– Так это и есть Хозяин Подземного Царства. Он же наг, – Рухама демонстративно стучит костяшками пальцев по лбу.
– Ну, может быть, одежды не видно было, – представляю отчего-то кобру в брючном костюме с галстуком-бабочкой.
– Наг! Полузмей-получеловек! – от эмоций почти переходит на крик она.
Полузмей… Так там полностью змея была! И хвост присутствовал, и голова. Посередине, что ли, от человека принадлежности?
Бред какой-то.
– Я умерла? – озвучиваю страшную догадку.
– Типун тебе на язык! Жива и почти здорова, – наклоняется к самому уху, переходя на заговорческий шепот. – А будешь меня слушать, так ещё госпожой станешь! Старая Рухама знает, что делать.
На меня накатывает паника пополам с истерикой.
Наги! Подземное Царство! Ёжики лысые! Это ж надо так попасть! Красочные галлюцинации, хорошие. А если ещё покормят, то можно оставаться жить.
– Э-э, – стараюсь сдержать накатывающий истеричный смех, – Рухама, что тут насчёт еды?
– После перехода лучше кушать фрукты и отварные овощи. Сейчас распоряжусь, чтобы с кухни принесли.
– А сала нет? – спрашиваю, осознавая свою безнадёжность на пути похудения.
Нет, Яша, это не твоё. Смирись. Ты даже при смерти будешь жрать. В любой непонятной ситуации нужно покушать.
Женщина смотрит с таким ужасом, будто я предлагаю закусить человечиной.
– В нашем доме нельзя кушать такое, – делает строгое выражение лица и поднимает вверх указательный палец.
Надо же… а с виду приличные люди…
– Почему? – прищуриваю левый глаз, думая, как бы покорректнее выспросить. Мало ли. Может, у них тут религия какая? И вид сала с тонкими прожилками мяса оскорбляет их чувства?
– Госпожа не ест и другим не велит, – качает головой.
Понятно. Видимо, вечно худеющая особа, которая настолько отвыкла от еды, что воспринимает её как прямую угрозу. Обидно даже.
Рухама выходит, не переставая творить незнакомые жесты, закрывает дверь. Поворота ключа не слышно. Не запирают.
Определиться, насколько все вокруг реально, не получается. Стены расписаны в арабском стиле, кровать с жёстким матрасом отделена от остальной комнаты шторами. Последние кажутся очень настоящими, даже пробую на зуб. Ткань плотная, рисунок чёткий, двусторонний, вкус насыщенный, пыльный.
– Тьфу! Идиотка! – выплевываю край шторы. – Остаётся ещё пол лизнуть для полного счастья.
Прямо слышу, как с моей побитой крыши один за одним – другим – падают фрагменты черепицы. Пол, кстати, выглядит грязным, как и вся комната, будто в ней давно никто не живёт. Рядом с кроватью куча мелких подушек с выдавленным золотым орнаментом, посередине ковёр с мягким длинным ворсом. Чуть дальше, справа, несколько пуфиков у занавешенного окна. Освещают помещение несколько люстр, стилизованных под природные минералы. Работа настолько искусная, что создается впечатление настоящих светящихся камней. Мне хочется понять, какое сейчас время суток: когда мы заходили в пещеру, был полдень. Отодвигаю тяжёлую ткань и замираю. Вместо оконного проёма тут просто глухая стена. Каменный мешок…
Остальная обстановка не вызывает уже никаких эмоций. Где я, в конце концов? Что теперь делать? Куда бежать? И надо ли? Зачем я им? Гостья? Враг? Основное блюдо?
Амрит, Хозяин Подземного Царства. Царь Северного клана.Стаскиваю надоевший за целый день немес и захожу в кабинет. Следом тут же проскальзывает Улаш.
– Повелитель, – произносит хранитель покоев с поклоном, – всё готово к празднику. Госпожа просила передать, что ожидает вас.
Невысокого роста наг нервно одергивает полы коричневой жилетки, бросая взгляды в мою сторону.
– Что с девушками? – беру чашу со стола.
Сегодня день полон суеты, но желания участвовать в балагане с отбором нет никакого желания. Мама прекрасно справляется с этим сама.
– Всех привезли, разместили, – радостно подхватывает мужчина. – Ваша матушка лично следит, чтобы невесты ни в чем не нуждались. Ткани, еда, подарки. Охраны достаточно. Ни один ужик не пролезет, – делает жест, похожий на движение змеиного хвоста.
