Страница 1 из 3
В космической пыли, на кромке миров,
Планета Забвения, призрачный покров.
Там звёзды мерцали, легенды плели,
Души одинокие встретиться смогли.
Каждая верила: любовь – это ложь,
Что счастье – лишь отзвук, забытый как дождь.
Сочувствие – бремя, участь скорбей,
И гавань их тихая – пристань теней.
Но в сумраке позднем, средь серых камней,
Увидели отблеск далёких огней.
В глазах отразилась тоска и печаль,
И лед задрожал, растворяя всю даль.
Искали ответы в молчанье ночном,
Делясь откровениями, выстраданным днём.
В объятьях забылись, отбросив весь страх,
Любви незабвенной оставив лишь знак.
И поняли вдруг, в тишине неземной,
Что счастье – не сказка, а шёпот родной.
Что в космосе вечном, где звёзды горят,
Любовь – исцеленье, священный обряд.
Теперь они вместе, сквозь звёздный туман,
Нашли утешенье, отринув обман.
Их сердца открыты, их души поют,
На планете Забвения, где чудеса живут.
Хан Лин
Планета Секезда, расположенная в системе Айлис, находилась под властью волшебницы Сулиии. Ее правой рукой выступал Арнтервок, Властелин Островов и Тумана.
Большая часть городов на планете размещалась на темной стороне, так как светило Айлис грел настолько сильно, что сомны, высокие зеленоватые существа с длинными острыми ушами и хвостом, раздвоенным на конце, и люди, живущие на ней, не могли вынести этого жара. Лишь сагнеры, огромные птицы, иногда прилетали в эту область, чтобы сушить крылья и наполнять их энергией.
Воины Сулиии, состоявшие из представителей многочисленных рас, использовали этих пернатых для передвижения в воздушном пространстве. Поскольку сагнеры могли переносить на своих спинах до двух всадников, они стали незаменимыми в боях и разведке. Военные умело тренировали этих птиц, чтобы они несли своих наездников сквозь густые туманы, над песчаными холмами и мелкими поселениями, где могли прятаться враждебные волшебнице существа. При свете Айлиса такая мобильность была ключевой для контроля над территорией и защиты интересов Сулиии.
Главные обитатели планеты сомны – порожденные трагической ошибкой – безумным экспериментом по скрещиванию людей с загадочной древней расой, некогда населявшей планету Секезда. Они были вольны, сильны и, казалось, непобедимы. В их сердцах не было места для страха, боли или любви. Лишь холодное послушание и неутолимая жажда власти управляли ими. Неудивительно, что мутанты занимали самые высокие посты, становились воинами, вершителями судеб.
Людям же, прибывшим на эту планету в силу разных обстоятельств, оставалась участь слуг и уборщиков. Неравенство порождало ненависть, и города Секезды бурлили от постоянных конфликтов. Когда же пламя недовольства разгоралось слишком сильно, на сцену выходил Арнтервок – таинственная сила, способная усмирить даже самых ярых бунтовщиков.
В такие моменты на города опускался Туман. Не обычный туман, а сгусток самой тьмы, непроницаемый, словно бархатная завеса, сотканная из ночи. Он проникал повсюду, окутывая, подавляя. Дыхание становилось тяжелым, каждый шаг требовал неимоверных усилий, а разум погружался в вязкий, пугающий хаос. Под его воздействием воля ломалась, цели рассыпались в прах, и люди, словно марионетки с оборванными нитями, брели по домам, забыв о причинах своего гнева.
Даже сомны, существа, чья физиология была куда более устойчива к внешним воздействиям, ощущали его присутствие. Их реакция была слабее, но все же заметна, словно легкое дрожание в их неземной природе. Этим пользовалась Сулиия для их полного подчинения.
Она была настоящей волшебницей, словно всевидящее око, наблюдающее за каждым биением сердца планеты. Ничто не ускользало от её внимания. Она знала о каждом новорожденном и об ушедшем в мир иной. Ей были известны имена тех, кто нашел свою половинку, кто обрел новую надежду в работе, и тех, кто столкнулся с горькой утратой. Она знала, кто, зачем и на какой срок прибыл на планету. Любая новость, любое событие мгновенно становилось ей известно.
Велись специальные статистические данные, кропотливо собранные и тщательно проанализированные. Цифры, словно зловещие предзнаменования, неумолимо свидетельствовали об одном: население планеты медленно, но верно сокращалось. Особенно остро эта тенденция проявлялась среди людей.
Причина этого печального явления оставалась загадкой, окутанной туманом догадок. Одни считали, что всему виной внешние силы – например, завоевание территории светилом Айлис, которое привело к увяданию растительности и вынудило жителей покинуть свои дома. Другие же подозревали, что за всем этим стоит коварный замысел самой волшебницы, плетущей свои интриги в тени.
Тем не менее, Сулиия, обеспокоенная тревожными цифрами, приняла решение, которое могло изменить ход событий. Она задумала создать армию механических существ. Эти создания должны были обладать исключительной выносливостью, неустанным стремлением к работе и, что немаловажно, не нуждаться в пропитании. Сулиия видела в них спасение от вымирания человечества, основу для новой эпохи, где машины станут опорой цивилизации.
Однако путь к господству машин был долгим и тернистым, подобно путешествию к далекой звезде. А тем временем, жители Секезды продолжали исчезать, словно таяли под безжалостным взглядом угасающего светила. С каждым днем становилось все труднее находить тех, кто был бы готов служить волшебнице Сулиии.
