– Разумеется, – покивала Эмма и с тоской посмотрела в свою тарелку. Есть снова перехотелось.
Первый конкурс уже завтра, и лучше бы подготовиться. А пока что она сама не знает о невесте ровным счетом ничего.
Тяжелая ладонь вдруг опустилась ей на бедро, и Эмма, испуганно вздрогнув, посмотрела на Бригитту.
– Наверное, нам надо порепетировать, – сказала та, погладив ее по ноге, и Эмма, под пристальным взглядом карих глаз, отчего-то смутилась.
***
Ужин закончился быстро. Еда была вкусной, невесты нервными, Эмма обворожительной.
Вейрон присматривался к ней, пытаясь понять, кто она и для чего так отчаянно подталкивает Бригитту к победе? Что тому причина? Жалость? Азарт? Денежный приз, обещанный победительнице?
Скорее, все вместе. Однако мысли об Эмме привели к размышлениям о деле: генерал сказал, что подготовит досье и на менталисток, приставленных к невестам. Каждая из них может воспользоваться артефактом, оказавшись рядом с принцем в соответствующую фазу луны…
Эмма после ужина пребывала в неменьшей задумчивости. Познакомившись с парой девушек, она повернулась к Вейрону и радостно сообщила:
– На завтрашнем конкурсе будет обычный вопросник, ничего сложного. Честность – вот залог нашей победы. Вы всем покажете, Бригитта!
– Отлично – равнодушно ответил Вейрон. Разумеется, ничего он показывать не собирался, но опыт прохождения допросов у него наверняка больше, чем у любой из невест.
Проводив взглядом рыжую красавицу, умело виляющую бедрами и как бы зовущую идти следом, Вейрон одобрительно усмехнулся под цветохроном.
– Слишком кричащая красота, – прокомментировала его интерес Эмма, оказывается, следившая за подопечной. – И губы явно накрашены. Это очень пошло.
– Не то слово, – согласился с ней Вейрон, теперь разглядывая низкую, ладно сложенную брюнетку с огромными синими глазами и глубоким декольте, приятным взгляду любого мужчины.
– Видите, какая смуглая кожа? – вновь встряла Эмма. – Казалось бы, недостаток, но я заметила, что принц смотрел на нее с интересом. Что скажете?
– Хороша.
– Нет же, Бригитта, что скажете про себя? Ваша кожа тоже не очень светлая, насколько я вижу. Мы могли бы сыграть на этом. Только нужно снять…
– Цветохрон будет на мне до самого финала.
– Финала может и не быть, – разозлилась Эмма, – если вы не станете мне помогать. Посмотрите, какие прекрасные девушки собрались во дворце…
– Все они одинаковые, – напомнил Вейрон менталистке ее собственные слова. – А я – особенная. Пусть принц полюбит мою душу.
Не удержавшись, он протянул руку и обнял Эмму за талию. Девушка доверчиво придвинулась ближе и и даже поощрительно улыбнулась, сообщая:
– Вот вы и перестаете держать все в себе. Это правильно, Бригитта. Я ваш друг, мне можно доверять. Откройтесь мне. Представьте, что я – ваша единокровная сестра. У вас есть сестра?
Вейрон нахмурился, быстро вспомнил информацию о Бригитте Дракхайн:
– Нет. У меня восемь братьев.
Его рука сползла с ее талии. Стало как-то неудобно перед "сестрой".
– Ого, – удивилась менталистка. – Выходит, я угадала насчет вашей плодовитости. Какая отличная наследственность!
Вейрон почувствовал волну раздражения – тема рождения им наследника порядком утомила.
– Я хочу спать, – капризно сказал он. – Завтра тяжёлый день. Мне нужно сосредоточиться.
– Конечно, – Эмма помахала кому-то рукой.
Вейрон проследил взглядом в том направлении и увидел машущую в ответ женщину— менталистку Амалии.
– Надо бы как-то пригласить их к нам, – тихо сказала Эмма. – Поговорить, познакомиться ближе. Мне кажется, леди Стетхейм и вон та, шатенка в зеленом, – наши основные соперницы. Разузнать бы их слабости.
– Вы замышляет интриги, Эмма? – усмехнулся Вейрон.
– Нет-нет, – слегка смутилась она.
