– Я готов, – произнес оборотень, кидая взгляд на свою пару.
– Хорошо, – кивнула я. – Охрана предупреждена, можете ехать с ними, чтобы не скучно было. Но лезть в мои дела не советую.
– И в мыслях не было, – улыбнулся он.
– Принцесса! – возмутилась Оливия, до которой стал доходить смысл происходящего. – Он едет с нами?
– Да.
– Зачем? – её глаза так и пылали гневом, но высказать мне все, что вертелось на языке, она просто не могла. Не тот уровень. – Разве у нас мало охраны? Он ведь может оказаться шпионом!
– Леди… – попытался вставить слово Гораций, но я не дала.
– Леди Солье, господин Гораций попросил разрешения сопровождать нас и назвал вескую причину, – пояснила я, глядя на сопровождающую. – Её я вам озвучивать не обязана, но посчитала её достойной. К тому же, нахождение в свите оборотня отобьет охоту многих разбойников даже посмотреть в нашу сторону. А если вам что-то не нравится, идите…. В монастырь, – закончила речь я и залезла в карету.
Лина уже была там, раскладывая запасы еды в корзине. Через минуту напротив уселась Солье, с недовольством сжимая губы. Я махнула рукой, давая разрешение тронуться, а затем достала кристалл связи, навесила на себя завесу тишины и вызвала сестру. Благодаря этому заклинанию, кроме Френи меня никто не услышит.
– Кессиди, наконец-то, – послышался взволнованный голос сестры. – Я уже переживать начала. Ты где пропадаешь?
Вздохнув, поведала о своих приключениях.
– … так что теперь у нас еще один спутник, – закончила повествование.
– Хм, неожиданно, – пробормотала она. – Хотя, может, мы наконец-то избавимся от этой особы, считающей, что лишь её мнение правильное.
– Да, если это произойдет, то многие обрадуются, – не смогла сдержать улыбку. – Через час мы должны прибыть к новому кандидату. Ты будешь свободна?
– Конечно. На ближайшие пару часов у меня нет планов. Папенька опять принимает каких-то послов, так что мне дали время отдохнуть.
– Отлично, значит, как начнется собеседование, я с тобой свяжусь.
– Береги себя.
Я отключила связь и сняла полог тишины. Было видно, что Солье хочет высказаться, но не может, ибо статус не позволяет. Все же ранг у меня намного выше. Она едва заметно кашляла, хмурилась, то и дело с упреком глядя на меня, но я делала вид, что не замечаю её уловок. Ничего плохого в том, что с нами едет оборотень, нет. К тому же, я послала уведомление отцу. Правда, ответа от него еще не получила. Но что-то мне подсказывает, что он не будет против. Чтобы хоть как-то отвлечься от недовольной спутницы, достала книгу по магии и стала изучать. Несмотря на то, что стихиями я умела владеть довольно хорошо, знания лишними не бывают.
Не знаю, сколько мы так ехали, но неожиданно карета остановилась. Я выглянула в окно и поняла, что впереди что-то произошло.
– Давид, что там? – поинтересовалась у начальника охраны.
– Переправу размыло, – отрапортовал он, подъезжая ближе. – Крестьяне пробуют заново её возвести, но пока не получается. Вызвали магов из столицы, но те не особо спешат, – последние слова были произнесены с оттенком грусти.
К сожалению, в нашем мире магией владели далеко не все. В основном аристократы. Среди крестьян преобладали ведьмы, ворожеи и колдуны. Поэтому, в случае серьезных происшествий им приходилось вызывать столичных магов, которые были крайне ленивы, да и брали за свои услуги столько, что одно село могло буквально за мгновение разориться. Отец пытался найти компромисс, но маги отдельная каста, которая напрямую ему не подчинялась. У них было своего рода соглашение, помогающее обеим сторонам. И вот сейчас такой случай. Я распахнула дверцу и вышла наружу.
– Леди Флер, вам стоит остаться в карете, – попыталась вставить слово Оливия, но я лишь бросила на неё взгляд и проигнорировала.
