Екатерина Снежная "Наследница долины горячих ключей"

Я с изумлением перевела взгляд с моей босой ноги на его лицо, увидела недовольно сжатые губы и скинула вторую туфельку. Вот ещё, связываться с ненормальными! "И нечего, нечего на меня так смотреть, будто я тебе денег должна и уже год назад должна была вернуть! – подумала я спеша за снова схватившем меня за руку мужчиной, – тоже мне, ростовщик нашелся!" Но следовало признать, босиком и правда было удобнее.

– А куда мы идём? – я вдруг поняла, что ведут меня вовсе не к моим комнатам, совершенно точно не к моим комнатам! Впереди показались двери отцовского кабинета.

Ингвар силой втолкнул меня внутрь, когда я попыталась затормозить на пороге, захлопнул за мной дверь и заложил ее на засов. Быстро прошел по пустому кабинету, заглянул в библиотеку и вторую дверь тоже закрыл.

– Сядь! – я почувствовала, как на глаза набежали непрошенные слезы. Никогда, никогда ещё в моей жизни ни один мужчина не обращался со мной так бесцеремонно! Я ему что, собака, чтобы так командовать???

Между тем, мужчина подошёл кшкафчику, прятавшемуся за резной панелью, вытащил оттуда бутылку коньяка и бокал и направился ко мне. Я в ужасе отступила.Шаг назад, ещё один, и я почти упала на маленький, стоящий у стены, диванчик.

– На, выпей! – мне в руки сунули почти полный бокал!

Я перевела изумленный взгляд с янтарной жидкости на нависающего на меня сверху мужчину. Он что, действительнохочет, чтобы я выпила ЭТО???

– Давай, девочка, – Ингвар опустился передо мной на корточки и снизу-вверх посмотрел мне в глаза, – у тебя шок, а у меня почти не осталось времени! Пей! – неожиданно рявкнул он и я, почти не осознавая, что делаю, подчинилась.

Горло обожгло, огненная жидкость побежала вниз, наполнила пустой желудок, я сегодня только завтракала, да и на балу перекусила несколькими крохотными бутербродами, и разбежалась по телу горячим теплом.

– Лучше? – Ингвар по-прежнему сидел передо мною, – слышишь меня?

Я заторможено кивнула.

– Лейна, твоего отца убили, отравили подсыпав в бокал с вином мгновенный яд. И это может означать только одно – ты в опасности! Потому как, что бы не было нужно убийцам от графа, сейчас владелицей этого стала ты! Ты понимаешь?

Я перевела затуманенный взгляд с губ что-то объясняющего мне мужчины на его глаза. Красивые, серые! И так сверкают, словно мужчина сейчас испытывает очень яркие эмоции!И как он мог так сильно не понравитьсямне утром?

– Лейна! – меня несильно встряхнули за плечи, – о чем ты сейчас думаешь?

– А у тебя глаза такие яркие! – честно ответила я, с восторгом наблюдая как они меняют цвет становясь из серых почти черными. Это было почти волшебно! Я вытерла почему-то бегущие из глаз слезы, и не выдержала, провела рукой по щеке сидящего передо мною мужчины. Гладкая, горящая под пальцами кожа и тонкая ниточка шрама, едва ощутимая под пальцами, – и ты красивый,но он всё равно лучше! – упрямо прошептала я, вспомнив Филиппа, а потом перед глазами возник образ падающего на пол отца и стало темно.

Разбудили меня громкиеголоса, доносящиеся из соседней комнаты. Я с трудом села, чувствуя, как кружится голова и с изумлением осматривая отцовский кабинет. Это что же такое должно было произойти, чтобы я вместо своих покоев провела ночь здесь? Папа наверняка будет просто в ярости, когда узнает! Папа!!!! Я вдруг отчетливо вспомнила делающего глоток вина отца и его неподвижно лежащее на полу тело.

