Я заметалась, подобно зверю в клетке. В голове снова воцарился хаос. Шок от того, что записку мне написал старик, который и привез меня в это захолустье, прошел. Злость мгновенно вспыхнула ярким пламенем. Какого лешего? Мне и там, на Земле, было нормально. А что теперь делать здесь? У меня тут ни семьи, ни друзей, ни любимой профессии!
– ВЫ… – зарычала я, вперившись яростным взглядом в спокойное и умиротворенное лицо старика. – Немедленно верните меня обратно! Я сюда не просилась!
– Ошибаешься.
Одним единственным словом собеседник умудрился снова вогнать меня в ступор. Не поняла юмора? Что означает это его "ошибаешься"? Голову пронзило яркой вспышкой боль, и капля за каплей память стала наполняться забытыми воспоминаниями.
***
Ото сна меня пробудил незнакомый мужской голос. К тому же кто-то сильно тормошил заспанную меня. Я лениво разлепила веки и с трудом сфокусировала сонный взгляд. В голове все еще витали цветные и яркие обрывки увиденного в мире снов. Что вам от меня нужно? Не видите? Сплю я? Однако перед глазами предстало недовольное мужское лицо.
– Девушка! Сколько можно вас будить?! – начал возмущаться водитель автобуса.
Стоп. Водитель здесь? А кто тогда за рулем?! Сон мигом слетел с меня. Проведя по волосам ладонью, осмотрелась вокруг и с удивлением обнаружила, что транспорт никуда не едет. Вопросительно уставилась на мужчину, не понимая, что же, собственно говоря, происходит.
– Сломался автобус. Выходите, давайте. Поеду в гараж, – все еще недовольно бормотал водитель, оставляя меня в покое.
Вот же невезуха! Нахлобучила на голову найденную на соседнем сиденье шапку и, подхватив сумочку, легко выпорхнула в распахнутые двери. Лицо тут же опалило слишком холодным для осени ветром. Достала сотовый и глянула на дисплей. Пятнадцать минут шестого. Прикинув в уме, что нужно бы позвонить Кэт, спрятала мобильник и потопала в более или менее безветренное место.
По дороге от скуки стала разглядывать прохожих. Вот идет пожилая женщина с крошкой-внучкой, которая то и дело атакует старенькую родственницу вечными “почему”-вопросами. Слева и чуть впереди недовольно топает укутанный с ног до головы паренек, тихонько ругаясь себе под нос. Через дорогу справа мне навстречу идет умопомрачительный мужчина в белом пальто. Слово Аполлон придумали именно для него. В груди учащенно затрепетало сердце, и я, не совсем понимая, что делаю, потянулась к телефону. Щелчок. И в галерее моего старенького девайса надежно запечатлен прекрасный образ.
Едва успела спрятать в сумку телефон, как незнакомец в белом пальто повернул ко мне голову, и наши взгляды встретились. Глаза в глаза, и словно весь остальной мир исчез, а в голове только одна мысль. Он – моя судьба. Я отвечаю улыбкой на его улыбку, а через секунду наш контакт прерывается большой проезжающей мимо фурой. Когда мой обзор ничего больше не загораживает, снова ищу его взглядом, но не нахожу. Видимо, все же не судьба.
Разворачиваюсь к одному из множества магазинчиков, разбросанных вдоль оживленной трассы, и едва удерживаю равновесие. Это что за дела? С удивлением обнаруживаю, что какой-то стремный парень пытается вырвать из моих рук сумку с телефоном и кошельком. Едва представив, какие круги ада придется пройти, чтобы восстановить находящиеся там документы, как я посильнее вцепилась в ручку. Сумка моя и ею останется до конца жизни! Потянула свое имущество на себя, прикидывая, что нужно бы поскорее избавиться от наглого оппонента. Может, стукнуть его носком сапога по ноге? В голове зрели идеи одна другой веселее. Для меня веселее, конечно же. Только как тут выбрать одну, если все они хороши, а гадкий ворюга заслуживает воплощения каждой из них в реальность?