“Ну и зря,” – пронеслось в его голове. Понятно ведь, что честно им не победить. Да что там, леди Бригитта Дракхайн наверняка вылетит после первого же тура, и тогда никто не остановит заговорщиков, завладевших Плетью Селены.
– Жаль, – сказал он. – Потому что я бы поддержала любые ваши планы. Даже не самые честные.
***
В их покоях Бригитта снова повела себя странно: обошла все комнаты и даже заглянула под свою кровать. Эмма хотела спросить – боится ли она или на что-то надеется, но прикусила язык. Да, девушка ей попалась нестандартная. Да, сложность задачи зашкаливает. Но кто, как не Эмма, сдала все экзамены на отлично, успевая при этом и подрабатывать няней, и помогать матери по хозяйству.
Она расстегнула несколько пуговок на тесноватом платье, и снова поймала на себе внимательный взгляд Бригитты. Очевидно, бедная девушка отрицает собственную женственность, и поэтому так остро реагирует на чужую. “Искренний интерес, совместное времяпровождение, физический контакт,” – повторила Эмма про себя как мантру.
Эмма вошла в комнату Бригитты, не дожидаясь приглашения, и прилегла на кровать.
– Я так устала, – пожаловалась она. – Насыщенный выдался день. А ты? Давай перейдем на ты, – предложила она Бригитте, которая застыла в дверях, закрывая практически весь проем плечами.
– Тоже, – кивнула та. – Устала.
– Ложись, – Эмма похлопала ладонью рядом с собой. – Не стесняйся.
Бригитта странно хмыкнула и, медленно подойдя к кровати, присела. Матрас под ней ощутимо прогнулся.
– Наверное, вся эта ситуация тревожит тебя, – заботливо сказала Эмма, выпуская волны ментальной силы. Ей всегда это удавалось, даже когда она не понимала, что в ней есть магия. Дети рядом с ней сразу успокаивались, животные слушались, и самые брюзгливые старушки начинали улыбаться. Она могла расположить к себе и цепного пса, и взбесившегося быка, и старика-старьевщика, который извергал из себя проклятия в адрес всего живого. Но Бригитта оказалась твердым орешком. Ее щит не показывал ни малейшей слабины. Даже странно: стандартная, ничем не примечательная женская аура, и при этом такая прочность.
– Расскажи о своем детстве, – попросила Эмма, садясь и вытаскивая шпильки из наскоро собранных волос. – Если хочешь, можешь положить голову ко мне на колени. И если бы ты сняла цветохрон, я могла бы расчесать тебе волосы…
Бригита покачала головой.
– Я не смогу помочь тебе, если ты будешь от меня закрываться, – пояснила Эмма.
Вряд ли ей это удастся даже при полной открытости леди Дракхайн, но она хотя бы сможет попытаться. Бригитта согласно кивнула и – Эмма замерла от внутреннего ликования – протянула руку и пропустила прядь ее волос между своими пальцами.
– У тебя такие длинные ресницы, красивые брови, наверняка и волосы прекрасные, – продолжила Эмма. – Темные, густые…
– Я не сниму цветохрон, – отрезала Бригитта и, запустив всю пятерню в волосы Эммы, слегка помассировала ее затылок.
– Спасибо, – пробормотала Эмма, чувствуя непонятную скованность. – Знаешь, давай я расскажу о себе, может, так тебе будет легче открыться… У нас большая семья. Отец – гончар, у него своя лавка. Может сделать такую тонкую вазу и так ее раскрасить, что никто и не поймет, что она из обычной глины. Мать помогает ему и следит за хозяйством. У нас целый птичник и шесть коз.
Бригитта уселась позади, опустила широкие руки на плечи Эммы, и та благодарно кивнула.
– У меня три брата и две сестры. Я старшая. А ты, Бригитта, старше или младше своих братьев?
– Четвертая по счету.
– Живем мы скромно, – продолжила Эмма, – но и не бедствуем. Когда у меня обнаружились способности менталиста, это скорее огорчило моих родителей, чем обрадовало. Сразу появились дополнительные сложности, расходы… А твои родители богаты? Тебя баловали в детстве? И сейчас? К твоим потребностям чутко относятся?
– Я ни в чем не нуждаюсь.
Бригитта погладила ее шею, и у Эммы словно поплыла голова. Она тряхнула волосами, и леди Дракхайн снова помассировала ей затылок.
