– Мистер Адриан?
– Да? – повернулся к нему.
На лице мужчины мелькнула тень сочувствия, но оно тут же сгладилось. Он произнес светским тоном:
– Если потребуется, я могу выделить вам политическое убежище.
Внутренне развеселился.
– Я буду иметь в виду, Дэвид. Благодарю.
Мужчина вежливо склонил голову. Отзеркалив его жест, вышел наружу. Спускаясь по лестнице, вытащил из кармана проигрыватель, включил любимую песню, какую как-то услышал у Алины, откатил байк и, сев на него, направился в нейтральное поселение.
[Island ? Miley Cyrus]
* * *
[1] История Леонардо, одного из Стражей оборотней – «Мой очаровательный мистер Лёд».
[2] «Посвященный» – человек, знающий об оборотнях или состоящий на службе у оборотней.
[3] Право Ануари – приблизительно лет двести-триста назад от нынешнего времени ? распространенная практика в высших чистокровных оборотничьях семьях-кланах, суть которой: принудительное двоеженство или многомужество среди предначертанных пар. Главные супруги были из одного рода, если вдруг предначертанная пара оказывалась из иного клана, то в таком случае пара, находящаяся ниже по социальной лестнице, становилась релайдом. По сути, бесправным заложником своей пары, временным инкубатором или осеменителем для сильного потомства. По итогу, если ребенок рождался клана главного супруга – он оставался в клане, если иного, ? отрекался от родителей и передавался в собственность иного клана, где получал статус отверженного и клеймо низшего с правом свободного статуса. О данных традициях более подробно рассказывается в книге «Мой очаровательный мистер Лёд».
* * *
Интерлюдия:
Автор писала очередную проду, периодически попивала кофеек, никого, так сказать, не трогала, когда на кухне раздался подозрительный глухой стук, будто на пол упало что-то очень тяжелое, и почти сразу – неясное копошение и ругательство. Вздрогнув и едва не подавившись напитком, расплескав его на майку, автор опасливо застыла, прислушиваясь к звукам по большой части из детской, но все было тихо, что еще более подозрительно.
Она прекрасно помнила, как после прогулки с сыном закрывала дверь на все замки, на балкон из-за расположения и высоты этажа взобраться было практически невозможно, да и кому это нужно? Она же не знаменитость какая.
Очень медленно отставив внушительную чашку на столик, сохранила документ и, подхватив первое попавшееся под руку, ? детскую погремушку ? двинулась на шум, ворча:
– Вот так вот и ведут себя герои дерьмовых ужастиков, Настя. Нет, чтобы первым делом засунуть под мышку сына и запереться в толчке, ты поперлась предполагаемому маньяку навстречу, облегчая ему задачу. Хотя, откуда здесь взяться манья… – из-за проема кухонной двери навстречу вдруг вывернуло нечто огромное, сверкающее двумя таинственными зелеными фонарями. – …ку. Черт!
Вздрогнув, автор едва слышно вскрикнула, машинально долбанула недруга куда попала зажатой в руке игрушкой. Раздался тихий перезвон и возмущенный вздох.
– Да уж, меня еще никто так не встречал. Погремушкой по лбу, оригинально, ничего не скажешь, – озадаченно проговорили в сумраке коридора. Узнав голос, автор возмущенно прошипела:
– Блин, а ко мне еще из вас никто так не заявлялся. И тише ори, ребенок спит. Какого хрена, Адриан?!
– Попутал координаты, хотел сразу к тебе, но оказался на кухне, – шепотом отозвался он. – Бывает.
– Бывает, – язвительно передразнила автор оборотня и тихо вздохнула: – Раз приперся, иди обратно на кухню. Я сейчас. И чайник поставь. Кофе попьем, раз мой по твоей вине разлился.
– Так устраиваться или чайник поставить? – донеслось вслед ворчание. – Ох, уж эти авторы. И вообще, много кофе вредно для здоровья.
– Поворчи мне еще. Автора злить ? вот что поистине вредно для здоровья. И потише, кому сказала. Разбудишь ребенка, придушу.
– Понял, не дурак. Как что, так сразу угрозы. Одни проблемы с этими авторами. Жуть.
Оставив Риана хозяйничать, быстренько проверила сына, нашла его мирно спящим. Повезло этому лису. Сменила неприятно липнущую к телу майку и потопала в кухню, неплотно закрыв за собой дверь. Адриан к тому времени сварганил напитки в чашках, а автор, достав из холодильника пирожные, поставила их на стол.
– Вот, – лис передал ей чашечку. – Себе я заварил бергамотовый чай, как-то поздновато для кофе, – с нотками осуждения в голосе заявил он.