– Нет! Это не правда! Не правда! Не правда! – прошептала я, поднимаясь с кровати, сейчас я встану и пусть мужчины, которые о чем-то ожесточенно спорят в библиотеке скажут мне, что граф жив! Или отец будет там, да! Именно так, я сейчас загляну в комнату, а папа там, как обычно склонился над картой и улыбнется мне, увидев, что я застыла в дверях. И скажет: "Доброе утро, моё солнышко! Поцелуешь своего старика?" Я горько улыбнулась. Нет. Так папа точно не скажет. Он и не помнит, наверное, что когда-то звал меня своим солнышком. Он вообще после того случая не называл меня иначе чем Элейной или дочерью. И старался свести наше общение к минимуму. Как будто, в один миг вся его любовь превратилась в ненависть и ему даже просто находиться рядом со мною было тяжело и неприятно. Я с трудом удержала горестный вздох. Ну и что. Пусть отец не любил меня. Я все равно отдам все на свете, чтобы только он был жив!

Когда я открыла дверь в библиотеку и шагнула внутрь, яростный спор мгновенно стих и на лицах собравшихся возле стола мужчин отразилась растерянность. Я обвела взглядом присутствующих. Отца среди них не было. Мой жених сидел прямо напротив, и я могла отчетливо видеть, как при моем появлении судорожно, до бела, сжались на подлокотнике кресла его пальцы. Начальник замковой стражи, барон де Сонорр оторвался от карты на которой он что-то внимательно рассматривал и, встретившись со мной взглядом, опустил глаза. Третьим был… я с изумлением моргнула, но картина осталась прежней. И в третьем кресле по-прежнему находился наш конюх Жак, учивший меня ездить на лошади и любивший петь веселые песенки, убираясь в конюшне. Что он тут делает? И что вообще происходит?

Именно от этом я спросила, еще раз обведя взглядом живописную компанию.

–Что здесь происходит, господа? И где мой отец?

И по тому, как в один миг помрачнели все присутствующие, поняла: мне не приснился кошмар. Нет. Отца действительно отравили.

Глава 3.

Я лежала в горячей воде, наполненной пеной и безуспешно пыталась расслабиться. Никто из собравшихся в кабинете отца мужчин не стал препятствовать моему желанию вернуться в свою комнату. Но когда я двинулась к двери, встали сразу двое. Ингвар захотел проводить меня до покоев, а де Сонорр сообщил, что ему нужно отдать на мой счет распоряжения дворцовым охранникам. Я не протестовала. Поднялась по лестнице, заботливо поддерживаемая под руку женихом и даже умудрилась вежливо поблагодарить его за помощь. А потом закрыла дверь и, в изнеможении прислонившись к ней спиной, внимательно прислушалась, надеясь уловить удаляющиеся шаги. Но за дверью было тихо, словно де Мэйор позабыл о своих безусловно срочных делах и решил остаться возле моих покоев надолго. Наконец, послышались чьи-то тяжелые шаги, вот только они приближались, а вовсе не удалялись от меня, в конце концов, затихнув возле комнаты, и я услышала, как жених негромко отдает распоряжения подошедшим охранникам. Я закусила руку, стараясь подавить едва не вырвавшийся из горла всхлип, и с трудом, опираясь на стену, словно слепая пошла в ванную. Глаза, не давая видеть, застилала пелена слез, но, к счастью, я достаточно хорошо знала свои покои, чтобы найти нужную дверь даже наощуп.

Вода со звоном ударила о дно небольшого бассейна, заменяющего мне ванную и я, уже не сдерживаясь, зарыдала в голос, с остервенением срывая с себя дорогое платье и стремясь как можно скорее оказаться в её объятиях. И вот сейчас, когда слезы наконец иссякли, смытые горячей водой, я снова и снова вспоминала слова, услышанные мною возле открытой двери. Слова, сказанные моим будущим мужем, когда он не знал, что я могу их услышать. И слова эти заставляли меня холодеть от ужаса даже в невозможно горячей воде, потому что, как я не пыталась найти им другое, не самое очевидное, объяснение, у меня ничего не получалось. Я откинулась на пологий бортик и проговорила вслух словно бы вплавившуюся мне в память фразу: "Мне всё равно, что она подумает! Я не могу ждать. И не буду. Слишком многое поставлено сейчас на кон. Мне нужны все и как можно быстрее. И ждать несколько недель я не намерен!"

