Страница 1 из 4
Мир сузился до предела, застыв в бесконечном движении. И в то же время эти мгновения вмещали в себя всю его безграничность. Запах кожи и смятой травы, солёный и одновременно такой сладкий пот. Стоны: её, мои – лучше всякой музыки. Тело давно жило само по себе, пока мозг застыл в ожидании сладостного мгновения. Двигаясь, всё быстрее, сжимая в руках самое желанное…
– Сейчас, – её жаркий шепот над ухом оглушил. Он, там внизу, напрягся до предела и волнами выпустил из себя всё что было, до последней капли. Мой крик слился с её, оглашая округу торжеством жизни. Из травы испуганно разлетелись мелкие пташки. Наше дыхание было частым и шумным. Я всё ещё лежал сверху, всё ещё был в ней, упираясь своим лбом в её и не желая открывать глаза, не желая возвращаться. Но мир уже снова свернулся в собственные рамки и шёл своей чередой.
– Риз, – тихо позвала она, я открыл глаза и сразу же утонул в её зеленых озерах, – Тяжело.
Она столкнула меня вбок, я откинулся на спину и рассмеялся. Громко и легко.
– И что смешного? – теперь уже она нависла надо мной, светлые локоны трепал ветер, и они щекотали мою грудь.
– Ничего, – я схватил её и прижал к себе. Она охнула от неожиданности, но высвободилась и вопросительно подняла бровь, – Я просто счастлив!
Она фыркнула и тоже откинулась на спину, прижавшись ко мне боком. Потом подняла вверх руку и растопырила пальцы. Яркое солнце пробивалось сквозь тонкую, казавшуюся прозрачной кожу, очерчивая тонкие кости. Она задумчиво смотрела на неё, то сводя, то вновь растопыривая пальцы.
– Скажи? – она опустила руку и повернула ко мне голову, – Ты будешь со мной? Всегда?
– Всегда, – эхом повторил я, – И везде. Чтобы не случилось.
– Обещаешь? – её глаза смотрели так открыто, так доверчиво…
– Обещаю! – я снова навис над нею и прикоснулся к губам, всё ещё таким горячим после моих беспощадных поцелуев. И я снова поцеловал, но теперь очень нежно. Она рассмеялась. В её глазах было столько счастья.
Внезапно, резкий порыв ветра обдал нас холодным воздухом, и я поднял голову. Далеко на горизонте, расширялась чёрная полоса. Я резко сел, вглядываясь внимательнее.
– Вставай! – я уже натягивал свои штаны. Она смотрела на меня, не понимая, но молча кивнула и потянулась за рубашкой. Одевшись, я помог ей подняться и показал на горизонт. В её глазах мелькнул испуг.
– Риз…. Это же?
– Да! – я сжал челюсть и громко свистнул, подзывая коня. Запрыгнув в седло, я подал ей руку и сразу же закинул назад, – Надо спешить!
Мы гнали в сторону Ашира, столицы Свободного народа, а тьма гналась за нами. И она явно была быстрее. Небо стремительно теряло краски, становясь серым, и всё больше и больше, съедая вокруг себя весь свет.
Башни города уже светились синим, набирая заряд, а над городом стоял звон колоколов, оповещавший о наступлении тьмы. Мы проскочили в ворота в самый последний момент. Практически за нашими спинами, ставни захлопнулись и вспыхнули магическими запорами, а со сторожевых башен по всему периметру города, вверх устремились столбы света, расширяясь и опадая на город куполом. Я чувствовал, как сильно Ру прижалась ко мне, и как ей страшно. Я резко сжал челюсть и свернул коня вправо, к нашему с ней дому. Сверху послышался шум крупных капель, разбивающихся о только что поднятый барьер. Я поднял вверх голову. Синие круговые всполохи всё чаще и чаще возникали на куполе. Небо стало совсем чёрным, вокруг почти стемнело, хоть и было ещё недалеко за полдень, а на улицах зажглись фонари.
Мы остановились у двери и спешились. Я молча взял её за руку и потащил внутрь. Ру была несколько одеревеневшая и слишком, на мой взгляд, испуганная. Хотя так всё время же и бывает? Я решил пока не обращать внимания, тем более что мне нужно было забрать оружие и доспехи, которые имелись у каждого мужчины этого города, потому что каждый из нас был его защитником.
Я спустился в подвал и достал свою чёрную кожу, несколько потрёпанную и даже с парой дырочек на плече. Почему тьма пришла так скоро? Я даже не успел подлатать их после последнего раза. Пару мечей и лук. Дёрнул тетиву и тут же полез за новой, если вдруг лопнет в бою, это запросто может стоить мне жизни, и не только мне.
Не знаю, сколько мне понадобилось времени на сборы, наверное, немного, но когда я поднялся обратно, она всё так и стояла у двери.
– Риз, – она подняла на меня глаза, в них был страх и тоска. И теперь моё сердце тоже тревожно сжалось. Мы знакомы всего ничего, но такой я её ещё не видел.
– Ты же знаешь, – я тяжело вздохнул, и попытался как-то её успокоить, – Так надо.
– Риз! – она вцепилась мне в рукав, а её глаза стали тёмными и бездонными, почти такими же, как тьма за городом, – В этот раз всё иначе! Я это чувствую. Ты не вернешься…
– Всегда и везде, – я наклонился, целуя её в губы и мягко сдвигая в сторону, и ободряюще улыбнулся, напомнив, – Я же обещал.
Я шагнул во двор. Дверь за мной с шелестом захлопнулась, но прежде оттуда вылетел её отчаянный крик:
– Ри-из!!
Я вздрогнул от нехорошего предчувствия и, не поворачиваясь, наложил на дом печать солнца. Так надо. Так было всегда… Я вернусь. Обязательно. Я же обещал.
Вот только в этот раз Ру явно мне не верила. Изнутри в дверь, словно тараном ударили. Я снова вздрогнул, но всё равно не обернулся. Только до скрежета сжал челюсть и запрыгнул в седло. Снова тихо повторив: «Я вернусь. Обещаю…»
***
Под копытами коня гулко звенел булыжник. На всех домах в городе, то тут, то там вспыхивали печати солнца, призванные уберечь от тьмы жителей, пока защитники покинут город, чтобы дать отпор пришедшему злу.