Оказавшись на улице, поняла, что у нас проблема: мост через реку был сломан, часть бревен лежала на берегу, вода быстрым потоком неслась вперед, не давая возможности перебраться на другую сторону. Народ пытался хоть что-то сделать, но попытки были тщетны. Без магии тут не обойтись, так как нужно либо остановить поток воды, либо перенаправить его. Конечно, все это можно сделать и вручную. Но по времени гораздо дольше и травматичнее.
– Давно это произошло? – поинтересовалась я, подходя к крестьянам.
– Три дня назад, госпожа, – вперед вышел один из мужчин. Судя по всему – староста.
– Запрос сразу же отправили?
– Обижаете. Тот же час, но ответа нет, – печально вздохнул он, опустив голову. – У нас несколько детей заболело, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.
Вот это мне уже не сильно нравилось. Похоже, придется поговорить с отцом и магами. Слишком сильно они стали наглеть.
– Уберите людей подальше от берега, – приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а также помочь своим подданным. Хотя, они вряд ли догадываются, кто перед ними. – Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.
– Хорошо, миледи.
– Госпожа, – вдруг подошел староста. – Если вам не сложно, отведите поток в сторону, – он указал на другой берег, где была прорыта траншея. – Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.
– Он не навредит никому? – поинтересовалась я, глядя на канал.
– Нет, все выверено.
Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила её на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить уже частично построенный мост. А затем стала работать с древесиной, перенося заранее заготовленные бревна в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных мужчин, так как я не знала, как именно складывать переправу.
– Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить, – подсказывал староста, стоя рядом.
Это значительно облегчало задачу. На то, чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно – устала безумно. Несмотря на то, что пользование магией для меня было не ново, но в таком количестве я её давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ ликовал и едва не падал на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого «Спасибо».
– Вы в порядке? – поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я перестаралась со своими силами. – Вам присесть бы.
В это же мгновение на земле постелили покрывало и помогли мне сесть. Голова немного кружилась и ломило тело, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок, и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я поблагодарила за угощения и утолила жажду. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если Солье попытается что-то сказать, то сильно пожалеет.
– Госпожа, спасибо вам большое, – подошел староста, склонив голову и перебирая ткань шапки, которую держал в руках. – Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денежны…
– Ничего не надо, – перебила я, понимая, к чему он клонит. – Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.
– Конечно, все сделаем.
– Думаю, нам можно ехать дальше, – посмотрела на Горация и Давида.
Те кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Стража быстро организовала переправу на другую сторону, а крестьяне махали вслед руками и кричали благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость подкралась незаметно, и я задремала.
– Госпожа, мы скоро подъедем, – ворвался в сон спокойный голос Лины.
– Хорошо, – я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя как-то не особо хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм, и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверь и подал руку. Я выбралась наружу и немного размяла шею, так как та успела затечь. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь больше чем, когда работаешь. Очередной домик аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызывало некую неприязнь. Не люблю, когда свое богатство выставляют на всеобщее обозрение.
Очередной дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную, даже не предложив освежиться перед встречей. Впрочем, чем быстрее мы закончим тут, тем лучше. Расположившись на диване, попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам так же нужно отдохнуть.
– Добрый день, леди, – послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать, но нужно было утрясти пару важных дел.
Я обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я бы даже сказала, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе во всех радостях жизни. Хотя, я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью, поэтому глупо что-то говорить.
– Добрый день, – поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению. – Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?
– Ну что вы, – отмахнулась она, садясь напротив. – Я всегда рада гостям, к тому же таким высокопоставленным.
– Думаю, о причине, по которой мы тут, вам уже известно? – поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.
– Конечно, – мило улыбнулась она. – Мой сын подойдет через пару минут. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.
О, это уже отлично.
– Ваша семья занимается разведением лошадей? – решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.
Все же мне никогда не удавалось долго общаться с другими аристократами. Я даже на балы ходила только тогда, когда это было крайне необходимо. Отец понимал и не заставлял, а остальные свыклись.
– Да, мои родители передали мне по наследству эту стезю. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет добиться выведения идеальной породы. Правда, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.
– Главное, что он не сдается, – вставила свои высказывания Оливия, чинно глядя на собеседницу.
– Добрый день, – на пороге гостиной появился парнишка лет двадцати. И он был очень похож на мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией? – Меня зовут Ромул тер Визеор, – представился он, садясь рядом с матерью. – Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?
