– Я сказал нет!!! – громогласно разнеслось по всему дому. – Ей замуж нужно, а не магией маяться!
Что-то мне сильно подсказывает, что речь у отца немаленького семейства идет обо мне. А вот фиг ему. Замуж пойду только за своего суженого! Вот только бы узнать, как он выглядит и где находится. По ходу дела разберусь. Сердце само мне подскажет, когда встречу его вновь. А пока хватит отдыхать. Нужно идти успокаивать гнев отца. Пока он там без моего ведома меня замуж за какого-нибудь очень хорошего кандидата не отдал.
Словно подслушав мои мысли, одеяло в ногах зашевелилось. Я на мгновение замерла, а потом радостно заулыбалась. Из своего укрытия выполз заспанный ежик. Его голубые глазки с непониманием осматривали окружающее пространство.
– Выспался? – подхватывая животное на руки и поднимаясь с жесткой кровати, произнесла.
Кончик его носа забавно задергался, и я решила засчитать это за положительный ответ.
– Тогда пойдем поговорим с отцом, а потом навестим нашу старую новую знакомую кухню. И нужно бы поторопиться, пока папенька сгоряча не выдал меня замуж, – продолжала я разговор с ежом, параллельно разыскивая свои вещи.
Простенькое платье серого цвета нашлось на стуле у стены. На тумбочке у кровати уже стоял небольшой деревянный таз, больше чем наполовину заполненный чистой водой. Рядом лежал кусок душистого мыла и чистое полотенце. За емкостью с водой источало свой неповторимый аромат средство от магистра, которое я, как и полагается, проигнорировала. Будь оно хоть трижды полезное, но пить эту гадость по собственной воле не буду. Приведу себя в порядок и разыщу место, в котором так упорно и громко на моем замужестве настаивает глава семейства.
Кое-как наспех умыв лицо и отмыв руки от ночной грязи, сменила ночное грязное платье на свежее. Подхватила взгрустнувшего ежа на руки и отправилась на поиски отца и его стойкого собеседника. Даже интересно, кто же это такой. По моим прикидкам с момента моего пробуждения до выхода из комнаты прошло не меньше тридцати минут жаркого спора. А такое не каждый выдержит. У меня вон уже глаз начал дергаться. Столько раз подряд выслушать о том, что мне пора замуж, в последний раз мне приходилось от собственных родителей. Они считали, что после школы мне всенепременно нужно сыграть свадьбу и, конечно, с хорошим, а главное – выбранным ими мальчиком. А эти ваши учебы “бабе” до звезды. Мир сменился, а вот ситуация что-то нет. Печально все это. Но я не буду унывать. В прошлый раз со всем этим справилась, а значит, и в этот раз тоже смогу. Правда, сейчас со мной рядом нет верной подруги Катрины, но ничего.
При мысли о Кэт голову снова прострелило болью. Да сколько можно-то? Из комнаты даже выйти не успела, как рискую снова оказаться в постели с истощением или еще чем-то похуже. Однако помимо моей воли в голову медленно вливались позабытые воспоминания.
Вот я звоню лучшей подруге и спрашиваю, не хочет ли она сегодня устроить девичник. Слышу радостное согласие и по секрету рассказываю о том, что сегодня со мной произошло нечто потрясающее. Но мне хочется видеть её реакцию на мой рассказ о том, что я, наконец, отыскала того, кого могу назвать своей судьбой, своим суженым.
Картинка сменяется другой. И вот я уже стою у круглосуточного торгового центра в ожидании подруги. В большом блестящем окне видно мое довольное и счастливое улыбающееся лицо. В кармане куртки лежит архиважный бумажный прямоугольник. Напоминание о встрече с мужчиной моей мечты. И пусть мне уже скоро тридцать, но я рада, что не забросила идею с поиском своей судьбы. Несмотря на то, что мое сердце было не единожды разбито, я не сдалась. Чему бесконечно рада. Может быть, после моего рассказа конфетка тоже сможет приоткрыть свое сердце и шагнуть на поиски мужчины-мечты? После того, как она рассталась с этим паразитом Димой, который стал её первой любовью, она больше не заводила серьезных отношений. И все мои попытки достучаться до неё с мыслью, что одна неудача еще не приговор, были тщательно проигнорированы. А ведь она для меня словно сестра, и я хочу для неё только лучшего.
Выныриваю из собственных размышлений, едва завидев вдалеке спешащую ко мне задумчивую подругу. На её лице отчетливо видно то самое выражение, которое мне совершенно не нравится. Опять вспомнила этого засранца. Тут и к гадалке не ходи.
– Эй, конфетка, ― громко кричу я, надеясь отвлечь её от грустных воспоминаний, которые даже спустя годы все еще слишком свежи в ней.
Радостно улыбаюсь и приветственно машу ей, получая в награду задорную улыбку. Пусть так. Однажды она встретит своего человека и тогда сможет окончательно выплыть из того варева из осколков прошлых чувств, в котором она кипит по собственному желанию и глупости.
Картинка снова меняется, и вот мы уже в квартире Катрины. Сидим на диване и пьем наше любимое вино, болтая обо всем на свете. Я рассказываю ей историю моего знакомства с Аполлоном, заставляя её закатывать в неверии глаза. Но мне не обидно, ведь я знаю, что он тот самый. Показываю ей фото и визитку, которую мужчина мне оставил. На её лице царит легкое удивление, но мне прекрасно известно, что она рада за меня. Мы наливаем бокал за бокалом, опустошая одну бутылку за другой. Темы меняются так быстро, что через некоторое время уже не успеваю за ними уследить. До рассвета осталось не так много времени, и Кэт рассказывает мне о своей тайной мечте иметь собственный дом. Но дом не простой, а целый замок. Вот так раз! Я смеюсь, но поддерживающе улыбаюсь ей. В моих руках темный прямоугольник с именем, который без устали кручу туда-сюда, думая о моем суженом.
В один момент что-то идет не так, и визитка покрывается пурпурным пламенем. Оно перекидывается на меня, оборачиваясь легким свечением. От него мне становится тепло и уютно, и я не замечаю, что вокруг творится что-то странное. Подруга испуганно цепляется за меня в тщетной попытке удержать, но ей это не удастся. Что-то внутри меня прекрасно знает об этом. Комната кружится, а затем наступает темнота.