Печальная статистика, словно зловещий пророк, гласила: на всей планете осталось не более тридцати детей. И после достижения совершеннолетия – на Секезде это пятнадцать оборотов вокруг Айлис – их ждала, скорее всего, лишь пустота. Создание семьи казалось несбыточной мечтой, миражом в бесплодной пустыне. Потому что люди, лишенные достаточного света, тепла и пищи, утратили не только совесть, доброту и уважение, но и исчезла любовь как чувство.
О продолжении рода больше не могло идти и речи. Они грызлись друг с другом за любую работу, за крошечный кусок хлеба, не щадя ни стариков, ни детей. Каждый день был битвой за существование, и в этой битве человечность медленно умирала, уступая место отчаянию и жестокости. И над всем этим мрачным пейзажем нависала тень волшебницы Сулии, наблюдающей за гибелью мира, который она строила для себя.
Арнтервок, слуга могущественной госпожи Сулии, созрел в своих мыслях. Он предложил план, зловещий и амбициозный. Суть его заключалась в завозе детей с иных миров Галактики на планету Секезду. План, по всей видимости, пришёлся госпоже по вкусу.
С того дня, как Сулия одобрила операцию «Звёздный Посев», поток юных существ из разных уголков космоса хлынул на Секезду. Детей, не достигших шестнадцати лет, погружали в сон и транспортировали в огромных металлических контейнерах. Малыши валились друг на друга без всякого порядка, словно грубый космический груз.
Ужас заключался в том, что до пункта назначения добирались далеко не все. В тесных, душных контейнерах царили хаос и отчаяние. Многие дети задыхались под тяжестью тел, другие не переносили воздействия снотворного, а некоторые умирали от голода и жажды, брошенные на произвол судьбы в этом железном гробу. И каждый прибывший контейнер становился безмолвным свидетельством жестокости этого плана, плана, призванного спасти один мир ценой жизней других.
В этот раз не было исключения. Сулиия прибыла к высадке «звездного посева». Воины-сомны выстроились и смотрели на свою госпожу, одетую в платье, облегающего мускулистое тело, на груди которого располагался знак отличия – красный треугольник острием вниз, на верхней стороне которого прочерчен полукруг, от него отходят пять лучей узких и изогнутых.
После появился Арнтервок, существо огромного роста, укутанное в мантию черного цвета. Из-под капюшона, надвинутого на глаза, нельзя было разглядеть черты лица. Лишь немногим довелось увидеть его истинное лицо, но эти свидетели уже давно канули в небытие. Глаза его – пустые, огромные, в глубине которых мерцает неживой огонь. Губы крепко сжаты, превращая рот в тонкую, едва заметную линию.
Крышка контейнера с грохотом отворилась, и из темноты хлынул густой, приторный запах, словно смесь гниющих фруктов и старой крови.
– Они грязные, – заявила волшебница по-секездски, ее голос прозвучал холодно, отстраненно и басисто, словно эхо из глубин пещеры. – И сильно пахнут.
– Моя волшебница, – ответил Арнтервок, его слова струились, словно нежный ветер шелестит листьями старого дерева. – Это превосходные образцы.
Он указал на детей, свернувшихся в грудах внутри контейнера, словно испуганные зверьки.
– Они полны силы и жажды жизни, – его голос был тихим, но в нём чувствовалась непоколебимая уверенность. – Изнутри они чисты, тщательно проверены на отсутствие болезней и генетических отклонений.
Арнтервок склонил голову, словно большая хищная птица, опускающая крылья перед жертвой.
– Уверяю вас, – продолжил он, – эти люди способны продолжать человеческий род в любом виде, который вам будет угодно. Они – чистый лист, на котором вы можете написать любую историю.
Волшебница молчала несколько долгих мгновений, ее невидимый взгляд скользил по лицам детей, а те, в свою очередь, с ужасом смотрели на неё. И было от чего испугаться. На голове волшебницы красовалась маска, или, скорее, шлем из серого, гладкого металла, замысловатой восьмиугольной формы. Она полностью скрывала лицо, затылок и шею. Лишь круглые прорези для глаз и выпуклость с крошечными дырочками для носа нарушали монолитность конструкции. Но самым невероятным и пугающим элементом маски был огромный, неестественно открытый рот, с изображением ровных, прямоугольных зубов, словно принадлежавших не человеку, а какому-то древнему хищнику.
– Поместите их на карантин, – распорядилась она, наконец, и ее голос прозвучал как приговор.
Сомны задвигались, словно огромные муравьи, получившие приказ. Они начали вытаскивать детей из контейнера, не обращая внимания на их плач и крики. Маленькие тела, испуганные и слабые, казались хрупкими в руках этих безмолвных воинов. Дети цеплялись друг за друга, пытаясь найти хоть какое-то утешение в этом кошмаре. Но сомны были неумолимы.
Когда всех детей извлекли, воины принялись загонять их в странный автомобиль с открытым верхом, который больше напоминал огромный арбуз, чем транспортное средство. Но под его выпуклым корпусом скрывался мощный мотор.
Дети, бледные и испуганные, молча, поднимались на борт, не зная, что ждет их на этой незнакомой планете. Сулиия уже собиралась покинуть это, по её словам, противное место, когда взгляд её остановился на светловолосой девушке. Девушка была довольно высокой и стройной, выделяясь среди своих соплеменников.
