И чтобы никто с ним не заспорил, он схватился за лестницу и начал спускаться. Делать нечего, все стали устраиваться, насколько это было возможно, вокруг лаза и ждать Лиса. Ждать пришлось долго, когда внизу замаячил свет фонарика, все с облегчением вздохнули. Лис звал всех вниз. Чтобы не порвать лестницу, начали спускаться по одному. Последним спустился Киск. Внизу лаз расширялся настолько, что стал похож на небольшую пещеру, вверху которой свет от лаза был похож на лампочку.
– И что теперь? – поинтересовался Ёж.
– Вон туда ведет коридор, по нему и пойдем.
– Может, там тупик? – засомневался Волк.
– Там полно летучих мышей, – ответил ему Лис.
– Ну и что? – не понял Волк.
– А то, что мыши вряд ли поднимаются наверх к полюсу, там им холодно. Значит, они едят где-то там, – показал он на коридор. – Вот пойдем и посмотрим.
– Ладно, – махнул рукой Охотник, – по крайней мере, здесь тепло.
И в самом деле, внутри горы было тепло. Поскольку в коридоре было темно, друзья зажгли фонарь и потихоньку, гуськом двинулись вперед. Коридор петлял и скоро привел их в пещеру, все стенки которой были облеплены летучими мышами. Идти через пещеру, стены которой шевелились, было страшно.
– Лис, – обратился Ёж, – а ну-ка, посмотри, много ли их, и толстые ли они?
Лис посветил на одну из стен и ответил:
– Друг на друге сидят и, похоже, упитанные.
– Ладно, – сказал Ёж и полез в свою сумку.
– Что там у тебя? – заинтересовался Волк.
– Приманочные ягоды, – ответил Ёж.
– Про такие и не слышал, – удивился Волк. – И что с ними делать.
– Сейчас увидишь.
Ёж взял горсть ягод и бросил их в дальний угол пещеры. Тотчас же все мыши устремились туда.
– Давайте быстрее, – поторопил друзей Ёж, – пройдем пещеру, пока они заняты ягодами.
Все бросились в противоположную часть пещеру, туда, где был смутно виден проход. Только отойдя на порядочное расстояние, все остановились и прислушались, не летят ли мыши за ними. Но все было тихо. Гуськом, друг за другом двинулись дальше. Скоро стал слышен низкий гул.
– Вулкан! – охнул Охотник.
– Или подземная река, – предположил Киск.
Ход вывел их в большой подземный зал, посредине которого был круглый колодец, в который сверху зала падала вода. В дальнем же конце зала был второй колодец, подойдя к которому можно было почувствовать жар.
– Значит, и вулкан есть, – огорчился Ёж. – И куда мы теперь?
Из зала не было других выходов, кроме того, через который они зашли.
– А мыши, они куда летают? – не унимался Лис. – Должен быть другой выход.
– Должен. И он наверняка есть, – ответил Киск, – вот только мы уже не успеем найти его.
– Это еще почему? – не сдавался Лис.
– Чувствуете вибрацию? Да и жарче становится. Думаю, это магма вулкана поднимается.
– Что будем делать? – спросил Охотник, никогда не теряющий присутствия духа.
– Выход один – в воду, – предложил Киск. – У каждого из нас в рюкзаке есть портативный акваланг. Нужно спешить.
– В воду… – заупрямился Волк. – Я не люблю плавать.
– Выбора нет, – повторил Киск. – Вперед, друзья, я иду первым.
Взяв в рот портативный акваланг, Киск прыгнул в колодец и исчез в воде. Вода крутила его и несла его довольно долго. Наконец он заметил свет, поток воды расширился, и… Киск очутился в реке. Оставалось только всплыть и осмотреться. Сориентировавшись, он поплыл к берегу и скоро вылез на… траву.
– Интересно, а где же снег и лед? Здесь же север.
Тут он заметил, что в реке появились и другие путешественники. Он бросился помогать им выбираться на берег. Первым опомнился Волк:
– Это не север, тут трава кругом и лес невдалеке. Где мы?