Воспоминания, как и головная боль, отпускают меня из своего плена. Вот, значит, как я попала в этот мир. Однако имя на той визитке все еще остается для меня загадкой. Возможно, это как-то взаимосвязано с тем фактом, что облика своей судьбы я не помню? Странно. Однако кое-что стало для меня ясно. Подруга тоже попала в этот мир, и мне предстоит её найти. На мой нос ложится теплая лапка ежа. Я опускаю на него взгляд и встречаюсь с обеспокоенными голубыми глазами.
– Не переживай. Я в порядке. Просто воспоминания прошлого нахлынули слишком внезапно, – весело говорю я, выходя из комнаты.
Пройдя через пустующий коридор первого этажа, повернула направо и поднялась по каменной лестнице на второй. Передо мной свои объятья распахнул новый коридор. Солнечные лучи проникали через потрепанные временем оконные рамы и рассеивались в пыли, создавая золотистое сияние в длинном помещении обветшалого поместья. На секунду танец пылинок в воздухе заворожил меня. Было в этом что-то такое притягательное. Стены, когда-то отделанные дорогими обоями и роскошными тканями, теперь были обнажены. Лишь местами сохраняя полосы былой выцветшей от времени красоты. Картины, когда-то великолепные произведения искусства, висели криво, что было неудивительно при таком большом количестве детей в доме. Пыльные рамы из добротного дерева все еще надежно удерживали в своих объятьях шедевры древних мастеров живописи. На одной из картин – красивая молодая леди в легком белом платье. Однако то, что меня привлекло в этом портрете, была не красота девушки, а её сходство с моей подругой. Золотистая табличка под картиной гласила “Лориэль, великий маг и исследователь”. Интересно, кто же она такая?
Деревянный дощатый пол, некогда гладкий и блестящий, был покрыт трещинами и следами прошедшего времени. В некоторых местах даже проглядывались дыры, которые наспех были заколочены тонким фанерками.
Светло-зеленая листва из окружающего сада лезла через открытое окно, создавая на полу игривые тени, словно приглашая взглянуть на прошлое и вдохнуть в него новую жизнь. Каждый шаг по этому коридору создавал мягкий скрип и отголоски старого великолепия, теперь уступившего место иссушающему времени. Жаль. Наверное, всего несколько лет назад это место было поистине великолепно.
Темные двери вели в другие части поместья. Из-за одной из множества доносились те самые громкие недовольные возгласы отца. Я коротко постучала для приличия и резко опустила изящную ручку вниз, толкая дверь вперед. Спор при моем наглом вторжении резко прекратился. Переступив порог, как оказалось, рабочего кабинета главы семейства, осмотрелась. Как мне и представлялось, собеседником отца был магистр. Он сидел в кресле и с удовольствием пил чай из расписной чашки. Высокий мужчина, который в этом мире был моим родителем, ходил из стороны в сторону. При моем появлении застыв в странной позе, он с удивлением смотрел на меня.
– Отец, я не выйду замуж ни за кого, кроме своего суженого, – твердо заявила я. – А пока я буду его искать, хочу обучаться магии под руководством магистра.
– Василина! О чем ты говоришь? Тебе уже девятнадцать! Какая магия? Тебе срочно нужно замуж! И о каком таком суженом ты говоришь? Когда только успела? Ты думаешь, что сможешь потянуть академическую программу изучения? А о своей семье ты подумала? Чем мы должны платить за твое обучение? – взорвался мужчина, яростно вышагивая по комнате.
Что? Да как он смеет вставать между мной и моим суженым? И что значит “тебе уже девятнадцать”? Мне вообще-то уже двадцать семь, и я сама могу принимать решения и нести за них полную ответственность! Гнев бурлил, переливаясь через края. Мана в крови радостно заурчала, выходя из-под моего контроля. Хлопок, и я ощутила, что снова сотворила магию. Алая дымка, как и прежде, сопроводила мое волшебство. Прошла всего секунда, а мой внешний вид кардинально изменился. Оконное стекло отобразило мое удивленное юное, слишком юное для женщины под тридцать, лицо. В моих руках покоился тяжелый длинный меч. Грудную клетку и бедра нежно обвил прочный темный кожаный доспех. Тапочки на ногах сменились надежными ботинками, сильно напоминающими земные берцы. Я удивленно проморгалась и требовательно уставилась на очень спокойного, в отличие от моего местного отца, магистра. Теперь-то уж он мне все расскажет, как миленький!
– Магия вооружения, – лениво произнес он, заставляя меня застыть собственной статуей.
Что за дела? Какая еще, нафиг, магия вооружения? И как мне этим пользоваться?
Глава 5.
Тишину кабинета разрушило громкое бранное слово моего отца, от которого в состояние полного шока впала даже я. Я! Та, кто выросла в очень не следящей за своей речью семье. Один Баллор все сидел в своем кресле и глоток за глотком наслаждался чаем. А вот мы с ежом на пару нехило так остолбенели. От этого магия вышла из-под контроля и с громким лопающимся звуком исчезла, возвращая мне изначальный вид.
– Магистр, вы можете как-нибудь избавить её от этой неприятности? – заискивающим тоном начал мужчина, жалобно смотря в глаза пожилого мага.
От подобного заявления меня снова вернуло в шоковое состояние. Что? У мужика с головой что-то не так или где? И вообще. С чего это он за меня решает, что мне с моей магией делать? Если бы он прошел через то же, через что пришлось пройти мне для того, чтобы разблокировать свою ману, то так бы не говорил.
– И что же вы, любезный барон Грисель, имеете в виду под неприятностью? – обманчиво мягко начал магистр, излучая холодную ауру недовольства.
– Магию эту треклятую! Девке замуж нужно, а она то магией мается, то на поиски какого-то невнятного суженого собирается. А к ней, между прочим, уважаемые люди сватаются, – расхаживая из стороны в сторону, гневно тарахтел барон, снова испытывая мои нервы на прочность.
– Значит, магия для вас досадная неприятность, от которой нужно избавиться леди на выданье? – уточнил магистр холодно, отставляя в сторону пустую чашку, получив твердый кивок от собеседника. – А вы знаете, что в империи и близлежащих королевствах запрещено лишать магов их маны и подобное строго карается по закону?
