Мы цепочкой проследовали за ней по коридору, постукивая в каждую комнату на случай, если кто-то остался внутри. Таких нашлось двое: обе девочки из одной спальни задремали в ожидании, а потому в спешке догоняли группу.
Нас вывели в круглый холл, откуда мы сразу направились во двор. Оказалось, что Академия Печатей состоит из группы зданий, большинство из которых связано между собой сетью мостиков и коридоров, и только общежитие стоит особняком. А потому для прохода из него в основные учебные корпуса нам сначала требовалось выйти в зелёный двор со скамейками и цепью дорожек, ведущих к остальным зданиям.
– Нам сюда, – мадам Акрот завернула влево, сопровождая нас к самому низкому из строений. – Здесь располагается столовая, кухня и малый банкетный зал, – пояснила она не останавливаясь.
Я внимательно слушала каждое слово и не менее сосредоточенно изучала окружающую обстановку.
Учебные корпуса напоминали собой группу маленьких зáмков, склеенных воедино. Все они имели общий стиль, хотя если присмотреться, то можно было заметить, какие из строений моложе, а какие старше. Также черепица их крыш хоть и еле заметно, но всё же отличалась. В остальном здания были сильно похожи между собой, отчего боковым зрением напоминали сплошную чёрную стену с острыми пиками на концах, словно кто-то огородил зелёную зону очень высоким забором.
Когда наша группа приблизилась к двустворчатым дверям, я вспомнила о необыкновенном окне в актовом зале, где находилась в свой первый визит в Академию. Тогда я увидела в нём дневное небо, усыпанное звёздами. Задрав сейчас голову, надеялась вновь их увидеть, и мои ожидания оправдались. На небе точно так же плавали причудливой формы облака, меж которых пробивались сверкающие золотом бусины. В Питере и ночью не всегда увидишь звёзды, а тут средь бела дня. Красота!
Я не заметила, как отстала, засмотревшись наверх. В реальность меня вернул голос куратора:
– Не отставайте.
Я ускорила шаг и вошла в здание столовой сразу за последней входящей внутрь девочкой. Дружной цепочкой мы проследовали за общий стол, к которому нас подвела мадам Акрот. Кристина уже успела занять себе место, а заодно придержала ещё одно для меня.
– Сюда! – девушка помахала мне рукой.
Я села рядом с соседкой, первым делом изучив накрытый стол. Нам подали вполне нормальное мясное блюдо с овощным гарниром. Пробовать местную кухню я не спешила, но не из недоверия, а от отсутствия аппетита. Меня переполняли эмоции, потому я совсем не чувствовала голода. Вместо того чтобы взяться за вилку и опробовать свой первый обед в Академии, принялась рассматривать окружающих меня студентов.
Помимо нашей девчачьей группы, за соседним столом вовсю уплетали еду парни-новобранцы, а чуть дальше виднелись и другие столы, за которыми сидели ученики. Вели они себя спокойно и непринуждённо, из чего становилось понятно, что они здесь далеко не новички. Происходящее вокруг не вызывало у них трепета, как за нашим столом, где со всех сторон до меня доносились тихие восторги. Кто-то восхищался поданным блюдом, кто-то – декором столовой, а кто-то – самим фактом нахождения в Академии Печатей.
Я же обратила внимание на местных студентов и заметила, что их учебная форма немного отличалась от нашей. Да, она была исполнена в таких же чёрно-фиолетовых тонах, но имела тонкую золотую окантовку по краям. Больше никаких серьёзных отличий я не увидела.
Засмотрелась на одного парня, точно так же пристально изучавшего наш стол. Его пронзительный взгляд заставил меня отвести глаза и больше на него не оборачиваться. Теперь я смотрела на девочку, сидевшую напротив и уплетавшую за обе щеки овощной гарнир. И хотя делала это исключительно для того, чтобы ещё раз не столкнуться глазами с черноволосым парнем за дальним столом, одногруппница узрела в моём пристальном взгляде вопрос.
– Я не ем мясо, – тут же пояснила она. – Только зелень.
– Понятно, – безразлично отреагировала на факт, который меня совершенно не интересовал.
Однако обратила внимание на неестественную худобу девушки, явно давненько питающуюся одними салатами.
– Я Оксана, кстати, – представилась она. – Но все зовут меня Окси. Мне не нравится моё полное имя.
Я промолчала, и тогда за нас обеих ответила Кристина:
– А я – Кристина, но тоже была бы не против, если бы меня называли просто Крис, – улыбнулась соседка, переводя взгляд на меня. – А это Полина – моя соседка. Ты тоже из России?
– Нет, я из Беларуси.