В комнату тихонько постучали и в дверь проскользнула бледная, как полотно, Мила. Я слабо улыбнулась. Появление девушки было хорошим знаком. Быть может,я всё же неверно поняла слова Ингвара и он вовсе не собирается заставить меня заключить брак сразу после похорон отца? Я с некоторым трудом села и позволила расстроенной девушке вымыть волосы и помочь мне покинуть ванну. Вот только, стоило мне попытаться выйти из комнаты, как меня мягко, но настойчиво развернули, объяснив, что господин барон настойчиво просил меня не покидать своих покоев, по крайней мере, без сопровождения. Я не стала спорить со стражами и вернулась к себе. И даже сумела, пусть и с трудом, проглотить что-то из принесенного служанкой завтрака. И подавила в себе почти непреодолимое желание сбежать из комнаты через балкон, как делала иногда в детстве. Потому что, я не собиралась давать жениху повода думать, что знаю о его планах. И не планировала дать себя поймать. Было очевидно, что попытка сбежать у меня будет только одна! А потом мне стало не до размышлений, потому что вошедшая в покои служанка сообщила, что меня желает видеть граф Филипп де Брэж.

– Элейна, дорогая! – заслышав звук открывающейся двери, стоящий у окна мужчина стремительно развернулся и быстрым шагом двинулся ко мне.

К моему немалому изумлению, охранники, которым я сообщила, что ко мне пришел гость, не стали препятствовать, когда я, примерно через четверть часа, покинула свою комнату. Очевидно, за это время они успели сообщить кому нужно и получить соответствующие инструкции, потому что стоило мне двинуться вперед, как оба сразу же пристроились за моей спиной, где находились и сейчас. И, мне показалось, что когда Филипп их увидел, по его лицу скользнула недовольная гримаса, а шаги замедлились. Правда, длилось его замешательство не дольше удара сердца, так что я вполне могла и ошибиться.

– Мои соболезнования! – прошептал граф, подхватывая мою руку и поднося её к губам, – такое ужасное несчастье! Как Вы держитесь?

Мужчина сжал мои пальцы и больше не отпустил.Помог мне дойти до небольшого диванчика, усадил и пристроился рядом, проникновенно глядя мне в глаза.

Я попыталась было что-то сказать, но в этот момент перед глазами снова встала картина падающего навзничь отца и вместо слов из горла вырвался лишь тихий всхлип.

– О, простите моя дорогая!– тут же заметил свою оплошность де Брэж, – мне не стоило напоминать Вам о случившемся! Простите меня! Но я так переживал за Вас! Так волновался! После того, как граф упал, началось страшная суматоха, и я не сразу смог пробиться туда, где видел Вас в последний раз! А когда смог, там уже никого не было! И никто не мог мне внятно ответить, где Вы и всё ли с Вами в порядке! Вы не поверите, я всю ночь не смог сомкнуть глаз, а утром, как только рассвело, былуже у ворот замка! Но меня не пустили сюда! Сообщили лишь, что с госпожой Элейной всё хорошо. Тогда я удалился, обещая себе, что сделаю всё возможное, для того, чтобы убедиться в этом лично! И вот я здесь! Элейна, милая, могу ли я Вам чем-нибудь помочь?

Я, уже окончательно потерявшаяся вслишком эмоциональной и чересчур длинной речи Филиппа, услышав его последние слова, вздрогнула и, резко выпрямившись, внимательно посмотрела на сидящего рядом со мной мужчину. А что, если вот он – мой шанс на спасение? А что, если я попрошу его помочь мне в организации побега из замка, аФилипп не откажет? Он довольно богат, не так, конечно, как отец, состояние которого уступало лишь королевскому, ноу де Брэжа есть то, чего нет и не может быть у меня: свобода действия, возможность распоряжаться деньгами, и, самое главное, люди, которым он может доверять. А значит, если он согласится, моя затея из совершенно безумной идеи, годной только для того, чтобы потом не сожалеть о том, что я даже не попыталась, превратиться во вполне реализуемый план. Вот только…, я осторожно оглянулась. Да, они по-прежнему были на месте. Мои стражи, приставленные ко мне женихом. Один замер у чуть приоткрытой двери, другой ненавязчиво маячил у стены за спиной. Лишние уши мне были совсем не нужны, а значит, следовало избавится от слежки, хотя бы на несколько минут. Правда, я пока не знала, как это сделать. А потомвзглянула в красивые, небесно-голубые, с тревогой меня рассматривающие очи и поняла, что обязательно что-нибудь придумаю. Потому что возможность сбежать с Филиппом это, пожалуй, лучшее из того, что случилось со мной за последние месяцы.

