– Дому нужна новая хозяйка, – властный голос незнакомца выдернул меня из видений.
Рассеянно моргнула, поднесла руку ко лбу. Разум, будто затуманился. Соображала я едва ли, вообще перестала что-либо понимать, но появилось ощущение реальности происходящего. Словно передо мной, и правда, демон.
– Я тут при чём? – спросила сипло. Горло саднило, будто я кричала. Хотя нет… эти чувства принадлежали не мне. Девушке из видений. Но почему она кричала? Она не выглядела напуганной.
– Ты подходишь, – демон сунул мне в руку бокал. – Вино, – пояснил коротко.
Ну, вино так вино…
Я поднесла бокал ко рту и пригубила напиток. И правда… вкусное. Я не сильно разбиралась в винах и пила редко. Все они делились для меня на вкусные и невкусные. Впрочем, весь мир и людей в нём я делила всего на две категории. Поэтому у меня так и не появилось настоящих друзей. Кроме Макса…
– Его уже нельзя было спасти, – снова читая мои мысли, влез демон. Я одним махом допила вино, поставила пустой бокал на низкий столик, вопросительно вскинула бровь. – Поэтому я дожидался, пока ты похоронишь его. Между тобой и собакой была сильная привязка, я не хотел её разрушить.
– Как великодушно… – вымолвила безразлично. – Так почему именно я? Вы сказали, я «подхожу», но я хочу знать критерии отбора и что будет, в случае, если откажусь. Кстати, отчего именно? Становиться хозяйкой некого дома?
Демон покрутил бокал, болтая в нём рубиновый напиток.
– Ты станешь моей «невестой». Только невесты демонов могут управлять Призрачный Домом на границе Межмирья. Дом служит проводником в другие миры и является пристанищем для тех, кому нужно пересечь грань…
– Какое… смелое заявление, – уважительно протянула я. Схватилась за подлокотники и пружинисто поднялась на ноги. Способность ясно мыслить возвращалась. – Спасибо за гостеприимство, я ухожу. Где тут выход?
Демон глотнул вина и взмахнул рукой. Меня снесло потоком невидимой силы…
… я снова рухнула в кресло. Прямо дежавю какое-то.
– Это уже слишком… – выдохнула, ощущая разливающийся в крови ядом адреналин. – Я не боюсь смерти, не пытайтесь меня запугать. Просто верните туда, откуда взяли и забудем о нашей встрече…
Демон оказался прямо перед моим лицом. Он склонился ко мне, опустив свои ледяные ладони поверх моих.
– Знаю, что не боишься, – вымолвил ровно в мои приоткрытые губы. – Поэтому и выбрал тебя. Твоя жалкая жизнь, Ри-та… не стоит и гроша. Но ты можешь сделать что-то действительно стоящее…
Я устала слушать этот высокопарный бред и ударила демона коленом в пах.
– Пф-ф… – шумно выдохнул он, хватаясь за то самое место и оседая на пол.
Мужчины во всех мирах одинаковы. Много болтают, потом долго корчатся…
– Ну-ну… – я похлопала его по плечу. – А теперь давайте сначала, но нормально. Так, будто предлагаете мне работу. Я не потерплю к себе подобное высокомерие. Если продолжите в том же ключе, лучше сразу сверните мне шею. Я против не буду…
– Хорошо… – хрипло отозвался демон и шустро поднялся на ноги. – Удар у тебя… тяжёлый, – заметил с уважением.
– Рада, что вам понравилось, – кивнула важно. – А теперь попробуйте меня убедить. Я хочу знать, кем была та девушка, чью кровь вы мне так нагло влили. Бывшая хозяйка дома? Что с ней стало?
– Умерла, – щека демона нервно дёрнулась. Надо же… обманывать не стал. А ведь мог. Мог внушить, что угодно. Это знала предыдущая хозяйка. – Её убили, чтобы завладеть правом управлять Домом.
– Этот Дом… очень важен? – спросила осторожно.
Демон кивнул. Заложил руки за спину и прошёлся по комнате.