Девушки разговорились, я лишь внимательно их слушала. Оказалось, Оксана и её соседка Джекки поселились всего через одну комнату от нас. Они сначала переживали из-за разницы менталитетов, всё-таки вторая прибыла сюда из Канады, но пока никаких проблем не возникло. Я ещё раз подумала о том, как же мне повезло встретить Кристину, с которой у нас нет культурных различий.
По моим ощущениям, прошло около получаса, прежде чем за нами вернулась мадам Акрот. Куратор сообщила, что осталось всего десять минут обеденного времени, после чего нам проведут экскурсию по Академии. Я опомнилась, что так и не притронулась к еде, а потому быстро съела несколько мясных кусочков и запила их незнакомым фруктовым соком, чем-то напоминающим вкус манго.
– Подожду вас во дворе, – объявила мадам Акрот. – Весь поток, мальчиков и девочек.
Куратор ушла, а мы с Кристиной закончили трапезничать. Вернее, она закончила, а я только притронулась к своей порции, но также была готова уходить из столовой.
Мы уже находились в паре метров от больших деревянных дверей, когда нам преградила путь девушка в учебной форме с золотой окантовкой на пиджаке.
– Добро пожаловаться в Академию Печатей, – произнесла она доброжелательным тоном, в котором я уловила что-то ещё. Я не впервой сталкиваюсь с язвами, а потому могу распознать их на раз-два. Жаль, Кристина не обладала подобным чутьём и поспешила улыбчиво ответить:
– Спасибо! Здесь очень здорово!
– Было здорово, – осадила её студентка. – Не стыдно?
Я изучала её глазами: передо мной стояла несимпатичная, но ухоженная особа, делающая всё ради привлекательности, не заложенной в ней природой.
– О чём это ты?.. – Кристина недоумевающе захлопала длинными ресницами.
Студентка пальцем указала на распущенный галстук и расстёгнутую на груди пуговицу блузки моей соседки.
– Ты сюда учиться пришла или внимание привлекать? Бери лучше пример с подружки, – девушка посмотрела на меня сверху вниз с таким выражением лица, словно я перед ней блох из волос вылавливаю, а затем поедаю. – Видно, что она настроена на учёбу серьёзно.
– Если у тебя проблемы с самооценкой, – хмыкнула Кристина, – это ещё не значит, что я стану под тебя подстраиваться.
– На что это ты намекаешь?..
– Ты знаешь, на что… Видишь это каждый день в отражении зеркала, – прошипела соседка.
Студентка аж позеленела от злости. Кристина попала в самую точку, задела за больное, что той оставалось только гневно уйти с дороги. Я собиралась восхититься умением Кристины давать отпор, но соседка заговорила первой:
– Почему ты ей ничего не ответила? Она посмотрела на тебя так, будто бы ты… Зачем ты это терпела? – недоумевала она.
– Порой проще промолчать, – в моём случае всегда, подумалось следом.
– Нельзя молчать! Так ты только показываешь, что ты беззащитная жертва, за счёт которой можно безнаказанно поднимать самооценку! Спорим – ко мне она больше не подойдёт? Побоится отхватить новую порцию колких ответов на глазах своих однокурсников.
– Но будет тебя ненавидеть… – попыталась объясниться я. – Это ещё хуже.
– Она и так ненавидит всех хорошеньких девушек, – сказав это, Кристина взяла меня под руку. – Таких, как мы с тобой.
Странно, но в словах моей соседки я не почувствовала притворства или лукавства. Неужели Кристина настолько доброжелательна? Здорово, что мне попалась именно она!
Мы вышли из здания, вновь очутившись в круглом зелёном дворе, где вокруг мадам Акрот уже собирались ребята. Мы присоединились к группе, которую вскоре отвели на экскурсию. Нам показали учебные аудитории, практические классы и библиотеку, где выдали каждому по стопке учебников и сводку правил поведения студентов в Академии. В ней не нашлось ничего необычного, стандартные указания: приходить на занятия в школьной форме, соблюдать комендантский час и тому подобное.
Гораздо увлекательнее оказалось посетить помещение, выделенное под связь с Землёй. Тёмная комната своей атмосферой напоминала зал игровых автоматов. По обеим стенам тянулись очередные «банкоматы», только теперь возле каждого из них стояло удобное кресло с мягкими подлокотниками.
Когда мадам Акрот сказала, что мы прямо сейчас можем связаться с домом, моему счастью не было предела. Да и не только моему. Весь поток новичков наперегонки ринулся к устройствам, и хотя поначалу казалось, что «банкоматов» в помещении предостаточно, найти свободный в толкучке оказалось практически невозможно. Повезло, что Кристина куда шустрее меня и с высоты своего роста сразу увидела, в какой угол ей следует бежать. А потому девушка с лёгкостью заняла автомат, ещё и сообщила окружившим её одногруппникам, что после неё аппаратом воспользуюсь я.
