Лучники разразились залпом стрел, без остановки готовя новый выстрел. За воротами раздались пронзительный свист и глухой удар, разрушивший часть стены. Обломки камней и тел лучников разлетелись во все стороны. Сквозь зияющую прореху хлынули вражеские воины. Я, замерев, оглядывался в поисках оружия. Короткая пауза взорвалась криками и лязгом мечей. Один из Эксилионцев, заметив меня, провел пальцем по горлу в угрожающем жесте. Я ринулся в узкую улочку и, скрывшись за углом, наблюдал за его преследованием. Когда он пробежал мимо, я внезапно напал, сбив его оружие ногой. Он сопротивлялся, но неуклюжесть в доспехах играла мне на руку. Удерживая его, я ощутил свою божественную мощь. Его попытки вырваться были тщетны. Вглядываясь в его форму, на поясе я заметил короткий клинок и попытался дотянуться до него. Не отпуская противника, я толкнул его в стену, выхватив кинжал из ножен, когда он растерянно попытался сориентироваться. Потянувшись к своему второму оружию, он обнаружил его отсутствие. С лицом зверя, обнажив жуткие гнилые зубы, он ринулся на меня. Я отступил, продолжая уклоняться от его неистовых ударов. В нужный момент я использовал кинжал, пробив его броню сбоку. Он ослабел и, шатаясь назад, остановился. Я, вырывая клинок из его тела, нанес прямой удар в лицо. Преследователь рухнул без движения. Я немного взмок от такого противостояния, но мне понравилось. Подобрав его длинный меч, я вернулся во входной двор.
Перед воротами лежали горы тел, к счастью, не наших. Некоторые враги были опутаны корнями, за что следовало благодарить титана, тоже участвовавшего в сражении. Возможность испытать свою храбрость перед лицом врага разыграла во мне азарт. Я ощутил уверенность благодаря своей внутренней силе. Следующий воин бежал на меня вслепую. Я отклонил его удар, вспомнив уроки недавней тренировки. Атакуя прямолинейно, он стал легкой добычей. Увернувшись, я пронзил его живот, и обездвиженное тело рухнуло на землю. Я бросился на следующего воина, ударив его по шлему. Он застыл в недоумении, и я, не колеблясь, вонзил в него меч. Каин оказался прав: их ярость делала их действия предсказуемыми. Бой продолжался, и вокруг становилось все жарче.
Передо мной возник настоящий гладиатор. Словно железное чудовище, способное в одиночку сразить армию. Он выглядел как настоящий гигант, с которым не так-то просто справиться. В его руке огромный двуручный меч, а в другой – щит, доходящий ему до половины тела. Металлическая броня была покрыта тканью с символами молота и трех шаров. Под ней – блестящая кольчуга. Если его сила соответствует внешности, остается только молиться. Его взгляд был полон непоколебимой уверенности, и каждый шаг задевал пыль на земле, словно обращая ее в прах. В душе закипала буря страха перед неизбежной битвой, но я не позволил себе отступить. Мои пальцы крепко сжимали эфес меча, и я сделал шаг вперед навстречу этому гиганту. Он, окинув меня презрительным взглядом, зарычал и начал наступать. Наши мечи пересеклись в воздухе, издав злобный скрежет металла. Я едва успел уклониться от его неимоверной мощи, когда его двуручный меч обрушился вниз с непреодолимой силой, врезаясь в землю. Выбрав момент, я попытался провести резкий выпад, но мой удар был ловко отброшен. Его щит мелькнул перед глазами, а затем ощутимый удар отправил меня на несколько шагов назад. Загнанный в угол, я стал тщательно анализировать его движения, стараясь найти слабое место в оковах этого стального колосса.
Секунды тянулись как часы. Вот он вновь бросился на меня, и я, прыжком ушедший вбок, сумел уклониться. Лезвие моего меча скользнуло по кольчуге, но тут же отскочило, вновь не причинив никакого вреда. Он оскалился, его огромный меч вновь взлетел вверх. В тот краткий миг у меня в голове вспыхнула мысль: это сражение я должен выиграть не силой, а проворством.
Я стал маневрировать вокруг него, изматывая гиганта постоянными уклонениями и короткими, меткими выпадами. Он заметно замедлился, его удары теряли прежнюю мощь. Наконец, в момент, когда толчок руками заставил его щит на мгновение опуститься, мне удалось нанести точный удар в бок, туда, где кольчуга не могла полностью защитить свою цель.
– Посторонись, мальчик! – донесся до меня хриплый голос из-за спины, едва различимый, но все же настойчивый.