Мои мысленные терзания прервал быстрый удар мужской руки из-за моей спины. Неудачливый грабитель громко охнул и отпустил ручку сумки. Я по инерции стала заваливаться назад, морально готовясь больно шлепнуться на свою искательницу приключений. Однако удара о каменную пешеходную дорожку не последовало, а меня окутал приятный аромат жасмина весной. Плеча коснулась мужская рука, придерживая и не позволяя упасть. Повернув голову к своему спасителю, расплылась в идиотской счастливой улыбке. Аполлон пришел мне на помощь. Значит, все же судьба!
– Вы в порядке? – потрясающим глубоким голосом произнес он.
– Ага. Спасибо, – все еще находясь в его объятиях, протянула я.
Вся романтика момента была разрушена громким свистом и топотом ног.
– Так, граждане! Что здесь происходит? – грозно начал патрульный и тут же умолк, глядя на меня.
Ежики зеленые! Это же тот самый, которого мы с Кэт по пьяни пытались в мусорном ящике закрыть. И что, что мы две молодые хрупкие девушки? Под воздействием алкоголя мы с конфеткой много что можем. Против нас не попрешь! Вот и этому бедолаге не удалось избежать участи быть втянутым в очередной, выданный затуманенным алкоголем мозгом, гениальный план. Мы вообще хотели ему помочь! В общем, ситуация вышла из серии и смешно и грустно.
– Так! Солдатова, опять ты?
– Это не я, – поспешила я прояснить ситуацию, делая ее еще хуже. – Меня ограбить хотели.
– В отделении разберемся! Петрович, – крикнул он куда-то в сторону дороги, – эту дамочку и пацана в бобик сажай! Только будь аккуратнее. Она буйная.
Это кто это там у тебя буйный? Как можно называть меня так? Да еще и при мужчине моей мечты! За молчаливым негодованием и дуэлью взглядов не заметила, как добрались сначала до машины, а потом и до отделения. Все те же стены, выкрашенные до середины масляной краской, навевали на меня уныние. Что же это такое? Только встретишь свою судьбу, как тебя тут же забирают в полицейское отделение. Несправедливо!
Мысли лениво ворочались в голове, пока я апатично, по двадцатому кругу, объясняла, что да как было. Спустя почти час уточнений, протокол, наконец,был закончен и мною подписан. Вздохнув, забрала на выходе свою сумку и, сопровождаемая подозрительным взглядом знакомого-незнакомого патрульного, потопала на выход. Большая массивная окрашенная в коричневый цвет входная дверь заскрипела, выпуская меня на изрядно потемневшую улицу. Все же сегодня мне не везет!
– Позвольте вас сопроводить, очаровательная незнакомка, – знакомый глубокий мужской голос тут же пронзил меня с ног до головы.
Я тут же повернулась в сторону говорившего и заулыбалась. Мой спаситель, моя судьба никуда не ушел, а терпеливо дожидался меня на холодной осенней улице.
– А я с незнакомцами не хожу, – лукаво глядя на улыбающегося мужчину, кокетливо протянула я.
– Вот как? Что ж. Это правильно. Меня зовут…
***
Воспоминания на этом прекратились, и я растерянно взглянула на старика.
– Почему я не могу вспомнить лица мужчины, в которого влюбилась? – с тихим ужасом прошептала я, понимая, что что-то не так.
Глава 3.
В голове творился какой-то невообразимый хаос, а душу медленно поглощал страх. Одно-единственное слово “почему” ярким знаменем горело поверх всей суматохи. Не находя в себе больше сил оставаться на месте, я сорвалась и стала бродить вокруг поваленного ствола дерева. Старый маг с интересом во взгляде следил за моими метаниями, ожидая того самого чудесного момента, когда мои эмоции немного поутихнут. Где-то далеко заухал филин, а мне все никак не удавалось взять себя в руки. Ощущение того, что ты смог забыть, возможно, самого главного человека в твоей жизни, заставляла меня снова и снова медленно погружаться в ласковую пучину отчаяния, самоедства и самоуничижения. На каждую мою попытку прояснить расплывчатый образ возлюбленного мозг кокетливо впадал в ступор и с радостью показывал мне гипотетическую фигу. Мда.