Я внимательно следила за тем, как соседка разбирается в массивном устройстве. Меню на экране предоставило выбор: звонок, мессенджер, почта. Девушка выбрала звонок и по памяти ввела на крупной клавиатуре номер своей мамы. Уведомление на экране попросило её взять в руки трубку, висевшую сбоку автомата.
Кристина поговорила с родными не больше пятнадцати минут, после чего передала эстафету мне под многочисленные возмущения ждущих в очереди ребят. Я приблизилась к «банкомату», на дисплее меня первым делом попросили ввести своё имя:
Полина Бронина
Затем на экране появилось меню возможностей: от звонка до чата. Сверху же имелось напоминание персональной легенды:
Под прикрытием в Оксфордском университете Среднего мира. Код страны и номер для связи будет соответствовать геопозиции назначенного вуза.
Я выбрала функцию звонка, после чего по памяти ввела на клавиатуре номер мамы. Ответила она мгновенно, будто ждала звонка, что неудивительно после оставленной мною записки. А дальше меня ожидало двадцать минут криков и упрёков. Я даже впечатлениями поделиться не успела, поскольку со всех сторон другие желающие поговорить с родителями требовали освободить автомат.
– Мам, надо бежать! – перебила её я. – Остальные ребята тоже хотят позвонить домой. Но со мной всё в порядке, пока!
Освободив устройство, я узнала у мадам Акрот, что пользоваться ими можно в любое свободное от учёбы время, главное – не раскрывать легенду, чего я и так не планировала делать.
– Это сейчас такой наплыв, – сообщила куратор. – Из-за вашего прибытия. В обычное время полно свободных бижетов, можно говорить хоть часами.
Бижеты? Так вот как называются эти «банкоматы». Стоит запомнить.
После бижетов нам показали актовый зал, где мы уже бывали в наш первый визит в Академию, и большой банкетный зал, в котором, как оказалось, иногда проводятся балы. Затем настало время ужина, и наш измученный ходьбой поток опять привели в столовую, где на меня с Кристиной не переставала коситься девушка, с которой мы сцепились в обед.
Однако сейчас она мало меня заботила, поскольку я снова столкнулась взглядами с парнем, сидевшим с язвой за одним столом, но в разных углах. «Почему он так пристально за нами следит?» – появилось ощущение, что новичков здесь не жалуют, но конкретно этот студент смотрел только на стол девочек-новобранцев, в частности, в наш угол.
***
После ужина нас отвели в общежитие и разрешили провести свободный вечер.
– Делайте, что пожелаете, – заявила мадам Акрот, провожая нас к спальням. – Но не шумите и не хулиганьте, – выдержав паузу, добавила она. – Обязательный отбой в одиннадцать вечера, но сегодня суббота. По выходным студентам разрешается не спать до часа ночи.
Я собиралась воспользоваться отведённым временем, чтобы пролистать полученные учебники, но у Кристины оказались другие планы на этот вечер:
– Идём в комнату Окси и Джекки, – предложила она.
– Зачем? – уточнила я, только усевшись за первый учебник под названием «История Верхнего мира».
– Джекки будет гадать! – объявила соседка. – Я слышала, что её предсказания всегда сбываются.
Я хмыкнула носом, но тут же поймала себя на мысли, что впервые в жизни хочу поучаствовать в девичнике сильнее, чем подготовиться к урокам.
– Знаешь, – вздохнула я, – я с вами.
Мы вчетвером устроились на полу крошечной спальни, оперевшись спинами о деревянные каркасы кроватей. Джекки принялась раскладывать карты таро, попутно рассказывая:
– Я ещё год назад обнаружила, что умею предсказывать будущее. Думаю, именно поэтому я здесь. А какие у вас способности? – девушка по очереди посмотрела на каждую из нас.
Мы с Оксаной пожали плечами, а Кристина попробовала предположить:
– Может, моё умение давать отпор? – тут же взглянула на меня, намекая на сцену в столовой.
Я сдержанно улыбнулась соседке и задумалась о своих собственных талантах. Есть ли они у меня? Покопавшись в памяти, вспомнила одноклассника Кирилла на школьном выпускном. Тогда с ним творилось что-то неладное; может, тому причиной стала я?.. Следом на ум пришёл друг брата Никита и его странное поведение в нашу последнюю встречу. Глубже погрузиться в мысли не удалось, поскольку Джекки принялась раскладывать карты, диктуя каждой из нас персональное пророчество:
– Окси, – обратилась она к худощавой девушке. – Я вижу, что твоя кожа позеленеет. – Что?! – возмутилась та, но Джекки продолжила: – Крис, – перевела взгляд на мою соседку. – Э-э… не знаю, как и сказать, но в скором времени тебя поцелует Уру.
– Школьный представитель?! – пропищала Кристина, а Джекки тем временем перешла ко мне: – Ещё страннее…
– Что там? – осторожно поинтересовалась я.