Откуда-то слева выскочил гнедой конь, чуть не сбивший меня на землю. Всадник в красном плаще и таких же красных доспехах широко улыбнулся и помахал рукой.
– Риз! Не думал, что ты так быстро соберёшься! – оскалился Хиран, явно намекая на мои новые отношения.
– С чего бы мне менять свои привычки? – бросил я на него хмурый взгляд.
– Ну…, – начал, было, он, но с другой стороны нас нагнал ещё один всадник, на белоснежном коне. Он был мрачен и постоянно передергивал плечами. Заметив нас, он тоже помахал.
– Уже загнал своих? – переключился Хиран на него, а я облегченно вздохнул.
– Загнал?! – Энджи снова передёрнул плечами, – Да они вперед меня забежали в дом, как только колокола услышали. Так ещё и дверь изнутри подпёрли! Ели выпросил, чтобы мои вещи в окошко выкинули.
Хиран заржал.
– И что сказала твоя половина на прощание? – я заулыбался. Полненькая энергичная жена Энджи, с очень пышными кудряшками на голове, была весьма прямолинейной и вспыльчивой особой, но мужа своего любила, хотя и старалась это никому не показывать.
– Чтобы не смел умирать, – он покосился на меня и снова передёрнул плечами, – Иначе она наймет некроманта, чтобы он меня сначала воскресил, а потом уже убьёт сама ещё раз! Может даже и не один.
Мы с Хираном снова заржали, а Энджи только махнул на нас рукой. Мне даже стало немного легче, но испуганные глаза Ру, всё равно не хотели меня оставлять. Казалось бы взять и отмахнуться, но Ру… иногда она просто знала что случиться. Я внезапно почувствовал холод на спине и непроизвольно передернулся, снова сжимая челюсть и снова шепча себе, что вернусь. Чего бы мне это не стоило.
Улица стала шире. Мужчины из переулков и просто из ближайших домов, стекались в колонну, и за нами уже выстроились целые цепочки всадников, которые тянулись в главную часть города, перед замком короля. Наконец, мостовая выскочила на широкую площадь, на которой, весьма слаженно, всадники принялись занимать свои места. Мой полк, был уже больше чем наполовину собран, что вселяло некоторую уверенность и уже привычную гордость. Слева от него, строились всадники в красном. Яркие как пламя и такие же вспыльчивые боевые огненные маги. И воздух между ними уже начал накаляться.
– Вот же! – выругался Хиран, тоже это заметив, – Ни на минуту нельзя оставить без командования! – он пришпорил коня и сорвался в галоп. Энджи свернул вправо, к боевым магам синего льда. Которые очень чётко и неторопливо выстраивали свои ряды. Дальше от меня, почти у самого замка, виднелись золотой и серебряный полки, под предводительством принцев, а ещё дальше должны были быть зелёный и лиловый. Ко мне подскочил поверенный.
– Командующий, – обратился он ко мне и как обычно передал бумаги с указаниями, – построение проходит по плану.
Я кивнул и двинулся сквозь ряды своих воинов, затянутых в чёрную кожу и сверкающих глазами из-под лёгких шлемов. Мои верные, неукротимые, невероятно быстрые и такие же безжалостные «Вороны». Мой полк, чёрные всадники, это, прежде всего, разведка и подстраховка магов. Основную ударную мощь составляли серебряные и лиловые, защиту обеспечивали зелёные и золотые, ну и маги, красные и синие, это контроль и урон по площади. Ещё были белые – целители, но они всегда оставались в городе, вместе с его жителями, обеспечивая самое главное – поддержку купола.
Круглая площадка перед самым замком озарилась светом, и в центр вышел король. На него упал последний луч солнца с клубящегося тьмой неба, что сделало это простое действие особо торжественным и вызвало ликующие возгласы в полках по всей площади.
– Бойцы!! – начал он, – Защитники свободного народа! Тьма снова нависла над нашим городом. Нашими домами…
Краем уха, слушая воодушевляющую речь, я разломил королевскую печать и вскрыл бумаги. В общем-то, ничего нового. Что тоже должно было меня успокоить, но под лопаткой всё ещё нехорошо подёргивало. Я помотал головой и глубоко вздохнул, – надо очистить разум и вытеснить из него всё не нужное. Не первый же раз.
Я оглядел площадь. На зов снова пришли все. Ровные ряды солдат тянулись от полка к полку, занимая всю площадь практически полностью. И все семь полководцев, семь столпов, семь опор солнечного трона, были готовы, как никогда. Я одобрительно кивнул, и ко мне вернулась уверенность, что всё быстро закончиться, и я смогу вернуться домой к своей любимой. Да и что может остановить такую мощь?!
Войско на площади взорвалось дружным рёвом. Король закончил речь и, сев на коня, лично возглавил войско. Как один из полководцев я последовал за ним, кивнув своим командирам временно принять мои обязанности.
Главные ворота города плавно открылись, выпуская бойцов навстречу клубящейся тьме. Ряды вытянулись в две линии и потянулись сквозь них. Перед самыми воротами над каждым бойцом бледно-синим вспыхивал личный плащ-купол. Белые маги стояли на башнях, едва успевая шептать благословения. В этот раз моей Ру там не было. Потому что… Я поморщился и упрямо помотал головой.
Среди целителей не было мужчин, как и не было мужчин в их домах. Она – выбрала меня, заплатив за свой выбор очень много, и я никогда этого не забуду. Она – самое дорогое, что у меня есть, и я ни за что это не потеряю, и никому не позволю меня этого лишить. Я сузил глаза и по-новому посмотрел на надвигающуюся опасность, никогда до этого битва для меня не была настолько личной.
Конь вынес меня за ворота и тут же сверху на меня упали первые тяжелые, абсолютно чёрные капли. Скатившись по защитному покрову, они упали на землю, и тут же отскочили от копыт коня, так же светившихся синим.
Земля вокруг стала абсолютно сухой и безжизненной. Да и как она могла быть иной? Ведь то, что падало сверху, была вовсе не вода. Липкие капли стягивались в кляксы и стекались в лужи, от которых шла ощутимая угроза. Чёрные кляксы этой жидкости, словно затаившийся хищник, ждали, ища себе вместилище.