Барон сглотнул, но все еще не отступился от своей бредовой идеи. Что это за человек такой? Его дочь, наконец, может исполнить свою мечту, а он что? Только и думает о том, чтобы в глазах каких-то чужих людей не стать посмешищем. Не должна дочь барона по магическим академиям разъезжать! Её место в доме хорошего мужа. Тьфу.
– Вы все понимаете, но от своей задумки не отступите?
– Да.
– Вот как. Тогда я, как уполномоченный временный глава императорского магического корпуса империи Граудж, забираю леди Василину Грисель с собой для поступления и дальнейшего обучения ее в магическом военном корпусе. Ваше решение относительно магии вашей дочери будет передано в имперское магическое министерство, – грозно отчеканил мужчина, поднявшись из кресла. – Леди Василина будьте готовы к отправлению через час. Встретимся у ворот поместья.
Я улыбнулась и кивнула, полностью соглашаясь с магом. Один раз от семьи мне уже доводилось сбегать. Второй раз все пройдет легче. И пусть в этот раз со мной нет лучшей подруги, но на моей стороне могущественный маг и лучший друг ёж, которому требуется моя помощь.
– Разговор окончен. Прощайте, барон. И да. Провожать нас не нужно.
Оставив за собой последнее слово и бросив на рабочий стол мужчины какой-то сверток с печатью, магистр прошел к двери и, легко распахнув её, покинул кабинет. Я последовала его примеру, быстро ретируясь с места событий. Так сказать, от греха подальше. В душе все еще кипело недовольство от услышанного, но на моих губах все же висела немного искусственная улыбка.
Выделенный час пролетел незаметно. Я сходила на кухню и добыла там для себя и ежа немного деревянного хлеба и травяного чая. Свежеиспеченная буханка божественно пахла, но вот по своим свойствам реально напоминала дерево или камень. Это каким же желудком нужно обладать, чтобы переварить подобную пищу? Кое-как утолив голод размоченным в чае дубовым хлебом, подхватила ежа и вышла из комнаты без единого сожаления. Вещей у меня нет, а значит, и брать с собой нечего.
На подъездной дорожке меня уже ждал Баллор, а у двери толпилась все семейство барона Грисель. В руках матери находился потрепанный саквояж и корзина, накрытая простым полотенцем. Две старшие сестры и еще три помладше моего нынешнего тела с улыбками стояли за её спиной, иногда с любопытством поглядывая на меня. Рядом с женой стоял и глава семейства. На его лице читалась усталость и смирение. Четверо взрослых парней почти с отца ростом неловко переминались с ноги на ногу, а увиденный мною утром малыш крутился на руках одного из них. Ничего себе. Вот это разрослось семейство барона. Я, получается, третья дочь и седьмой ребенок в этом мире?!
– Василина, дочка, возьми, – произнесла мать, протягивая мне тот самый саквояж. – Вещи хоть и не новые, но еще могут тебе пригодиться. А здесь тебе перекус в дорогу.
Я взяла предложенное, и между нами повисла неловкая пауза. Что мне полагается сказать? Не знаю, а потому просто промолчу.
– Вася, учти, что если тебя из академии выгонят, то ты можешь вернуться сюда. Мы тебе подыщем подходящую партию, чтобы ты не повторила судьбу сестер. – При этих словах одна из девушек печально вздохнула. – А пока учись хорошо. Мы будем высылать тебе немного денег каждый месяц пятого числа. На оплату обучения этого не хватит, но все же так лучше чем никак. Пиши нам почаще. Как доедешь – напиши.
Серьезным тоном наставлял отец, вкладывая в мои руки легкий мешочек со звякающей внутри мелочью. Внезапно мне стало жутко стыдно за все те нехорошие мысли в отношении этих людей. Пусть своеобразно, но они заботятся о своей непутевой дочери, место которой теперь заняла я. Теплые руки матери обняли меня, заставляя застыть.
– Будь осторожна, детка, – прошептала она и отстранилась. – Хорошей вам дороги.
– Василина! Вы закончили? – крикнул одетый в мантию со звездами и шляпу колпак Баллор.
– Да. Уже иду, – ответила я ему и вернула внимание матери. – Я буду часто писать и приезжать в свободное время или на каникулы.
Порыв души вылился в обещание, которое я была не намерена нарушать. Все-таки есть в этой семье что-то такое родное и знакомое. Женщина кивнула и отступила на несколько шагов назад, позволяя мне уйти.
– До встречи! – крикнула я, забираясь в роскошную дорожную карету и маша рукой в ответ своей семье.
За мной следом в салон забрался маг, усаживаясь на сиденье напротив. Рядом со мной место занял саквояж и корзинка с едой, а на коленях дремал еж. Карета плавно тронулась, увозя нас подальше от обветшалого поместья барона Грисель.
Минут двадцать мы ехали в тишине. Каждый думал о чем-то своем. А потом мне это надоело, и я решила приступить к тщательному допросу. Быть слепым котенком мне откровенно надоело.
– Магистр. Вы обещали, что расскажите мне об этом месте и вашей встрече с прошлой Василиной.
– Ох. Правда? – очень удивленно ответил мне маг, отрываясь от созерцания бесконечных полей.
– Да. Я так понимаю, что времени у нас еще много, а поездка будет весьма продолжительной. Думаю, вы сможете просветить меня по всем интересующим меня вопросам.
– Хорошо. Давай начнем с простого, а потом я расскажу о том, каким именно образом встретил леди Василину.
Я согласно кивнула и приготовилась с утроенной силой впитывать новые необходимые знания.
– Этот мир называется Иаплон. Сейчас мы находимся на континенте Дримес, в империи Граудж. Столица империи называется Манс, а местная валюта зовется цингеры. Во главе государства стоит император, а помогает ему в управлении палата лордов, место в которой может занять любой желающий аристократ при наборе необходимого количества голосов от действующих лордов. Пока все понятно?
– Да.
– Тогда продолжим. Рядом с империей находятся опасные мертвые земли, которые населены нежитью. Они периодически предпринимают попытки выбраться за пределы своей территории, нанося колоссальный ущерб близлежащим королевствам и, конечно, империи. Каждый год территория мертвых земель понемногу поглощает некоторые части тех или иных государств. Сейчас больше всего от этого страдает королевство Лупрен. В каждом государстве есть свои школы или академии магии, которые выпускают из своих стен обученных магов. Эти маги становятся помощью в борьбе с обитателями мертвых земель.