– Карты говорят, что ты попадёшь в Ад.
Переглянувшись между собой, мы дружно расхохотались и потом ещё долго не могли успокоиться. Похоже, Джекки серьёзно переоценивала свой дар предвидения. Это же надо такое нагадать!
Глава 4
Всё воскресенье я провела в попытках сесть за изучение выданных нам учебников и в очереди к бижетам. Студенты-новобранцы ещё не успели свыкнуться с тоской по дому, а потому ребят, желающих связаться с родителями и друзьями, не убавилось.
Мама на меня больше не кричала, так что я смогла в красках рассказать ей об «Оксфорде». Затем трубку передали папе, и вот уже он, не получив возможность вчера, отчитал меня по полной программе. Правда, потом всё равно сказал, что гордится мной.
Что касалось учебного материала – его оказалось совсем немного. Всего несколько учебников: «Управление Печатью», который я не поняла; «Введение в специальность ассистента мага», который представлял собой скорее сводку правил, как услужить своему магу; «Раскрытие дара» – я и вовсе не открывала, поскольку он требовал некого манекена для отработки прочитанного материала. А вот с «Историей Верхнего мира», на которую мой взор упал ещё в субботу, решила ознакомиться. С истории всегда проще начинать, ведь это сугубо теоретический предмет, не требующий практических навыков, одно заучивание, в коем я преуспела.
Хотя и тут никак не выходило продвинуться дальше первых глав, поскольку меня всё время дёргала Кристина. Соседка то переживала из-за глупого предсказания про школьного представителя и их якобы поцелуй. То ей прогуляться по Академии захотелось, но бродить в одиночку не было желания; то уже время обеда настало, и пришлось опять топать в здание столовой из нашего дальнего угла общежития.
Во второй половине дня у меня всё же появилось личное время. Кристина прилегла вздремнуть, переутомившись от переизбытка эмоций, а я тихонько выбралась в зелёный двор, уселась на скамью и принялась за чтение.
Учебник рассказывал о некой древней войне, прошедшей на территории Среднего мира, в которой благородные маги Верхнего мира одолели тёмных магов Нижнего мира, желавших сеять лишь смерть и разрушение во всех трёх мирах.
На мгновение внутри меня что-то ёкнуло: я и не подозревала, на какую опасную профессию подписалась. Конечно, речь в учебнике шла о магах, а не об их ассистентах. Их либо намеренно вырезали из истории, или же тогда этой профессии ещё и вовсе не существовало. Всё-таки в тексте говорилось, что война эта случилась ой как давно, но точнее понять не смогла, поскольку местное летоисчисление сильно отличалось от привычного земного.
Осмыслить прочитанное не удалось, так как возле меня вновь нарисовалась Кристина с заспавшимися глазами.
– Ты чего ушла? – в её голосе слышались обвинительные нотки.
– Ты же спала, – напомнила я. – Не хотела мешать, вот и ушла во двор почитать.
– Я испугалась, когда проснулась одна в комнате. Мало ли что случилось, а меня бросили.
– Ты никогда не оставалась одна? – поинтересовалась, видя, как эта ситуация задевает мою соседку.
Мне-то привычно проводить время в одиночестве и искать самой себе занятие, но Крис, похоже, не из таких.
– Ну… иногда, – замялась она. – Место незнакомое, страшновато оставаться одной.
– В общежитии? – удивилась я, но сразу добавила: – Больше не буду оставлять тебя одну, не предупредив, что ухожу.
– Спасибо, – девушка опустилась рядом на скамью. – Что читаешь?
Я пересказала ей прочитанное в учебнике, параллельно размышляя о том, что мне предстоит привыкнуть к постоянной компании. Не то чтобы я была против, иногда мне даже хотелось, чтобы у меня появилась подруга, просто не думала, что это занятие станет в режиме «двадцать четыре на семь». Прошли всего сутки с моего прибытия в Академию, а я уже перебрала годовую норму общения со сверстниками. Надеюсь, это не скажется на моей успеваемости.
Внезапно я притихла, прервав свой рассказ об истории Верхнего мира, да и сторонние мысли в одночасье выветрились из головы. Всё моё внимание сосредоточилось на тёмном силуэте в дверях общежития.
– Он что, на нас смотрит? – спросила Кристину, не сводя при этом глаз с черноволосого парня.
– Похоже на то… Тебе не показалось, что он и в столовой за нами следил?
– Ты тоже заметила?! – воскликнула, осознав, что мне тогда не почудилось.
Жуткий парень скрылся в холле общежития, видимо, понял, что его слежку раскрыли. Но я продолжала смотреть в приоткрытые двери здания на случай, если он вернётся.
– Странный он, – буркнула подруга. – Идём лучше в нашу комнату. А то на улице уже темнеть начинает.