– Подведите ее сюда, – громко произнесла Сулиия, указав на девушку пальцем.
Один из сомнов, стоявший за своей владычицей, подошел к девушке, схватил её за предплечье и резко подтолкнул вперед. Она невольно подошла к Сулиии почти впритык. Девушка сделала шаг назад, бросив через плечо взгляд на нападавшего. В ее глазах читалось сочетание страха и ненависти – чувства, не ускользнувшие от внимания волшебницы.
– Сколько тебе лет? – спросила Сулиия на чистом человеческом языке.
Девушка почувствовала, как по её телу пробежал холодок ужаса. В её глазах отразилось существо с маской вместо лица.
– Восемнадцать, – ответила Вероника, стараясь говорить твёрдо, несмотря на дрожь в голосе, и выпрямившись, демонстрируя храбрость.
– Как тебя зовут? – снова спросила Сулиия.
– Вероника, – представилась она, напрягшись и откинув чёлку со лба.
– Сул сек гос! – произнесла волшебница, словно вырвав слова из забытой вселенной.
Слова волшебницы прозвучали для Вероники непонятными, но в них она почувствовала угрозу. Волшебница, будто потеряв к ней интерес, развернулась и удалилась.
– В смысле сулсек? – вскрикнула Вероника, но её слова утонули в холодном воздухе. Двое солдат, одетых в странную униформу, схватили её под руки, волоча к непонятной конструкции.
Вероника отчаянно сопротивлялась: кусала руки солдат, кричала и билась, пытаясь освободиться.
– Отстаньте от меня! Я человек, я ребёнок, понятно? Не трогайте! Куда вы нас везете? – её голос дрожал от ужаса.
Солдаты молчали, выполняя свой долг. Они грубо затолкали Веронику к другим несчастным, взревел мотор, и машина, словно чудовище из кошмара, увезла их в неизвестность.
Все время, пока их везли по пыльным дорогам, Вероника осматривала пейзажи, мелькавшие за кузовом. Мрачное, тусклое фиолетовое небо, бесконечные песчаные и каменистые холмы, кое-где росли низкие растения, похожие на деревья, покрытые сплошь пылью, отчего казались высохшими.
Наконец ей надоело созерцать однообразие вокруг, и она переключилась на сомна, сидевшего на краю кузова. Он выглядел молодо, лицо гладкое, короткие темные волосы. Он чем-то походил на людей: у него имелось две ноги и две руки, только уши длинные и острые, да хвост, раздвоенный на конце, как у всех представителей этой расы. Это было самым удивительным в облике охранника детей. А так довольно милый молодой воин, хоть и с зеленоватой кожей. И несмотря на то, что инопланетянин, а к ним Вероника относится настороженно.
Сомн, почувствовав взгляд девушки повернулся в ее сторону, синие глаза смотрели на нее не мигая. Вероника быстро отвела глаза, притворившись, что рассматривает свое платье, некогда ярко оранжевое, сейчас же грязное и порванное в нескольких местах. Поковыряв пальцем в одной из дырочек, она вновь скосила глаза на воина. Тот смотрел прямо перед собой, не замечая, казалось, что его рассматривают, или притворялся.
«Интересно, он правда такой молодой, как выглядит? – думала девушка. – Инопланетянин, это точно. А глаза красивые, синие-е-е. Ушки такие милые, нет, скорее забавные. Хвост только все портит. А так ничего».
Вот наконец остановка. Воины вывели детей, построили их с помощью тычков и окриков в шеренгу. Девушка заметила, что молодой воин, как она его про себя прозвала, не принимал участие в этом беспределе, а стоял с тем, кто вел этот механизм, в стороне. Детей повели куда-то, а молодой воин указал ей жестом на строения, стоявшие в нескольких шагах от них. Она удивленно посмотрела на сомна, потом на здание и, высоко задрав голову, пошла в указанном направлении.
Два сомна шли по бокам от нее. Идя между ними, Вероника отметила про себя странные дома. Она вертела головой, разглядывая строения. По обеим сторонам ровным рядом стояли здания, в форме полусферы со стеклянными крышами и круглыми большими окнами. Желтый дом, светло-коричневый, серый, опять желтый, светло-коричневый и серый. Единственное отличие – это двери-жалюзи, окрашенные у каждого в свой цвет. Все выглядело очень идеально и симметрично. Пройдя еще несколько шагов, они уперлись в здание, совершенно не похожее на остальные: оно представляло из себя форму куба с квадратными окнами, двери-жалюзи открывались вверх. Над дверями висела вывеска на каком-то языке.
Шедший впереди Вероники сомн открыл перед ней дверь.
– Спасибочки, – сказала девушка и натянуто улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, при этом на щеках ее появились ямочки.
Сомн с интересом посмотрел на нее, потом вдруг резко толкнул вперед.
– Полегче, – буркнула Вероника и вошла внутрь.
Перед ней открылся большой холл, напоминавший гостиничный. Однажды она с подругой ждали ее сестру примерно в таком же месте. Как это давно было – сердце Вероники сжалось, ей захотелось домой. Слезы подкатились к углам глаз. Ей удавалось управлять своим телом, но вот эмоции не поддавались, как она ни старалась.