– Спасибо, – поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть возможного мужа. Хотя, зная её вкусы… Впрочем, не будем загадывать. – В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.
– Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.
– Надеюсь, вы будете не против, если мы зададим несколько вопросов? – продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все моменты и ехать дальше. Тот кивнул. – Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?
– Я могу стать опорой для королевы, – произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула. – Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.
– А еще? Поймите, король – это не просто титул, но еще и ответственность.
– Ну… – замялся он, взглянув на матушку.
– Мой сын способен дать хорошее потомство, – заговорила она вместо сына. – Он весьма плодовит, – эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства, и по свету бродит много его детей? – К тому же, мой сын не будет мешать королеве, он уважает женщин, и всегда будет рядом.
Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься – похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.
– Скажите, вы разбираетесь в политике? – продолжила допрос я, глядя на парня. – Интригах? Способны дать отпор другим аристократам?
– Конечно он способен! – возмутилась его матушка. – Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!
– Понятно, – вздохнула я. – Что ж, рада была нашему знакомству. Но к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.
– Но зачем вам смотреть остальных? – похоже, женщина никак не могла понять, что не так с её сыном.
– Таковы традиции, – впервые за долгое время подала голос Солье. – Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.
– Конечно, – вздохнула она, понимая, что бесполезно спорить. – Нам было очень приятно видеть вас.
Мы поднялись и, раскланявшись, стали пробираться к выходу. Стражи встретили наше возвращение с удивлением. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на несколько. Впрочем, это и не удивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.
Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас так и не угостили. Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, отправились дальше. Судя по карте, нам предстояло четыре часа пути и новые аристократы. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я представляла изначально. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я бы такого не взяла.
Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.
– Франи, ты видела? – спросила у неё.
– Да-а-а, – протянула она задумчиво. – Давно я таких кандидатов не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?
– Не показалось.
– Надеюсь, что больше таких женихов не будет? – вздохнула она. – А то как-то печально.
– Зато он разводит лошадей, – встала на защиту парня, понимая, что возможно в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно. – Думаю, это его отдушина от настойчивого внимания.
– Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.
– Ну, это лишь второй вариант, – пожала плечами. – Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.
– Это да. До связи.
Отключившись, сняла полог и попила воды, так как горло немного пересохло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения, и какими окажутся следующие, совершенно не понятно. Надеюсь, что среди стольких экземпляров окажется хоть один стоящий.
К сожалению, долго наслаждаться тишиной и мыслями не вышло. Со мной связался отец.
– Дорогая, как проходит поездка? – поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла – грядут неприятности.
– Пока не очень плодотворно, – честно призналась ему, и рассказала пару моментов. Так же пришлось поведать об оборотне, что присоединился к нам.
– Хм, надеюсь, что эти двое друг друга не убьют, – прокомментировал он. – С советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты рядом оказалась. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?
– Так, папа, в чем дело? – вздохнула я, понимая, что он словно оттягивает момент.
– Кессиди, со мной связалась Лайза, – пробормотал он, заставляя напрячься. – Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на её письма, и даже не читаешь их. Все же она твоя…
– Она мне никто, – прервала его, начиная злиться при упоминании данного имени. – Я не могу воспринимать её как свою мать, поэтому и не собираюсь заводить с ней хоть какие-то отношения.
– Прости, дорогая, но придется, – обрадовал меня папуля. – Она не последнее лицо дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты того или нет, но письма её прочтешь.
– И что это изменит?
– Возможно, ничего, но судя по её последним сообщениям – она собирается навестить нас, – теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить мать за то, что она так с ним поступила. – Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю ей отвечать, просто прочти.
– Хорошо, – сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет. – Перешли мне последние несколько писем.
– Договорились. Веди себя хорошо.
Король отключился, а я со вздохом отчаянья прислонилась спиной к обивке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, то я видела её лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни. По рассказам слуг, меня отправили во дворец на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался адекватным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что жаловаться не стоит. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанных лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть – слишком зла. Конечно же, мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув, начала читать.
«Милое дитя, не знаю, почему ты так рьяно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня на это были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отказываться от родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожной. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на похищение тебя, дабы досадить мне. Прошу отнестись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.