Хмыкаю, оценив сравнение. Прошлый раз тоже так говорил.
– Замечательно. Улаш, – делаю глоток, морщась от кислого привкуса, – а ты проследи за всем сам, потому что, зная мою матушку, за девушек нужно опасаться. К тому же, мы так и не нашли убийцу.
Хранитель кивает, наклоняясь все ниже, кончик змеиного хвоста заметно подрагивает, выдавая все эмоции.
– Кого из девушек прислать сегодня в ваши покои, Повелитель?
Содержать гарем не только накладно, но и утомительно. Стоит немного отойти от графика, они сразу поднимут вой.
– Какая следующая по списку. Мне все равно, – откидываюсь на спинку кресла.
Все одинаково красивые, ладные, способные завораживающе двигаться в танце, и… кхм… не только… Но разницы в них нет, как у конфет, лежащих на подносе. Можно взять сверху, снизу, из самой середины – вкус не изменится.
Мужчина низко кланяется и выходит, бесшумно прикрывая дверь.
Задумчиво смотрю на розетку голубых кристаллов в потолке. Как же я смертельно устал.
Матушка все устраивает бесконечные отборы невест, надеясь найти ту, единственную, способную зачать ребёнка от змея. Это так утомляет. Двадцать лет! Двадцать демоновых лет!
Допиваю залпом содержимое чаши, проклиная традиции вместе со змеиной сущностью. Глубокий вдох. Обвожу взглядом кабинет.
Нужно направить энергию моей матери в безобидное русло. Только как это сделать? Проще повернуть реки назад.
Неожиданно татуировка на запястье начинает гореть огнём. Что за демон? Смотрю, не веря собственным глазам. Кто-то потревожил древний алтарь возле врат. Как такое может быть? Место глухое, люди туда не заходят.
Оборачиваюсь, чтобы быстрее добраться до врат. Каменные коридоры сменяются один за другим.
Обвал перекрывает проход от врат, а у противоположной стены сидит девушка в рваных джинсах и грязной футболке, опустив голову на грудь. Короткие волосы свисают, закрывая лицо.
Принюхиваюсь. Как человечка смогла открыть врата?
Контур врат сильно поврежден, а алтарь полностью разрушен. Нужно прислать сюда нагов, чтобы восстановить первый уровень защиты.
Смотрю на нее. Совсем не похожа на наших женщин. Волосы короткие, брюки, полненькая, ещё и злится почему-то.
Подползаю ближе, в темноте сложно разобрать детали. Я не бываю в Верхнем мире, туда могут ходить только воины. Царь не должен надолго уходить из дворца. Отец когда-то нарушил это правило и исчез навсегда.
Неожиданно девушка испуганно вскидывает голову, лопочет что-то непонятное. Замираю. Не хочется пугать.
Судорожно сжимает своей крохотной рукой какой-то предмет. Иногда наги сталкиваются с людьми в пещерах, они часто гибнут под каменными сводами, оставляя кучу какого-то барахла, названия которому мы не знаем.
Луч света разрезает темноту. Щурюсь.– Крас-с-сиво? – расправляю капюшон, следя за её реакцией.
– Без-зумно, – отползает к стене, вжимаясь спиной.
Смешная.
– Тс-ы мне нравишься, – зеваю, разворачивая кольца. – С-зачем потрево-с-жила древние камни?
– Я?! – возмущенно взвизгивает, подпрыгивая на месте.
От нее пахнет страхом и кровью. Ранена? Наклоняю голову, чтобы рассмотреть лучше. Случайно задеваю кончиком хвоста ногу девушки. Учитывая габариты, надеюсь, что не сломал, хотя не факт. От её визга закладывает уши, в голове начинает звенеть. Когда же она заткнется?! Следом уже мой глаз пронзает острая боль от того предмета. От злости теряю контроль, обвивая хрупкое человеческое тело мощными кольцами.
– Зс-ачем? – намеренно касаюсь языком щеки.
– Что зачем? – переспрашивает дрожащим от страха голосом, кажется, даже дышит реже.
– Зс-ачем потрево-с-жила древние камни? – с трудом сдерживаю желание надавить сильнее.
– Это не я! – визжит, пытаясь вывернуться.
– С-что тс-ы несёшь, человечка? Откуда тс-ы здесь? – ужасно злит этот нечленораздельный лепет.