Пожав плечами, автор благодарно кивнула оборотню и указала на стул напротив.
– Ну, говори, – обхватила прохладными пальцами чашку. – Ты-то чего явился?
Лис возмутился:
– Слушай, все наши к тебе шляются, как на праздник, а я что, лысый?
Автор покосилась на его огненно-рыжий ежик.
– Вроде бы нет. Но могу организовать, если хочешь.
Лис, успевший глотнуть из чашки, подавился чаем и, откашлявшись, отставил его подальше и процедил:
– Спасибо, но нет. Мне и так хорошо.
На губах автора расцвета мстительная усмешка:
– Как скажешь. Ну, так в чем дело?
– А что, мне нельзя просто так прийти к родному автору, посидеть за чашечкой чая или чего покрепче…
– Риан!
– В общем, я пришел узнать: автор, а где моя пара? Куда ты ее запрятала? И вообще, уже у всех есть свои предначертанные, а я до сих пор холостой.
– Слушай, из твоих уст это сейчас прозвучало, будто я заныкала твою любимую игрушку или и вовсе тебя ей обделила. Это всё?
– Все. И почему сразу игрушку? У меня серьезные намеренья.
– Ага. А я тут при чем?
– В смысле? А кто, по-твоему, раздает пары?
– Я тебе, что, магазин, чтобы их раздавать?! Или цех по штамповке оборотничьих пар?
– Уже и спросить нельзя. Но она хотя бы будет? – с надеждой уточнил он.
Автор задумалась и ехидно улыбнулась, отчего оборотень малость побледнел и неуверенно покосился на дверь. Балконную.
– Будет, Риан. Будет.
– Э-э-э. Что-то я уже не хочу. Передумал, ага. Зря я, наверное, пришел. Оторвал от дел. Сын там, все дела. Я, это, пойду… Ладно?
– Беги, Риан, беги, – великодушно махнула рукой автор вслед «сверкающему» пятками оборотню. – От судьбы, как говорится, далеко не убежишь.
Глава 2
Я уже выезжал на трассу НР 2, когда мне на коммуникатор поступил вызов от Хивольфа, который явно не обрадовался полученному сообщению, да и, судя по настороженным ноткам в его голосе, меня он тоже не особенно будет рад видеть.
Райан наверняка был в курсе наших родовых дрязг, в частности, о самоуправстве Майрона, и его недовольство наталкивало на определенные мысли.
Неужели маленькая тигрица пришлась по нраву старому матерому оборотню? Забавно, если так. А может, она его пара? Да не-е-ет, это было бы слишком эпично.
Подъезжая к поселению, издалека увидел расслабленно сидящего прямо на жухлой траве у ворот босоногого Райана. Байк затормозил рядом с ним, и медитирующий оборотень только тогда распахнул глаза. Неторопливо поднялся, отряхнув руки от налипших мелких листочков и травинок, протянул правую мне:
– Добро пожаловать в нейтральное поселение, Адриан. Рад тебя видеть.
На вид Райан был спокоен, но в его серо-стального оттенка глазах застыло нечто мрачное, больше похожее на предупреждение, чем на реальную угрозу.
С сомнением выгнул бровь, склонил голову к плечу:
– Заметно. Радушие из тебя так и прет.
– Не принимай на свой счет, – ответил он, пропуская меня через калитку ворот, и тут же ее плотно закрыл. Махнул четырем патрулирующим неподалеку оборотням и поманил меня за собой. – Ты не сообщил причину своего приезда.
– Думается мне, ты лукавишь и прекрасно знаешь, зачем я здесь.
Волк не ответил, неопределенно повел плечами, и остальной путь до его дома мы провели в молчании. Так как небольшой особняк Райана был самым крайним, по пути нам никто не встретился, да и в самом поселении, насколько я знал, проживало не так много семейств и одиночек. Все же бесхозных или отрекшихся от рода оборотней сейчас много меньше, чем сто лет назад.
Ступая за мнимо равнодушным бывшим Старейшиной, я веселился тому, что, с большой долей вероятности, мое предположение в отношении Райана и малышки Ары окажется верным, но вместе с тем внутри разливалась сумрачная пустота. Еще один шанс обрести свою половину ускользал у меня из-под носа. Но если так, ничего не попишешь. Тем не менее, за Райана я буду только рад. Он уж точно заслужил свою столь долгожданную пару.
Приблизившись к дому, Райан поинтересовался через плечо:
– Выпьешь чего-нибудь? Есть травяной сбор.
– Откажусь. У меня не так много времени. Предпочитаю решить вопрос сейчас и отчалить.