Мимо прошмыгнул проворный старичок, одетый не как остальные обыватели. Он одет в белую одежду с желтой оторочкой, чалма с красными перьями и накидка с темно-красным подбоем.
– Уходи, мальчик, я собираюсь творить, но никому об этом не разглашай, – доверительно проговорил с мигающим глазом старичок.
С размахом разлетались его руки, и в воздухе вспыхивали искры, складываясь в таинственные знаки. То был истинный Кринагский маг.
– Эй, мальчик, прикрой меня, пока я занимаюсь этим, верзилой!
– Ладно! – отозвался я.
Едва прошло несколько мгновений, как он вновь замерцал своими руками:
– Кринагумия! – заклинал маг, направляя магическую энергию в гиганта.
Огромный воин в латах замер, руки его опустились. Вдруг он обратился и стал размахивать сверкающим мечом, рассекая своих же собратьев.
– Что ты с ним сделал? – задал я вопрос застылому магу. – Эй! Дед, ты меня слышишь? – но старец оставался глух.
Слева от старика с диким воплем выскочил еще один вражеский солдат, размахивая мечом и стремясь к магу. Быстро подкатившись к нему, я сноровисто сбил его подножкой. Солдат вскочил, но я тут же вонзил клинок в его глотку, и сочащаяся кровь окропила мой скромный наряд. Постепенно гул поля боя стал утихать, где-то неподалеку все еще слышались крики и звон мечей. Внезапно небеса разверзлись, пропуская белоснежное облако, на котором стояла мускулистая фигура, почти как божество. Я сразу узнал своего брата.
– О нет, мне нужно сматываться! – выкрикнул старик и, накрывая себя руками, скрылся за углом ближайшего здания.
– МАГИЯ! Кто из вас использует магию? – раздался громкий и решительный голос.
Все воины застыли в немом изумлении, рассматривая повелительную фигуру на облаке. Это был не мой отец, а взрослый и окрепший Аколос. В руках его сияли массивные весы, а одеяние из белоснежных хламид отражало облик божества. Войско Эксилиона, охваченное страхом, бросилось в бегство, оставив лишь одного гиганта в тяжелых доспехах, который не понимал происходящего. Из своих чар старый маг вселил ему чуждый разум, но внезапно прекратил заклинание. Фигура Рама, вылепленная из тысячи искр, появилась и вступила в беседу с пришедшим богом.
– Аколос, рад видеть тебя здесь, – произнес титан, приветствуя его с величественным спокойствием.
– Хм, я так и не услышал и не понял, кто осмелился применить магию! – прозвучал в ответ злобный голос Аколоса, полон негодования.
– Успокойся, может быть, это был Эксилион, – попытался титан снять напряжение со встревоженного бога.
– Хм.
– Почему ты вновь вмешиваешься в наши битвы, Аколос? – допытывался титан с любопытством, но осторожно.
Я все это время наблюдал в сторонке, стараясь остаться в тени, чтобы не привлечь внимание моего брата. На любой вопрос он лишь фыркал и хмыкал недовольно.
– Ты испортил такой разгар битвы, нельзя ли воздержаться от таких действий?
– Что тебе до меня, титан? Ты всего лишь полубог, а я способен вершить судьбы любого из вас, – отозвался облачный бог с недовольством во власти своего голоса.
– Все, битва окончена, – заключил титан, словно ставя точку в разговоре. – Теперь трудно понять, кто творит здесь магию, ты ведь знаешь, что у кринагов таких способностей нет.
Бог же продолжал хмыкать и окидывать кипящим взглядом всех воинов. Когда его взгляд пересекся с моим, он задержался на мгновение, но затем решил продолжить путь. Думаю, он узнал меня, как родного брата. Не произнеся ни слова, он поднялся вверх, возносясь на своем облаке, и скрылся из виду.
– Прислонись душой в ближайшей таверне, Сель, – промолвил титан, – а вечерком, подле моей статуи, побеседуем. Сейчас мне надо город в порядок привести.
Я кивнул в знак согласия и направился в ближайший постоялый двор, чтобы перевести дух после недавнего сражения. В трактире царила тишь да гладь, но это было ненадолго. Стоило мне войти, как гостиный зал тотчас наполнили люди, и там закипела жизнь. Я расположился у стойки, и меня обратила в свой взгляд девушка:
– Что подать вам молодой человек? Может, пенного?
– О, нет, благодарю, я не пью, – я смущенно отмахнулся.
– У нас имеются и простые напитки, – добавила она с улыбкой.
– Апельсины у вас есть? – предложил я шутливо.
– Ха, конечно есть, только вы, верно, не местный? – с гордостью ответила девушка. – Могу предложить еще лучше.
– Что может быть лучше апельсинов?