– Согласна, – кивнула я, тут же оторвавшись от скамейки.
***
Настал понедельник. За завтраком я почти ничего не ела, в желудке бушевал водоворот в предвкушении начала первого учебного дня. Справлюсь ли я? Что вообще меня сегодня ждёт? В голове крутилось много вопросов, ответы на которые мне скоро предстояло узнать, ведь мадам Акрот уже вела весь поток в круглую лекционную аудиторию.
Первым по плану стоял урок «Истории Верхнего мира», к которому я успела подготовиться, ещё и Кристину поднатаскала. Так что мы уверенно вошли в помещение, подруга тут же побежала занимать нам место в последнем ряду, куда стремились многие. Однако я не спешила к ней присоединиться. Как правило, я предпочитала находиться не на «Камчатке», а ближе к учителю и доске, чтобы ничего не пропустить. В итоге мы сошлись на чём-то среднем, сев не в первом, но и не в последнем ряду.
– Я так волнуюсь, – Кристина ёрзала на деревянном сидении, растеряв последние крупицы прежней уверенности.
Я держалась спокойнее, но внутренним мандражом ничуть не уступала соседке. Благо переживать пришлось недолго: уже через пару минут в аудиторию вошла молодая круглощёкая женщина, чьё румяное лицо обрамляли золотые кудри. Часть потока по привычке вскочила на ноги. Видимо, те ребята, включая и меня саму, в чьих странах школьники обязаны вставать, когда в класс входит учитель. Преподавательница хихикнула, спустилась вниз круглого зала и громко произнесла:
– Каждый год одно и то же. Часть новичков вскакивают, стоит мне первый раз войти в аудиторию. Кажется, это студенты, прибывшие из СНГ, верно?
– Да! – хором выкрикнула примерно пятая часть потока.
– Знайте: в Академии Печатей подобное не принято. Достаточно обычного: «Доброе утро, мадам Бэлл». Да, кстати, меня зовут София Бэлл. А с вами мы познакомимся в ходе наших занятий.
Женщина легко и изящно запрыгнула на письменный стол, свесив вниз ноги, и продолжила:
– Сегодняшний урок я хотела бы посвятить краткому вводу в курс дела. Помню, как я впервые вошла в эти стены и не понимала ничегошеньки из того, что тут происходит, а преподаватели не спешили объяснять. Как и вы, я училась на ассистента мага, но, как видите, теперь я академический преподаватель. Вообще обучение магов и их помощников сильно отличаются друг от друга. Начиная с того, что на основной факультет принимаются только местные студенты из Верхнего мира, в ассистенты же набираются исключительно выходцы из Среднего мира, то есть с Земли. В программе обучения также имеются разительные отличия. Маги учатся десять лет по углубленной программе, попадая сюда в возрасте десяти лет, – сразу, как освоят базовый набор навыков: письмо, грамоту, счёт. Ассистенты же проходят сокращённую программу в три года, поступая к нам в подростковом возрасте. Данное решение обусловлено тем, что помощникам не требуется такое колоссальное количество знаний, как магам. Ваша цель – в совершенстве освоить собственный дар и в большей степени пользоваться именно им.
Женщина сделала паузу и обвела глазами зал в поисках вопросов. У меня их скопилось уйма, но поднять руку я не решилась, как, впрочем, и все остальные. Тогда мадам Бэлл продолжила:
– Прежде чем мы перейдём к вашим способностям, я хотела бы начать с истории. Всё-таки мы сейчас на уроке «Истории Верхнего мира», – женщина рассмеялась после собственного высказывания. – Кто уже открывал учебник?
Студенты неуверенно принялись поднимать руки, в том числе и я. А вот Крис не торопилась присоединиться, из-за чего я легонько толкнула её локтем в бок.
– Ты чего? – прошептала я. – Подними руку.
– Я даже не открывала учебник.
– Но ты всё знаешь, – напомнила я. – Я пересказала тебе всё, что прочла.
Подруга нехотя вытянула вверх руку.
– Больше половины, – заключила мадам Бэлл. – Славно. Хотя помню себя здесь в первое время – я вообще не отлипала от книг. Всё было ново, хотелось поглотить как можно больше информации. А теперь немного об истории. Многие из вас уже знают, что больше двух тысяч лет назад Верхний и Нижний миры воевали на территории Среднего, и в той войне победил наш, Верхний мир. Но в учебниках не пишут о самом интересном, – преподавательница многозначительно ухмыльнулась. – Несмотря на строжайший запрет, некоторые воины Высшего мира обзавелись связями с местным населением, вследствие чего появились полукровки вроде меня и вас. Высшая кровь даже спустя многие поколения может дать о себе знать. В каждом из вас присутствует разный процент голубой крови, – достаточный, чтобы иметь доступ к уникальной способности вашей души. Есть среди вас те, кто уже знает о своём даре?