Так девушка по имени Вероника оказалась здесь далеко от Земли, на совершенно не знакомой далекой планете. Сейчас она была простой служанкой в гостинице, которую все называли «Сул сек гос», то есть «Секездова гостиница имени волшебницы Сулиии». Девушка выполняла свою работу хорошо и, казалось, с удовольствием – так легче отвлечься от сторонних мыслей, от тоски по родным, оставшимся там, в другой системе Галактики.
Посетители и постояльцы, а также персонал гостиницы отмечали ее хорошую работу, ее отношение к ним, и даже директор, огромный пожилой сомн, редко повышал на нее голос, что являлось высшей похвалой за ее труд. А однажды он подарил ей копотор – переносной компьютер, с помощью которого Вероника могла общаться. Единственное, что не одобряли все без исключения – это ее болтливость, особенно про любовь. По вечерам, когда она оставалась сама с собой, лежа на полу и слушая храп и сопение четырех таких же, как она, служанок, девушка вспоминала молодого воина. Ей хотелось увидеть его еще раз. Это стало ее навязчивой идеей, ей хотелось с кем-то поделиться, и Вероника рассказывала всем подряд о том, что у нее в душе.
– Представляете, у него у него глаза такие синие, как васильки в поле, – говорила она одной из постоялиц, пока убирала в комнате. – Вы знаете, что такое василек? Нет? Это цветок, понятно? Но вы все равно не знаете и не поймете.
– Вы знаете, у него такой смешной хвост, – рассказывала она, смеясь, другой постоялице, когда застилала постель. – Он так забавно болтается сзади, как у собаки или как-то так…, впрочем, как у вас.
– Скажите, вы не знаете, где несут службу молодые воины? – спрашивала она у сомна мужского пола при заполнении бара напитками. – Не знаете? Жаль.
Своими рассказами и расспросами Вероника вызывала у постояльцев негатив, они старались не присутствовать в то время, когда она убирается в их номере, перестали приглашать ее зайти, как это было совсем недавно, даже проходили мимо, встретившись с ней на лестнице, будто не замечая. Девушку это не тревожило, пока однажды директор гостиницы не вызвал ее к себе и накричал так, что она перепугалась не на шутку. Вероника пообещала, конечно, что прекратит все разговоры с постояльцами, не будет их забрасывать вопросами о молодом воине, никогда не раскроет своих чувств (хотела сказать на людях, но передумала) и вообще отключит копотор. Директор немного успокоился и выгнал ее из кабинета.
Следующие несколько дней, или проходов Айлис, как здесь говорили, девушка все же продолжала пользоваться переводчиком, а вот беседовать с постояльцами и персоналом перестала, отвечала односложно, улыбка исчезла с ее лица. Только выбросить из головы молодого воина никак не получалось. Что только она ни делала: и приказывала себе, стыдила, загружала работой – ничего не помогало. А еще Вероника начала замечать странность в людях, живущих на Секезде. Несколько женщин работали служанками, как и она, другие мыли полы, стены, потолки, мужчины выполняли роли носильщиков. Никто из них, никто не проявлял знаков внимания на противоположный пол. Они равнодушно проходили мимо, ни единым взглядом или жестом не проявляли знаки внимания, словно рядом урна. У молодой влюбленной девушки начало закрадываться сомнение на этот счет: «А что, если на этой планете теряется чувство любви? Я тоже больше никого не буду любить? Останусь одна, не выйду замуж за любимого человека? А молодой воин… Он знает, что такое любовь? Он ведь вообще мутант. Да и помнит ли он меня? Надо проверить!»
Вероника решила во что бы то ни стало найти молодого воина и выяснить, испытывает ли он такие же чувства, какие творятся в ее душе. Может, не к ней, но вообще. Есть ли любовь на этой планете, во только что ей делать после того, как она это выяснит, оставалось неясным.
Сбежать Вероника смогла без особого труда: за ней никто не присматривал, и когда выпал такой случай, воспользовалась без колебаний.
Прибыв к месту дислокации воинов Сулиии, Вероника сразу увидела сомна. Он шел в ее сторону и, когда их взгляды встретились, воин резко остановился, будто непреодолимая стена встала перед ним. Секунды две они молча смотрели друг на друга, сомн с удивлением, Вероника с интересом, затем он схватил ее за руку и потащил за собой.
– Эй, ты чего? – возмущенно крикнула Вероника и начала вырываться.
Сомн еще крепче сжал руку и на ходу прошипел:
– Не ори! Если тебя здесь увидят…
«Хорошо, что не забыла копотор, – подумала Вероника, – иначе слов бы она не разобрала». Сейчас сомн увлекал ее в сторону сопки. Вероника не сопротивлялась и послушно бежала за ним. Только сейчас поняв, как она была не права, что прибыла сюда – если их схватят, точно ничего хорошего не будет.
Забежав за укрытие, сомн повалил девушку на землю, она чуть вскрикнула, оцарапав ноги, руки и спину об острые камешки. Воин приземлился рядом и, глядя ей в глаза, тихо и злобно, как показалось Веронике, спросил:
– Ты зачем здесь?
– В смысле? К тебе пришла, так-то, – просто ответила она и улыбнулась. – Решила навестить, понятно? Ты меня вообще помнишь?