– Магистр, а все ли маги имеют атакующую магию или есть еще какая-то?
– Ты верно подметила. Всего существует семь классификаций магии. Элементальная магия. Ей суть в том, что она черпает свои основные силы, основываясь на существующих природных явлениях. Огненная магия похожа на огонь, а ветряная – на торнадо или невидимый глазу ветер. Потом идет бытовая магия или её еще называют «производственная». Она отличается большим разнообразием. От «создать из кучи палок стол» до «просто убрать ею грязь». Бытовая магия отлично подходит для строительства. Следующий тип магии – некромантия. Отличительная особенность этого типа магии в том, что маг может заглядывать в душу другого человека и читать её, а также поднимать мертвых, но этим они пользуются крайне редко, ибо там есть свои ограничения и последствия. Следующий тип магии – лечебная магия. Тут все просто: маги с данным типом магии зачастую становятся лекарями, пройдя специальное жесткое обучение и получив лицензию. Затем идет почти вымершая, по крайней мере, людей с данным типом магии можно встретить крайне редко, темная магия. Проклятья, подобные наложенному на твоего колючего друга, и есть одно из их занятий. Я считаю этот тип магии самым опасным.
– Почему?
– Эта магия напрямую воздействует на жизненные силы жертвы мага, – лаконично ответил он и на пару минут замолк.
Я решила не торопить мага. Сама старательно укладывая полученные сведения в голове.
– К какому же типу магии тогда относится моя? – спустя долгих несколько минут молчания, произнесла я, сгорая от любопытства.
– Ваша магия, леди, относится к типу «уникальные». Все, что не классифицируется, как прошлые виды, относят к уникальной магии. Это редкость, хоть и не такая, как темная магия.
– Понятно. Но вы сказали, что есть семь типов магии, а перечислили только шесть.
– Седьмой тип – это утраченное волшебство, и из-за одного громкого случая в прошлом кое-где запретное.
– И что же это за магия такая? – с любопытством произнесла я, вгрызаясь в зеленое яблоко.
Магистр горько улыбнулся, крутя в руках такой же фрукт, как и тот, что жевала я сама. Интересно. Что же это за магия такая и что за происшествие, из-за которого она была где-то запрещена? Ничего страшнее темной магии с проклятиями и поднятии мертвых в мою голову так и не пришло.
– Это светлая магия, дитя. Светлая магия была утрачена из-за одного мага.
Больше Баллор ничего не сказал, и какое-то время мы ехали молча, лишь изредка похрустывали яблоками. Еж спал без задних лап. Втянув колючки, он удобно развалился на моих коленях пузиком вверх. Смешной какой. Спит и задней лапкой во сне дергает.
– А как вы встретили Василину Грисель? И почему на её месте оказалась я, если для моего перемещения сюда использовалась магия моего суженого и мое острое желание скорее увидеть его?
– Правильные вопросы задаешь. Но для начала нам стоит немного отдохнуть.
Словно по волшебству, после слов мага карета остановилась, а услужливый лакей распахнул дверцу.
– Дамы вперед, – произнес мужчина, указывая на открытую дверь.
Я улыбнулась и выскользнула наружу. Да так на месте и застыла. Куда это мы приехали?
На фоне розово-фиолетового неба, окрашенного лазурными отблесками заходящего солнца, возвышалось величественное здание Императорского Магического Военного Корпуса. Как мне стало это известно? Все очень и очень просто. Огромная вывеска с подозрительно знакомыми витиеватыми узорами по краям не оставляла простора для фантазий. Где же мне встречались эти загогулины? Голова от размышлений начинала побаливать, и я переключилась на пейзаж за высокими коваными воротами. Башни и стены корпуса, обрамленные мрамором с нежным золотистым узором, казались словно созданы из самой магии, поддерживаемые тематикой классических сражений. Стеклянные окна мерцали огненными бликами, отражая последние лучи светила. Красиво, конечно, но как-то не вселяет в меня уверенности. Мы точно по адресу?
В момент, когда день плавно сменялся ночью, здание становилось особенно загадочным. Отчасти это происходило, благодаря мягкому и загадочному свечению магических фонарей, выставленных вдоль каменных аллей, которые окружали корпус. Отголоски грядущей ночи еще сильнее усиливали ощущение таинственности, будто сама магия проникала в каждый камень здания.
Во время заката, когда обычные звуки города утихали, а тишина лишь подчеркивала важность места, свет внутри здания пробивался сквозь окна, создавая игру теней на полу и стенах, а также на дорожках и ухоженных зеленых лужайках. Живая искорка магической энергии ощущалась в воздухе, словно сами камни и мраморные балки дышали ею.
Когда последний луч солнца исчез за горизонтом, над зданием начинали загораться первые звезды, словно призывая к новым свершениям и вызовам, которые только магия может предложить. Я заворожено смотрела на это и понимала, что сама вскоре смогу стать частью чего-то загадочного и таинственного. Кожу щекотал ветер перемен и приключений. Еще немного, и моя обычная жизнь вновь изменится раз и навсегда. Сердце предвкушающе трепещет в груди, заставляя меня радостно улыбаться. Какие бы приключения не ожидали меня впереди, я смело шагну им навстречу.
– Василина, чего же вы застыли? – вернул меня на землю насмешливый голос магистра.
Блин. Стою тут как дурочка деревенская, которая впервые увидела прекрасное здание. А ведь я не такая! Просто увидеть вживую магическую академию, пусть и со странной припиской корпус, совершенно не то же самое, что смотреть об этом в фильме или читать на страницах книг. Мощь и величие этого места на мгновение выбили у меня из-под ног твердую опору в виде моей собственной уверенности в себе. Сделав пару шагов от кареты, освободила место для магистра.
– Здание Императорского Магического Военного Корпуса, как и всегда, прелестно, но нам пока не туда.
– Не туда? – переспросила я, удивленно глядя на мага.
– Не туда. Для начала вы, леди, остановитесь в моем домике, а потом уже решим, что с вами делать.
– Чего?!
– К тому же я так и не исследовал, то есть не обследовал как следует твоего маленького друга, – пропустив мимо ушей мой удивленный возглас, как ни в чем не бывало продолжил старик. – Поэтому пойдем.