Такое живое ещё пару часов назад поле, было сейчас голодным и пустым. Высокая трава обуглилась, и повсюду лежали трупы мелкой живности, которым бежать было некуда, они всегда погибали первыми. Иногда кляксы бросались на них, трупы начинали шевелиться, поднимались и смотрели на нас багровыми углями из глазниц. Злобно, прицельно…. Скоро они начнут кидаться уже на нас и на всё, что возможно смогло тут остаться живым. Я обнажил меч и положил его перед собой на седло.
– Ты сам-то как? – заговорщицки шепнул Хиран, снова меня догнав.
– Нормально, – пожал я плечами, хотя неприятный холодок и притаился у меня на спине. Но это тоже нормально, так было сейчас со всеми. И то что, не смотря на это, каждый из нас шёл вперед, говорило о многом, и прежде всего о том, что отступать и бежать некуда.
– Вот в этом ты весь! – всплеснул он руками, – И что, она даже не заплакала?
Я вспомнил её крик, и сердце снова тревожно сжалось.
– Ну что ты пристал? – забурчал Энджи, – Как у него ещё должно быть? Они же месяца два всего как встретились. Он, поди, ей всё ещё тортики и цветочки каждый день таскает? А по ночам смотрит, как она спит.
– Какой ты нудный! – фыркнул Хиран, при этом ехидно оскалившись во все тридцать два зуба, – Я может, просто завидую, поэтому и хочу подробностей.
Впереди ярко вспыхнуло белое пламя. Король скомандовал боевой порядок, и войско остановилось, начав расползаться полукругом. Я помахал друзьям и, даже с облегчением, свернул коня к своему полку. «Подробности» – лично я не хотел рассказывать даже своим друзьям. Тем более что Энджи прав, пусть я и не таскаю каждый день ей тортики, но эти два месяца были словно сладкий сон, из которого сегодня меня так грубо вытащили.
Мои командиры меня уже ждали. Мы всегда выходим первыми, как разведчики и диверсанты. Я кивнул им, и два отряда отсоединились, выехав вперед, и дальше, разделяясь по два всадника, расползлись веером от войска в разные стороны. Всё четко, всё как всегда…
Воздух сотряс пронзительный гул, и я поднял голову. С неба к нам летели два чёрных метеора, клубившихся тьмой с просветами белых молний. От них шла такая волна ужаса, что моя кровь в жилах словно застыла на мгновение, а мой конь встал на дыбы, захрипев от страха. Я быстро похлопал его по шее, снимая проклятие. Остальные лошади тоже тревожно ржали, но постепенно успокаивались.
Один из метеоров пролетел над нашими головами в сторону города и обрушился на барьер, но не смог его проломить и осыпался чёрными кляксами. Второй, потерял скорость ещё над лесом и, словно остановленный чьей-то невидимой рукой, рухнул в чащу. Лес тяжело охнул, а нас всех обдало порывом ледяного воздуха. Громкий шум и переполох в лесу, вызванный падением метеорита, внезапно и очень резко смолк…. На некоторое время повисла пронзительная тишина. А потом, деревья словно ожили и зашевелились, и с тоскливым, пронзительным воем из чащи начали выходить тёмные существа, окутанные рваным чёрным дымом. Багровые угли глаз неотрывно смотрели на людей. Твари останавливались на границе леса, выстраиваясь в длинную шеренгу, и глухо рычали. Низкий, раздражающий гул заполнил округу.
Тяжелые золотые рыцари зашевелились, спешиваясь и выходя вперед, они вставали в бастион, защитную стену щитов. Красные и синие маги тоже выстраивались в шеренгу, укрываясь по одному за каждым таким щитом. Лица людей были сосредоточены, а в глазах светилась решимость.
– Третий отряд! И пятый! – скомандовал я и кивнул им на магов, – Прикрыть тылы.
По одному, словно растворяясь в воздухе, мои ребята уходили к магам, накидывая маскировку. Я посмотрел в сторону леса. Низкий гул резко смолк, но ему на смену раздался леденящий вой, и оттуда хлынула мелкая живность. Проклятые зайцы, лисы, белки, словно живым ковром покрыли землю, и вся эта масса стремительно неслась к нам. Несмотря на свои размеры, они были вполне реальной угрозой, ибо их количество впечатляло. А уже за ними, неспешно выходили волки и медведи, которые представляли большую угрозу. Они не принюхивались, как делали бы, будучи живыми, и не осторожничали, а багровым взглядом, словно в прицел брали людей, и срывались в бег, быстро нагоняя первую волну.
Тьма засверкала яркими вспышками, от заклинаний магов. Поверхность перед войском покрывалась льдом, который мгновенно превращал в замороженные фигуры живность, наступающую на него. Огненные снаряды падали с неба, раскалывая и дробя лёд и превращая поле перед нами в кровавое месиво. Первая атака тварей почти захлебнулась, даже не добравшись до людей, но от леса отделилось облако, живое и копошащееся, и кипящей тучей понеслось к нам. Птицы и прочие летающие твари, сменили погибших, устремляясь с неба вниз и пытаясь добраться до магов.
– Воздух!! – голос командира зеленых эхом разнесся над войском, – Поднять барьер!
Загудел рог, а по земле, строгой сеткой из шестиугольников, проявились небольшие зелёные руны. Яркий луч вырвался из каждой, растраиваясь вверху, и образуя ячеистую сетку из света уже в небе над людьми. В каждой такой ячейке замерцал полупрозрачный барьер. Птицы врезались в него и вспыхивали, загораясь и исчезая в ярком свете, а тех редких тварей, которые смогли пробиться сквозь защиту, вырезали уже мои ребята.
Всё шло даже слишком хорошо…. Пока…
Большая часть войска ещё даже не вступила в бой и пока просто смотрела, как первая волна более крупных животных, добралась до ледяного паркета. Большую часть сразу же проморозило, и ледяные скульптуры живописно застыли по всему полю. Но оставшиеся твари взвились в воздух, несколько удивив нас, потому как раньше такого ещё не было, и, используя погибших тварей как упоры и защиту от холода, перепрыгивая с одного на другого, быстро приближались.
Красные маги дружно выкрикнули слова, и длинная огненная стена вспыхнула перед щитами, медленно сдвинувшись к лесу. Ни на секунду не замедлившись, не испугавшись огня, проклятая стая влетела в пламя. Дикий вой оглушил округу. Резкий запах паленой шерсти ударил в ноздри. Лёд под охваченными огнём телами животных таял, заодно гася и жар стены, но зато волков смело почти всех!