Сомн внимательно разглядывал ее большие серые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, мягкий небольшой ротик, и ничего не говорил. Вероника начала сомневаться, правильно ли она сделала. «Все же нет любви на этой планете. Я тоже стану такой», – подумала она, и слеза скатилась по щеке. Вероника не стала останавливать ее, только тихонько всхлипывала. Сомн поднял руку, девушка, заметив его движение, резко села. Молодой воин поставил два пальца в центре ее лба и медленно обвел вокруг лица, отчего Вероника невольно прыснула, но сразу взяла себя в руки и сидела не шевелясь. Рука сомна остановилась снова в центре лба и спустилась на кончик носа. Вероника блаженно улыбалась. Он опустил руку на свое колено.
– Экбер, – сказал он тихим гортанным голосом. – Это имя мое. Как тебя зовут?
– Вероника, – девушка нежно улыбнулась уголками губ. – Что ты сейчас сделал на моем лице?
– Я показал тебе…
Закончить ему не удалось, раздалась сирена.
– Волшебница все знает, – сказал Экбер.
И тут они услышали шаги в стороне и повернули вместе головы.
– Сагнер, – облегченно произнес сомн. – Она напугана сильным звуком. Бежим!
Он схватил Веронику за руку, сколько раз на этой планете ее хватали, тянули за руки, но сейчас она была этому рада. Она резво вскочила, и они побежали в сторону огромной птицы, которая медленно и беспокойно двигалась мимо них.
– Садись! – крикнул Экбер.
Он, легко подняв девушку, посадил ее на спину пернатого монстра, сам сел сзади. Вероника взвизгнула от неожиданности, то тут же схватилась за перья, сагнер, почуяв седоков, начала разбег, хохолок на ее голове запылал красным цветом.
– Айохо! – крикнул сомн, и они взлетели.
Вероника крепко держалась за длинные и твердые перья, боясь, что сейчас свалится и разобьется об острые камни. Она несколько раз зажмуривалась, стараясь не смотреть вниз, сердце колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из ее груди, освободиться от страха, дыхание сбивалось с ритма. Но спустя несколько минут полета девушка начала успокаиваться, она чувствовала спиной силу и спокойствие Экбера, видела, как он умело управляет этой птицей. Вероника даже сделала попытку посмотреть вниз, скорее от неизвестности и любопытства, но голова начала кружиться, давая понять, что не стоит этого делать, что она не готова к таким полетам, хотя, как оказалось, летели они невысоко. Вероника постаралась сосредоточить взгляд на том, что находилось впереди, и увидела светлую сторону планеты. Она как зачарованная наблюдала за красотой неба со светящимся Айлис.
Не долетев несколько метров до того места, где Айлис буквально сжигал камни и песок, Экбер остановил сагнер, и она плавно опустилась на каменистую почву, предварительно сделав медленный вираж. Сомн спрыгнул и помог спуститься Веронике. Затем он слегка хлопнул по голове птицы, и она взмыла вверх.
– Что дальше? – спросила обеспокоенно девушка.
Вероника устала, хотелось есть, но не признавалась, чтобы не выглядеть «стонотой» в глазах молодого воина. Экбер сел на землю и погладил ярко-оранжевую растительность, едва пробивающуюся сквозь песок и камни. Хвост его лежал рядом, девушка посмотрела на него без отвращения, это уже хорошо, и присела, с другой стороны. Ну, не могла она смириться с этим хвостом. Может быть, когда-нибудь потом привыкнет к нему и не будет замечать, как он болтается сзади или ложится рядом, когда сомн сидит, прямо, как преданная собачонка.
– Нас все равно будут искать и найдут, – сказал Экбер. – Нет такого места на планете, чтобы Сулиия не могла проникнуть.
Вероника погладила сомна по руке.
– Это я виновата, вовлекла тебя в неприятности.
– Я помнил тебя, – неожиданно произнес Экбер. – Еще с того времени, как ты появилась на Секезде. Все проходы Айлис помню.
– Правда?
– Ты… Ты такая…
– В смысле? Другая?
– Светлая и горячая, как Айлис.
– Сжигаю, что ли, все?
– Может быть. Мое сердце горит.
Вероника была счастлива в эту минуту, значит, есть все-таки любовь. Надо найти других, таких, как они. Но тут же осеклась. Каких? Сомн мутант, не может быть продолжателем рода: она это узнала, когда прислуживала одному пожилому сомну в гостинице. Он разоткровенничался однажды, выпив какой-то жидкости, и ответил на много вопросов, волновавших девушку.
– Надо искать других людей, – неожиданно произнес Экбер, вставая, прервав не радужные мысли Вероники.
– Что за люди? – спросила девушка, тоже поднимаясь и отряхиваясь. Она все еще была в униформе, в которой сбежала.
– Про них говорят много проходов Айлис, но найти до сих пор не могут. Даже Сулиия ничего не знает о месте их нахождения.
– А вот про нас, похоже, знает, – сказала Вероника, указывая на летательный аппарат, приближающийся к ним на небольшой высоте с большой скоростью.
– Это не военный. Он не принадлежит волшебнице. Видишь? – Экбер показал знак на груди формы.
– Там другой, – подтвердила Вероника. – Кажется, изображен коготь.
Сомн улыбнулся, впервые Вероника увидела, как он улыбается.
Летательный аппарат приземлился, двигатель замолчал, открылся верхний люк, и из него показался сомн, тот самый, от которого Вероника узнала некоторые подробности о сомнах. Экбер вышел вперед, прикрывая девушку собой, она улыбнулась, тронутая его заботой.