Я насупилась, но покорно двинулась за старшим товарищем. Магия внутри бурлила, требуя выпустить её на волю. Это так на меня магическая академия подействовала? Если да, то нужно бы пока держаться от неё подальше. Не ровен час попаду в какую-нибудь неприятность из-за своего характера и этой взбалмошной дамочки маны.
Пройдя всего несколько десятков метров, мы пересекли каменную дорогу и остановились у роскошного особняка, стоящего практически напротив академии. Расторопный слуга при виде Баллора тут же распахнул высокие ворота, за которыми нас уже ожидала новая карета. Вот это я понимаю, размах. Домик, блин. Да это целый дворец!
Усевшись в новый экипаж, мы всего через несколько минут снова остановились. Передо мной снова была распахнута дверца. Я выбралась на улицу и сглотнула. Вблизи дом мага выглядел еще больше и величественнее, нежели тогда, когда я смотрела на него издалека. У входа уже стояли дворецкий, экономка и небольшая толпа слуг и служанок.
– С возвращением, господин. Ваша поездка прошла успешно? Вижу, вы привезли с собой очаровательную гостью. Мне подготовить для нее желтую комнату? – серьезным тоном начал мужчина.
– Да. Поездка прошла гораздо лучше, чем я ожидал. Для нашей гостьи подготовьте красные покои, – на секунду в глазах дворецкого мелькнуло удивление, которое он тут же спрятал. – Подготовьте легкий ужин и ванну для леди. Я буду ужинать в своей лаборатории.
Раздавал маг указания, которые тут же спешили исполнить расторопные слуги. Вау. Совсем как в фильмах.
– Леди, пожалуйста, пойдемте со мной, – обратилась ко мне молодая девушка в форменном платье. – Я провожу вас в ванную.
– Магистр, завтра вы мне расскажете все то, о чем умолчали сегодня.
– Хорошо. Увидимся завтра утром за завтраком.
Я кивнула, принимая такой ответ, и потопала за прислугой. Мой дорожный саквояж уже уволок кто-то другой, и потому путешествовала налегке. Только с ежиком в руках, который вообще никого не удивлял.
Во время купания и ужина зверюшку у меня отняли, но я не была против. Вряд ли магистр или его люди сделают ему что-то плохое. Справившись с обильным приемом пищи, и это они называют легкий ужин, меня начало клонить в сон.
– Где я могу лечь спать? – сонно протянула, обращаясь к служанке.
Девушка вежливо указала на дверь, которая вела в спальню. Мда. Мне тут выделили не простую комнату, а целую квартиру. Тут тебе и ванная, не современная, конечно, но жить можно, и гостиная, и спальня, и гардеробная, и будуар, и кабинет. Заблудиться можно. Я открыла нужную дверь и тут же её закрыла. Это что такое?! Может, мне показалось от долгой дороги. Я аккуратно приоткрыла дверь и присмотрелась. Нифига мне не показалось. На моей кровати спал обнаженный мужчина. Вот так номер!
Глава 6.
Что должна делать юная леди, попавшая в фентези мир, при виде обнаженного мужского тела на своей кровати? Которого, к слову сказать, еще двадцать минут назад там еще совершенно точно не было. Правильно. По логике вещей девушка должна покинуть свою спальню и найти человека, который поможет разобраться с этой весьма щепетильной проблемой. А что делаю я, которая прожила на Земле двадцать семь лет, постоянно влипая в какие-то странные и курьезные ситуации? Естественно, подхватывая со стола самое, на мой взгляд, надежное оружие – чайник с недопитым чаем – аккуратно возвращаюсь в комнату. Чтобы разобраться с вторженцем и заодно освободить для себя спальное место. Сутки тряски в пусть даже самой лучшей карете не щадят никого! Я ужасно устала, а тело ломит со страшной силой, и это еще после долгой расслабляющей ванны! Что бы было со мной, если бы здесь не было горячей воды, даже знать не желаю.
Аккуратно и по возможности максимально тихо отворила дверь. Мужчина никуда не делся. Все так же без задних ног дрых на моей чистенькой мягенькой и уютненькой постельке. Вот же гаденыш! Сейчас-сейчас. Я тебе покажу, что бывает с теми, кто позарился на мою кровать, особенно в те немногочисленные моменты, когда мое физическое и нервное здоровье оставляют желать лучшего.
На цыпочках подобралась к огромной кровати и так и застыла с занесенной над ней рукой с чайником. Мужчина что-то невнятно простонал и повернулся ко мне, как та самая избушка. Передом. Я, конечно, девушка прогрессивная, но не настолько же. Глаза закрылись сами по себе, чтобы скрыть от моего взора весьма горячую картину на кровати. Видимо, в этот самый момент рука, держащая над незнакомцем чайничек, решила, что пора бы ей сильно устать и начать дрожать.
– Прекратите немедленно! – по комнате разнесся приятный незнакомый мужской голос, от которого по телу тут же пробежала стайка пугливых мурашек. – Или мне придется применить к вам силу.
Чего? С какого перепуга он тут раскомандовался? Да еще и применением силы мне грозит?
– Чего сказал, мистер эксгибиционист? – грозно рявкнула я, открывая глаза и прекращая поливательные работы.
Хватит мочить ни в чем не повинную кроватку. Тем более, вряд ли от половины чайника чая здесь что-то прорастет, кроме наглых голых и очень красивых незнакомцев. Мужчина горделиво восседал на моей, на минуточку, постели и с недоумением осматривался. Хорошо хоть ему хватило ума накинуть на самые пикантные свои места простынь. К слову сказать, он действительно был очень красивым. Несмотря на то, что сейчас сидел, я прекрасно понимала, что мужчина был высоким. Его роскошные пепельно-золотистые волосы мерцали в тусклом свете спальни. Аристократическое лицо с правильными чертами. Чувственные губы, которые он периодически кривил от непонимания того, как же его угораздило оказаться в подобной ситуации. Спортивное подтянутое телосложение. Короче, мужик-мечта, но не для меня. У меня есть мой любимый Аполлон, которого мне еще предстоит найти. Так что не время глазеть на голых красавцев в моей кровати. Мда. Звучит, конечно, так себе.