– Апельсиновый сок! Постойте, скоро вернусь, – и скрылась за неопрятной занавеской.
Пока я ожидал сок, трактир наполнился радостным шумом. Столы захватили мужчины, наполовину снявшие доспехи, а задорная мелодия лютни все ярче прорезала пространство.
Я оглядел зал, приятно удивленный оживленной атмосферой. Врываясь все громче в общий гул, играла лютня, и вскоре на небольшой площадке среди столов появился молодой музыкант. Он с ловкостью скользнул пальцами по струнам, вызывая трели, которые мгновенно захватили внимание всех присутствующих. Взрыв смеха пронесся по залу, когда к нему присоединилась певунья, ее задорный голос звенел в унисон с мелодией.
На миг закрыв глаза, я позволил себе забыться в этой атмосфере праздника, благодаря теплой гостеприимности незнакомого местечка, временно укрывшего меня от внешнего мира. Я тихонько вздохнул, прислушиваясь к сердечному шуму, надеясь, что вечер у статуи великого титана принесет мне не только объяснения, но и новые ответы.
Я почувствовал, как подступает легкая усталость после всех пережитых волнений, но в то же время простое удовольствие нахождения среди таких же людей, ищущих временного укрытия и утешения, наполняло душу теплом. В этом месте с его весельем и душевной простотой я ощущал, будто обрел новый дом, где каждый взгляд, каждая улыбка несет с собой частицы света, ярче любых комментариев на поле боя.
Из-за стойки появилась девушка с подносом. Она ловко лавировала между стульями и столами, не пролив ни капли из стаканов, которые несли собой свежесть апельсинов.
– Вот мальчик, держи, – поставила девушка стакан и сложила руки на пояс.
Я благодарно улыбнулся ей, принимая свой напиток, и вдыхал аромат, словно очарованный этим свежим вкусом. Сок был сладким и освежающим, словно глоток солнечного света в темную ночь, и я невольно ощутил прилив сил.
«И в самом деле апельсиновый сок», – подумал я, внимательно распробовав его.
– Мм, вкусно, очень вкусно, – приподняв вверх брови, я удивился вкусу. – Сколько с меня?
– За счет заведения, сегодня можно, – махнула девушка рукой и переключилась на другого посетителя.
Тем временем зал уже бурлил весельем. Пространство заполнилось ароматами рыбы, пива и пота. Кружились в танце мужчины и женщины, а к звукам лютни добавились еще несколько инструментов, создавая полноценную музыку. В этом городе такие празднества редкость. Из пестрой толпы ко мне пробрался, слегка захмелев, худощавый мужчина.
– О, я видел тебя в бою, ты великолепно уворачиваешься, – заплетающимся языком выдавил он.
– Ну, я много тренировался, – ответил я.
– Знай же, мой совет: никогда не дерись в одиночку, – пробормотал старик, развернулся и тут же забыл обо мне.
Я еще несколько часов просидел в трактире, наблюдая, как люди пьют пиво и пускаются в пляс. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что потерял чувство времени. В окружающем гомоне и праздности было что-то гипнотическое, что-то, что заставляло забыть о повседневных заботах и тревогах. Взглянув по сторонам, я увидел, как хорошо всем весело, как легко текущий момент отползает прочь, освобождая людей от их будничных оков. Склонившись над открытой ладонью, я прикоснулся к прохладной поверхности стола, будто проверяя, все это по-настоящему или всего лишь плод воспаленного воображения. Лютнист и его товарищи перешли к новой песне, их звуки перекликались, обгоняя друг друга, а посетители потрясали в такт кружками, подпевая и возбужденно вскрикивая. Жизнерадостность как будто передавалась по цепочке от одного человека к другому, включая и меня в это радушное, бьющее фонтаном действо.
Я снова увидел девушку, которая раньше подошла ко мне, теперь она танцевала в центре зала, смеясь и делая грациозные движения, что привлекали многих наблюдателей. Между этими стенами она, казалось, становилась иной – вечной и одновременно текущей, как сама музыка. В какой-то момент ее глаза встретились с моими, и я невольно улыбнулся, пожалуй, впервые за долгое время искренне ощутив счастье, пусть и не долговечное.
Выйдя на улицу, я заметил, что на улице довольно много народу. Люди радостно праздновали очередную победу в обороне города. Улицы все засветились керосиновыми фонарями, в нескольких местах играла уличная музыка. Тихим, не торопливым шагом, я пошел в сторону статуи. Присев у каменных ног титана, появился он сам.
– Ты здорово дерешься Сель, тебя кто-то обучал? – обратился ко мне Рам.
– Всему обучал меня Каин.