Глава 4.

Похороны отца были назначены на утро завтрашнего дня и я, уже приготовившись ко сну, долго лежала в постели не в силах закрыть глаза. Перед моим внутренним взором, медленно сменяя друг друга, проплывали картины минувших дней. Вот я впервые села на лошадь. Мне, кажется, около пяти, и смирная кобылка кажется просто огромной. Такой огромной, что хочется закричать от ужаса и попросить, чтобы меня сняли со спины этого чудовища.Но я оборачиваюсь, вижу с какой гордостью смотрит на меня папа, и крик замирает на губах, потому что в его глазах такая гордость, что я просто не могу струсить, не могу его разочаровать! И я посильнее вцепляюсь в повод и несмело хлопаю им, заставляя лошадь неторопливо двинуться вперед.

Вот я впервые забралась на высоченное дерево в замковом саду, и мне видно оттуда почти всё, даже кусочек крыши над балконом третьего этажа. И высоко плывущие облака кажутся удивительно близкими, только протяни руку, и ты коснешься пушистого бока. И я хочу, очень хочу его коснуться, а потом взобраться на облако и улететь на небо, туда, где живет моя мамочка, не на долго, нет. Мне будет достаточно лишь мига, лишь бы увидеть её, взглянуть хотя бы раз, услышать, как она назовет меня по имени и обнять её, почувствовав под щекой биение сердца. И я уже готова оторваться от одной их верхних веток, когда внизу появляется папа. И уговаривает, просит меня остаться. Умоляет вернуться к нему, потому что я- самое дорогое что у него есть. И я соглашаюсь, и даже делаю шаг назад, к стволу могучего дуба, но моя нога срывается с ненадежной опоры, и я с криком лечу вниз, прямо в растянутую над землёй плотную ткань, которую держат стражники. И мне кажется, что когда папа вскидывает ко мне руки, мое падение замедляется, и я уже не падаю, а медленно парю над землей. И кричу от восторга потому что это совершенно удивительно – летать! А потом отец, очень бледный, с тонкой струйкой бегущей из носа крови, подхватывает меня на руки и уносит прочь, прижимая к себе так крепко, словно я могу испариться прямо из его рук.

Вот я взмываю ввысь на качелях, которые повесили для меня в саду. Вверх-внизи обратно. Земля сменяется бескрайним небом и перемешивается с яркой весенней зеленью. В глазах рябит. Я раскачалась уже так сильно, что качелиподнимаются, кажется, вертикально, вызывая у меня счастливый визг. А потом я краем глаза вижу появившегося в саду папу и хочу помахать ему. Вот только одной рукой никак не удержаться, и я соскальзываю с надежной доски и падаю, вернее снова парю над землей и папиными вытянутыми вперед руками, не позволяющими мне разбиться. Я провела рукой по влажной от слез щеке и горько улыбнулась. Как же так получилось, что в детстве я была любимым ребенком, а потом внезапно забыла о том, что меня любят, чтобы вспомнить лишь тогда, когда отца не стало? Как так получилось, что когда мне исполнилось пятнадцать, мой внимательный и заботливый отец вдруг превратился в черствого, равнодушного,разучившегося улыбаться человека, называющего меня на "Вы", избегающего прикосновений и готового часами отчитывать меня из-за любого пустяка? Почему он так резко изменил отношение ко мне, когда ушел со службы?Почему передал мне во владение лишь крохотную, никому не нужную, скалистую долину, вместо принятого в аристократических семьях небольшого села или городка, позволившего бы мне научиться управлению? Почему составил невероятно сложное завещание, по которому управление графством переходило сначала к моему мужу, а потом к сыну, а мне назначалось лишь небольшое ежегодное содержание в размере дохода купца средней руки? Почему так настаивал на моем браке с де Мэйором, одно упоминание о котором считалось в обществе почти неприличным, не говоря уже о том, насколько этот союз был неравным? И что будет, если я, сейчас уже совершеннолетняя, расторгну помолвку и хотя бы попытаюсь самостоятельно выбрать себе спутника жизни? Потому что сейчас, после того, как Филипп согласился мне помочь, выходить замуж за Ингвара я не планировала.