– Судя по времени, – ответил Киск, – мы плыли не более десяти минут, и, значит, мы где-то недалеко от горы. Но раз тут трава и ярко светит солнце, – продолжил он, – то можно предположить, что мы в зазеркалье.
– Где-е?! – разом закричали все.
– В зазеркалье, в волшебной стране.
– У Степлера, что ли? – уточнил Волк. – Тогда давайте ему звонить. Лис, доставай из рюкзака телефон.
Лис достал телефон и нажал кнопку вызова. Послышался гудок и сонный голос Степлера:
– Алло, почему звоните в такую рань, что-то случилось?
– Рань? – удивился Лис. – Степлер, день на дворе давно, солнце скоро будет в зените, а ты еще спишь!
– А откуда ты знаешь… – начал было Степлер.
Потом он замолчал и… появился перед друзьями.
– Вот это сюрприз! – только и вымолвил он. – В гости, значит, пришли.
– Ну, как-то так, – закивали все головами.
– Так получилось, – извиняясь, закончил за всех Киск. – Мы, вообще-то, не собирались, все вышло случайно.
– Ну, тогда пойдемте ко мне в дом, – улыбнулся Степлер. – Я живу неподалеку.
И верно, до его дома было рукой подать. Домик был симпатичный, двухэтажный, с яркой черепичной крышей. Внутри было уютно, но чувствовалось, что Степлер не любит прибираться.
– М-да, – только и сказал Степлер, – давайте вместе подготовим все к трапезе. Киска попросим приготовить что-нибудь, а с остальными мы пока вынесем стол на лужайку перед домом и разложим посуду, ну и вскипятим чай в самоваре.
Киск, не откладывая, взялся за дело, и уже через полчаса к чаю были готовы ватрушки и оладьи. Налив в подходящие чашки варенье из банки, стоящей на полке, а также сметану из холодильника (как любил Ёж), он отнес все на стол.
– Отлично, – подытожил Степлер, – давайте пить чай, ну и поговорим о сложившейся ситуации.
Зазеркалье
– Еще предстоит понять, – начал разговор Степлер, – как вам удалось сюда попасть, поскольку раньше считалось, что это невозможно. Думаю, что это Ромбур виноват. Вулкан, – уточнил он. – Он то действует, то нет. Последний раз он извергался лет десять назад. Наверное, во время последнего извержения и появился в горе этот новый ход – прямо к нам. Но главная проблема сейчас не в этом. Чтобы уйти из нашей страны, – продолжил Степлер, – нужно или быть волшебником, или получить разрешение от совета волшебников, или выполнить правило трех парадоксов. Поскольку внутри зазеркалья все волшебники утрачивают способности к большому волшебству, я вам не смогу помочь.
– А как же тогда волшебники попадают отсюда куда им нужно? – не понял Ёж. – Если вы внутри зазеркалья уже не волшебники, то и перемещаться по желанию уже не можете? И потом если все вы престаете быть волшебниками, то непонятно, как нам поможет совет?
– Я еще не был в совете, – смутился Степлер. – Надеюсь, что со временем меня туда тоже изберут. Но не секрет, что у совета есть какой-то артефакт, который позволяет оставаться волшебником и внутри зазеркалья. А вот перемещаться и внутри, и в обыкновенный мир – это мы можем, – продолжил он.
– Ладно, но мы-то не волшебники, и, значит, нам нужно получить разрешение? – уточнил Волк. – Где он находится, этот совет?
– Он собирается раз в год, – смущенно ответил Степлер. – К тому же он был совсем недавно.
Все замолчали.
– А что это за правило трех парадоксов? – поинтересовался Ёж.
– Видите ли, – смутился Степлер, – нужно выполнить три парадоксальных действия, причем подряд. Честно говоря, я и сам не знаю, какие именно. Да, пожалуй, никто не знает, потому что никто сюда из постороннего мира раньше не попадал.
Все задумались.
– Что будем делать? – занервничал Лис.
– Отдыхать, – вдохнув, ответил Киск.
– Правильно, – поддержал его Степлер. – Гостите у меня, сколько хотите, до следующего совета волшебников.