– Если он попадёт в чужие руки, может случиться всё, что угодно. Из Дома можно открыть дверь в любой мир. Впустить зло, уничтожить любой из миров. Даже твой, если нарушить баланс. Понимаешь? Можно запросто привести армию низвергнутых в Межмирье и тогда…
– Я поняла-поняла, – прервала, выставив ладонь. – Катастрофа, все дела… Времени, я так понимаю, нет? А где гарантия, что Зло – это не вы сами, что не желаете использовать меня во вред?
Уголок рта мужчины внезапно дрогнул.
– Мне нравится ход твоих мыслей. Если хочешь, я покажу. Пару капель моей крови, и ты увидишь всё своими глазами. Род Хин берёг Призрачный Дом не одно тысячелетие. Он не может перейти в руки врага.
Как ни странно, я поверила. Точнее… верила моя предшественница. Не этот демон лишил её жизни, точно не этот. Но и какой, я пока не знала.
– А что я получу взамен? – спросила, настороженно сощурившись. – Будут какие-то привилегии? Какой срок моей службы? И… – я замялась, непроизвольно смутившись. Хотя, чего смущаться? Вряд ли демоны спят с людьми. – Составим договор?
Демон одобрительно покивал.
– Безусловно. Но ты можешь не волноваться, между мной и Адеей никогда не было интимной близости – это исключено правилами. Ты станешь моей невестой, на твоём теле появится печать, подтверждающая это и эта же печать поможет тебе управлять Домом. Он очень… непредсказуем, – уклончиво добавил он. – Но я уверен, ты справишься. Всю жизнь справлялась.
С этим заявлением было сложно поспорить. Я и не стала.
– Ладно… Давайте подробнее обсудим договор и условия. Но… я бы не отказалась от чая.
Демон щёлкнул пальцами и в комнате из воздуха материализовался сутулый упырь. Точно упырь. Серый такой, со впалыми щеками на узком лице и чёрными глазами.
«И с этим контингентом мне предстоит работать?» – подумала и потрясла головой.
Это всё дурное влияние крови погибшей хозяйки. Иначе, с чего я вдруг такая спокойная и решительная?
Глава вторая
Что ни говори, а чай упырь готовил восхитительный. В фарфоровой голубой с волнистыми краями чашке дымился густой ароматный напиток. Чабрец с мятой приятно успокаивали, расслабляли.
Я просто приняла тот факт, что другие миры существуют и то, что демон напротив меня так же реален, как моё отражение в зеркале трюмо. В конце концов, не так страшно, если я просто сошла с ума. Главное – похоронила Макса.
– «Невеста» демона, по сути, просто статус, – пояснил Акара, мерно помешивая маленькой серебряной ложечкой сахар в своей чашке. Он предпочитал сладкий. Необычное пристрастие для демона… Может, он и пироженками на досуге балуется, запивая их кровью девственниц? – Не люблю пирожные. И девственниц не люблю. С ними много мороки, – невозмутимо прокомментировал демонюга, даже не подняв на меня взгляда.
– Ай-яй-яй… – я демонстративно поцокала языком. Сделала глоток чая и улыбнулась. – Хочу включить в наш договор запрет на «копание» в моей голове. Хватит читать мои мысли, господин Ахин из рода Хин, вы же порядочный демон, – отчитала, осуждающе покачав головой.
– Можешь звать меня по имени, – бесстрастно отозвался непрошибаемый тип. Его, похоже, вообще ничем не проймёшь. – Я продолжу, с твоего позволения, – невозмутимо произнёс он и, поставив чашку на блюдце, закинул ногу на ногу.
Поленья, объятые пламенем, весело потрескивали в камине, снова напоминая мне о детстве. О том, как я зимой топила печь и долго смотрела на огонь, не решаясь закрыть дверцу. Иногда мне хотелось, чтобы случился пожар, и я с горела вместе с чёртовым домом. Вместе с матерью…
– Связь между демоном и невестой образует саргасову печать. Печать имеет определённую силу и нужна для управления Домом…
– Какого рода эта связь и как появляется? Как печать влияет на невесту? Есть побочные действия? Как её ношение отразится на мне? – перечислила все интересующие вопросы, загибая пальцы. Хотя… если подумать, то не все.