– Да, он превосходный воин, несколько раз он помогал моему городу. Слышал как ты попал под обстрел бандитов прошлой ночью.
– Для меня это было большой неожиданностью. Это место так сильно отличается от моего города. Здесь постоянно кипит жизнь, у меня тишь да гладь.
– У тебя Сель, отлично получается притягивать проблемы, – усмехнулся Рам.
– Представь, что было бы если я был полноценным богом, тут бы уже настал конец света. – с горечью я ответил на претензию. – Ого смотри, как ярко сверкает горизонт, – указал я на оранжевое сияние на краю леса.
– О нет, боюсь Сель, это не самая благоприятная весть.
– Почему? – взглянул на титана.
– Как давно ты спустился с небес Сель?
– Ну, один год жизни на земле точно есть.
– Пока ты рос в Твердыне Небес, у брата твоего отца, появились приемники.
– Так, и что?
– Не перебивай. К этому времени появилось много богов, с которыми ты даже не знаком. Я не думаю, что они пойдут на все уступки ради тебя, меня и прочих, они все очень разные и у всех своя цель, свои приоритеты, предназначения.
– Это я понимаю.
– Но, появляются боги не только с небес. То, что ты сейчас наблюдаешь, это горящие леса Крина. И тот, кто их поджигает имеет огромную мощь, надеюсь ты не вляпаешься в переделки с этим поджигателем.
– Нельзя так просто уничтожать природу, особенно леса.
– Может ты и старше меня Сель, но тебе, еще многое стоит узнать в этом мире. Невозможно помочь всем и каждому.
– Это я тоже понимаю, – со вздохом я разочарованно опустил голову.
– Не грусти, – положил он своею светящую руку мне на плечо. – Мне все же нравится твоя идея вырасти сад, но твой город, а вернее деревня Аши, расположен на мертвой земле. Там точно не вырастет ничего.
– Мне удалось вырасти не большой кустик красных ягод, они были сладкие, – с гордостью я улыбнулся.
– Да? Неплохо…
Наблюдая заход солнца и горение горизонта, мы еще долго беседовали. Рам дал мне мешочек земли и рассказал как правильно им распорядиться. Обратно я не торопился, но домой уже хотелось.
Ночной кошмар
6-ой месяц, 1236 год.
Когда я вернулся домой, привычная тоска вновь обосновалась в моей душе. В Чие даже небосвод кажется светлее, в моем городе царствует беспросветная серость и мрак. Люди тут вечно кого-то оплакивают. Все из-за Эксилиона и Ночного кошмара. Днем угрозы Эксилиона наступают со всех направлений, не щадя города Кринагии. По ночам же на нас безостановочно охотится Ночной кошмар. Сколько же бед он приносит, но никто не в силах его остановить.
И вот решил я попытать счастья в поимке Ночного кошмара. Думал об этом уже не раз, но на сей раз решил действовать всерьез. Если у него хватает разума, быть может, его силу получится обратить против Эксилиона. Поддадутся ли он укрощению или перевоспитанию? Народ наш, Кринагский, стремится к миру. Войны нам не нужны, а Эксилион хочет стереть нас с лица земли. Слава богам, что их нападения обходятся малыми жертвами. Армия наша невелика, да и то состоит преимущественно из добровольцев, которые не знают себе занятия. Каин рассказывал мне, что в Эксилионе бойцов вербуют с малых лет и сразу начинают учить ратному делу. Бедные дети, ведь возможно, в этом и кроется их слабость – слишком молоды они, чтобы знать, что такое настоящая стратегия.
Я начал работу в своем саду, отложив мешочек со священной землей в сторону, и не спеша принимался за удаление сорняков. Земля была иссохшей, поскольку не давний дождь не прошел через Аши. Жаркий летний день не благоприятствовал росту моих растений. Я взял два ведра и наполнил их у колодца. Рассыпав титаническую землю, я полил все водой, как повелел мне Рам. Завершив дела в саду, я вернулся домой, чтобы отдохнуть.
На следующее утро я был в полной готовности к тренировке с Каином, но он так и не появился. Я решил зайти к его жене, надеясь узнать о его местонахождении.
– Доброе утро! – поздоровался я, входя в дом Каина.
Двери были распахнуты, жители Кринагского народа слишком доверчивы и не запирают их никогда. У себя в доме наставника, я услышал домашнюю суету. Двое детей веселились на кухне рядом с мамой, которая готовила им еду, а третий ребенок, находясь в колыбельке, издавал милые звуки.
– О, привет, Сель. Не услышала, как ты вошел. Как видишь, немного занята, – сказала она.
– А где Каин? Мы должны были заниматься.