– Вы, леди, кого эксгибиционистом назвали? – возмутился он, вскакивая с насиженного места и теряя все простынное прикрытие стратегически важных для мужчины мест.
– Того, кто забрался в чужую кровать и теперь перед незнакомой леди светит своим детородным инструментом! – грозно произнесла я, глядя в его голубые глаза. – Извращенец!
Вынесенный мною вердикт привел мужчину в растерянность. Однако он тут же сориентировался и, подцепив простынь, обмотал её вокруг бедер, создавая видимость одежды. Я следила за каждым его движением, надеясь, что мужик хоть и изврат, но хотя бы не был буйным. Однако надежда надеждой, но бдительность лучше не ослаблять. А то мало ли что.
– И как такого извращенца не называть эксгибиционистом? – насмешливо протянула я, когда мой собеседник, наконец, закончил с “одеванием”. – Может, будешь столь любезен и, наконец, покинешь мою спальню?
– Это я извращенец? И это говорит мне незнакомка, которая, вполне возможно, меня же и похитила?! – произнес он, смерив меня уничижительным взглядом.
– Что сказал, маньяк начинающий? – грозно произнесла я, ощущая, что начинаю выходить из себя.
Он вообще нормальный? Мало мне было того, что я целый день провела в неудобной карете. Так теперь еще какой-то незнакомый мужик, который, к слову сказать, сам каким-то чудесным образом оказался в моей кровати, обвиняет меня в его похищении! Дурдом на выезде. Кому расскажи – не поверят.
– От извращенки слышу. А для особо глухих мадам повторю. Ты меня похитила, раздела и теперь притворяешься, будто не причем. Других вариантов, почему я оказался здесь, в “твоей” комнате, быть не может, – твердо отрезал он, сделав едва заметный шаг в сторону двери.
Вот это наглость! Вот так самоуверенность.
– Да кому такой извращенец нужен! – запальчиво выкрикнула я. – Сдался ты мне, когда у меня уже есть прекрасный, словно бог, возлюбленный. Ты рядом с ним – просто убожество! Вот.
В голубых глазах напротив отразился такой сильный шок, словно я только что рассказала маленькому мальчику о том, что деда мороза не существует, а подарки под елку кладут родители.
– Да ты знаешь, с кем сейчас разговариваешь?!
– Ой-ой. И с кем же. С извращенцем, у которого самомнение может порвать в клочья небеса?
– Да я… Я…
– Я-я, – передразнила я мужчину.
– Я… А кто я? – растерянно произнес он, глядя в мои глаза в поисках ответа на заданный вопрос.
– Ты это у меня спрашиваешь? – удивленно переспросила я, надеясь, что мужчина просто решил надо мной подшутить. – Мне-то откуда знать, кто ты?
– Раз ты не знаешь и я не знаю, то, получается… – полувопросительно протянул он, очевидно пытаясь прийти в своих мыслях хоть к какому-то решению.
– Нифига не получается! – не выдержав, рявкнула я.
Усталость все сильнее накатывала, истончая и так тонкую грань моего далеко не ангельского терпения. Мало мне своих проблем, что ли?
– Плевать я хотела и на то, кто ты, и на даже на то, как здесь оказался. Я устала и хочу спать, а из-за тебя мне придется звать служанку, чтобы она перестелила и убрала здесь все. Так что пока я еще добрая – убирайся из моей комнаты подобру-поздорову!
– Эй! Сама виновата, что поливала меня из чайника. Что вообще за дурацкая затея? Мне теперь идти мыться! Кстати, куда идти-то?!
Сдержав за зубами нецензурное направление, куда ему, по моему скромному мнению, стоит топать, я натурально зарычала от злости, усталости и досады. Ух. Сейчас полетят клочки по закоулочкам! Достал меня он. Мана радостно поддалась моему не самому удачному настроению, и по комнате медленно стал распространяться алый туман. Ну вот. Опять.
Спустя мгновение и яркую вспышку, озарившую спальню, я снова сменила обычное ночное платье до пят на плотно облегающую тело броню. В руках на этот раз оказался тяжелый деревянный лук, а на спине повис колчан со стрелами. Вот, блин, и поговорили!
– О, – только и выдал мужчина, глядя на меня удивленными голубыми глазами.
– Выметайся из моей комнаты, пока еще прошу по-хорошему. А то сейчас как засандалю стрелу между глаз и пойду себе спокойно отдыхать, а слугам потом скажу, что так и было!
– Если ты маг, то почему сразу же не атаковала меня магией? А начала поливать меня чаем? – задумчиво произнес он, заставляя меня остолбенеть и на несколько секунд потерять контроль над призванной магией.
Громкий хлопок, и я снова стою посреди комнаты в ночном платье. Весь былой гнев куда-то испарился испарился.
– Ой. А я что-то о ней и забыла, – растерянно протянула я.
Мы переглянулись и оба громко рассмеялись. Усталость вслед за гневом капля за каплей постепенно исчезала из моего тела. Смеяться в компании незнакомого полуголого мужчины было донельзя уютно. В душе царило умиротворение и покой. И в голову пришла мысль о том, что с таким другом мне в этом мире ничего не страшно. Это странно – называть незнакомца другом, но что-то внутри меня подсказывало, что так оно и есть. Он мой друг.
– Леди Василина. Не потрудитесь ли объяснить, что здесь происходит? – из распахнутой двери донесся знакомый старческий голос с ехидной ноткой.
Смех тут же стих, а мы в две удивленные пары глаз уставились на магистра. Секунду комнату наполняла тишина, а потом она снова сотряслась от громкого хохота. Баллор в домашней и, по всей видимости, ночной одежде выглядел весьма комично. Длинное белое платье, оно же ночная рубаха, было усеяно милыми мордочками котов разных пород. На голове все так же красовался неизменный колпак, который тоже был усеян котиками. На ногах были объемные тапки со слишком длинными заостренными мысками. Длинная борода на манер мантии свисала с одного плеча.
– Весело вам, негодники? – беззлобно спросил старик, поглядывая на нас строгим взглядом. – Посмеялись и хватит. Василина, объясни, что здесь произошло, и почему я ощутил резкий всплеск твоей магии?
– Да тут и объяснять нечего, – плюхнувшись прямо на пол посреди спальни, весело начала я. – Пришла после ванны в свою спальню, а тут уже занято. В процессе выяснения отношений я немного психанула, и мана вышла из-под контроля.
