Неведомая рыбина выскочила из темной воды рядом с беседкой и плюхнулась обратно. На берегу полуночный концерт завели лягушки. Цепочка фонарей освещала дорожки, что лабиринтом линий расчерчивали пруды. Каменные глыбы, скрепленные раствором, декоративные бортики по щиколотку. По отдельным островкам разбросаны небольшие беседки с загнутыми крышами, где очень удобно устроиться компанией. На таком островке мы в итоге и осели.
– Ой, классный танец львов, показали сегодня мелкие! – сияя глазами делилась впечатлениями Ия.
– Ну, а бои? Как тебе кулачные бойцы? – поинтересовался высокий брюнет Юншен. Он тронул рукой ниспадающие волосы и повернул голову, чтобы свет луны выигрышно подчеркивал его профиль.
– Ой, да, что там смотреть? – отмахнулась Ия, – Судьи как специально четверке мечников подыгрывали! Оружие, артефакты, ограничения на техники…
– Вот, вот, – поддакнул круглолицый Шен, – В финал вышли четверо придурков, которых завтра отправят в Че-Жень. Остальной выпуск – в лазарете… А мы, как раз сегодня, – он поднял указательный палец к верху и с таинственным видом оглядел компанию, – Слышали что Че-Жень усиленно готовится к войне с другим старшим кланом!
Наши друзья ахнули и заинтересованно уставились на него. Дашен даже оставил попытки открыть кувшин сливового вина.
Затем вразнобой посыпалось:
– Да, ладно!
– Серьезно!
– И ты думаешь?…
– Турнир полностью подстроен! – важно покивал Шен, сложив руки на животе. Его черная коса выдала коленца по спине, – Отправится в Че-Жень балласт, остальные будто бы останутся лечиться, все затянется… А когда начнется заваруха, клан воспользуется эдиктом императора о нейтралитете младших кланов.
– Друг мой, – тишину прорезал глубокой голос Юншеня, – Это слишком похоже на правду и попахивает политикой. Лучше бы тебе помалкивать о своих мыслях.
Я согласно кивнул – похоже на правду. Неужели наши решили отколоться от старшего клана?
Вдруг раздался хлопок. Мы повскакивали на ноги. Все кроме Дашена. Он скорчил потешную физиономию и пожал плечами, вино булькнуло в открытом кувшине.
– Извиняюсь, – без капли раскаяния произнес он, – Со стороны это выглядело проще.
– Если не умеешь, то не… – начал Юншен.
– Может испортилось? – перебила его Ия и шмыгнула носом.
Беседку накрыл поздний вечер и воздух ощутимо остыл. От воды веяло холодом.
– Да нет. Его же наоборот, выдерживают.
Даншен сделал добрый глоток из тонкошеего глиняного кувшина. Скривился, затем через силу улыбнулся:
– Отлично! Будете?
Радостно потряс кувшином.
– Ой, я наверное нет, – засомневалась наша подруга, – Да и поздно уже, – она чихнула и опять шмыгнула носом. Поднялась, обвела нас несчастным взглядом.
– Я тебя провожу! – вскинулся Юншен.
Он сбросил с себя изумрудный дачхан и закутал плечи Ии. Она была одета излишне легко для посиделок на воде. Тонкая ткань платья смотрелась очень изящно, но явно грозила простудой.
– Спасибо, Юн! – девушка благодарно улыбнулась и выпорхнула из беседки.
На мостике она неожиданно споткнулась, ее повело в сторону воды. Юн тут же подхватил ее, притянув к себя. Немного не рассчитал усилия и заключил Ию в свои объятья. Замер. Ничего не произошло, рука так же лежала на плечах девушки. На губах его проступила самодовольная улыбка. Они медленно удалились под кваканье лягушек.
Я скрипнул зубами, выхватил вино у Даншена и сделал пару больших глотков, тут же скривился. И как старшие хлещут такую кислятину?!
– Ах-ха-ха! Кажется наш Тао ревнует! – со смехом прокомментировал Даншен.