Я снова посмотрел в сторону леса. На замену погибшим хищникам, надвигалась новая угроза. По размокшей земле к нам уже бежали медведи, в таком количестве, что казались похожи на лавину. Из-под их лап вылетали довольно большие комки грязи, усиливая грозный эффект. Да откуда их столько?!
Я перевел взгляд на магов, они перестраивались, так как им уже нужна была перезарядка маны, но не одни они умели бить издалека. В воздухе пронзительно засвистел тонкий серебряный рожок, призывая отряды лучников, и небо сразу же ощетинилось острым железом. Сотни стрел обрушились на животных, разбивая их строй, сбивая с ног. Атака снова захлебнулась.
И вроде как уже почти победа, по крайней мере, та волна, что была до этой так и закончилась. По войску, кое-где, даже разнеслись радостные кличи, но меня что-то тревожило. Лес всё ещё гудел, а чёрный дым над ним и не собирался рассеиваться. Я вглядывался во тьму до рези в глазах, пытаясь угадать что дальше, и внезапно уши заполнил низкий тяжелый вой, казалось добравшийся до самых костей.
Над лесом в разных местах появились тёмные шары с горящими красными глазами, а из-под деревьев выходили фигуры, силуэтами напоминающие людей. Они растекались в полосу напротив нас и дружно били оружием по щитам. Орки! А те шары над лесом – Тролли!!
– Проклятое войско!! – пронесся по воздуху встревоженный гул от множества голосов. Страха всё ещё не было, но удивленный шепот полетел от одного солдата к другому.
Действительно, такой многочисленной и сильной волны давно не было, очень. Разве что в самом начале моей службы, ещё когда я был просто солдатом, и тогда люди потеряли очень многих.
– Держать строй!! – перекрыл всё окрик короля, – Мечники, вперёд. Рыцари, перестроение!
В голове яркой вспышкой мелькнула мысль, что она была права, и что в этот раз действительно всё иначе. Проклятое войско и само по себе значительная угроза, но тоненький не прерывающийся писк в ухе, меня тревожил гораздо сильнее. Я посмотрел на своих бойцов и решился.
– Шестой! Седьмой! Девятый! – я на мгновение задумался, – И четвёртый. Ожидаем в арьергарде. Остальные под начало Филина, к мечникам, – отдал я приказ и проверил оба своих клинка, а затем ещё и задумчиво подёргал тетиву. До «Серебряных стрел» моим «Воронам» далеко, но кое-что с луками умеем и мы.
Командиры не посмели возразить, но, тем не менее, бросали на меня косые взгляды. Слишком много оставил на случай отступления? Возможно! И не то, чтобы я потерял веру в победу, но меня всё ещё тревожил этот странный писк, висящий в воздухе и словно дурманящий сознание.
Тем временем рыцари на поле перестроились в цепь щитов, держа середину подвижной и готовой выпустить отряды в атаку. Тяжёлые латники на конях, ощетинились копьями. За ними, более легкая конница Филина побрякивала длинными и острыми мечами. Воздух взорвал рёв орков, и как по команде противник сдвинулся в нашу сторону, тяжелая поступь троллей, поднимала в воздух мелкие камни и мусор, земля под ногами задрожала. Проклятые ряды пошли в атаку.
– Огонь!! – скомандовал король, и в воздух снова взлетели огненные снаряды, а поле засветилось от рун с ледяными минами. Передышки, что выиграли для магов серебряные лучники, с избытком хватило для перезарядки, но это пока у них есть зелья, как только они закончатся, от магов почти не будет пользы. Зато сейчас, с несравненной дальностью атак магов огня, с поддержкой снайперов, люди неплохо проредили первые отряды орков.
Разлетаясь мелкими осколками, по полю одна за другой активизировались мины, замораживая и останавливая отродья тьмы, но задние ряды орков давили и гнали всех этих тварей вперед. Под ногами троллей, разбивались на куски их же замороженные соратники. Небо снова ощетинилось железом, и сверху на проклятое войско обрушились сотни стрел. Натиск врага сильно замедлился.
Сзади меня протрубил рог, и щиты распахнулись, выпуская конницу. Земля снова задрожала, но теперь уже под поступью тяжелых верховых латников. Сверкающие золотом отряды, словно неудержимое копьё, пробили центр вражеского войска. Звон оружия наполнил поле. Я заметил, как один из троллей завалился на бок, и даже не сомневался, что это уже работа моих ребят. Пусть, мы и не так впечатляюще смотримся со стороны, как золотой или серебряный отряды, зато за минуту можем в любом наделать столько дыр острым железом, что дуршлаг позавидует. Следом упал ещё один гигант, и ещё.
Сзади я почувствовал волнение оставшихся в арьергарде командиров. Они тоже смотрели на падающих троллей и завистливо блестели глазами. Нет, они и слова мне не скажут и будут до последнего просто стоять и смотреть, даже если мы и вовсе не ввяжемся в бой, но потом…. Потом я услышу о себе в каждой забегаловке такое…
Я усмехнулся и уже хотел их отпустить к остальным, но тут писк стал сильнее, парализуя мозг высокими частотами. По небу словно раскатились волны, в которых отчётливо чувствовалась угроза, и я резко поднял голову вверх. Ведьмы!!
– Воздух! – снова заиграла тревога, и зелёные руны разбежались под ногами, ведьм заметил не только я, но их было так много. Откуда?!! А сзади! Холодок побежал у меня по спине, заставляя волосы встать дыбом. Сзади за ними летела живая туча! Абсолютно чёрная, по которой всполохами пробегали абсолютно белые тонкие молнии.
– Тени!!! – пронеслось по войску, словно порыв ледяного ветра.
Такого я точно не помнил и не видел за всю мою жизнь. Перед глазами снова мелькнуло лицо Ру, а в ушах зазвучал её испуганный крик. Я помотал головой, отгоняя так не вовремя нахлынувшее воспоминание, и упрямо выдвинул челюсть. Я вернусь!