Мутант скривил рот, увидев беглецов, что вероятно означало улыбку, и тут же громко и басовито крикнул:
– Хватит стоять!
Вероника и Экбер не заставили себя ждать, ринулись вперед и, как оказалось, вовремя. В то место, где они совсем недавно стояли, упала огромная стальная сеть. Их все же нашли!
Уже сидя в «самолетике», как нежно назвала это воздушное судно Вероника, она узнала о том, что старый сомн является отцом Экбера.
– Но вы говорили, что сомны не могут иметь детей, – обескураженно сказала девушка.
Ей ответил сам Экбер:
– Отец не любит об этом говорить, но люди… Да, папа, люди, – сомн сын обратился к отцу, который фыркнул, и продолжил говорить Веронике: – Они создали мутаген, позволяющий некоторым сомнам размножаться. В их число попали и мои родители.
– Есть еще хорошие люди на этой планете, – радостно и облегченно произнесла девушка. – Мы летим туда? Где живут такие хорошие люди?
Экбер кивнул и положил свою руку на голову Вероники, пальцами другой руки снова обвел ее лицо. Она прильнула к нему, убрав его руку со своей головы и взяв ее в свою. И не важно, что их хотят поймать, что Туман уже накрывает их «самолетик», проникая внутрь. Вероника сияла от счастья, ей хотелось поцеловать Экбера, и она это сделала. Сомн удивленно посмотрел на нее и улыбнулся широкой открытой улыбкой, которую так ждала влюбленная девушка. Она закрыла глаза.
Да, они с разных планет, у них разные проявления чувств, но они счастливы от того, что вместе. Что ждет их впереди – война против правительства во главе со злой волшебницей, мирная или счастливая жизнь вместе с другими обитателями Секезды, что стала родной для нее, – кто знает? В данный момент это не имело никакого значения, сейчас они улыбаются, любят и любимы, а значит, все преодолеют и переживут, ведь любовь дает силу и мужество, творит чудеса, толкает на подвиги, продолжает род, открывает запертые сердца, созидает…
Это она сейчас поняла, а тогда, в музее истории, когда она получала награду за победу в конкурсе юных историков, простая и наивная девчонка, была счастлива от того, что ей представилась возможность побывать на одной из планет где-то далеко в космосе.
Когда Вероника попала в Старый город, у нее возникла ассоциация с селом, в котором она жила. Такие же деревянные дома в один этаж, в основном жилые, но встречаются и покосившиеся, полуразрушенные. Ворота и забор, как правило, деревянные, но встречаются и железные. От ворот отходят тропинки, земляные, заросшие травой. У некоторых домов даже ходит скот – коровы, козы.
Магазины в Старом городе, как отметила Вероника, не большие, в них ассортимент «только необходимое». Есть, конечно, существенные отличия города от села. На заднем фоне высятся многоэтажки, церкви, вышки связи. Еще автомобили, много автомобилей. Столько их в одном месте Вероника никогда не видела. И, конечно, шум, невообразимый, нескончаемый. У Вероники на мгновение закружилась голова и она ненадолго «оглохла».
«Какое огромное скопление людей», – подумала Вероника, шагая на автовокзал.
Люди были везде – на тротуарах, на пешеходных переходах, в общественных местах. Идущие, бегущие, прогуливающиеся. Молчаливые, говорящие, кричащие, смеющиеся между собой и, в основном, по телефону.
Вероника подавала документы в колледж на факультет «Истории и археологии» и теперь ехала домой. Сейчас, сидя в автобусе, который вез ее в родное село, она размышляла: «Не скажу, что мне понравился город. У нас в селе тишина! Ни людей, ни машин. А воздух какой чистый! Мм-м, прелесть, просто рай для души. Но надеюсь здесь есть что-то стоящее, хотя бы, например, музей-усадьба, библиотека с редким книгами, сохранившийся в первозданном виде дом боярина, ну, и что-нибудь в таком духе. Пожалуй, когда-нибудь прогуляюсь по улочкам Старого города».
И вот Вероника проучилась год в Старом городе, начала привыкать к его шуму, потокам людей, машин. Учиться ей нравилось, особенно археология, она даже приняла участие в конкурсе юных историков. К удивлению, и радости Вероники, она выиграла, наградой же стала бесплатная экскурсия по достопримечательностям города. Ей пришло приглашение прибыть в образовательный центр на центральной площади. Для такого случая она приготовила свое любимое оранжевое платье, которое шло к ее светлым волосам.
Победителей и номинантов конкурса собрали в холле Центра. Здесь присутствовали студенты, приехавшие с разных городов области. Всего набралось человек пятьдесят, чему девушка была крайне удивлена, оказывается многие молодые люди интересуются историей и археологией. Вероника никого из них раньше не встречала и теперь с интересом рассматривала парней и девушек. Основная масса в строгих костюмах, у некоторых мальчишек даже галстуки. У девчонок прически без прикрас, почти никакой бижутерии. Вероника оглядела себя в отражении окна, симпатичная девчонка, большие серые глаза в обрамлении длинных загнутых ресниц, густые темные брови, небольшие, но сочные губы и маленький чуть вздернутый нос. Девушка поправила пробор на голове двумя руками, провела по прямым распущенным светлым волосам ноготками, убрала волосы за уши. Она улыбнулась своему отражению, подмигнула и вздрогнула от резкого звука – включили микрофон. Вероника быстро развернулась так, что ее яркое платье едва успело за ней и подошла ближе к импровизированной сцене.