– Чтобы образовалась связь и проявилась печать – мне нужно твое согласие и кровь. Печать не позволит тебе стареть, ты будешь жить вечно…
– Вечно, как ваша бывшая невеста? – поинтересовалась скептически. – Прошу прощения, но, кажется, ваша чудо-печать не может уберечь от внезапной кончины. Так где гарантия, что меня не усыпят на радостях ваши враги?
Глаза демона угрожающе сверкнули.
– Я больше не допущу этого, – на суровом лице дрогнули желваки. – Раньше я не находился в Доме постоянно. Занимался делами в клане, надеялся, что Дом защищает свою хозяйку, что никто не сможет войти без его разрешения, без приглашения Адеи… но я ошибался. Теперь я буду постоянно рядом.
Мой глаз непроизвольно дёрнулся.
– Звучит… не очень вдохновляюще…
– Я тоже не в восторге, – на удивление спокойно усмехнулся демон. Жёсткие черты лица разгладились, стали мягче. – Учитывая то, что наличие связи между нами, скреплённой печатью, позволит нам чувствовать друг друга на расстоянии.
– А вот и побочка… – задумчиво изрекла я. Допила чай и поставила чашку на тумбу рядом. – Но я так и не услышала о привилегиях. Какая моя с этой сделки выгода? Зачем мне соглашаться?
Демон задумчиво побарабанил пальцами по губам.
– Когда истечёт срок твоей службы, ты останешься по-прежнему молодой. Я щедро вознагражу тебя, вернёшься в свой мир, а я немного подправлю твои воспоминания, связанные с Межмирьем и мной. Сможешь жить обычной, но безбедной жизнью.
– Не густо, – усмехнулась, с наслаждением наблюдая, как недоумённо вытягивается лицо демона. – Вы же наблюдали за мной, господин Ахин, ну как же так? – поддела ехидно. – Должны были понять, что материальная выгода меня меньше всего интересует.
Демон стиснул челюсти так, что мне показалось, будто я расслышала хруст зубов.
– Я верну твою собаку.
– Что?.. – спросила глухо, вмиг растеряв весь весёлый настрой. – Макса? Но… но вы же говорили, что уже поздно? Что ничего нельзя сделать…
– Мало ли, что я говорил… – процедил демон. – Я Повелитель Теней, девочка. Это не просто статус. Но на поиски души твоей псины потребуется время, а пока… я могу достать его из земли, чтобы черви не пожрали.
– Моей псины? А как-то почтительнее нельзя? Он мой друг, вообще-то, – огрызнулась недовольно. – А после воскрешения… Макс перестанет стареть? Что с его болезнью? Она уйдёт? А-то знаю я вас… демонов. Неосторожно пожелаю и получу собаку-зомби…
– И всё-таки я не ошибся… – куда-то в сторону пробормотал демон. – Всё сделаю в лучшем виде, получишь здорового пса-долгожителя. Но, когда он вернётся с тобой в мир людей, снова начнёт стареть и тогда болезнь может вернуться. Ты готова к этому? Готова к тому, что однажды снова придётся расстаться… со своим другом? – явно нехотя выговорил он. Ну хоть старается и то ладно.
– «Однажды» – это не сейчас же… – пробормотала кисло. – Я же так понимаю, что моя служба на вас не пять лет займёт…
– Не пять… – туманно отозвался демон. – Двести.
– Что?! – воскликнула изумлённо, подскочив на месте. – Пятьдесят! Я больше не вынесу.
– Сто, – упрямо отозвался гад.
– Десять, – хмыкнула, сузив глаза.
– Хорошо, пятьдесят, – согласился демонюга, примирительно вскинув ладони. – Постараюсь найти к тому времени тебе замену.
– Сначала собаку верните, – произнесла красноречиво. – Потом уже договор подписывать будем. Хочу убедиться, что вы меня не обманете.
– У меня нет времени, – неожиданно серьёзно произнёс демон. – Если не объявлю свою невесту, Мефис соберёт Верховный совет и представит свою. Получит право управлять Призрачным Домом, понимаешь?