Мой забег по кругу мог бы продолжаться еще очень долго. Однако в дело вмешался неожиданный третий посетитель нашей уютной полянки. Кусты за поваленным деревом зашуршали, заставляя меня замереть на месте и во все глаза уставиться на мага. Он лишь улыбнулся и пожал плечами, давая понять, что тоже понятия не имеет о личности нашего гостя. Вот бы это был не кто-то из тех людей, которых мне уже доводилось встретить, будучи в полубессознательном состоянии. Кстати, надо бы узнать обо “мне” здешней побольше у моего престарелого “друга”. Судя по всему, я попала в этот мир на место кого-то, кто из него ушел. Так ведь?
Кусты снова затряслись и зашуршали, переключая все мое внимание с мужского лица на себя. Да кто же это там?! Любопытство пересилило страх, и я осторожно на носочках двинулась в сторону шумной растительности. При моем приближении кусты на секунду замерли, а затем начали трястись так, словно хотели вытащить свои корни из-под земли и сбежать с полянки куда подальше. Как минимум на край света. Не теряя времени даром, протянула искусанные комарами и исцарапанные ветками деревьев руки и быстро схватила ими что-то.
– Попался! – торжественно воскликнула я, предпринимая попытку вынуть добычу на свет лунный.
Нечто в моих руках зашевелилось и предприняло активную попытку к бегству. Да от меня разве ж убежишь?
– Ай! – воскликнула я, ощущая сотни болезненных уколов по всей площади руки. – Ну-ка, перестань! Или хуже будет!
Мой сердитый вопль не оставил барахтающегося кого-то равнодушным. Нечто замерло и прекратило пытать меня уколами. Вот и умничка. Я сильно, но бережно потянула тушку на себя, стараясь высвободить ночного свидетеля моей истерики из цепких кустарниковых веток. Поляну наполнило мое недовольное сопение, которое перетекло в громкий треск.
– Есть! – радостно возопила я, искренне радуясь победе над вредным кустом.
Моим трофеем и тем, кто нарушил наше с магом единение, стал довольно упитанный ёж. Я с любопытством уставилась на чудо в моих окровавленных руках. Вернусь, нужно будет их обработать, а то родственников удар хватит при моем таком виде. А пугать людей до смерти в мои планы не входит.
– Хм, – раздался прямо над правым ухом задумчивый мужской голос.
Ёжики зеленые! Как он так бесшумно подкрался? Испугал меня так, что до сих пор сердце колотится, как сумасшедшее. Меня саму сейчас чуть удар не хватил. Кто же так делает? Испуг медленно перетекал в гнев, который старательно ломал оковы и так хрупкого самоконтроля.
– Дед! Ты вообще офигел?! – поворачиваясь к старику, гневно воскликнула я, все еще не выпуская из рук большого ежа.
– Что за выражения, юная леди?!
– Нормальные выражения, – отмахнулась от него я, переключаясь на дрожащего ежика. – Нечего было так тихо ко мне подкрадываться. Еще хорошо, что инстинкт не сработал.
– Это еще какой инстинкт? Позвольте спросить, леди Василина, – со смешинками в голосе произнес мужчина, а ёж в моих руках затрясся еще сильнее.
Что это с ним? Ему плохо или, может быть, холодно? А может, несчастный ежик испугался? Нужно его успокоить! И согреть. И вылечить. А как лечить ежа?
– Бей или беги, – обеспокоенно оглядывая животное, протянула я.
Заливистый старческий смех разнесся по всей поляне, заставляя меня отвлечься от осмотра и удивленно глянуть на собеседника. И чего это он смеется? Разве я сказала что-то смешное? Тем временем еж в моих руках стал аж подпрыгивать. В голове зародились подозрения и, чтобы в них убедиться, подняла его на уровень глаз. Так и есть. Колючий засранец вместе со стариком напару смеялись. Вот же гады! В душу закралась детская обида, и, не придумав ничего лучше, я решила объединить веселящуюся парочку. Бомба класса "мои руки – лицо старого мага" была мгновенно выпущена. Будут знать, как над иномирянкой потешаться.
К моему удивлению, мужчина ловко поймал верещащий колючий клубок и с интересом исследователя принялся его рассматривать. Интересно, а почему у этого ежа иголки цвета яркого золота? И зачем в его пасти этот переливающийся насыщенными разноцветными красками хрусталь? Не может же такого быть, что ежи в этом мире жрут полезные ископаемые? Хотя… Глядя на весьма упитанную тушку, не стоит отвергать подобную возможность.