Рассказала я, зевая и снова ощущая дикую усталость и опустошение. Что это такое? Может быть, это магическое истощение?
– Будешь вот так бесконтрольно творить волшебство и постоянно использовать на него почти весь свой резерв, то рано или поздно заработаешь себе магическое выгорание! – назидательно произнес маг, с укоризной глядя в мои слипающиеся от усталости глаза. – Завтра же начнем твое обучение! А пока отдыхай.
– Угу, – пробормотала я, терпя поражение в очередной попытке подняться с пола.
– А ты?
– Что?
– Ты как умудрился в человеческую форму вернуться? – тоном воспитателя детского сада произнес Баллор, глядя на мужчину.
– Чего?! – заорали мы с ним в два голоса.
Усталость и прочие радости жизни мгновенно были подавлены встрепенувшимся адреналином в крови. Это что же получается? Голый мужик в моей кровати – это…
– Ежик?! – потрясенно выкрикнула я, сверля взглядом мужчину.
– Кто? – переводя ничего не понимающий взгляд с меня на старого мага, произнес он.
– Как кто? Ты, конечно, – ответил за меня магистр, ехидно улыбаясь.
– Не может такого быть!
Едва успел он договорить фразу, как по комнате пополз черный дым, который в считанные секунды захватил в свои крепкие объятия мужчину-ежа. Секундное противное шипение, заполнившее всю комнату до краев, и вот уже на месте человека сидит зверь. В его голубых глазах читается печаль, а вокруг тела разбросана та самая простыня, которая еще несколько мгновений назад служила обнаженному мужчине одеждой.
– Вау, – только и смогла выдохнуть я, следя за тем, как еж понуро бредет в мою сторону.
– Как интересно вышло! Нужно непременно его изучить, – бормотал себе под нос магистр, внимательно наблюдая за нашей парочкой.
– Баллор, вы бы пошли куда шли, – устало произнесла я, обнимая зверька. – А я спать хочу.
Где-то в громадном поместье забили часы, уведомляя всех обитателей, что на улице уже наступила ночь. Полночь. Кокетка-луна выглянула из-за облаков, через большое окно освещая часть комнаты. С прикроватной тумбочки на пол медленно капал чай, вернее будет сказать, его остатки, которые все еще оставались где-то на дне чайника. Вздохнув, стащила с большой кровати объемное одеяло и подушку.
– Так вы уходить собираетесь или нет? – все еще зевая, протянула я, намекающе глядя на хозяина поместья.
– Да-да. Уже ухожу. Отправлю к тебе служанку, чтобы она здесь прибралась.
– Да не надо. Пусть завтра приберут, а сейчас я спать.
– Как хочешь. Спокойной ночи и увидимся завтра. Будь готова хорошенько поработать, – бросив последний заинтересованный взгляд в сторону дремавшего в моих руках ежа, магистр удалился.
Наконец-то я осталась одна. Укутавшись в объемное одеяло, устроила для себя лежбище попаданок на полу, и едва голова коснулась подушки, как тут же вырубилась. Снилось мне что-то совершенно абсурдное и незапоминающееся.
Утро шандарахнуло меня по гудящей от недосыпа голове чужими перешептываниями. Кто там опять, что от меня хочет? Я лениво разлепила правый глаз и попыталась найти источник шума. Не вышло. Зато появилось ощущение того, что мне как-то чересчур жарко. Пусть ночью моя вредная тушка и завернулась в теплое одеяло, но все равно как-то слишком душно. Попытка высвободиться из горячего кокона успехом не увенчалась. Это как так?
Я распахнула и второй глаз, натыкаясь взглядом на одну из вчерашних служанок. Она стыдливо отворачивалась, но все же продолжала коситься в мою сторону. Рядом стояла еще одна девушка, которая, наоборот, во все глаза пялилась на меня, словно за ночь у меня как минимум отросла еще одна голова. Может, во сне произошла моя случайная трансформация, и я сейчас в какой-нибудь броне медведя?
Приподняв голову с подушки, принялась осматривать себя, чтобы хоть как-то подтвердить или опровергнуть выдвинутую мною же гипотезу. Но все было так же, как и вчера. Платье-ночнушка свободно облегало тело, на талии переходя в крепкие мужские руки. Теплый кокон из одеяла. Мягкая подушка. Ничего необычного. Стоп. Насколько мне помнится, на женских ночных сорочках не бывает мужских рук. Они там не растут!
Спросонья мозг работал из рук вон плохо, и единственное, что пришло мне в голову – это потыкать в чужую конечность. Вдруг все это сон? Но ничего подобного. Руки были самые что ни на есть настоящие. Я перевела взгляд удивленных глаз чуть повыше и потрясенно ойкнула. Значит, мне не приснилось и не показалось. И это совершенно точно вчера вечером не была игра уставшего воображения. Вместе со мной в моем коконе бессовестно дрых, портя порядочным леди репутацию, еж в человечьем обличии. Громкий болезненный мужской вопль разнесся по всему столичному поместью магистра Баллора.
Утренний свет проникал через высокие арочные окна и создавал игру света и тени на полу большой столовой роскошного поместья старого мага. Длинный дубовый стол, покрытый изысканной белой скатертью с золотистой вышивкой по краю, простирался почти по всей длине комнаты. В центре стола гордо возвышалась хрустальная ваза с изысканным букетом свежих цветов, наполняя воздух нежным ароматом.
Стены, отделанные темным деревом, украшенные изысканными резными узорами и золотистыми деталями, отражали роскошь и историю этого места. На одной из них висели драгоценные картины в тяжелых рамах.
Мраморные статуи, искусно расставленные вдоль стен, придавали столовой изысканный вид и подчеркивали богатство хозяина поместья. Завораживающие люстры, усыпанные кристаллами, свисали с потолка, отбрасывая блики утреннего солнца на стены и мебель.
На тарелках расположилась широкая палитра изысканных блюд, начиная от свежих фруктов и деликатесов до теплых хлебцев и ароматного чая. Я молча жевала свою порцию, исподлобья бросая косые взгляды на давящегося смехом магистра. Рядом сидел одетый, но донельзя обиженный еж в человеческой ипостаси, периодически потирая ушибленную голову. А нечего было перевоплощаться во сне!