– К сожалению, его сейчас нет в деревне. Он с несколькими верными воинами отправился в дальние леса Крина тушить пожар.
– Может, мне стоит помочь ему? – спросил я без лишних размышлений.
– Думаю, он справится, это всего лишь огонь. Эй, положи на место!
– Ладно, передайте ему, что я жду его, если он вдруг возвратится раньше.
– Хорошо, Сель. Может, чая? – предложила она.
– Нет, спасибо. Я уже позавтракал, но запирайте двери. Каин меня так же просил.
– Хорошо, Сель, – улыбнулась соседка и продолжила хлопотать на кухне.
Я отправился на наше с Каином поле, где обычно тренируемся. Размахивая деревянным мечом, в голову вернулись прежние мысли. С Эксилионом еще разберусь, но Ночной кошмар не дает покоя никому. Нужно что-то предпринять. Я махал мечом в абсолютном спокойствии, а деревня на заднем фоне была словно замершей во времени. Тихий ветер колыхал зеленое поле и изредка усиливал свой порыв.
Время шло, и солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая светом все вокруг. Мое сознание постепенно отвлекалось от мечты о будущих победах и возвращалось к настоящему. Каждый удар деревянного меча обнажал недостатки и уязвимости, которые я раньше не замечал. Это была моя собственная тренировка, мой путь укрепления духа и тела, пока Каин отсутствовал. Легкий пот начал пробегать по лбу, но я упорно продолжал, погружаясь в ритм боевого искусства.
Неожиданно мое внимание привлек шум, исходящий из леса. Он был незнаком, но не казался враждебным. Обнажив меч, я медленно двинулся к источнику звука, стараясь не издавать ни одного лишнего шороха. Каково же было мое удивление, когда я увидел перед собой старика, собирающего травы. Того, что мне посоветовал взять земли из Чие. Он выглядел хрупким и безобидным, но в его глазах была проницательность и сила, которые я никогда прежде не встречал.
– Молодой воин, – произнес он, заметив меня. – Ты идешь путем мужества, но в сердце твоем сомнения.
Я остановился, пораженный его словами. Старик продолжал:
– Тот, кто ищет только битв, не обретет покоя. Твоя сила в понимании и знании, а не в одной лишь схватке с врагом. Помни об этом.
С этими словами он собрал последние травинки и, не оглядываясь, ушел обратно в деревню. Я остался стоять, размышляя над услышанным. Его слова прочно запали в мою душу, открывая новое видение, к которому я раньше не был готов. Возможно, именно этого мне и не хватало все эти годы поисков – внутренней гармонии и понимания, что истинный враг не извне, а внутри себя.
Мой поток мыслей вновь был прерван раздумьями о Ночном кошмаре. Чтобы поймать его, требуется приманка. Мой дом расположен вдали от мест, где он обычно творит злодейства. Если я договорюсь, возможно, удастся поменяться жильем. Сперва нужно обзавестись хорошим оружием, и я ринулся обратно к дому соседей где живет Каин.
Дверь вновь оказалась незапертой, и я без труда вошел в дом Каина. Привычный домашний шум вдруг стих, я старался идти на цыпочках. Заглянув на кухню, никого не обнаружил, продвинувшись дальше по коридору, приоткрыл дверь в спальню и увидел соседку, укачивающую младенца. Краем глаза она заметила меня, и я жестом поприветствовал ее.
– Мне нужна экипировка и оружие, скажите, где находится оружейная у Каина, – прошептал я.
– Ах, да, Сель, в коридоре за вазочкой есть ключ, оружейная на заднем дворе.
– Спасибо, – махнул я рукой и шагнул прочь из царства сна.
Найдя ключ и оружейную, я обнаружил множество интересных трофеев Каина, добытых в сражениях. Я выбрал пару плечевых доспехов и нагрудник, легкие наручи и отличный короткий меч, которым можно легко владеть одной рукой.
«Думаю, этого достаточно, не хочется, чтобы Каин обозлился за то, что я взял его снаряжение без разрешения».
Я сложил все в компактный походный рюкзак и отправился домой. Теперь мне нужно разработать план атаки, ведь в тактике скрыта сила. Раздумывая, я не заметил, как наступил вечер, и направился к самым отдаленным домам в деревне, где удары Ночного кошмара были особенно часты. В первом доме меня встретила пожилая пара – старик в кресле-качалке будто бы знал меня и приветствовал с легкой улыбкой.
– Добрый вечер, Сель. Какими судьбами ты у нас? – с улыбкой спросил старик, поднимая трубку ко рту.
– Я начинаю охоту на Ночного кошмара и хотел бы попросить вас на пару дней переселиться в мой дом.