– От него исходит странная магия, – задумчиво протянул старик, серьезно глядя на ежа.
– Это, интересно, какая же? – все еще немного обижаясь, произнесла я.
– Проклятие.
– Чего?
Стоп. Стоп. Стоп. К такому меня жизнь не готовила. Насколько мне помниться из всяких хэллоуинских фильмов, проклятие – это же темное колдовство, которое насылают ведьмы и прочие с намерением изменить судьбу человека. Так какого лешего в лесу, на окраине богом забытого места, мне встретился проклятый еж? И кто его вообще проклял? Лягушка, которую он лопал, оказалась ведьмой? Во дела. Нужно бы быть поосторожнее с этой местной флорой и фауной.
– Кто-то могущественный наложил на него мощное проклятие, и теперь он выглядит так.
– В смысле? – тупо переспросила я, вглядываясь в бесконечно печальные голубые глаза странного ежа.
– Когда-то он был человеком, а теперь проклятие превратило его в животное. Что непонятного-то?
Ничего. Совершенно ничего мне, блин, непонятно! Я вообще пришла из другого мира! У нас там, на Земле, конечно, тоже верят во всякую мистику, но столкнуться с черной магией вот так. Лицом к морде, так сказать. Это все-таки выше границ разумного. Хотя… Раз попала в другой мир, то нужно бы привыкать к тому, что вокруг будет происходить что-то странное и непонятное.
– И чего нам с ним делать?– Разглядывая глаза ежа, протянула я.
Сердце трепетало в груди, сжимаясь от той тоски, которая была отчетливо видна во вполне осмысленном взгляде. Как же мне тебе помочь? Я сниму с него это чертово проклятие! Решение, подпитанное железобетонной уверенность, неожиданно угнездилось в душе.
– Хм. Думаю, должно быть какое-то условие, при котором чары удастся ослабить, а затем и полностью снять.
– И какое же? – с надеждой произнесла я, принимая в свои объятия ежика.
– Не знаю.
– Как это?
– А вот так. Думаю, со временем все встанет на свои места, и ты поймешь, что именно нужно сделать для его спасения. А пока… – произнес мужчина и аккуратно высвободил кристалл из зубастой пасти. – Нам нужно заняться тобой, иномирянка.
– Как это? – словно заезженная пластинка, переспросила я, глядя во все глаза на довольного старца.
– Обыкновенно. Я помогу тебе провести ритуал распечатывания магии. Вот эта вещица, – протянул он, любуясь игрой лунного света в кристалле, – как раз нам и была нужна. Это горный хрусталь, наполненный природной магией. Он поможет снять печать с твоей запертой манны, и ты сможешь стать магом, как и мечтала твоя предшественница.
– Вы что-то обо всем этом знаете? – настороженно произнесла я, покрепче прижимая к себе ежа.
– Немного, но обо всем по порядку. Для начала тебе нужно разбудить свою магию, а потом мы с тобой побеседуем на тему того, как и почему ты сюда попала.
Что-то попахивает авантюрой. А я и авантюры кто? Правильно! Лучшие друзья. Да и к тому же, покажите мне человека, который не мечтал хоть разочек, но использовать сверхъестественные силы. Мне таких еще не встречалось.
– Хорошо. Я в деле. Что нужно делать?
– От тебя ничего не потребуется.
Глядя мне в глаза и довольно улыбаясь, мужчина стал наглаживать свою длинную седую бороду.
– Ладно. Когда начнем?
– Сейчас.
– Сейчас? – удивленно произнесла я, чувствуя, как моя челюсть летит на встречу с землей.
– А чего тянуть? Раньше начнем, раньше закончим, и я смогу приступить к исследованию, то есть обследованию ежа-проклятыша.
Не поняла. Это что еще за оговорочка по фрейду? Не позволю мучить бедную зверюшку, которая вообще-то человек.
– Только в моем присутствии! – резко выкрикнула я, чувствуя, как от моих слов в руках расслабился напрягшийся ежик.
– Как пожелаешь. А теперь приступим?