Внезапно двери распахнулись, и в помещение влетел чересчур взволнованный дворецкий.
– Господин, – начал он, слегка отдышавшись, – вас срочно вызывают во дворец императора!
– В чем там дело? – не разделяя волнения своего служащего, лениво протянул магистр.
– Его Императорское Величество пропал!
Громкий скрежет падающей вилки эхом разнесся по столовой, заставляя вздрогнуть и меня. Вот так сюрприз! Куда же подевался наш государь?
Глава 7.
В столовой резко воцарилась суета, которая, впрочем, меня особо не волновала, а обиженный утренними тумаками еж вообще недовольно сопел, поедая очередную порцию запеченного ароматного мяса. Я, как человек, плохо соображающий с утра без чашки кофе, все никак не могла сообразить, чего же все так распереживались из-за пропажи императора? И вообще, почему одним из первых обо всем узнает магистр? Как бы ни старалась сложить вместе два плюс один, ответ получался неразборчивый. Ладно. Фиг с ним. Меня это никаким боком не касается, а значит, завтракаю и ищу сначала библиотеку, а потом подработку. Хорошо, конечно, что Баллор пригласил меня пожить у него, но долго пользоваться его помощью не позволит собственная совесть. В конце концов, пусть и выгляжу сейчас юной, но на Земле уже прожила немало и кое-какие навыки и знания имею. Может, им найдется применение и здесь?
– Василина, я вынужден на сегодня вас покинуть, – сожалеюще и немного раздраженно произнес магистр с обманчиво-мягкой улыбкой на лице. – Все необходимые книги по магии вы сможете найти в библиотеке. Дворецкий вас проводит. Надеюсь, увидимся за ужином и сможем поподробнее побеседовать.
Я кивнула, параллельно следя за тем, как прислуга шустро сервирует стол для чаепития.
– Мистер… – начал он, смотря на человеческое воплощение ежа, но замолчал. Имени этого беззастенчивого джентльмена мы так и не узнали, и при обращении возникла заминка.
– Ой. Да просто зовите его Ёж и всё, – раздраженно произнесла, разбивая затянувшееся молчание.
– Эй! У меня вообще-то имя имеется! – оторвавшись от трапезы, недовольно воскликнул мужчина.
– Есть, – покладисто согласилась я, напугав этим мужчину так, что он аж выронил вилку. – Только вот пока ты его не вспомнишь, останешься Ежом.
Мужчина открыл рот для достойного ответа, а затем быстро закрыл его, вновь утыкаясь в свою тарелку с недоеденным мясом. Что нечего сказать? То-то же. Спорить со мной с утра и без выпитого мною кофе чревато. Как однажды сказала мне подруга: “Ты без кофе утром, как сломанная трансформаторная будка. Только надписи на лбу “не подходи, убьет” не хватает”. Я тогда обиделась, а сейчас понимаю, что зря. Права была Кэт в этом своем наблюдении. Так. Спокойствие. Только спокойствие. А то, не приведи магия, снова использую свой дар и ненароком кого зашибу. Объясняй потом, что ты это не специально и вообще… Что “и вообще” – в голову никак не лезло. Чувствую, что без своего любимого утреннего напитка я здесь через несколько дней взвою.
– Кхм. Так вот. Мистер Ёж, вам нужно внимательно следить за своим состоянием и по возможности записывать. Василина, помогите ему и запомните временной промежуток между превращениями. Если получится, то проанализируйте, какие возможные события влияют на перевоплощение. Все ясно?
– Ага, – синхронно произнесли мы, переглянувшись.
– Хорошо. Завтра проведу вам экскурсию по академии, а заодно обсудим все касательно вашего в неё поступления. Засим вынужден откланяться, – произнес он, заметив взволнованно топчущегося на одном месте слугу.
После поспешного исчезновения магистра в столовой остались лишь мы двое. Я принялась за чай с воздушным эклером, а вот мой сотрапезник все не спешил переходить к сладкому, терзая мои бедные ушки скрежетом вилки по тарелке. Эхо большой комнаты разносило этот мерзкий звук, усиливая его и заставляя меня нервно втягивать голову в плечи. При всем при этом вид мой друг имел самый что ни на есть невинный.
Через минуту мое терпение лопнуло. Я вскочила с насиженного места и громко хлопнула обеими ладонями по белоснежной и тактильно приятной скатерти, вперив злобный взгляд в виновника моего не радужного настроения. Чашка с недопитым чаем опасно зашаталась, а затем и вовсе решила, что с нее достаточно балансирования на блюдце. Терпкий насыщенный напиток темными ручейками заструился по белоснежной скатерти, а затем и маленькими каплями стекая на пол. Вот же гадство!
Мужчина улыбнулся краешком рта, искоса наблюдая за моей последующей реакцией. Вот же козел! Даром, что ёж. Темное пятно расползлось и по новому платью, которое после пробуждения мне любезно предоставила служанка, рассказывая, что их чудесный господин уже обо всем позаботился. А ему лишь бы посмеяться. Ухватив ближайшую ко мне салфетку, резко потянула её на себя. Только вот совсем не посмотрела не стоит ли чего и на ней. Как оказалось зря! На белой материи стояла забытая кем-то из слуг креманка с клубничным вареньем.
Столовая снова наполнилась звуками. Громкий мужской смех, улетающий куда-то под самый расписной высокий потолок. Мое отборное ругательство, невольно сорвавшееся с губ, когда я поняла, какую глупость сотворила. Поверх пятна от чая теперь красовалась огромная сладкая бордовая клякса странной формы. Мои руки и салфетка, которая была мною схвачена как раз таки для того, чтобы от пятна избавиться, теперь покрывала сахарно-ароматная смесь.
Новая попытка стереть с платья всю эту мешанину не возымела успеха, а комната снова наполнилась мужским смехом. Мои и так неплохо потрепанные за сегодняшнее утро нервы сказали “хватит”, и я, недолго думая, швырнула в хохочущего мужчину испорченной салфеткой, сопроводив все это своим самым свирепым взглядом. Он, правда, мгновенно среагировал и подхватил летящую ткань еще на подлете.
– Не стыдно тебе? – укоризненно смотря в голубые глаза, произнесла я.
– А чего мне стыдиться? – удивленно ответил мне он, откладывая салфетку в сторону.