– Это благородно и опасно, Ты слышала мать? Мы сегодня уходим в гости ночевать! – крикнул старик задрав голову назад.
– Начинайте сборы прямо сейчас, – попросил я.
– Хорошо, Сель, мы согласны.
Старики начали неспешно собирать вещи, а я объяснил, где находится мой дом, и они отправились в путь. Перейдя во второй дом, я встретил двух мужчин, и один из них обрушился на меня дерзостью:
– Эй, парень, зачем пришел?
– Прошу покинуть дом на пару дней.
– Почему это? – удивился он.
Дом был не ухожен, везде пылился налет запустения, словно в нем долго никто не жил.
– Эй, с кем ты говоришь? – появился второй мужчина.
– Да тут какой-то незнакомец, велит нам покинуть дом, – ответил первый.
– Я охочусь на Ночного кошмара. Эти дома под угрозой его атаки.
– Ничего, справимся сами.
– Как хотите, я не настаиваю, – ответил я, замечая их колебания.
Мужчины обменялись взглядами, полных сомнений.
– Ладно, может, и послушаемся тебя. Где жить-то будем?
– Мой дом самый дальний. Идите по главной дороге и сверните направо, увидите два дома. Там, где сад – мой.
– Ладно, парень. Сейчас соберемся.
Медленно тянулись минуты, как мужчины нехотя покидали свой запыленный дом. Смутное предчувствие шептало мне о скрытой угрозе в их облике. Одеты они были, как нельзя более приметно – яркие цвета не свойственны нашей земле. Ждал я, наблюдая за ними у порога, пока те собирали свое скромное имущество. И вот они вышли наружу. Один, изрядно напрягшись, тащил мешок, судя по виду, тяжелый.
– Ну все, мы пошли, – проговорил первый.
Я слегка взмахнул рукой, удаляясь к первому дому, но тут мой слух уловил звон металла. Обернувшись, я заметил, как мешок второго разорвался, рассыпав содержимое на землю. Увидев доспехи Эксилиона, я не мог больше сомневаться – это шпионы.
– Так вот как! Сейчас я снесу вам головы! – сказал я.
– Не стоит это затевать, нет здесь надобности в схватке, – протестовал шпион, отмахиваясь.
Я рванул к первому, который уже вытаскивал меч из мешка. Успел он отбить мой выпад и тут же предпринял серию яростных атак.
– Ты погубил наш замысел! – выкрикнул он.
– Ваши планы всегда обречены на провал, – со сладостной насмешкой ответил я.
С легкостью отражая его выпады, я заметил, что второй бойцов уклончиво начал отступать и собрался скрыться из деревни. Не суя голову в петлю, я держал свою позицию, не прилагая лишних усилий. Рассекал мой меч воздух, и ни один удар врага не коснулся меня.
– Хватит извиваться! – разъяренно крикнул Эксилионский шпион.
Разозлившись, он начал наносить более точные удары, от самого тяжелого мне удалось так же увернуться. Он только слегка срезал небольшую прядь золотистых волос.
– Заберу себе как трофей и покажу всем, когда вернусь домой, – выставил он свой довольный оскал.
– Ты домой, уже, не вернешься, – уверенно я ему ответил, за дерзость.
Мой оппонент уже выдохся и не может атаковать эффективнее. Как учил меня Каин, Эксилион не сможет драться даже против обычного крестьянина, они полны злобы и ненависти. Их жажда выполнять приказы, всегда приводит к поражению. Так и мне удается победить в этой дуэли. Сделав решающий удар, я его легко парировал и нанес удар мечом в тело. Его меч выпадает из рук и тело его, тоже теряя силы падает на землю. Этим всем я благодарен Каину, никогда не забуду его тренировки. Мне пришлось избавиться от ненужного сейчас трупа, похоронив его по-человечески. Доспехи их я тоже не брал, оставил у могилы за домом. Я начал обустраивать дома и установил в них ловушки, которые могли бы меня предупредить о ночном госте.
Наступила ночь, за окном шелестели сверчки, а я устроился на одной из кроватей в доме старой пары. Пребывание в доме, где жили двое мужчин, меня особо не устраивало. Густая темень опустилась стремительно, в деревне постепенно угасали огоньки. Двери я не стал запирать, чтобы Ночной кошмар быстрее нашел меня. Мой меч находился под рукой, а доспехи я не снимал весь день. В доме становилось прохладнее, но камин я не разжигал перед сном, под одеялом было тепло. В ожидании гостя я уснул. Когда рассвело, я поднялся и широко потянулся.
«Похоже, Ночной Кошмар не приходил сегодня, возможно, насытился тем шпионом из Эксилиона».