Глаза широко распахнуты от страха, сердце бешено колотится в грудной клетке. Я чувствую пульс. Мой змей очень хочет попробовать ее на вкус, вдыхать запах страха, ловить сбитое дыхание. Усилием воли возвращаюсь в реальность, вслушиваясь. Что-то говорит про замужество. Хочет стать женой? Чьей? Или Улаш соврал, и кто-то из невест отстал от процессии? Не похоже… Ладно, разберусь потом.
Разворачиваюсь, чтобы вернуться в Царство. Здесь нам делать нечего.
Девушка кричит, вырывается, что сильно осложняет путь. Все время боюсь или выронить её, или придушить. Возникает даже кощунственная мысль приложить слегка о камни свода. Но снова есть риск не рассчитать силы.
Вход в Нижнее Царство охраняет древняя магическая печать. Чтобы провести кого-то, необходимо совершить обряд жертвоприношения. Духи Подземного мира тысячи лет принимают кровавую дань моего народа за право обзавестись женой. Останавливаюсь, скептически рассматривая вырывающуюся девушку. Не сомневаюсь, что если её отпустить хоть на секунду, обязательно покалечится. Она даже пару раз пробует прокусить твердую чешую.
Решение приходит неожиданно. Провожу языком по голени, собирая капли свернувшейся крови. Девчонка пронзительно взвизгивает, теряя сознание, видимо, от страха. Надо же, нежная какая… Черчу языком символ перехода на камне. Вообще, кровь должна быть свежей, но не грызть же девушку ради этого. Проход пару раз мигает голубоватым светом и открывается. Нижнее Царство признает ее достойной.
На женской половине ещё все спят. Вокруг тишина, так несвойственная этому месту.
– Няня, – тихо зову, проходя в комнату.
Рухама вздрагивает, прерывая молитву, а потом зажимает рот ладонями, видя девушку на моих руках.
– О, Рит! – причитает пожилая женщина. – Кто это? Мальчик мой, что случилось?
– Позаботься о ней, няня, – осматриваю скромную комнату, ища, куда сгрузить ношу, – Пока никто не должен знать о ней.
– Рит, почему у девочки кровь?
– Это не я! – сразу пресекаю глупые домыслы. – Мне давно не десять лет, могу прекрасно контролировать змея.
Няня осуждающе качает головой, поправляя подушку на единственной кровати.
– Твоя мать, Рит, – женщина надевает чёрный платок. – От неё сложно что-то скрыть в гареме.
– Разместим её в восточных покоях, – принимаю решение.
– Госпожа Кальяни будет в гневе, – качает головой. – Она хозяйка.
Сжимаю челюсти до хруста. О, великий наг! Дай терпения с этими женщинами!
– А я Повелитель Нижнего Царства, и гарем принадлежит мне, Рухама! С матерью разберусь сам! А ты позаботься о девушке!
– Слушаюсь, Повелитель, – женщина склоняет спину в знак почтения, что вызывает болезненный укол совести в моей душе.
– Прости, няня, – прикрываю глаза, восстанавливая дыхание. – Мне больше не на кого здесь положиться.
– Девушка из невест? – спрашивает, рассматривая гостью.
– Не знаю, – честно пожимаю плечами.
Глава 2
Марьяша Лескова, студентка третьего курса.– Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Рухаму, дожевывая последний финик.
Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Мы сидим на куче подушек возле низкого столика, заставленного блюдами с фруктами. Очень непривычно обходиться без стула, поэтому мне приходится часто менять позу.
– Пока Повелитель не решит иначе, – уклончиво отвечает женщина.
Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.
– Я не могу так, – на эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.
Возмущенное таким обращением яблоко скатывается на пол, а поддерживающий его персик растекается рядом с ним сочным пятном. Женщина осуждающе качает головой. Согласна, неудобно выходит.
– Ты слишком резкая для приличной девушки, – берет салфетку, чтобы убрать останки несчастного фрукта. – Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться.
Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий микс из канкана и гопака.
– Каков мой статус? – опираюсь обеими руками на стол между нами. – Свободная? Пленница? Рабыня? Кто?
– Ты – гостья нашего Повелителя, – произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.
– Почему тогда идёт речь о правилах?
– Воспитанные гости соблюдают их.
– Если не подчиняться? – в душе все сильнее поднимается гадкое чувство безысходности.