Я смотрел на тучу уже со страхом, как и все остальные. Тени, пусть я их и не видел, зато много слышал. Кошмарные твари! Но почему они вообще тут?!! Почему их так много?! Я был сбит с толка и шокирован, но на меня смотрели четыре пары глаз, ожидая приказов. И в этих глазах я видел отражение собственных. Снова помотав головой, я прикрыл веки и шумно вздохнул, открыл и прямо посмотрел на командиров, встретив такие же прямые взгляды. Они тоже уже взяли себя в руки и были готовы ко всему.
– Похоже, в этот раз нас собрались уничтожить полностью, – улыбка у меня вышла кривая и злобная, но я ткнул пальцем в небо и твёрдым голосом продолжил, – Это тени!! И нам надо их остановить!!
– Риз! – долетел крик слева, и прорывающимися сквозь поле боя, я увидел солдат из своего первого отряда, – Командующий?!
Подняв лошадей на дыбы, они остановились возле меня. Всего двое? Я сдавленно ахнул.
– Докладывай, – кивнул я командиру первого, глядя как второй всадник тяжело сполз с коня, прикрывая рваную рану сбоку. Может, остальные всё-таки ещё живы? Может где-то там ждут?
– Мы нашли ЕГО! – тяжело дыша, командир первого отряда словно вытолкнул эти три слова из себя. Его лицо было похоже на белую маску. Нос заострился, а в уголках губ я увидел не только горькие складки, но и следы крови.
– Алтарь? – осторожно уточнил я, не зная, что хочу услышать в ответ. Мои ребята ТАК не стали бы говорить о чём-то другом, мы его искали давно, каждый раз в каждый приход тьмы, но «Алтарь призыва» был почти что байкой и именно поэтому я переспросил. Командир кивнул, и на секунду я замешкался, всё ещё не веря, но тряхнул головой и скомандовал, – Показывай! – я нахмурился, оглядывая оставшихся со мной бойцов и прикидывая расклад сил, – Сколько там врагов? Много?
– Да, – кивнул Роси, – мой отряд погиб…, – слова давались ему с трудом, – скорее всего полностью, или…, – он шумно сглотнул, – это уже не они.
Я ругнулся сквозь зубы. Два отряда мертвы!! Таких потерь при моём командовании ещё не было, и это было крайне неприятно, какими бы вескими не были этому причины. Я посмотрел в сторону сражения. Атаку ведьм и теней игнорировать тоже нельзя. Потерев переносицу, и тем самым выиграв себе пару секунд на размышления, я принял решение.
– Арчи, – посмотрел я на командира четвертого, – и Лис, – командир девятого кивнул, – Вы со мной. Остальные, – я посмотрел на небо, совершенно безо всякой уверенности, что поступаю правильно, – К королю. Доложите то, что услышали и встанете под его командование.
Воспоминание о Ру, снова повисло перед глазами. Нет! Я помотал головой и упрямо стиснул зубы. Да, я даже предположить бы не смог, что Алтарь объявиться в этот раз, но я вернусь. Вернусь, Ру! Жди! Главное, жди меня.
Остатки моего полка разделились поровну. Моя часть двинулась по краю поля к левому холму чёрного леса, туда, где был проход – «Волчья тропа». Мы уже давно сузили поиски и поэтому в этот раз они и направились сразу туда, и может именно поэтому, в этот раз и нашли. Я бы даже обрадовался, пару месяцев назад, а сегодня…. Героем я быть уже не хотел. Теперь у меня было ради чего жить. Жить, а не умереть. Хотя да, каждый из нас знал, выезжая за ворота города, что назад он может уже и не вернуться, и каждый был к этому готов. Наверное…
Я снова помотал головой, пытаясь не отстать от командира первого отряда. Роси молча гнал коня, словно сам не до конца верил своим словам, глазам…. Словно всё ещё можно исправить, словно наши соратники нас там всё ещё ждали.
Почти у самого леса, нас догнала алая вспышка над головами, и я оглянулся. От оставшегося на поле войска, нас догоняли всадники. Догоняли довольно быстро, и я скомандовал затормозить, и уже через несколько минут смог рассмотреть улыбающуюся рожу Хирана. Вот почему он улыбается? Он же знает, куда мы собрались?
За ним, сверкая посохами, мчались два отряда магов: зелёный и красный. Я потер лоб и приподнял брови в немом вопросе, когда Хиран поравнялся со мной.
– Ну чего смотришь? – он довольно оскалился, – Я с тобой!
– А ведьмы? – я ткнул в небо над сражением, оно кипело от вспышек и мелькающего железа. Хотя уместнее было спросить о другом, потому что умереть, поехав со мной, было гораздо вероятнее, чем в битве даже с ведьмами.
– Справятся, – отмахнулся Хиран, – Там же Энджи! Да и король отпустил. Риз, это ведь важно! – он хитро прищурился, – Может даже важнее всего?! Так что я должен там быть!
Я пристально посмотрел на него, ища в лице друга хоть каплю сомнения, но её не было. Вот уж кто точно хочет стать героем. Вздохнув, я только пожал плечами. И наше, или моё? – увеличившееся вдвое войско свернуло на «Волчью тропу».
Мы уже порядком углубились в чащу, и мрак вокруг нас довольно сильно сгустился. Вроде куда? Но казалось, что теперь его уже можно резать ножом, и даже Хиран примолк, настороженно вглядываясь во тьму.
Вокруг нас слабо светился зелёным барьер, который держали стражи из зелёного отряда, но с каждым шагом свет выхватывал всё меньше и видимость ухудшалась. Но, тем не менее, я был вынужден признать, что без них мы бы и сюда не добрались, и что король послал с нами магов, ослабив собственные силы, потому что это действительно важно.
– Я вернусь…, – под нос прошептал я, уже сам переставая в это верить, но моё желание исполнить обещанное от этого стало только сильнее.
По сторонам тропы что-то постоянно перемещалось, щёлкало, шуршало и шептало. Это что-то залезало в мозг и копалось там своими липкими пальцами. Слов я пока не мог различить, и это было хорошо, потому что когда смогу, это буду уже не я.
Внезапно сверху на меня что-то обрушилось, зашевелилось на груди и полезло по руке, быстро наматываясь на запястье. Я резко рубанул мечом, срезав что-то упругое над собой, и чёрная лиана, тянущаяся с крон деревьев над головами к нам, рассыпалась, а остатки растения снова втянулись наверх.