– Обучение в институте стоило денег, – продолжила Эмма, и откашлялась. Ее голос вдруг зазвучал хрипло. – Папа взял в долг. Потом начались стычки на западных границах, и оружие стало пользоваться куда большим спросом, чем вазы.
– Значит, он влез в долги, – подала голос Бригитта.
Эмма кивнула. Сердце ее стучало все чаще, и дыхание отчего-то перехватывало. А движения Бригитты стали медленными, плавными. Ее тяжелые ладони погладили спину Эммы, снова вернулись к плечам.
– Он очень задолжал, – продолжила Эмма и, вывернувшись из лап Бригитты, предложила: – Давай теперь я.
– Нет, – та покачала головой и слегка отодвинулась.
– Почему ты не хочешь, чтобы я прикасалась к тебе? – спросила Эмма. – Скажи, может, дело во мне? Я тебе не нравлюсь?
Та снова хмыкнула, и Эмме захотелось ее стукнуть. Непростительное желание для менталиста.
– Ты пришла сюда за наградой? – спросила Бригитта.
– Да, – подтвердила Эмма. – Мне очень нужны деньги и рекомендации королевской семьи. Поэтому, леди Дракхайн, мне нужна ваша победа.
Та покачала головой, и Эмма чуть не взвыла от злости.
– Ты должна мне помочь! – воскликнула она. – Сделать хотя бы шаг навстречу.
– Вопросы, – сказала Бригитта. – Что будут спрашивать завтра?
– О, – оживилась Эмма. – Наверняка принц захочет узнать о невестах больше: что вас интересует, что волнует, о чем вы мечтаете… О чем ты мечтаешь, Бригитта?
– О мире во всем мире, – сказала та.
– Прекрасно! – одобрила Эмма и схватила ладонь леди Дракхайн в свою. Ногти у нее, конечно, никуда не годятся. Как бы потактичнее намекнуть, чтобы она носила перчатки? – Миру мир – прекрасный ответ! Но все же постарайся говорить более развернуто. Что значит для тебя мир? Смеющиеся дети, цветущие луга… Что?
– Зубастый плес наш, – рыкнула вдруг Бригитта. – Теперь надо закрепиться на другом берегу. Построить форпосты. Пока деньги казны тратятся на глупые балы и отборы, наши солдаты нуждаются в новой амуниции. А принц проводит идиотские конкурсы, вместо того, чтобы выбрать жену самостоятельно…
Эмма запечатала ей рот ладонью.
– С ума сошла? – прошипела она. – Только попробуй ляпнуть такое на отборе!
– А что? – промычала Бригитта, и Эмма отняла руку.
Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом.
– Предлагаешь мне врать? – уточнила леди Дракхайн.
– Там будет статуя Пилона, с магической аурой истины, – простонала Эмма и запустила руки в волосы. – Если ты соврешь, это все увидят.
Она встала с кровати Бригитты и поплелась в свою комнату. У порога обернулась, вспомнив:
– Встань, пожалуйста.
Бригитта поднялась и подошла ближе, возвышаясь над Эммой.
– Есть один способ снять зажимы, – пояснила Эмма. – Простой, но эффективный.
Она обняла Бригитту за шею и прижалась теснее.
– Ты чудесная девушка, – пробормотала она. – Такая самобытная, целостная. Ты достойна любви. Веришь?
Она отклонилась и пытливо заглянула в карие глаза Бригитты.
– Ну… – протянула та басом.
– Просто поверь, – пылко попросила Эмма.
– Ладно.
– Ты ведь мне доверяешь?
– Эмма… – Бригитта произнесла ее имя, растягивая, словно прислушиваясь к звучанию.
– Откройся мне, – прошептала Эмма. – Я хочу быть твоим другом.
Она снова прижалась к леди Дракхайн, устроив голову на пышной и мягкой груди, и вдруг почувствовала нечто твердое. Она глянула вниз.
– У тебя что там, дубинка? – удивилась Эмма. – Кинжал?
Бригитта вдруг отпрянула и отвернулась.
– Мы, горцы, без оружия не ходим, – заявила она.
– Ты в уме? – воскликнула Эмма. – А если подумают, что ты хочешь напасть на принца?
Бригитта в который раз хмыкнула, и Эмма все же стукнула ее кулачком по спине.
– Ты не можешь разгуливать с оружием по дворцу! Отдай его мне сейчас же!