Утро встретило хмурой серостью. К рассвету зарядил дождь, улицы заполнились лужами и грязью. Дождь, сейчас кстати, будет полезен для моего сада. Я решил не терять время зря и направился на тренировочное поле. У выхода из дома, я прихватил кожаную куртку старика и соломенную шляпу, чтобы сильно не промокнуть. В пустынной деревне, я почти не замечал людей, из труб различных домов шел дым. Все, похоже, выбрали отдых. Шлепая по густой грязи и лужам, я прошел мимо дома, где жили старики. В окнах мерцали движения – значит, с ними все в порядке, а вот Каин так и не вернулся. Подожду его немного на поле. Трава на поляне не блестела зеленью, наоборот, она была столь влажной, что прилипала к обуви. Я сел на мокрую, холодную траву и начал медитировать. Освобождая разум от мыслей, а тело от напряжения, я прислушивался к природе, стремясь слиться с ней воедино.
Время текло медленно, как вязкая река, и вскоре я заметил, что дождь стал немного тише, превращаясь в мелкую морось. Воздух наполнился свежестью, которую нельзя было ощутить в сухие дни, и, прислушавшись к себе, я почувствовал, как по телу разливается необычайное спокойствие. В тишине полевой окружавшей меня природы начинал играть собственный оркестр: шорох листьев, приглушенное падение дождевых капель, иногда прерываемый робким щебетом пробуждающейся птицы.
Постепенно дождь прекратился, и облака начали раздаваться, как занавес после спектакля. Я продолжал сидеть на траве, чувствуя, как к одежде привыкла влага, и встряхнулся, пытаясь сбросить с себя остатки сырости. Утренняя прохлада окутала меня, но внутри было тепло и радостно.
Легкий дождь почти прекратился совсем, я слушал все звуки природы. Медленно стекая капля по соломе на шляпе, ее полет и удар о кожаную куртку. Я ощущал спокойствие и гармонию. Вибрации по земле нарушили мой ментальный покой – кто-то приближался. Когда шаги стали громче, я приподнялся, вынимая меч.
– Эй-эй! Спокойней, малыш! – подняв руки, остановил меня Каин. – Вижу, ты занимаешься, молодец. Духовный фундамент важен, лишь так можно достичь всего, не увязнув в тяготах бытия.
– Каин, наконец-то! Что так долго пропадал? – спрятав оружие, я поприветствовал своего наставника.
– Пожары, они разрушают священные леса Крина.
– Недавно был в Чие, увидел на горизонте вечернее пламя.
– Боюсь, новая угроза нависла над нами. Я организовал отряды пожарных, но это еще не все, – выражение лица Каина сменилось с радости на печаль.
– Что за угроза? Пожары тушить несложно. Эксилион ответит за вред, причиненный им.
– Нет, Сель. Горящие леса не их рук дело. Из подземного мира явилась темная богиня.
– Темная? Это ее рук дело?
– Она не называла имени, но когда скачет на своем скакуне, леса охватывает пламя. Мы пытались договориться, но она нас не слушала, забросала огненными шарами. К счастью, обошлись легкими ожогами.
Каин показал мне ожог на левой руке.
– Чего она хочет? Почему явилась из подземного мира? Кого преследует?
– Возможно, но она юна, твоего возраста, неразговорчива, ей было не до нас.
Тучи сгущались над деревней, и дождь снова усиливался. Ветер уже мешал медитации и тренировкам.
– Пойдем, Сель, я проголодался, угощу чаем и вкусной едой.
В доме Каина всегда царил уют и теплая забота. Оставив снаряжение, я облачился в сухую, теплую одежду. В это раннее утро дети мирно спали, и их мать, заранее приготовившая стол, заботливо пригласила нас с Каином. Она поставила перед нами дымящиеся тарелки, полные сочного мяса и свежей зелени.
– Вот, приезжали торговцы из города Чие. Я купила у них мяса и разных трав, зелень у них всегда свежая, – нежно пояснила хозяйка дома.
Мы молча вкушали пищу, ощущая тепло дома Каина. Вкусный аромат блюд наполнял пространство, и шум дождя за окнами казался отдельной музыкой, под которую тек наш ужин. Лишь изредка мы обменивались взглядами, как будто слова были излишни, и только треск огня в камине дополнял вечернюю тишину.
– Что будем предпринимать? – наконец спросил я, когда блюда были почти пусты. Непонятная тревога запала глубоко в душу, и я желал знать, как можно помочь защитить наш дом и леса от неизвестной мне богини.
Каин, задумчиво смотря на огонь в камине, ответил:
– Нам нужно больше сведений об этой богине. Ее силы пока не до конца ясны, но в книгах наших предков, возможно, найдутся зацепки.