– Огни солнца! – скомандовал Хиран, среагировав на ситуацию по-своему, и пара дюжин маленьких огненных сгустков, действительно напоминающих наше светило, тут же взмыли вверх. Я задрал голову, с брезгливостью глядя в отвратительное месиво из шевелящихся тонких отростков над нами, и с удовлетворением – на то, как эти лианы ёжатся и шипят, пытаясь спрятаться от света.
– Активация! – снова скомандовал маг, и солнышки одномоментно взорвались. Ошмётки липкой массы посыпались на нас сверху, а лес словно взвыл от боли, и подгоняемые его криком лианы снова устремились к нам, с удвоенной силой, стараясь разрывать зелёный щит стражей. И отчасти это у них получилось. «Вороны» в ответ засверкали железом, разрубая кошмарные верёвки в клочья, но их было слишком много. Арчи и Роси вертелись возле меня в сёдлах, не хуже угрей на сковородке, и каким-то непостижимым образом успевали срезать атакующие лианы со всех сторон. Я раздражённо зашипел, понимая, что остаться тут, значит умереть. Надо прорываться.
– Арчи, к Хирану! – крикнул я и, кивнув, тот сдвинул коня к магу, не переставая взмахивать мечом, который со стороны уже выглядел, точно живая блестящая лента. Сколько он, я, все мы ещё продержимся? И словно в ответ на мои мысли, в хвосте колонны послышались крики ужаса, и несколько тел утащило под свод деревьев. Я выругался, разворачивая коня, но угрозу смог оценить не только я, и мой друг успел первым.
– Огненная пелена! Воздушный веер! – заорал Хиран, и над нами растеклось пламя. Быстро маги среагировали, хотя и понятно, те, кого утащили почти все были из их отряда.
Подняв взгляд, я зачарованно смотрел на огонь, находясь будто бы у него внутри. Языки пламени вспыхивали и опадали, словно повинуясь какой-то только им слышимой музыке. Зелёные руны сдерживали всё это безумие и не давали обрушиться вниз. Воздушный поток, поднятый заклинаниями от земли, подхватил и понес пелену к верхнему ярусу чащи. Яркие языки пламени взметнулись к небу, и сухая древесина яростно затрещала в их объятиях.
Пожар?! Я недоумевающе оглянулся на Хирана. Зачем так рисковать?!! Пусть пока огонь и пожирал только этот жуткий живой комок, но скоро перекинется и на обычные деревья. Времени на что-то ещё, кроме бегства не осталось, и слова, опережая мысли, вырвались из моего горла.
– Вперёд!! – дико заорал я, стараясь перекрыть шум ревущего пламени, и пришпорив лошадь, подал пример лично. В точности, повторившие мои действия командиры, скакали рядом, я оглянулся на свое войско, и приказал:
– Росси, Арчи, за вами защита позади. Лис, со мной.
Хоть пламя и осталось почти позади, но вытянувшиеся в линию, мои отряды представляли отличную мишень. А в бою, каждый командир, что знамя, и там они точно будут нужнее.
Со всех сторон на тропу выскакивали твари, какие-то специально, какие-то просто испуганные пожаром. Может даже, они не были заражены тьмой, но мы с Лисом и ветераны его отряда, косили их железом без разбора, отбрасывая по сторонам с пути войска. Сзади ревел огонь, не желая нас отпускать, а усилившийся от жара ветер ещё и гнал его за нами. Выигранный мною отрыв быстро сокращался. Я на секунду обернулся и чуть снова не поверил, что тут и останусь, но вспомнил, что там впереди должна быть река, и брод! А значит, нам нужно добраться туда. Всем. И тогда, возможно, этот пожар нас и не сожрёт.
Обезумевшие от огня и боли, проклятые и обычные жители леса, выскакивали на тропу и бросались под копыта коней. Они уже не атаковали, а просто бежали рядом. Инстинкт вёл их туда же, куда и я тащил за собой людей. Тропа вывела к широкой реке, и мы сходу влетели в воду, проскочив сразу треть пути.
– Не останавливаться!! – снова во всё горло орал я, стараясь перекричать шум вокруг. Хотя лошади и сами мчали вперёд, подгоняемые безжалостной стихией.
Лис и командир огненных Трен, одновременно со мной выскочили на противоположный берег. Я тут же развернулся, ожидая очередной неприятности, и был прав, к сожалению. Вода по краям брода прямо кипела от всплесков. В реке что-то было и это что-то было злым и голодным. Я сжал губы в тонкую линию и потянул лук.
– Цельтесь в центр кругов! – закричал я, и мои люди меня услышали.
– Дзанг! Дзанг! – послышалось вокруг. «Вороны», выскакивая из реки, тут же разворачивались и стреляли по воде.
Хуже всего приходилось последним. Кругов стало слишком много и они явно не успевали их проскочить. Стражи делали, что могли, как и мои ребята, но то одного, то другого бойца утаскивало под воду. Жалобное ржание гибнущих животных слилось с криками людей и неслось по поверхности воды, расходясь эхом по округе, а оттуда, влекомые этими криками, к нам уже стягивались, новые противники.
Мои руки накладывали стрелу за стрелой с такой скоростью, что их движения почти слились в размазанное пятно. Наконец, последние люди выбрались на берег, и я остановился, но не потому, что устал или вдруг поверил, что всё закончилось, а потому что стрелы закончились. Отбросив уже бесполезный лук, я вытащил мечи. Большинство «Воронов» сделали то же самое и, орудуя клинками покрытыми пламенем, уже так отбивались от мерзости, выпрыгивающей из реки к нам.
– Хиран! – сдавленно выдал я, когда этот ужас прекратился, – Ты что там устроил?!
– Ну, так, – он виновато улыбнулся, смущенно оглядывая противоположный берег, во всю полыхающий огнём, – Сработало же! И смотри, как быстро мы добрались?
Мои командиры, как и его, хмуро глянули в сторону мага. Так себе оправдание, особенно для тех, кто не смог выбраться из реки, и я был с ними абсолютно согласен, но и не признать, что иначе могло быть ещё хуже, я не мог, так что только покачал головой и шумно выдохнул.
– Риз, – Роси тяжело дышал, ему снова приходилось докладывать мне дурные вести, – Арчи и треть его отряда не выбрались!
– Кто ещё? – пытался я понять наши потери.