– А, давайте, – слегка переведя дыхание, произнесла я веселым тоном.
Как говорится, гулять, так гулять! Раз предлагают мне магию распечатать, то почему бы и не да? Может, эта ваша магия окажется полезной?!
– Хорошо-хорошо, – протянул мужчина, копошась в своей поясной сумке.
– А вас, кстати, как зовут-то? – решила я нарушить внезапное молчание, прерываемое лишь его бормотанием да каким-то шелестом.
– Баллор. Магистр Баллор., – рассеянно представился маг, вытаскивая на лунный свет несколько небольших мисочек.
– Приятно познакомиться, магист. Меня зовут Василиса. Вернее, так меня звали на Земле, – произнесла я, внимательно наблюдая, как на поляне появилась небольшая белая скатерть.
– И мне. А теперь подойди сюда.
Баллор расставил на белом куске ткани четыре мисочки, а ежкин кристалл положил строго посередине. Одну емкость он наполнил водой, во вторую положил горстку рыхлой земли, в третьей лежал кусочек чего-то, что сильно напоминало мне чешую дракона, а четвертая до краев была наполнена пеплом. Как интересно. Для чего все это было положено в мисочки и расставлено на скатерти было для меня загадкой. Любопытство пересилило здравый смысл, и я быстро приблизилась к импровизированному алтарю. Надеюсь, он меня в жертву не принесет?
Едва нога коснулась белой ткани, как та тут же вспыхнула яркими незнакомыми символами. Очень похоже на магический круг. При ближайшем рассмотрении им скатерть и оказалась. Ого. Настоящее чудо!
Процесс призыва магической силы оказался сложным и исключительно требовательным мероприятием, потребовавшим неимоверных усилий от каждого его участника. Моя собственная магическая сущность была заключена где-то глубоко в моей душе, и именно по этой нехитрой причине я ощущала себя так, словно кто-то сделал из моего тела дрожащий и беспомощный пудинг. А я ненавижу пудинг. Тело мое было в таком ужасном состоянии, что уже начинало казаться, что, возможно, все это слишком высокая цена за магию. Может, и не нужна она мне вовсе? Вон на Земле прожила же как-то двадцать семь лет без нее. Может, не стоило и начинать? Мой взгляд встретился с голубыми глазами моего ежа, который отчаянно жался ко мне. От этого становилось капельку, но легче. А искреннее беспокойство за меня позволяло терпеть все муки ритуала с улыбкой на губах.
Важную роль играл во всем этом направляющий маг – Баллор. Именно его сила и магическое мастерство были неотъемлемыми компонентами для успешной завершающей части ритуала. Магистр с интересом приглядывался к моим мукам, восхищаясь моей выносливостью и стойкостью, словно исследовал некую новую стороны жизни. Однако я никак не испытывала злости к нему – ведь он вызвался помочь мне, а потом и моему ежу. За это можно простить ему его маленькую слабость в виде исследовательского интереса.
Центральным предметом ритуала был горный хрусталь, насыщенный магией всех четырех элементов, который мне принес голубоглазый еж. Этот кристалл стоял на алтаре и излучал свет, словно призывая силу и магическую мощь. Магия объединялась и циркулировала в нас. Мы стояли вокруг импровизированного алтаря и держались за руки, чтобы передавать ману. Силы стремительно покидали меня, заставляя осесть на теплую землю. Мой помощник-магистр до самого конца не отпускал моей раскрытой руки, а за другую меня держал переживающий обо мне еж. Магическая сила старика проникала в меня, образуя какое-то странное ощущение, словно что-то смешалось во мне. Что-то, что готово было в любой момент явить себя этому миру. Боль также не давала о себе забыть. Ощущение было таким, словно мои вены и артерии нагреваются до температуры плавления в центре Земли. Вот же гадство. Мне хотелось расчесать свою кожу и проникнуть внутрь, чтобы хоть немного облегчить свои страдания. Моё тело горело изнутри, а глаза казались стеклянными. Мне кажется, или слезы действительно мгновенно испаряются? В этот момент ко мне присоединилась новая напасть. Мне не дано было нормально выдохнуть, и я жадно втягивала воздух, словно он – самый дефицитный продукт на земле, который вот-вот исчезнет навсегда.