Ребята принялись мотать головами в разные стороны. Всем было интересно узнать, сколько из нас тех, кто уже умеет что-то этакое. Конечно же, первой руку подняла Джекки, убеждённая, что обладает даром ясновидения. Удивлением стало то, что и её соседка Окси вытянула руку, хотя до этого никогда не упоминала об открытых в себе способностях.
Возможно, она не из тех, кто любит хвастаться. Или же просто заблуждается, равно как и Джекки. В любом случае поднявших руку едва ли набралась десятая часть потока, что немного успокаивало. Страшнее оказаться среди меньшинства, нежели большинства.
– Негусто, – вздохнула мадам Бэлл, спрыгивая со столешницы. – Но хочу вас успокоить. Я не была бы первой выпускницей факультета ассистентов ставшей преподавателем, не будь у меня моего дара. Я способна видеть чужие способности, даже те, о которых ещё не подозревают их обладатели.
Аудитория залилась шёпотом. Одногруппникам не терпелось узнать о своих талантах. Да и чего греха таить, я тоже испытывала возбуждение от возможности узнать собственный дар. Однако следом потянулись сомнения: вдруг во мне ничего нет? Что тогда? Меня отчислят?..
Я всегда полагалась на усердный труд, но уж точно не на уникальность и некое внутреннее превосходство. Чего нет – того нет.
– Что говорить – лучше показать на примере! – мадам Бэлл окинула глазами аудиторию, задержав взгляд на немногочисленных вытянутых руках. – Вот вы! Выходите ко мне, – указала на Джекки, которая с готовностью вскочила со своего места и спустилась к учительскому столу.
Девушка встала рядом с преподавательницей, которая пристально на неё посмотрела, сощурив глаза.
– Какой у вас дар? – спросила она Джекки.
– Я могу предсказывать будущее, – громко ответила та.
– Замечательно! – воскликнула мадам Бэлл, обратившись не к Джекки, а ко всем присутствующим. – Магия происходит от силы души. Маги Верхнего мира способны при помощи Печатей сосредотачивать и видоизменять духовную энергию в угоду своим потребностям. Выходцы из Среднего мира – совсем другое дело. Да, вы тоже будете использовать Печать. Вас этому скоро научат, не волнуйтесь. Однако для вас это далеко не главное. Ваша основная сила кроется в собственной душе. Только потомки Земли могут использовать безграничную энергию своей души вместо перенаправления окружающих нас частиц. Именно такого применения Печати от вас ждут в Академии!
Мадам Бэлл вновь обвела глазами аудиторию, после чего хихикнула и заявила:
– Вижу, вы задумались. Например, о том, как способность предвидения Джекки связана с её душой, – преподаватель перевела взгляд на девушку. – На самом деле повлиять на дар может абсолютно любой фактор. Проще показать вам на примере.
Учительница подошла к Джекки почти вплотную и несколько минут вглядывалась ей в лицо, пока девушка не начала смущаться и ёрзать на месте.
– Ага! – воскликнула Бэлл. – Твои родители частенько ссорились и постоянно говорили о разводе, я права?
– Да… – неуверенно проговорила Джекки, растеряв весь былой запал, с которым выходила к доске. – Но они только говорили, продолжая жить вместе.
– А ты каждый раз переживала, не зная, что же будет дальше?
– Вроде того, – подтвердила учительскую догадку.
– Так и сформировался твой дар, – заключила мадам Бэлл. – Пока он слабый и не развит в полной мере, но я вижу, что ты и так уже продвинулась в его применении. Со временем ты научишься видеть будущее без помощи карт, а пророчества станут более точными и ясными.
Преподавательница отпустила Джекки обратно. Дождалась, пока та усядется на место, после чего продолжила:
– Теперь понятно, как формируется уникальная духовная сила полукровок из Среднего мира? – студенты безмолвно закивали. – Кто хочет стать следующим?
После сказанного о прошлом Джекки рук в аудитории поубавилось. Вернее, они все разом опустились. Никто больше не решался выходить вперёд под пристальный взор особенного дара мадам Бэлл. Она буквально читала души присутствующих, а мало кому могло понравиться подобное сканирование.
Удивительно, но, чуть поколебавшись, Окси встала с места и ринулась вниз к преподавательнице. Возможно, таким образом девушка хотела поддержать соседку, которой уже довелось пройти через сканирование, а, может, её вовсе не волновало, какие черты её личности мадам Бэлл вытащит на поверхность.
– А вот и наш следующий смельчак! – воскликнула учительница. – Знаешь свою способность?
Оксана обвила себя руками и опустила глаза в пол, после чего пробормотала себе под нос что-то невнятное. Расслышать её могла разве что мадам Бэлл, но точно не я, сидевшая в среднем ряду аудитории.