Утра наступило невозможно рано. Кажется, лишь недавно я прилеглана кровать и вот уже рядом с постелью испуганно замерла горничная.Пора было вставать и начинать собираться на прощание с отцом.

Похороны были назначены на одиннадцать часов и уже в половине десятого к замку потянулась вереница экипажей. Соседи торопились проститься с графом и выразить соболезнования мне, как все думали сейчас, богатой наследнице. Я неподвижно стояла у окна, наблюдая за суетящимися внизу людьми. Собралась я уже давно, но покидать комнату не было никакого желания. И вообще что-либо делать. Двигаться, приветствовать гостей, принимать их сочувствующие улыбки и улыбаться в ответ. Прошедшая ночь словно бы выпила всю имеющуюся во мне энергию. И единственного, чего бы мне сейчас хотелось, так это забиться в тёмный угол, и спрятаться там не только от окружающих меня фальшивых людей, но и всех, внезапно навалившихся на меня проблем. А еще очень страшно было увидеть отца. Всегда такого живого, энергичного, полного силы белым, неподвижным и .... мертвым. И, несмотря на то, что я уже видела его, там, в зале, сразу после того как он упал, выпив яд, но это было совсем, совсем другое. И тогда, благодаря Ингвару, осознать произошедшее я просто не успела.

Наконец, когда до церемонии прощания осталось чуть более получаса, и прятаться в собственных покоях и дальше было уже невозможно, я оторвалась от окна и, с трудом выпрямив спину, двинулась в сторону двери. Ко мне немедленно бросилась горничная, протянула перчатки и распахнула передо мною двери комнаты. Вот только перешагнуть порог я так и не смогла, замерев от изумления, потому что, вместо ожидаемых охранников, напротив моей комнаты, привалившись широким плечом к противоположной стене, стоял барон де Мэйор.

– Элейна, – барон открыл глаза, внимательно осмотрел совершенно пустой коридор и, наконец, взглянул на меня, – разрешите сопровождать Вас?

Я заторможенно кивнула и оперлась о предложенную мне руку. Этот поступок барона настолько не вязался с уже сложившимся у меня образом, что мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Мало того, что Ингвар пришел, для того, чтобы проводить меня, так он еще и неизвестно сколько времени простоял под дверью, не желая тревожить меня и ожидая, когда я сама решу выйти. И сочетание этого его поступка с его женамерением заставить меня заключить брак в ближайшие дни, просто не укладывалось в голове. Возможно, если бы у меня было чуть больше времени, для того, чтобы всё обдумать, я и смогла бы ответить на этот вопрос, но времени у меня не было, потому что, спустившись с лестницы, мы миновали холл и вошли в большой зал, наполненный людьми.

Я с силой вцепилась в поддерживающую меня руку, чувствуя, что еще немного, еще чуть-чуть и просто упаду в обморок. Воздуха не хватало, лица окружающих кружились передо мной словно в медленном хороводе. Сочувствующие улыбки, соболезнования, полные лживых слов сочувствия, черный одежды, мелькающие перед глазами. Всё, всё насквозь было пронизано неискренностью, всё было фальшивым, я чувствовала это так же ясно, как слышала предназначенные мне слова. И единственным человеком, который сейчас на самом деле мне сочувствовал, был, как это ни удивительно, мой жених. Почувствовав моё состояние барон извинился перед гостями и увел меня в сторону прятавшегося в небольшой нише диванчика, усадил на него, закрыв собственной спиной от всего мира и протянул бокал с чем-то холодным. Я благодарно кивнула и сжала стеклянные стенки чуть дрожащими пальцами. В напитке плавали кусочки льда и я охлаждала ладони, чувствуя как проходит дурнота и в голове постепенно проясняется.