У трибуны стояли трое – двое мужчин и женщина. Микрофон взял сутулый старик с брюшком, нависающим над брюками. Вероника слушала его и разглядывала, он показался ей таким смешным и неуклюжим. Прямые и седые волосы, словно тонкие серые ниточки лежали вразброс на черепе профессора. Нависшие веки прикрывали половину светло-зеленых глаз, а редкие и белесые ресницы были едва видимы, казалось, что совсем отсутствуют. На лице особенно выделялся нос, большой, с горбинкой и темной родинкой на левой ноздре, словно верблюжонок прилег отдохнуть на песок. Кожа лица имела светло-коричневый оттенок и «причудливо изрисована» мелкими и большими глубокими морщинами так, будто художник работал мастихином. О губах можно лишь сказать, что они пухлые, мягкие, вялые и малоподвижные, что не позволяло профессору четко произносить многие свистящие и шипящие звуки. Это мешало ему говорить, и смешило некоторых ребят, находящихся сейчас в холле. Между тем профессор, Камов Антон Валерьянович, как его представила женщина, говорил:
– Вы здесь не случайно. Вы все Победители! А в награду каждый получает поездку… – профессор выждал небольшую паузу и продолжил. – В один из уголков Галактики!
Послышался гул. Вероника смотрела на старика, он похоже выжил из ума, если говорит такое. Между тем профессор продолжал:
– Да, вы не ослышались. Мы имеем возможность предоставить такой шанс. Вы сможете побывать на одной из планет необъятной Вселенной!
– Мы призваны помочь вам определиться, куда рациональнее всего отправиться, чтобы было интересно и полезно, – продолжила женщина. – Поэтому необходимо заполнить анкету, а также пройти медицинский осмотр. Те из вас, кто не может быть допущен к такому сложному перелету, отправится в виртуальное путешествие. Не переживайте, каждый получит свою заслуженную награду.
Вероника не верила своим собственным ушам. Да, ушки у нее не большие, но слышат хорошо. Значит, она может отправиться в космос, на какую-то планету? Это невероятно! Вообще невозможно! Вероника огляделась, молодые парни и девушки были возбуждены, громко обсуждали услышанное, жестикулировали. По их широко открытым глазам, нервным смешкам и размахиванию рук не трудно догадаться, что они, как и Вероника, более чем удивлены услышанным.
Один из молодых людей вышел вперед и попросил слова. Ему разрешили, тогда он подошел к микрофону и произнес целую речь:
– Спасибо, конечно, за столь необычное и неожиданное, это мягко сказано, предложение. Мы от души благодарим всех организаторов за то, что нас заметили и оценили. Но я думаю, что выскажу мнение большинства, мы не готовы к столь радикальному изменению в нашей жизни. Скажите, а такие путешествия, не виртуальные, уже опробованы? Скажем на космонавтах?
– Конечно, молодой человек, – взял слово мужчина, стоявший рядом с профессором. – Мы бы не стали так рисковать молодыми одаренными людьми нашей планеты. Вам посчастливится познакомиться с другими цивилизациями, расами, как будущим историкам. Да просто пообщаться, узнать что-то новое или поделиться своими знаниями, рассказать о жизни здесь на Земле. Это прекрасная возможность расширить свои познания, которые возможно пригодятся вам в дальнейшей работе. Кто-то уже определился, где будет полезен, кто-то еще колеблется, вот вам шанс. Надеемся, что это незабываемое путешествие будет только на пользу как строителям жизни на Земле, для мира, сотрудничества с другими обитателями Вселенной.
Молодой человек, задавший вопрос и остальные внимательно слушали в полной тишине. Вероника чувствовала, что это ей интересно, у нее вдруг появилось желание побывать в других местах, точно также как тогда в Старом городе, но сильнее. Она могла много рассказать об истории человечества на Земле, это ее «конек», как сказала ее учитель истории, выдвигая девушку на конкурс. Вероника так благодарна теперь этой строгой и мудрой женщине. Ее размышления прервал голос с трибуны:
– Сейчас к вам подойдут люди в желтых халатах, – сказала женщина. – Прошу вас пройти с ними группами по десять человек. Не толкайтесь, не торопитесь, всех примут, со всеми поработают.
После этих слов в холл вошли пятеро. Все в ярко желтых халатах, белых масках и перчатках, на ногах зеленые бахилы. «Санитары», – невольно назвала их про себя Вероника. Она попала в группу, состоящую в основном из девушек и троих парней, среди которых и тот, что выступал у микрофона. Юноши выглядели мрачно, ни с кем не разговаривали, на девушек поглядывали с недоверием, а на «санитаров» с нескрываемым недовольством. Девушки же щебетали, нервно посмеиваясь, искоса посматривая на парней. Веронике захотелось поскорее уйти от них, этот шум, хихиканье раздражало, она считала, сначала учеба, потом любовь.
Группу ввели в небольшую полупустую комнату. Вероника первая подошла к длинному деревянному столу, стоящему посередине и села с краю на мягкий стул. На столе стопкой лежали листки бумаги, она взяла верхний. Остальные последовали ее примеру. И вот все склонились над анкетами.