Стоун, командир стражей, подъехал ко мне.
– Дюжина стражей и несколько огненных, – сдавленно буркнул он, и посмотрел сначала на меня, а потом на Хирана. Подобрался и зло выдохнув вопрос, – Командующий, оно того стоит?!
Да уж, дюжина – это почти все. Я устало потёр шею и переглянулся со своим рыжим приятелем. Мы оба, не сговариваясь, одновременно посмотрели на небо. Там, медленно двигаясь к городу, ещё висела туча, пронзаемая сетью молний. Король с основным войском всё ещё не смог её остановить. Да и не смогут. Именно поэтому наш город и был одним из последних оплотов. Нам до сегодня просто везло. Везло, что эта туча не пришла раньше. Весь север за большим каньоном от Ашира, был мёртвым. Окончательно. Бесповоротно. Чёрным, выжженным и безжизненным. Именно потому, что там такую вот тучу остановить так и не смогли.
– Если доберёмся, – я пробежал по десяткам хмурых лиц и поправился, – Когда доберёмся, мы сможем это остановить. Раз и навсегда! Не только тут, но и везде. Они будут жить.
Никто не задал вопроса, не выкрикнул клича или проклятия. Все молчали, но сурово сжатые губы и не менее суровые взгляды говорили об их готовности. Ведь там, в городе, остались их семьи, их будущее. Моя Ру… Я снова вспомнил наше прощание и вздрогнул. И не смог даже прошептать те два слова, потому что сам уже почти не верил. Сердце больно сжалось, оно не хотело этого признавать, оно будет надеяться до последнего.
Мы выстроились в новую шеренгу. Лошадей погибло больше, чем людей, и части солдат придётся ехать по двое. Это уменьшало силу и общую маневренность войска. Я сдавленно выдохнул и приказал:
– «Вороны» по одному на лошадь. Маги, забирайте к себе стражей.
Солдаты быстро перегруппировались. Мои команды никто не стал оспаривать. Хиран молчал, и это меня пугало больше всего.
Тропа расширилась, под копытами застучали камни, и даже слегка посветлело, что было отлично, учитывая резко сократившиеся число стражей, которые обеспечивали нам защиту от тьмы, но по сторонам, из черноты леса всё ещё доносилось щёлканье и рычание. Наша переправа вышла слишком шумной и привлекала ненужное внимание.
– Атакуют!! – пронзительно закричал Роси, и со всех сторон на нас обрушились хищники. Дико заржали лошади, испуганно шарахаясь и мешая друг другу. Волки, минуя всадников, вцеплялись им в глотки, опрокидывая на землю.
– Всем спешиться! – заорал я, спрыгивая со своего коня, на котором тут же повисли сразу два лохматых тела. Широкими ударами железа, я рассек их надвое, – В группы! В бездну коней! Защищать друг друга!
Тонкие мечи сверкали и мелькали в воздухе. Маги наносили страшные удары посохами, раскалывая черепа волкам. Жалобное ржание, стоны, рычание и хрипы, всё слилось в моих ушах в одну невообразимо дикую и хаотичную мелодию. Я рубил и рубил, словно у меня было не две, а сразу шесть рук, и только когда последняя тварь была повержена, я осмотрелся. Люди помогали выбраться соратникам из-под тел животных, но повезло далеко не всем, и кое-кого всё же придавило насмерть. Нас снова стало меньше, а лошади были мертвы все.
– Чёрт! – заорал Хиран, и, подскочив ко мне, схватил за грудки, – Чёрт! Чёрт! Риз! Чтоб их! Мы успеем теперь?!
– Должны! – почти прорычал я и бросился по тропе бегом, на ходу спрашивая своего командира, – Уже близко?
Роси кивнул и обогнал меня.
– Там, – ткнул он вверх по тропе, – Выше. Руины. И в центре них алтарь.
***
Руины живописно раскинулись разрушенными, некогда величественными стенами и крупными замшелыми камнями, в обилии рассыпанными повсюду. Круглая каменная площадка в центре всего этого слабо светилась, а посредине возвышался алтарь из чёрного полупрозрачного кристалла. Внутри него медленно двигался белый свет, а в острые грани его рёбер, с неба постоянно били тонкие молнии.
Величественность момента не особо укладывалась в моей голове, прежде всего, потому что времени на это не было. Я жестами приказал солдатам разойтись в стороны по окружности площадки, заметив, что возле алтаря кто-то стоит. Этот кто-то повернулся к нам лицом и над моим ухом удивленно ахнули:
– Арчи? Брат?
Лис, словно околдованный, двинулся к нему, и я едва успел схватить его за руку, резко останавливая.
– Стой! – командир повернул ко мне голову, зло посмотрел и попробовал вырвать руку, – Арчи умер, – придавил я его двумя словами, и Лиса словно по спине ударили. Он вздрогнул и снова посмотрел на фигуру у алтаря, и снова рванулся к ней. Брат был для него всем, они не просто выросли вместе, он заменил ему отца и наставника, так что я его понимал, но отпустить тем более не мог.
– Это не он! – с другой стороны его ухватил Роси, белый, будто мукой обсыпанный, – Уже не он…
Мы держали обмякшего Лиса с двух сторон и смотрели на странную фигуру, так похожую на нашего соратника. Лицо бывшего брата Лиса было безмятежным, даже счастливым, но его глаза были пустыми, абсолютно чёрными…
– Огонь! – раздался голос Хирана, и из-за наших спин вылетели огненные шары.
– Нет!! – закричал Лис, снова попытавшись вырваться. Роси обрушил на него удар ребром ладони, и командир девятой рухнул на землю, потеряв сознание.
– Потом, спасибо скажешь, – командир первой достал меч и переглянулся со мной, а я одобрительно кивнул в ответ.
То, что было раньше Арчи, вспыхнуло, но продолжало стоять на ногах. Огонь пожирал одежду, обнажая чёрное, похожее на камень тело. Из-за алтаря выходили ещё фигуры. Медленно, немного ломано, словно куклы под неопытной рукой кукловода. Многие лица были мне знакомы. Роси тоскливо завыл, узнав ребят и из своего отряда, потому что это тоже были уже не они, даже уже не люди. Он сжал челюсть и посмотрел на меня. А моё сердце сжалось в точку, на миг перестав биться, просто от мысли, что и мы… я могу стать таким же. А потом вдруг стало смешно от другой мысли, что я даже исполню обещанное и смогу вернуться, но…. Нет, только не так, ведь это буду уже не я.