–Открыть окно? – поинтересовался де Мэйор, встретив мой взгляд.

Я лишь вымученно улыбнулась и кивнула. Ингвара не было совсем недолго, но этого времени вполне хватило на то, чтобы ко мне подошел Филлип.

– Всё готово, – прошептал он, едва шевеля губами, – я готов встретить вас сегодня в полночь в условленном месте!

Я лишь едва заметно кивнула, отстранённо наблюдая как возвращается мой жених, как граф приветствует его и высказывает свои соболезнования, и никак не могла понять, почему соболезнования Филиппа были такими же фальшивыми, как и все остальные, и почему мне показалось, что, когда я подтвердила, что приду, от мужчины повеяло злорадством и каким-то нехорошим предвкушением?

Сами похороны прошли словно бы мимо меня. Ровно в одиннадцать все присутствующие широкой рекой направились к нашей семейной усыпальнице. Перед ней, в наскоро установленном павильоне, стоял гроб с телом отца. Соседи подходили к нему, бросали на графа прощальный взгляд и торопливо покидали здание. Я, с трудом передвигая ноги, тоже приблизилось к телу человека, что подарил мне жизнь. Вот только стоило мне взглянуть на него, как мне внезапно показалось, что граф жив. Я дернулась к нему, чувствуя, как в груди расцветает невозможная надежда, но вместо тепла человеческой кожи мои пальцы почувствовали лишь мертвенный холод: не дрогнули ресницы, не дернулась жилка на шее и отец не вздохнул, открывая глаза. И только тогда я впервые поняла, всем сердцем поверила в то, что его больше нет в моей жизни. Глаза заволокло слезами и я, словно бы лишившись остатков сил, безвольно повисла на удерживающих меня от падения руках.Барон молча подхватил меня на руки и позволил спрятать лицо на своей груди. Так, на руках жениха я и провела оставшуюся часть церемонии. Кто-то что-то говорил, но я ничего не запомнила, потом мы куда-то шли, я что-то делала, кажется, именно мне полагалось быть той, кто завяжет первую ленту на крышке саркофага. Лент было пятьдесят две, по числу прожитых графом лет. Потом мы оказались в усыпальнице и я как-то отстраненно наблюдала за тем, как стражники устанавливают гроб на положенное ему место. И снова всёсмешалось, и я пришла в себя лишь тогда,когда меня, прямо в траурном черном платье и чулках, осторожно опустили в наполненную горячей водой ванну.

Вечер наступил внезапно. Кажется, еще недавно причитающая на все лады Мила, ругая на все лады барона, помогала мне стянуть с себя мокрое платье, и вот над миром уже клубятся сумерки. И это значит, что мне пора принимать решение: остаться ли в замке и принять судьбу, уготованную мне отцом или попытаться что-то изменить. Я тяжело поднялась с кровати и подошла к высокому, во всю стену зеркалу. Прозрачное стекло отразило высокую черноволосую девушку с пронзительно-голубыми глазами на осунувшемся за последние дни лице. Я была красива. По крайней мере окружающие не стеснялись мне об этом говорить. Белая, гладкая кожа, аккуратный носик, правильные черты лица, пухлые губы на которых, в последнее время, довольно часто останавливались мужские взгляды. Я провела руками по тонкой ткани сорочки, очерчивая небольшую, но заметно увеличившуюся за последний год грудь, тонкую талию, крутые бедра. Я рассматривала себя в зеркало и размышляла о том, смогу ли я когда-нибудь тронуть сердце своего жениха? Смогу ли стать для него чем-то большим, чем матерью его наследников? Будет ли он считаться с моими желаниями и просьбами? Я вспомнила надежные руки, что поддерживали меня сегодня, не давая ни упасть, ни скатиться в истерику. Может быть не стоит рисковать? В конце концов, папа довольно хорошо знал барона и, как минимум, был уверен, что он не растратит мое приданое на игры и кутежи.