Маг, закрыв глаза, читал нараспев направляющее заклинание, продолжая поддерживать беспрерывный поток маны. Вокруг нас начали происходить странные события: земля дрожала, огонь неистово мерцал, воздух загустел, словно превращаясь в осязаемый кисель, а вода начала строить необыкновенные причудливые вихри. Все это оставалось в памяти, как яркие, очень красочные и реальные впечатления, которые периодически затмевали собою все остальное. Сначала я погружалась во тьму, а затем – будто горела в адском огне. Потом разрывалась на части, ощущая себя бумагой в огромном неистовом потоке ветра. Силы природы, вызванные для помощи, сливались с нами, чтобы обратиться к моей магии и освободить ее от сковывающей печати. Если бы я знала, что так будет, то, наверное, ни за что не согласилась бы на всю эту авантюру. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Все равно сделала бы это, несмотря ни на что.
В голове всплыли печальные голубые глаза ежа, и я прикусила губу, держась и терпя. Все это было тем, что мне пришлось пережить, но я не жалею. Внезапно горный хрусталь засветился ярче, словно его сердце начало биться сильнее. Казалось, что внутри этого камня набирается какая-то невидимая, но ощутимая магическая энергия. Мы чувствовали, как она проникает в нас. Счастье налетело, подобно птице, наполнив душу до краев. Миг, и я почувствовала себя намного лучше. Ритуал был завершен, оставляя меня один на один с этой новой магической сущностью внутри меня. Она текла по моим венам, словно родная, естественная часть меня, будто магия всегда была здесь, в моем сердце. Мучения и страдания теперь показались, пожалуй, лишь призрачной болью, и я, наконец, смогла дышать свободно и легко. Теперь я маг!
Глава 4.
Радость от осознания свершившегося волшебства быстро сменилась удивлением, а затем и дикой усталостью. Мир перед глазами начал раскачиваться из стороны в сторону, и я попыталась его остановить, ухватив руками воздух. Вполне естественно, что моя попытка оказалась безуспешной. Теплая улыбка магистра померкла, превращаясь в обеспокоенность, которая хорошо проглядывалась в его слегка уставших глазах. В отличие от меня выглядел он не в пример гораздо лучше. А вот мне пришлось ощутить на собственной шкурке всю прелесть полного магического истощения. Или что это сейчас со мной происходит? Постепенно мир начал не только шататься, как маятник в старых часах, но и смазываться в единое цветное пятно. По лбу стекали крупные соленые капли пота, добавляя размытости картине происходящего. В голову прокралась новая порция боли с оттенком непонятного звона, заставляя меня зажмуриться, а затем резко распахнуть глаза.
Манящие голубые омуты передо мной затягивали в свою глубину, обещая покой и спокойствие. Где-то на самой поверхности плавало жуткое беспокойство обо мне. Я через силу улыбнулась или, по крайней мере, попыталась это сделать. Сил думать о том, как именно в данную секунду выгляжу со стороны, не было. Они резво ретировались из моего тела, заставляя ноги подкоситься. Неминуемого падения, однако, за этим не последовало. Чьи-то теплые руки обвились вокруг моей талии и шеи, придерживая и не давая шлепнуться на изрытую от прошедшего ритуала землю. Неважно, кто ты, мой спаситель, но я от всего сердца благодарю тебя. Отзываясь на неожиданную мысль, в грудной клетке учащенно забилось сердечко, а по телу разлилось приятное и словно родное тепло. Не раздумывая больше и секунды отдалась в его владение целиком и полностью. Разум сказал мне радостное “пока” и укатил в отпуск.
Просыпаться совершенно не хотелось, но кто же меня спрашивал. Некто тяжелый прыгал на моей талии, стремясь, видимо, выдавить из меня душу через нос. В уши ударила какофония звуков, от которой захотелось спрятаться как можно дальше. Хотя бы под подушку. Я мученически застонала и открыла глаза. Доброе, блин, утро! На мне прыгал малыш примерно годовалого возраста. Его насыщенные карие глаза с интересом следили за моей реакцией. В руках ребенок крепко держал измученного ежа, который с немой мольбой во взгляде смотрел на меня.