Я кивнул в знак согласия с его словами.
– Итак, чем же ты занимался, пока меня не было? – спросил Каин, отрывая сочный кусок хлеба, и посмотрел на меня.
– Я тренировался в одиночку, но сперва посетил Чие.
– Что ты там делал? И как тебе этот город?
– Город буквально цветет и благоухает. Там было полно народу, и я помог местным отбиться от угрозы Эксилиона.
– Ого, вот это да, – изумился Каин, жуя мясо.
– Да, я испытал новые приемы, что ты мне показал.
– Парирование?
– Да, именно. Эксилион действительно не владеет тактикой, и мне легко удавалось противостоять им, пока мой брат Аколос не вмешался.
– Ну все же обошлось?
– Да, мне нужно было встретиться с Титаном, чтобы взять немного земли для сада. И еще мне посчастливилось разоблачить двух шпионов, прятавшихся в чужом доме у нас в деревне.
– Эм, в каком же доме ты их нашел? – чуть не подавился Каин.
– На самой окраине, в начале деревни. Я освободил два дома для охоты.
– На кого ты собираешься охотиться, Сель? Что ты задумал?
– Хочу поймать Ночного кошмара, но он не появился вчера.
– Не думаю, что это хорошая идея, Сель. Он страшно силен, особенно ночью. Говорят, днем он похож на человека, но ночью меняет свой облик. Вырваться из его цепких рук почти невозможно.
– Я знаю Каин, он сильный, но я должен поставить этому конец. Ценой своей жизни я буду с ним бороться.
– Ты еще молод, откуда же такие мысли? – мой наставник усмехнулся, вглядываясь в меня своими проницательными глазами. – Вижу, ты захватил мое снаряжение. Что ж, я не против. Напротив, это радует меня, ведь ты способен переменить неравенство в нашем мире. Однако теперь мысли мои обременены новой угрозой. К счастью, утренний ливень нам помог, как и тот Лесной путник из леса, он всегда рядом, когда нам требуется помощь.
– Что за неведомый Лесной путник? – изумился я, осознавая, как мало я знал о мире за пределами своей деревни.
– Он, словно тень, приходит из ниоткуда и оберегает леса, его личность окутана завесой тайны, – ответил Каин, вытирая рот серой тряпкой после сытного ужина.
– Ну что, начнем наше обучение? – поднялся я, внутренне готовясь к битве.
– Ах, Сель, не сейчас, – усталость обволакивала его лицо. – Я изрядно устал за ночь. Пожалуй, займись фехтованием самостоятельно. Мне нужно восстановить свои силы и залечить ожоги от недавнего пожара.
– Хорошо, позже я отправлюсь на охоту за Ночным кошмаром.
– Только не делать глупостей, если не сможешь, то отступи, – с серьезностью в голосе наставлял мой учитель.
– Во всяком случае, я попытаю свою удачу.
– Как только отдохну, я загляну к тебе. Не спутай только меня с этим чудовищем. Будь постоянно на стороже.
– Хорошо, Каин, обещаю быть внимательным. Отдыхай, набирайся сил.
Покончив с трапезой и наставлениями Каина, я решил проведать стариков в своем доме. Сад начал подавать признаки жизни, выпускает тонкие ростки. Дождь стих, оставив улицы в грязи, хорошо, что я остался в тех же сапогах. Слои грязи прилипали к подошве, мешая походке. Отсутствие зелени на дорогах стало слишком заметным. Когда мой сад вырастет, я поделюсь его плодами со всеми. Это поселение должно утопать в растительности. Дома было спокойно: дед что-то писал на происхождении листков, найденных у меня на полках, а бабушка, как ни странно, возилась в моем саду.
Я стоял у порога и наблюдал за бабушкой, которая, казалось, вела спокойную беседу с растениями. Она всегда верила в некую тайную связь между человеком и природой, и ее старые руки с любовью поглаживали молодые ростки. Я выбрал момент, чтобы подойти, и она обернулась, приветствуя меня легкой улыбкой.
– Вот видишь, Сель, твой сад оживает. Скоро он станет утешением и поддержкой для всей деревни, – сказала она, вытирая руки об фартук.
Я кивнул, чувствуя невидимые связи, о которых она говорила, и повернулся обратно к дому. Внутри дед, окруженный стопками старых книг, был полностью поглощен своими записями. Он всегда пытался разгадать тайны прошлого, и его перо быстро скользило по бумаге, оставляя за собой ровные строчки.
– Дед, что ты изучаешь? – осторожно спросил я, чтобы не отвлечь его слишком резко.