– Ты слишком много говоришь…
– А ты слишком мало делаешь! Если тебе нравится Ия, то наверное стоит предпринять какие-то шаги?
– Хм, – задумался я и передал кувшин Шену, приятель запрокинул голову, его кадык задвигался. По щеке прочертила красная дорожка, – Предлагаешь прикопать Юна где-то в лесу?
– Пфф! – Шен поперхнулся и оросил ханьфу Даншеня фонтаном брызг.
Наш друг с криком вскочил:
– Предки, Шен, ты что творишь!
– Ох, прости Данш! Я просто…
Злой, насупленный Даншен повернулся ко мне.
– Вот смотри, что ты наделал! – он оттянул белую ткань, с которого скатывались рубиновые капли.
– Э, да вроде не я…
– Да я тоже все б тут уделал, если бы такую ерунду услышал! Прикопать он собрался!
– Да, шучу я, шучу.
– Как будто мы не знаем, что с юмором у тебя туго!
– Да, ладно, ладно! Чего ты взъелся?
– Все настроение испортил!
Даншен раздраженно махнул рукой и вылетел из беседки. Шелест шагов по вымощенной камнем дорожке, и мы с Шеном остались одни. Вино Даншен позабыл. Мой приятель пожал плечами и сделал большой глоток из кувшина.
– Что правда прикопал бы?
– Да, нет, – я замолчал, затем честно признался, – Смысла нет. Потом ведь с Ией объясняться.
Шен хохотнул:
– Это да, – и сделал еще глоток, – Мне Юн тоже никогда не нравился.
– Хорош, Шен, завязывай с вином.
– Да нормально все, у меня комплекция, – он похлопал себя по животу.
Я мысленно закатил глаза. Вот, что – все алхимики слабы на вино? Придется спасать, а то закончит свою жизнь под забором. Я протянул руку, сделал пару глотков и поставил на скамейку. В голове слегка зашумело, вкус был все такой же поганый. Я люблю Ию? Да, предки его знают.
– Лучше расскажи, что с алхимиком?
– С Сяолуном?
– Ну, а с кем!
– Ну, а что с ним? Будет учить, сказал, но "нужно показать себя", – передразнил он сегодняшнего знакомца, – Правда не признается, в чем именно показать. С тиглем? Или состав сварить? – он пожал плечами и опять отхлебнул вина.
– Я родителям рассказал, – перехватил я кувшин и тоже сделал глоток – исключительно, чтобы друг не напился.
– О, Лисица Жемчужных облаков! – оживился Шен.
– Мама не любит свое прозвище, – поморщился я.
– П-прости… Тогд-да Сяолун точно никуда не денется, – язык Шен начал заплетаться, но он, не колеблясь, отхлебнул еще кислятины.
– А может он что-то необычное имел в виду? – вернулся я к алхимику, – Он же странствующий практик. Они уважают всякое такое…
Я повертел пальцами в воздухе, затрудняясь подобрать слова.
– В-вот, в-вот – и я в-в-волнуюсь, – Шен с грустью заглянул в опустевший кувшин, перевернул его и потряс, подхватил пару капель на язык, – Но ничего в голову не приходит!
– Хм, а помнишь грот?
– Какой грот?
– Ну, тот.
– Ах, то-о-от, – протянул Шен и смачно хлопнул себя пол лбу, – Ну, конечно!
***
Искусственный грот, созданный как место для совершенствования внутренних практик, находился в укромном уголке парка. Особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда подошла наша очередь дежурить. Дальняя стена чуть осыпалась и за ней при уборке мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, никогда не было нам чуждо. Не сговариваясь, мы расширили полость и… Провалились в подземный ход!
Если по правильному, то рвануть бы нам за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора – Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.
Ну, то есть, пользуясь одной из малых техник, мы зажгли по светляку и, не особо таясь, прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору, что заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению и количеству шагов, над нами была сокровищница клана.
Беспечность нашу, мог оправдать только тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут раньше и была какая неведомая ерундовина, то она давно уже приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией.
Тем более кирпич, явно клановский. На ближайшем мы сразу заметили узнаваемое клеймо – облако и две жемчужины, как два глаза, осуждающе смотревшие на нас.
– Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! – как будто говорила эмблема клана.
Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно закладывать ход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь – это вызов! Особенно, если это дверь сокровищницы. Пусть и сокровищницы твоего клана.
На этой мысли мы взяли грабли, метлы и прочий инструмент и, смущенно насвистывая, покинули место уборки. Тайный ход был заново сокрыт и ждал своего часа.
***
– И ты думаешь?
– Конечно, он же странствующий практик! Вскроем сокровищницу и ученичество у тебя в кармане!
– Э-э-э…
– Или ты зря хвастался?
– Я?! Да, на раз!
– Тогда пойдем!
– О-о-о…
– Сегодня праздник и никто не хватится. Просто откроем, глянем одним глазком и тихо уйдем. Что может пойти не так?
***
Рядом с гротом находилась площадка для медитации. Там я и устроился, пока Шен унесся домой за необходимым инструментам. Взлом на нем, общая организация на мне. Я считаю, подержать морально и подсветить светляком – уже не мало!
Галька была рассыпана в затейливые узоры вокруг больших черных камней, расставленных в нарочитом беспорядке. Тишина, ночь, звезды. Легкий ветер трогал кроны аккуратно подстриженных деревьев. Я сидел на пятках. Дыхание выровнено, глаза закрыты. Сила текла через меня, даря покой и единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов. Учитель рекомендовал практиковать его в моменты отдыха. Ну и вообще, упорядочивало мысли.
Вино выветрилось, под ханьфу пролезли липкие щупальца холода. Идея забраться в сокровищницу уже не казалась настолько хорошей.
Вдруг, что-то твердое с треском врезалось в лоб. Я подскочил и выругался вполголоса. Под сенью деревьев стоял Шен. Поганец насвистывал веселый мотив и нарочито отвернулся, делая вид, что он здесь не при чем. Я тут же метнул серый гладкий камушек в ответ. Но Шен ловко уклонился и повернул ухмыляющееся лицо. Алхимия, алхимией, а боевыми искусствами в клане никто не пренебрегал.
– Вот, ты гад, Шен! – прошипел я.
– Я просто проверял, не спишь ли ты! – рассмеялся он.
Наши надежды оправдались, рядом никого не было. Мы зажгли по светляку и ступили в темноту грота. Аккуратно разобрали стену в конце, добрались до двери. Здесь я поднял яркий шарик света повыше. Он мерцал и подпрыгивал над ладонью. Шен закопался в своей сумке, готовясь к взлому.
По периметру двери, на равных расстояниях горели восемь символов. Они запирали дверь получше всяких запоров. Приятель разложил флаконы с составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес еще по одному. В центре нарисовал иероглиф неба, соединил точными росчерками с символами-дублерами.
Он чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем решительно выдохнул и сложил пальцами ряд фигур, перетекающих одна в другую. Насколько понимаю, Шен применил технику, позволяющую тонко манипулировать токами Силы в предметах.
Я почувствовал, как Шен потянул Силу. Центральный символ замерцал, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, побледнели и погасли вовсе. На мгновение все замерло, затем раздался щелчок. Дверь отворилась. Шен победно взглянул на меня.
– Дружище, да это уровень! – искренне восхитился я и заглянул внутрь.
За дверью начиналась винтовая лестница, вела она вверх в темноту. Ничего не разобрать. Поднял повыше светляк, но просто высветил еще кусок лестницы, закручивающийся наверх.
Выщербленные ступени окончились площадкой у еще одной запертой двери. Справа в кирпичной кладке выделялся истертый булыжник, как раз под ладонь. Я пожал плечами и надавил. Дверь со скрежетом пришла в движение. Из щели ударил яркий свет, я даже зажмурился на мгновение. Когда открыл – каменная плита исчезла, и мы оказались в клановой сокровищнице.
Вокруг были десятки артефактов, должных помочь в Возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот переливающийся шар над другим постаментом. Воздух звенел от напряжения, и, казалось, был наполнен еле слышным шепотом.