– Ну, а где гарантии, что вы выполните свою часть сделки? – спросила понуро. Я хотела верить Акаре, но… меня слишком часто обманывали в жизни…
– Я клянусь тебе, – глядя мне в глаза, заявил он. Внезапно приблизился, обхватил моё лицо ладонями и прошептал: – Я клянусь своей душой, именем своего рода… что сдержу данное тебе слово, Маргарита Миронова, – он выпустил меня и отошёл, вынуждая ошеломлённо хлопать глазами. – Разве не видишь, что я в отчаянии?
– Вижу… – вымолвила сипло и шумно сглотнула. – Хорошо… тащите свой договор. Но… если не вернёте Макса… не ждите, что я буду добросовестно выполнять обязанности хозяйки Дома.
– Другого и не ожидал, – бесстрастно отозвался демон и щёлкнул пальцами.
Вспыхнули искры и прямо из воздуха появилась жёлтая плотная бумага, которая тут же свернулась в трубку на ладони демона.
Какие у него, однако, руки волшебные. Щёлк – и всё. Он демон, вообще, или долбаный фокусник?
– Нет, я не фокусник, – равнодушно произнёс демон, снова бессовестно забравшись в мою голову. Надо будет как-то отучать его от этой дурной привычки. – Обещаю не «подслушивать» твои мысли без необходимости.
– Вот эту самую «необходимость» лучше тоже включить в договор… – недовольно скривилась, принимая из рук демона документ.
Развернула его, подавив вздох, и начала читать.
– Что? – вздёрнула бровь, ощутив на себе вопросительный взгляд Повелителя Теней. – Господин Ахин, ну вы как маленький, – протянула, покачав головой. – Думали, я поставлю подпись, не глядя? Ещё и крови баночку сцежу?
Демон обречённо сжал пальцами переносицу и рухнул в кресло.
– Читай, – милостиво махнул он рукой, сдавшись.
– Предмет договора… бла-бла-бла. Невеста демона, обязанности… Хм… – издала задумчиво и подняла взгляд на своего компаньона. – А как вы так быстро составили договор? Мы же вот только что обсудили с вами срок моей службы…
Демон утомлённо хмыкнул.
– Я знал, что ты начнёшь торговаться, всё-таки две недели за тобой наблюдал…
Мои глаза изумленно округлись.
– Так значит, вы специально меня спровоцировали, чтобы я сама озвучила срок в пятьдесят лет, ни больше ни меньше – ровно столько, сколько вам нужно? – закончила недоумённо и тут восхищённо улыбнулась. Даже скупо поаплодировала, не выпуская договор из рук. – Гениально. Сразу видно, что имею дело с демоном.
– Рад, что поднял тебе настроение, – равнодушно отозвался он. Расстегнул пару пуговок своего сюртука, размял шею. – Готова подписать?
– Попридержите коней, господин Ахин, – осадила пылкого демона.
Его щека недовольно дёрнулась.
– Зови меня по имени. Акара. Так проще и привычнее…
– Акара, значит… – протянула, шумно вздохнув. – А что же вы, Акара, не включили в договор пункт об оказании интим услуг? – Демон поперхнулся и сел ровно. Мои губы изогнулись в ироничной улыбке. – Точнее пункт об отсутствии в наших отношениях интима.
– Это и так исключено, – отмахнулся он и снова расслабленно откинулся на спинку кресла. – Интимная связь между демоном и его невестой – своего рода брачный обряд, после которого невеста становится женой… – многозначительно намекнул Акара. Я шумно сглотнула. Женой? Вот этого красноглазого? Да я лучше железные трусы носить буду… – И разорвать эту связь уже будет невозможно. Только пока ты моя невеста, я смогу тебя отпустить.
– Ясно… – просипела невнятно. – Принято. Никакой близости…
– И я не разорву сделку, если вдруг у тебя появятся чувства ко мне, не сделаю своей женой. Твоя влюбленность – только твоя проблема. Пятьдесят лет, Рита… и только тогда ты станешь свободной. Ровно столько времени мне понадобится для поиска новой невесты…
Веко левого глаза нервно дёрнулось.