– Растения? – переспросила преподавательница.
– Рядом со мной любая зелень растёт быстрее, – кое-как я расслышала слова Окси.
– Какой интересный дар! Могу я взглянуть?
Девушка кивнула, и Бэлл принялась за её сканирование. На этот раз ей потребовалась всего пара секунд, чтобы заключить:
– Действительно, вы очень близки с природой. Немного практики, и вам будут подвластны все растения!
Способность как нельзя лучше подходила Оксане, питавшейся одними салатами. Я была рада за неё, но внезапно ощутила дрожь в кончиках пальцев. Ведь в отличие от своей одногруппницы не имела ярких черт личности, чтобы заполучить по-настоящему впечатляющий дар. Возможно, поэтому он до сих пор и не проявился…
Вслед за Оксаной начали выходить другие ребята. На сканирование каждого из них у мадам Бэлл уходило разное количество времени: от десяти секунд до пяти минут. Но так или иначе она называла их скрытый дар, который всегда оказывался плюс-минус полезным и связанным с прошлым человека. Было ли в моём прошлом что-то такое, что могло всерьёз повлиять на мою личность? Мои родители счастливы в браке, я не теряла близких, ем мясо, и никогда моя жизнь не находилась на волоске, как у последнего вышедшего к доске парня по имени Генри. В четыре года он провалился под лёд, что позволило его душе сформировать дар управления льдом и холодом. Мадам Бэлл даже отметила, что его способность – на вес золота среди боевых магов.
– Дар заморозки высоко ценится! – говорила она. – Из вас получится отличный помощник, ведь скоро вам будет под силу обездвиживать противников.
Моё волнение нарастало, а желание выходить к доске стремительно убывало. Я была готова сквозь пол провалиться, только бы меня не заметили. Спас остатки моей решимости Итан – безумно симпатичный парень. Наверное, самый красивый в нашем потоке.
Его имя уже в воскресенье было на слуху у всех девочек-новобранцев. Парень не только отличался яркой внешностью, но и обладал потрясающим чувством юмора, собирая вокруг себя зрителей. О такой харизме я могла разве что мечтать, потому была уверена, что способность у Итана окажется столь же блестящей, как и его золотые кудри. Она таковой и оказалась… буквально. Мадам Бэлл даже изогнула одну бровь, вынося вердикт:
– По всей видимости, вы весьма яркая и заметная личность, как маяк для окружающих. За вами идут, на вас равняются. Вот и ваша душа сияет, равно как и ваша улыбка. Вы способны озарить тёмную ночь светом, стать маяком для своих спутников.
– Я свечусь? – эмоционально уточнил Итан, не скрывая разочарования.
– Я вижу не только это, – пояснила Бэлл. – Ваш свет заставит взглянуть на него любого, даже тех, кто изначально не смотрел в вашу сторону.
Свет, притягивающий взгляды? Звучит не слишком грозно. Разочарование Итана понятно, однако меня оно успокоило, как ни стыдно это признавать. Куда страшнее было бы оказаться единственной с бесполезной способностью, а так даже идеалы вроде этого блондина не защищены от подобного исхода.
Я практически расслабилась, когда сразу после Итана мадам Бэлл указала на Кристину, пригласив её к себе. Девушка крепко сжала моё запястье, не желая спускаться к доске, но мы обе знали, что это неизбежно.
– Иди, – прошептала я. – Не бойся.
Крис даже слегка побледнела, но нехотя оторвалась от скамьи и на дрожащих ногах поволокла себя вниз по ступеням.
– Кто у нас тут такой напуганный? – верещала преподавательница. – Знаешь свой дар?
– Нет, – призналась соседка.
– Не страшно. Дай-ка на тебя посмотреть.
Мадам Бэлл заглянула в глаза Кристине и широко улыбнулась со словами:
– Вижу – вы открытая и доброжелательная девушка. Однако вы часто переживаете из-за того, что думают о вас окружающие, ведь не все люди настолько честны в своих помыслах, как вы. Я права? – Девушка согласно кивнула. – Очень скоро вы научитесь читать чужие мысли, моя дорогая. Ух, ну и опасный же у вас дар, но какой полезный! А если постараетесь, то, возможно, сумеете визуализировать и даже передавать чужие воспоминания. Правда, не многим удавалось достичь подобных высот, но потенциал в вас точно имеется.
Кристина просияла. Все сомнения и волнения разом покинули девушку, оно и не мудрено после такого-то положительного отзыва. Я была счастлива за подругу; правда, мою радость немного омрачала перспектива собственного выхода к доске.
Мадам Бэлл никак не выбирала меня. Складывалось впечатление, что я стану последней, кого пригласят на сканирование. Ожидание мучило сильнее перспективы стать обладательницей худшей из способностей во всём потоке. Не выдержав, я сама подняла руку, когда очередного одногруппника отпустили восвояси.
