– А почему ты одна гуляешь? Ты далеко живешь?
Девочка махнула рукой в сторону леса.
– Город прямо за деревьями, отсюда не увидишь. Но можем сходить, если не спешишь.
Сеня с готовностью вскочил на ноги.
– Идем!
Они побрели в сторону леса. Арсений предвкушал настоящее приключение. Если в этом мире все знали о путешествиях, то ему было, о чем их расспросить!
Они постепенно удалялись от контура, висящего в воздухе и Арсений на секунду замешкался.
– А что будет, если дверь захлопнется?
– Ты уже не выберешься, – пожала плечами девочка. – И умрешь.
– Почему? Здесь так хорошо! Можно жить прямо в лесу, построить шалаш…
Лаэль остановилась и протянула ему миску с клубникой вместо ответа.
– Попробуй. Да не бойся, это краснуля, она не ядовита! У вас такая же, наверняка, растет. Ягоды везде одинаковые.
На вид она была, и впрямь, абсолютно такой же, как и на огороде бабы Веры, разве что гораздо крупнее и ароматнее. Мальчик несмело взял сочную ягоду и откусил.
Он начал жевать ее, удивившись поразительной сладости, но вдруг ощутил пустоту, словно никакой ягоды и не было. Арсений нахмурился и затолкал остаток ягоды в рот, но и тот пропал, когда Сеня попробовал его проглотить.
– Странно, – пробормотал он. – Можно еще раз?
Девочка с готовностью протянула ему миску. Следующая “краснуля” исчезла прямо во рту, не дав насладиться вкусом. Арсений почувствовал, что голоден, и вспомнил, что ничего не поел утром – так торопился убежать от серой и скучной реальности.
– Понял? – спросила Лаэль.
Сеня помотал головой.
– Ты из другого мира, Сеня, ни еда, ни пища здесь тебе не подходят. Их просто не существует для тебя. Оставшись, ты умрешь от голода и жажды. Если тебя раньше не убьют.
Лицо Арсения перекосилось от ужаса, и Лаэль поспешила его успокоить:
– Здесь тебе не грозит такая опасность, но миры бывают разные. На твоем месте, я бы не отходила от двери…
Она замолчала и обернулась в сторону контура, с которым что-то происходило. Он подрагивал как-то особенно сильно и становился тоньше. Какая-то догадка промелькнула в ее глазах, отчего из ярко-бирюзовых они стали почти малахитовыми.
– У вас что – дождь?
– Да, – недоуменно ответил мальчик. – Всю ночь шел, а что?
– Беги!
– Что?
Дверь дрожала все сильнее, а дети находились слишком далеко.
– Беги, дурак! – закричала Лаэль. – Беги! Дверь смоет, и ты никогда не вернешься домой!
Сеня остолбенел от этих слов. Его ноги приросли к земле. Лаэль сильно толкнула его в грудь и снова закричала:
– Да беги же ты, глупый! Выбирайся, пока дверь не пропала!
И Сеня побежал. Лаэль бежала за ним, как будто пытаясь помочь добраться до спасительного выхода.
Дверь дрожала все сильнее, а ее контур был почти неразличим. Он еще слабо мерцал на фоне сочной зелени, но с каждой секундой таял, растворяясь от капель дождя, который разошелся не на шутку в том мире, который Арсений так неосмотрительно оставил.
– Быстрее, – кричала Лаэль, и ее голос звенел у Сени в голове. В ушах шумело, а мышцы на ногах сводило резкой болью от напряжения. Только бы успеть!
Только бы добежать!
Только бы добраться!
– Скорей! Прыгай!
Сеня прыгнул в почти невидимый контур из последних сил.
Он успел.
Дверь растворилась в тот момент, когда он с криком отчаяния выкатился в крапиву у забора.
Дождь барабанил по спине, а руки жгло, но Арсений счастливо рассмеялся – он дома. Он дома.
Пережитый ужас постепенно отступал, сердце уже не выпрыгивало из груди, а страх сменился радостным возбуждением. Вот это да! Кому рассказать – не поверят!
Он был на волосок от гибели, но чудом успел спастись! Как настоящий герой-эльф, бросился вперед и избежал смерти!
Это было потрясающе! Адреналин бушевал в его крови, заставляя слегка пошатываться, как в опьянении. На негнущихся ногах он дошел до крыльца и присел, прокручивая в голове вновь и вновь последние минуты в том мире.
Наконец, он немного пришел в себя и успокоился. Лаэль говорила правильные вещи – надо думать о безопасности. Она-то в этом точно разбиралась!
Стоило позаботиться о том, чтобы дверь не захлопнулась раньше времени.
Не открывать в дождливую погоду.
Не рисовать на дороге, где ее могут случайно стереть. А то и вовсе кто-нибудь случайно провалится.
Не отходить слишком далеко.
Брать с собой еду и воду на случай застревания.
Хотя, зачем? Продлить существование в чужом мире на жалкие пару дней? Ведь никто не придет на помощь. Последний пункт Сеня смело вычеркнул.
После обеда выглянуло солнце, и мальчик радостно помчался к друзьям, чтобы встретиться с приключениями уже в своем привычном мире.
Дни до субботы пролетели незаметно.
Арсений все так же по утрам гулял по неизведанным мирам, рисуя дверь там, где ничто не могло ей навредить, а после обеда носился по деревне с ребятами, хохоча и покрываясь ровным коричневым загаром. Комары и крапива уже не пугали – за неделю кожа задубела и стала, как броня, неуязвимой для этих жизненных мелочей.
А в субботу приехала мама.