– Риз, командующий, – почти прорычал он, – Позволь мне?!
– Отставить! – я жёстко посмотрел на него и кивнул на всё ещё лежащего на земле Лиса. Роси опустил плечи и скрипнул зубами, но ярость в его глазах несколько стихла, и слепо кидаться в бой он уже не станет.
Мы одновременно обнажили клинки, по которым сразу побежали красные и зелёные искры, от усилений, которые накладывали маги. Огненный узор вспыхнул на железе, и одновременно с этим толпа у алтаря издала жуткий вой и кинулась на нас.
Резкий звон, стукнувшегося друг о друга металла, оглушил. Я ушёл от лобовой атаки в сторону, чиркнув одним из клинков наотмашь, но острое железо лишь прочертило царапину на камне и высекло несколько искр.
«Тут бы молоты, а не мечи», – подумал я и, снова уйдя с линии атаки, развернулся, вонзая парники острием в глазницы противника. По чёрному телу прошли трещины. Фигура, того, кто раньше был одним из моих «Воронов», замерла и рассыпалась на куски. Мне показалось на секундочку, что в самом конце его взгляд прояснился и стал прежним, но я тряхнул головой, отгоняя это видение, и заорал, встречая нового соперника:
– Цельтесь в глаза и рот!
Дело сразу пошло лучше. Теснившие нас чёрные фигуры, рассыпались по одной друг за другом, но и с нашей стороны были потери. Молнии с алтаря, вонзались в уже мёртвые тела, обращая и их в проклятых воинов. И взамен поверженных, на нас бросались новые статуи, ещё секунды назад бывшие нашими же соратниками.
– Риз! – подскочил ко мне Хиран и ткнул пальцем в сторону города, – Смотри!
Жуткая туча уже не надвигалась на Ашир, она быстро летела в нашу сторону. По крайней мере, остальных мы уже спасли. Хиран улыбался во весь рот, но, на мой взгляд, излишне преждевременно. Если мы не справимся, то просто сначала умрем сами, а потом это же произойдет и с остальными.
– Надо разбить кристалл! – я схватил Хирана за грудки и требовательно заглянул рыжему другу в глаза, – Придумай как?!
Он нахмурился и хотел что-то ответить, но между нами мелькнул меч, и мы с Хираном отшатнулись, почти одновременно вонзив железо в глазницы атаковавшего. Чёрные куски камня, посыпались нам под ноги. Посмотрев на меня, Хиран медленно кивнул и повернулся к своим.
– Маги!! – заорал он, уходя от новой атаки, но я уже перехватил её, прикрывая друга собственной спиной, – Шестое построение. Взрыв маны. Цель – алтарь призыва!
Я, конечно, не маг, но я отлично знал, что это за построение, и что тут сейчас будет. Я толкнул ближайшего противника ногой на остальных, планируя выполнить тактическое отступление, но слова привели в движение не только бойцов Хирана, но и проклятых воинов. Повернувшись к нам спиной и полностью проигнорировав наши атаки, они все кинулись к магам.
Только и на этом ничего не остановилось, земля вдруг вздрогнула и задрожала под ногами, а из травы вверх устремились плиты, словно вырастая из-под земли. Они окружали алтарь сплошной стеной, а заодно и нас с Хираном. Кристалл засветился ярче и загудел.
Я посмотрел на друга и, как всегда, моё тело сработало само. В развороте с пинка, я ударил приятеля по корпусу, вышвыривая за пределы замыкающегося круга. Пролетев несколько метров, он шлёпнулся на спину, впрочем, тут же сделав сальто и встав на ноги. Плиты «выросли» уже так сильно, что отрезали алтарь и меня ото всех остальных. Снаружи послышалась глухая ругань Хирана, но я лишь криво усмехнулся и громко крикнул:
– Разбей эту чёртову штуку!! Слышишь?!
Плиты сомкнулись по краям, образовав каменный колодец, вверху которого неистово сверкали молнии. Я посмотрел на алтарь, и внезапно он показался мне похожим на надгробие. Моё? Похоже, мне отсюда уже не выбраться? Я сжал рукоятки мечей крепче, а мои губы тихо прошептали:
– Прости, Ру. Судя по всему, я не смогу сдержать обещание.
Внутри алтаря свет стал плотнее, приобретая синий оттенок. Магам не нужно было уже видеть цель, они успели сфокусироваться до, и теперь мана втекала в камень широкими потоками.
– Риз?!! – раздался глухой голос Хирана, с трудом пробивающийся внутрь колодца, – Если ты ещё не помер! Нужно расколоть кристалл. Хотя бы одну трещину!
Я двинулся к алтарю, который быстро набирал цвет и стал уже насыщенно синим. Я ударил сверху, но мечи отпрыгнули, не оставив даже царапины. Я нахмурился и соединил их вместе. По верхнему краю металла побежали руны, спаивая парники в единое целое. Тёмно-фиолетовые всполохи, ласкали железо, чарующе завиваясь кольцами. Я сморгнул наваждение и перехватил, увеличившийся в размерах меч, двумя руками. Алтарь ярко светился, став пронзительно синим, аж до рези в глазах. Прищурившись и раскрутившись, я снова обрушил удар сверху. Тёмное стекло поддалось, пропуская мой меч, лишь на пару сантиметров, но этого было достаточно. Я нажал на ручку, и клинок загудел, часто завибрировав. Кристалл лопнул, и по нему побежала трещина. Ослепляющий свет столбом вырвался оттуда, ударил мне в лицо, заставляя отшатнуться, и залил всё вокруг. Не было больше ничего, кроме этого света. Я даже не услышал грохота от взрыва. Время словно остановилось, а я просто стоял и смотрел, как куски алтаря кружатся в воздухе. Я ещё жив? Почему?
Сверкающие осколки сначала образовали спираль, потом круг. Круг стал тёмным и плотным, слившись в нечто, отдалённо напомнившее мне большое зеркало. Ещё чуть позже его поверхность пошла рябью, словно потревоженная камнем вода. Ещё через какое-то время рябь исчезла, и в этом «зеркале» я увидел своё отражение.