– Да? – заметила меня учительница.
– Можно… мне?
– Конечно, выходите.
Я быстро спустилась вниз, встав рядом с преподавательницей, которая широко улыбалась на протяжении целого урока.
– Знаешь свой дар? – спросила она. Я отрицательно мотнула головой. – Ничего-ничего, сейчас узнаем.
Бэлл заглянула мне в глаза, из-за чего сразу захотелось отвести их в сторону. Её взор физически ощущался как нечто тяжёлое, обнажающее нутро. Появилось чувство, что меня раздели до костей!
– Ага! – вдруг воскликнула она. – Я вижу душу, которой не хватает любви, но которая её избегает. Похоже, тебе несладко пришлось в средней школе, зато дома всё в порядке. Любящие родители, но друзей не водилось. Вы противоречивая личность, мисс…
– Полина, – тут же представилась я. – Просто Полина.
– Вы уже проявляли свой дар, – выпалила мадам Бэлл. – Причём не единожды. Способность простая, но любопытная. Вы способны одним прикосновением подарить наслаждение…
После сказанного аудитория залилась смехом, я же почувствовала, что краснею. Думала, что сбежала из школы, но всё по-старому. Надо мной опять смеются, и даже не по моей вине. Похоже, в Академии я такая же белая ворона, как прежде… Я, конечно, догадывалась, что моя способность вряд ли окажется чем-то выдающимся, но чтобы такое… Вот же стыд!
– Как я уже сказала, – громко произнесла Бэлл, пресекая всеобщий хохот. Я же смотрела только на Кристину, которая даже не усмехнулась. – У способности, заложенной в Полине, – две грани. Она способна как доставить удовольствие, так и причинить невыносимую боль. Так что вам не следует над ней потешаться.
Преподавательница перевела взгляд на меня, тихо добавив:
– Вижу в вас что-то ещё, но не могу разобрать…
Я захлопала ресницами, а мадам Бэлл оставила попытки понять увиденное и отпустила меня обратно в зал. Больше никто не смеялся, но я поймала на себе парочку косых взглядов и приветственную улыбку Кристины.
– А ты полна сюрпризов, – хмыкнула она. – Жаждешь любви, но отталкиваешь от себя людей. Сложна-а-а!
– И не говори, – смущённо пролепетала я, всё ещё ощущая жар на щеках. – Стыд-то какой.
– Почему? – удивилась подруга.
– Хотела бы я уметь что-то, что не вызывает у окружающих приступы смеха…
– Плюнь ты на них, – соседка игриво толкнула меня локтем в бок. – Скоро я прочту все их грязные мыслишки, и они пискнуть в нашу сторону не посмеют!
Мы синхронно изобразили что-то вроде злодейского хихиканья, при этом ехидно потерев ладони. Мадам Бэлл продолжала сканировать студентов, однако нам это было уже не интересно. Теперь мы говорили о наших будущих способностях, мечтали и воображали, вернув своё внимание к уроку только в его конце, когда преподавательница обратилась ко всему потоку с заключением:
– Теперь, когда все вы в курсе своих способностей, сможете гораздо быстрее их проявить. Главное – это практика и упорство! А пока все свободны.
Я тут же оторвалась от скамьи и бросилась к выходу. Меня переполняли эмоции, из-за которых было трудно усидеть на месте. Так что я была счастлива подвернувшейся возможности размять ноги в пути до столовой.
– Время обеда! – радостно воскликнул рыжий мальчик позади. Я же снова не чувствовала голода.
Голова гудела от переизбытка информации, полученной на уроке мадам Бэлл. Конечно, узнать свой дар – не одно и то же, что использовать его. Но данная новость погрузила меня в пучину размышлений, заставляя думать только о нём. Кристина также притихла, а в её глазах читалась мечтательность. Видать, предвкушает открытие своей способности чтения чужих мыслей, или, может, прямо сейчас делает первые попытки?.. Как бы там ни было, мне и самой стоило попрактиковаться, только нам не объяснили, с чего начать. Хорошо Джекки, приноровившейся к таро. Стоп! Может, и мне потренироваться на предметах? Вот только моя способность явно направлена на живых существ, а касаться незнакомцев как-то не хочется.
«Так вот что тогда произошло на выпускном с Кириллом?! – осенило меня. – И с другом брата у нас дома… – Всё наконец встало на свои места, отчего лицо озарила лёгкая улыбка. – Выходит, я уже использовала свои способности, просто не подозревала об этом».
Оба полушария мозга просто разрывало от переизбытка мыслей, хорошо хоть сейчас обеденное время, и можно немного передохнуть. Ибо ещё один такой урок я вряд ли способна уместить в голове. Но не успели мы сесть за стол и приступить к обеду, как ко мне обратилась Крис:
– Поля…