Арсений успел соскучиться, хотя каждый вечер они болтали по телефону. Он обхватил ее обеими руками и так стоял, почти не дыша, замерев от нежности. Мама гладила его по голове и успокаивала:
– Ну-ну, все хорошо, все хорошо! Хочешь, уедем домой?
Арсений помотал головой. Маму он любил, но приключения манили все сильнее с каждым днем.
После обеда он снова убежал к ребятам, а мама осталась с бабой Верой.
– Как мой охламон себя ведет?
– Прекрасно! – отчиталась Вера. – Хлопот не доставляет, ест все, что даешь, не вредничает, не капризничает, телефон не забывает. Сразу прибегает, как позвоню! Золото, чистое золото, а не парнишка! Даже на огороде рвется помогать. Огурцы вот доверяю поливать, да крапиву у забора вырубил недавно. Сам, даже просить не пришлось! Помощник, что тут сказать?
Мама раздувалась от гордости. Ей и самой хотелось как-то отблагодарить отзывчивую женщину за неоценимую помощь, поэтому она переоделась и взяла в руки тряпку.
У Веры было чисто, но помыть полы и протереть пыль – чем не помощь? Лишним никогда не будет.
Тем временем Арсений, затаив дыхание, слушал очередной рассказ Егора о его поездке в загородный лагерь.
С его слов, лагерь был настоящим квестом на выживание. Стаи диких голодных волков бродили за хилым забором и только и ждали, когда самый маленький и слабый из отряда зазевается и выйдет за территорию. Хищные ястребы стрелами носились над корпусами, выхватывая еду прямо из рук воспитанников.
А однажды после грозы прямо на территорию зашел огромный бурый медведь. Он дико ревел от голода и ярости и бросался на закрытые двери. Все в панике попрятались. И воспитатели, и повара, и даже физрук! И лишь смелый Егор бросил ему вызов, вооружившись перочинным ножом!
– А мясо его мы до конца смены ели. И жареное, и тушеное, и шашлыки даже делали, – хвастался Егор и показывал тонкий шрам чуть ниже локтя. – Вот – на память мне оставил подарочек, клыком зацепил!
Малыши внимали каждому слову, широко распахнув глаза и открыв рты. Особенно впечатлялись девочки. Самая маленькая Оленька даже заплакала от страха, но отважный Егор вытер ее слезы своей грязноватой футболкой.
– Не реви, не реви! Я вас всех смогу защитить от любого медведя!
Катюшка – Олина старшая сестренка – бросилась к Егору и изо всех своих девчоночьих сил обхватила ручонками, прижалась доверчиво. Остальные девочки тоже разревелись – и смуглая Миланка, и круглолицая Лейла. Мальчишки держались. Лишь тихонько шмыгали носами, да отводили покрасневшие глаза.
Сеня ощутил укол зависти.
Он понимал, что Егор выдумал историю с медведем. Красиво, увлекательно, но, все же, выдумал. А его – Сенины – приключения были настоящими.
Пусть не всегда опасными, но – настоящими.
Ему ужасно хотелось похвастаться, чтобы девченки так же восхищенно смотрели на него, а мальчишки сходили с ума от зависти. Ему хотелось, чтобы его уважали! Чтобы каждый знал, кто тут самый крутой!
Секрет был страшный. Но это был его единственный козырь в этой компании. Да и в любой другой.
Мысли метались в голове. Сказать? Или не стоит?
– А я умею открывать портал в параллельные миры! – неожиданно даже для себя громко объявил он.
Все замерли.
– В любой мир могу открыть дверь, погулять и вернуться, – продолжил Сеня хвастаться, пользуясь тем, что все внимание оказалось приковано к нему.
– Врешь!
Егор, недоверчиво щурясь, смотрел Арсению прямо в глаза. Ему нравилось быть главным среди ребят, и он не хотел делить трон с кем-то еще.
– А вот и нет!
– А вот и да!
– А вот и нет!
– Докажи!
Что ж, этого стоило ожидать.
Доказать Арсению ничего не стоило. Нужно было лишь сбегать за мелом.
– Без проблем, сейчас вернусь. Нужно дома кое-что взять!
– Э, нет, – покачал головой Егорка. – Так не пойдет. Сейчас ты уйдешь домой, потом тебя мамка не отпустит, назавтра ты с ней в город уедешь, а мы тут останемся. Малышня тебе поверит, но я-то не дурак! За слова надо отвечать. Идем все вместе!
Сеня пожал плечами. Он нисколько не сомневался в своих словах и не боялся разоблачения.
Глава 4
Большая, но притихшая компания из десятка малышей, торжествующего Егора и невозмутимого Арсения вошла в ограду бабы Веры. Хозяйки не было видно поблизости. Мама вышла навстречу с ведром грязной воды в руках.
– Куда мы такие красивые идем? – полюбопытствовала она.
– Мы на секундочку в комнату, мам!
– Все-все разуваемся, я только что порядок навела, полы натопчете – сами мыть будете, – шутливо пригрозила мама. – Проходите, лапки мойте, сейчас всех чаем напою! Голодные?
Дети зашумели наперебой. Растущие организмы никогда не отказались бы от сладкого варенья и хрустящего печенья. Животики заурчали.
Мама понесла воду подальше от крыльца, а ребятня поскидывала сандалики и поспешила за Сеней в комнату.
Он достал мелок и показал всем:
– Я нарисую дверь, открою и мы сможем войти в другой мир.
– Где нарисуешь-то? – насмешливо спросил Егор. Он все еще ждал, когда Сеня перестанет ломать комедию и сознается во вранье.