– Как скажешь. Должен предупредить: если девочка не последует за тобой, а это вряд ли, насильно не дам ее увезти.
– За кого ты меня принимаешь? – притворно оскорбился и вздохнул: – Я знаю, но хочу об этом услышать от нее самой. Если проблема только в принудительном браке или в моей кандидатуре жениха, то мы можем договориться. Своим же побегом она усугубила наше общее положение. Я сам собирался переговорить с главой ее рода и настоять на отказе от абсурдной помолвки, у меня был козырь в рукаве, но, как понимаешь, мой план с треском провалился.
– Что сделано, то сделано.
Согласно кивнул.
– Да и ты не торопился с приездом, но Ара и не надеялась, что ее так просто оставят в покое.
Ара ли не надеялась? Скорее сам Райан.
– Раньше приехать не мог, были неотложные дела, сам понимаешь, но вот он я.
– Майрон надавил?
Презрительно скривился:
– Зришь в корень. Проведешь меня к беглянке?
– Идем. Занятия уже закончились, но Ара еще не возвращалась.
Недоуменно покосился на невозмутимого оборотня, но вслух ничего не сказал. А когда мы, обогнув его дом, направились к находящемуся за ним лесу, где чаще всего проходило обучение маленьких оборотней, понял, о каких занятиях шла речь.
– Ты позволил малолетней девчонке проводить занятия с неконтролирующими ипостась малышами? Настолько доверяешь?
О том, насколько это опасно для самой девчонки, промолчал. Райан и без меня об этом знает.
– Аре уже двадцать один, не такая уж она и малолетняя, – непонятно кого убеждая ? меня или себя, ? с каплей неуверенности отозвался он. – К тому же она просто помогает Старейшинам, и занятия проходят под их контролем.
– Ясно, – многозначительно протянул, ехидно улыбаясь.
– И да, я ей доверяю, – спустя несколько секунд молчания тихо признался волк.
– Я понял, – улыбка превратилась в оскал, а сумрачная пустота в душе порядком сгустилась. Похоже, ловить мне здесь уж точно больше нечего, но продолжал упрямо идти.
Должен же был я убедиться, раз уж приперся.
Ару я заметил еще метров за триста. Девушка в одиночестве собирала спелые зимние ягоды, ветер донес до нашего слуха тихий напев детской колыбельной, от которой у Райана учащенно забилось сердце, губы тронула тонкая ласковая улыбка, а вот у меня совершенно ничего не екнуло. Зверь был спокоен как танк и даже хвостом не повел в сторону певуньи.
Еще одно доказательство.
Что ж мне так не везет-то, а. Ладно, пора сознаться: откладывал встречу с Тайгер не только по причине работы, она была моей призрачной надеждой, надеждой, на глазах осыпающейся в пыль.
Замедлил шаг, внимательно разглядывая уже сто процентов чужую… невесту. Ара, почувствовав наше к ней внимание, обернулась. При виде волка на ее пухлых губах появилась мягкая улыбка, а вот в мою сторону был брошен настороженный взгляд. Девчонка нерешительно застыла, не то подумывая дать деру, не то подойти.
– Ара, – с предупреждением окликнул ее волк и подзывая махнул.
Поджав губы, девочка нехотя направилась в нашу сторону.
А она заметно подросла. На том фото, которое подсунул мне глава рода, был угловатый подросток с наивно распахнутыми темно-синими глазами, в нелепом длинном платье-мешке, сейчас же округлившиеся бедра малышки плотно обтягивали темные джинсы, свободная майка почти не скрывала округлую грудь.
Честно признаться, моя человеческая половина заинтересовалась, чего уж там, а вот зверь лениво приподнялся, потянул носом, отделяя чужой запах и принюхиваясь к запаху девушки, недовольно фыркнул и лег обратно на лапы, равнодушно отвернул голову, положив морду на пушистый хвост. И я окончательно признал: не наша.
Все это время Райан отстраненно наблюдал за мной, отслеживая любую реакцию, внешне он был все так же невозмутим, но я чувствовал метания его зверя, и ему, зверю, совершенно не нравилась столь наглая заинтересованность самкой другим самцом. Самое любопытное: по ощущениям, его зверь сам не определился – его ли это самка или нет. Занимательно.
Почуяв, что я более не претендую на его малышку, Хивольф окончательно расслабился, вернул внимание успевшей приблизиться девушке.
– Райан, – радостно улыбнулась она оборотню. – А я тут… Вот, – протянула корзинку. – Насобирала ягод, сделаю для вас бруснично-клюквенный пирог. Вы упоминали, что любите с кислинкой, а я… Обещаю! Он будет вкусным.
– Я верю, Ара.