Видя, что все огорчились, он продолжил:
– Давайте завтра на свежую голову подумаем.
После чая все почувствовали, как они на самом деле устали. Степлер устроил всех по комнатам и уложил всех спать. Всем снились странные сны. Лису снилось, что он ходит вдоль невидимой стены и пытается сделать подкоп под нее. Волку тоже снилась стена зазеркалья, и он пробовал проломить ее дубиной. Ежу снились бабочки, они словно пытались что-то подсказать ему. Охотник во сне охотился на членов совета волшебников, которые не хотели их отпускать. Ну а Киску приснился Лол. Он пытался высмотреть зазеркалье в телескоп. У него не получилось, и он очень огорчился.
Проснулись все только на следующее утро, от грохота. Это Лис ходил и гремел посудой, он перебирал на кухне кастрюли и сковородки. Когда сонный Степлер появился на кухне и спросил его, что он хочет приготовить, Лис ответил лаконично:
– Суп.
Парадоксы
Днем друзья, лежа на лужайке, обменивались мыслями. Ждать у Степлера целый год, пока вновь не соберется совет, никому не хотелось. Значит, нужно было попытаться выполнить правило трех парадоксов. Особенно понурым был Волк, и когда Ёж поинтересовался у него, в чем дело, Волк сознался, что он не знает, что такое парадоксы.
– Ну это… – начал было Ёж. – Пусть тебе лучше Киск объяснит.
– Парадокс – это что-то такое, что существует, но чего нельзя объяснить логически, – объяснил Киск.
– А-а-а-а… Все равно не понял, – расстроился Волк. – Ладно, увижу – пойму.
– Что мы ждем? – вслух поинтересовался Лис. – Пора начать выполнять это правило, а там посмотрим, что получится дальше. Вот ты, – обратился Лис к Киску, – знаешь какие-нибудь парадоксы?
Киск задумался:
– Ну, один-то точно знаю, он называется «парадокс кота с маслом».
Все молчали, и Киск, вздохнув, продолжил:
– Кошка всегда падает на лапы. А бутерброд падает маслом вниз.
– Точно! – встрепенулся Волк. – У меня несколько раз так и было!
– Подожди, – одернул его Лис, – давай дослушаем Киска.
– Так вот, – продолжил Киск, – если привязать к спине кошки бутерброд с маслом и прыгнуть вниз, то будет непонятно, что будет внизу: лапы кота или масло с бутерброда.
– Конечно, лапы кота, – уверенно сказал Охотник. – Кот тяжелее бутерброда.
– Не уверен… – задумчиво сказал Лис. – Те, кто ронял бутерброды, знают…
– Я ронял, – снова вмешался Волк, – всегда маслом вниз.
– Вот я и говорю, – закончил Лис, – неизвестно. Нужно пробовать.
– А где мы возьмем кота? – тихо спросил Ёж.
Все посмотрели на Киска.
– Ну хорошо, – недовольно отозвался Киск, – я буду котом. Не сидеть же нам в зазеркалье еще год.
– Отлично! – оживился Лис. – Тогда нужно начинать.
– А где? – встрепенулся Охотник. – Степлер ничего не говорил нам про место, где нужно выполнять это правило.
– Нет никакого места, – категорично заявил Лис. – Нет. Хоть где. Вот тут, например. Или ближе к дому. Кстати, за домом есть небольшой сарай, с которого можно прыгнуть. И не разобьешься, и точно узнаешь, что будет вверху.
– Минуточку, – остановил всех Ёж, – если Киск будет проверять парадокс, то это правило распространится только на него. А нам нужно, чтобы на всех.
– Точно, – расстроился Лис. – Придется дождаться Степлера. А пока хорошо бы пообедать.
Все посмотрели на Киска, и он, улыбнувшись, пошел на кухню готовить обед для друзей.
Степлер появился ближе к вечеру. За ужином он объяснил друзьям, что им нужно пройти несложный ритуал объединения – спеть вместе песню между двух костров. Тогда они будут по отношению к парадоксам одной командой.
