда может прийти любой. Собираются, как простые люди, так и знать. В ночь праздника под масками равны все.
– Ого! – воодушевился Тран. – Знатное веселье. И интрига какая! Так в танце красотку закрутишь, а потом она окажется…
Он вдруг запнулся и начал хмуриться.
– Подожди, командир, – стал воин серьезным. – Земля нечейная, говоришь. Но праздник с размахом. А кто же пир накрывает? А кто музыкантам платит?
– Как я знаю, – стала объяснять Алика. – Все те же бароны. Каждый год один из них избирается временным хозяином Лайсена и отвечает за веселье. Март? Я права?
Секретарь благодарно кивнул. В ходе разговора Стражи о нем почти забыли.
– Так и есть, – подтвердил он. – И в этом году за маскарад в Лайсене отвечает барон Тавель. Его земли ближе к равнинным. Большая часть хлеба в Карасе печется из муки с его закромов. Барон хозяин хваткий и опытный. И всегда планирует свои дела заранее и четко. Подготовку к празднествам начал он еще три недели назад. О чем рассказывал Его Светлости недавно, когда был по каким-то делам в столице и приходил к Герцогу по его приглашению. Так вот к нему вам, господа Стражи, в гости и ехать.
– Оно хорошо, когда хозяин рачительный, да и праздник дело неплохое, – рассудил Жако. – Но нас-то обычно по другим поводам зовут.
– Повод есть, – уверил секретарь. – И такой тревожный, что о нем барон написал снова Его Светлости. А тот, как видно, поручил дело именно вам. Как я уже сказал, готовить маскарад барон начал недели за три до праздника. Пока, там, расчеты денежные, пока провизию покупал, еще что нужно, все было нормально. Но вот на прошлой неделе стали в замок собираться и люди. Те же музыканты, прислуга, кто Лайсен должен после зимы к торжеству в порядок привести, заодно, конечно, торговцы, факиры, да балаганы. Вот тут и начались неприятности, когда буквально в двух шагах от входа в замок нашли мертвую девушку. Убитую, если быть точнее.
– Если дело к Страже, значит, это точно убийство было не простым, – заключила Алика.
– Да явно же, если бы девицу возлюбленный в сердцах от ревности ножом пырнул, так не Стражу, а людей барона звали, – рассудил Жако.
– Конечно, – согласился Март. – Бедняжку нашли растерзанной. Можно было бы и на зверей списать, если бы не такая близость к уже явно довольно людному замку. Так еще местные лекари быстро вызнали, что у девушки не хватает нескольких органов. Точнее, сердца и печени.
– Оборотни? – тут же насторожилась Мэл, и снова искоса глянула в сторону своего командира. Совпадений с его рассказом становилось все больше.
– Все указывает на них, – заметил осторожно секретарь. – К тому же всем известно, что перевертыши любят теплые края. Вот только в ту ночь не было полной Луны. Месяц вообще лишь народился. А вторую несчастную нашли спустя еще три дня.
– Нехорошо, – коротко резюмировал Жако. – Как-то на тех, у кого природа двойная не похоже.
– Вот и барон так решил, – продолжал рассказ Март. – А потому сначала послал туда своего мага. И тот пришел к крайне неприятным выводам. Что раны на теле девицы, что на звериные похожи, это одно. А вот то, что с ней делали потом, это дело уже совсем иное. Потому боятся, что в тех местах завелась какая ведьма. Опять же, дикой магии на юге не мало.
– И это уже дело Стражи, – согласился Дюк. – С чем не поспоришь. А ведьмам, особенно, если они уже начали собирать кровь для своих ритуалов, такого материала надо много. Праздник в Лайсене будет ей на руку.
– Потому господин Тавель и обратился в письме за помощью к Его Светлости, – рассудил секретарь. – Все же южные бароны всегда поддерживали Ренаров, и дело тут тонкое. Да и… будем честными, господа, на маскарад много кто мотается даже из столицы и других земель. Нехорошо будет, если Его Светлость после праздника недосчитается кого из своих родственников.
Дюк мог бы заметить, что по словам самого Герцога, родни у Роже слишком много, и по многим из них он бы и не плакал. Но политика, есть политика. А еще – деньги. Родственники могут быть и не любимыми, только в казну с их земель золото капает. Неприятности Ренару точно не нужны.
– Ладно, – решил он. – Посмотреть на Лайсен, это уже неплохо. Особенно в весенний поворотный день. Да и работа оно дело такое, прибыльное. Сколько ты нам времени на сборы дашь? И как добираться до южного барона?
– Карета будет у ворот Корпуса Стражи через два часа, – четко и делово ответил секретарь. – Дорога до Лайсена занимает три дня. А тут лучше поспешить. Бумаги Главе Стражи я уже отправил.
– Скоренько, – оценила Мэл. – Выходит, нам только до дому добежать, да мешки собрать!
Март только развел руками.
– Ну, единственное, что, – дополнил он. – По указанию Его Светлости, мне поручено еще наладить знакомство мастера Бежара с одним магом, кто должен подобрать Страже защиту из запасов их склада.
– Налаживай, – усмехнулся Дюк. – Время дорого, а сейчас, даже на юг, я без штанов ехать не горазд, собраться тоже хочу успеть.
Тран с Жако заторопились обратно на ярмарку, надеясь запастись в дорогу провизией на весь отряд. Алика и Мэл, смилостивились над командиром, обещали сами собрать его в дорогу, как полагается. Дюк лишь строго наказал им, где и какие травы им собрать из его закромов, зная, что отрядный маг в этом деле не запутается. Алике дознаватель шепнул, где его небольшая заначка золотых монет, без которых в рейде тоже не обойтись.
Сам же командир отряда отправился с Мартом на склад. Дорога была знакомая, только вызывала теперь у Дюка нехорошие воспоминания. Ведь раньше на складе дознаватель общался с Саймоном. Они были даже не просто хорошими знакомцами, а приятельствовали. И командир отряда ни на миг не заподозрил бы в этом человеке предателя. Только обернулось все печально. Что портило настроение. Да и вообще, теперь не знаешь, чего ожидать. Конечно, Дюк верил и Роже, и Её Светлости, что впредь отряд магической поддержкой не обидят. Но… Пусть кристаллы Мюррея, кто изображал простого мага, были и с дикой магией, зато эффективны. Что теперь выберет для Стражи новый знакомец?
В помещении склада было все, как всегда. Не смотря на то, что на улице день лишь перевалил за половину, тут висел вечный какой-то унылый полумрак. За столом скучал очередной назначенный на эту скучную работу нерадивый ученик Школы Тайн. При появлении Марта и Дюка, он чуть оживился, даже вроде обрадовался, но узнав секретаря Герцога, снова погрустнел.
– Мастер Вилл, это к вам! – прокричал он куда-то за стеллажи.
Это было ново. Или на самом деле, по распоряжению Герцогини для отряда Дюка выбирать кристаллы будет кто-то из ее приближенных?
А к столу уже спешил мужчина, одетый в черный камзол с красными обшлагами. Дознаватель оценил. Ранг у этого мага на самом деле не маленький. Маг коротко кивнул Марту, и тот тут же засобирался прочь, будто получил команду отбыть.
– Увидимся, – напоследок успел сказать он дознавателю. – И вот, Его Светлость вам послание тоже передал.
Командир отряда забрал запечатанный гербом Ренара свиток, и чуть улыбнулся секретарю. Нет, все же Васель-младший намного приятнее папаши. Наверняка и Роже сам вздохнул с облегчением, когда назначил себе нового помощника.
Как только за Мартом закрылась дверь, к нему подступил маг.