«Какие-то дурацкие вопросы, – подумала Вероника, прочитав вопрос, следовавший после ФИО, возраста и окончившее заведение. – Чтобы вы сделали, если бы увидели представителя другой цивилизации? Что бы я сделала? Да просто обалдела бы. А все же, что в таких случаях делают? Скажу «привет» или засмеюсь? А что если оно вдруг окажется маленьким, зеленым, хвостатым, пучеглазым инопланетянином? Я правда расхохочусь»
Девушка представила себе такое существо и невольно улыбнулась.
«Стоп, – сказала она себе строго. – Так нельзя. Сосредоточься!»
Остальные вопросы девушка читала внимательно, стараясь отвечать честно и искренне, хоть и давалось ей это с трудом. Например, вопрос «Какие вы знаете приветствия?» поставил ее в тупик, кроме: «привет», «здравствуй» и типа «доброе утро», она не могла ничего вспомнить, поэтому так и написала «не знаю, не интересовалась, но, когда прибуду туда, постараюсь это узнать и обязательно применять». На последний вопрос «Остались бы вы на другой планете навсегда?» ответила «да», просто потому, что надоело отвечать на нелепые, как ей казалось, вопросы, на которые она никогда бы вообще не отвечала в жизни. Девчонки из ее класса все имели «анкетки», да еще и не одну, передавали друг другу, потом читали и смеялись или шептались, показывая на ответившего. Веронике это было не интересно, она не собиралась выставлять свою жизнь напоказ, а врать и льстить не хотела.
После заполнения анкет всех отправили на медицинский осмотр. Всех конкурсантов теми же группами провели в поликлинику недалеко от центра. И опять под конвоем желтых халатов. Девушек осматривал особо тщательно гинеколог, задавал компрометирующие вопросы, типа «есть ли молодой человек», «живете ли половой жизнью», «какие венерические и гинекологические заболевания перенесли», о матери спрашивал. У всех взяли всевозможные анализы, провели УЗИ.
«Как невест в космос готовят», – подумала Вероника.
Когда девушек отпустили, парней в поликлинике уже не было.
По прибытии обратно в центр Вероника почувствовала, как она проголодалась. И, то ли услышав ее мысли, или желудки присутствующих сказали об этом, ребят провели в столовую. Еда оказалась очень вкусной и привлекательной. Салат из капусты, огурцов и кукурузы лежал в стеклянной маленькой розетке. В ярко красном борще, хорошо приправленным майонезом, плавала веточка укропа. Красиво уложенное пюре полито соусом, большая котлета примостилась с краю. Напиток, похожий на сок, приятного темно-красного цвета налит в прозрачный стакан и играл бликами на желтой скатерти. У каждого по две салфетки, столовый прибор.
– Прям, как в ресторане, – сказала сидевшая рядом с Вероникой рыжеволосая девушка. – Меня Зинка зовут. Давай вместе держаться?
Вероника кивнула в знак согласия и набросилась на еду. В тишине слышался только стук посуды, никто не разговаривал, так молодые люди были голодны.
После вкусного и сытного обеда всех вновь собрали в холле. Профессор попросил минуточку внимания и произнес:
– Результаты анкетирования будут известны уже сегодня вечером. А вот с медицинским осмотром придется немного подождать. Поэтому, мы приняли решение оставить всех здесь до оглашения результатов.
Загудели недовольные голоса.
– Мы все понимаем, – продолжила женщина, подняв руку вверх. – Поэтому всех членов ваших семей мы предупредили. Вам выдадут спальные мешки. До вечера есть время и центр любезно предоставил настольный теннис, настольные игры, не карты, но интересные. Также есть возможность посетить спортивный зал, музей и библиотеку. Карты-схемы их расположения вам выдадут. Сбор в девять часов. Отбой – в одиннадцать.
– А телевизор есть? – прозвучал голос из толпы.
– Есть. И телевизор, и радио, и ноутбуки. Счастливо отдохнуть.
Выступающие вышли. «Санитары» раздали ламинированные карты-схемы и тоже удалились. Девушки и парни разделились по группам по интересам. Зинка подошла к Веронике и спросила:
– Куда пойдем?
– Я в музей или библиотеку.
– Скучно.
Вероника пожала плечами и, посмотрев на карту, вышла из зала. Она пошла в музей. Там, как она и ожидала, никого не было и это ей нравилось. Она медленно обходила экспонат за экспонатом, читала о них вскользь, смотрела и не видела. В голове бегали мысли, как на ипподроме и она никак не могла их заставить остановиться. Столько информации за один день! Это не каждый студент сможет выдержать. Неожиданно ее взгляд упал на робота, стоящего у одной из стен. Вероника подошла ближе. Робот-женщина, блестящая, стальная и… красивая. Насколько можно так сказать про робота.
Вероника погладила холодный металл. А что, если на планете, куда она попадет по распределению, будут обитать роботы? Что она им скажет? Что они смогут ей рассказать? Интересно, а этот робот для чего служит? Наверняка, подносит чай или тапочки. Вероника усмехнулась. Может быть читает хозяину перед сном или моет посуду, убирает в комнате. На что еще способны такие механизмы? Любить они не могут, семей не создают, друзья из них никакие. Лучше уж пусть будут смешные и нелепые инопланетяне, чем роботы. Правда, она слышала, что некоторые роботы смеяться умеют и даже плакать.