А потом я вспомнила полянку в лесу и парня, прижимающего к земле беззащитную девчонку. Чем будет моя завтрашняя ночь отличаться от того, что я видела? Только тем, что я уже буду замужем и, значит,не буду иметь даже морального права сказать "нет". Остановится ли Ингвар перед тем, чтобы взять меня силой, если будет иметь на это полное право? Остановиться ли, если между ним и получением всех прав на графство будут лишь глупые страхи его жены? Я увидела, как изогнулись мои губы вгорькой усмешке. О чем я думаю? Да ни один мужчина в мире никогда не прислушается к просьбам молодой жены отложить их первую ночь! И, в лучшем случае, просто посмеётся над её страхами, а в худшем – вполне может и наказать за неповиновение!

Я отвернулась от зеркала и решительно двинулась в сторону гардеробной. Я не хочу замуж! И если для того, чтобы избежать близости с мужчиной, мне придется нарушить последнюю волю моего отца, я её нарушу!

Панель за большим, во всю стену зеркалом, едва слышно щелкнула и отодвинулась, освобождая проход. Из него не тянуло ни пылью, ни сыростью. Отец был слишком хорошим владельцем, чтобы в его замке хоть где-то могла водиться пыль. Особенно в местах, где он периодически бывал, так что бытовые заклинания внутри регулярно обновлялись, а от плесени спасала хорошо продуманная система вентиляции, но, тем не менее, я на миг замерла на пороге, не решаясь шагнуть в неизвестность. Но мгновение слабости прошло и я, решительно перекинув заплетенные волосы на спину, чтобы не мешали, вышла на небольшую площадку и нажала рычаг, закрывающий дверь с жругой стороны. На металлической поверхности механизма остался след крови и я, подняв повыше масляную лампу, висевшую тут же, на стене и загоревшуюся сразу же после того, как дверь закрылась, медленно пошла вниз, в очередной раз удивляясь невероятным мерам безопасности, предпринятым отцом. Кроме того, что открыть любую дверь могла лишь капля крови владельца замка или его близкого родственника, внутри стен были сделаны целые комнаты с запасами пищи и всего самого необходимого, рассчитанные на то, что несколько человек смогут прожить там не один месяц.Сама система вторых выходов пронизывала замок практически насквозь: все покои главы семьи и его близких имели потайные двери. Тайные ходы были соединены с оружейной залой и сокровищницей, из них можно было попасть в любую часть замка и, благодаря слуховым окнам, подслушать фактически любой разговор, но это только внутри стен. А вот для того, чтобы выйти наружу, предстояло пройти целый лабиринт со множеством обычных и магических ловушек. Когда-то мне потребовалось почти полгода на то, чтобы выучить их все. И каждый месяц отец снова и снова требовал от меня повторить опасный путь в обе стороны, так что сейчас я могла сделать это, кажется, даже с закрытыми глазами.

Не успела я спуститься на уровень первого этажа, как услышала далекий гул голосов. Мужчины снова о чем-то совещались в отцовском кабинете. Я замерла на минуту, испытывая острое желание пойти послушать, о чем они говорят и, быть может, узнать, что барон вовсе не планирует завтра силой тащить меня к алтарю и, значит, мне можно никуда не бежать. Но я подавила в себе этот трусливый порыв. К тому же, меня вполне могли услышать. Отец не раз предупреждал меня о том, что если я желаю узнать какой-либо разговор, подходить к слуховому окну следует до его начала, так что я подавила глупое желание найти оправдание своей трусости и, больше не раздумывая, поспешила вперед.

Лабиринт закончился, и я замерла перед массивной деревянной дверью. Еще один порез на уже затянувшемся пальце, капля крови на ручке двери и я, наконец, оказалась на свободе. Дверь выходила в небольшой овраг и была хорошо замаскирована, так что я с некоторым трудом пробралась через довольно сильно разросшийся кустарник и, зябко поежившись и плотнее закутавшись в теплый плащ, поспешила углубиться в лес.Покинутый замок сиял за спиной светом в многочисленных окнах, но я обернуласьлишь раз, чтобы на него посмотреть. Я вернусь сюда, вернусь, когда смогу вступить под его своды полноценной хозяйкой. А пока меня ждал неблизкий путь до ближайшей деревни, где меня должны были ждать люди Филиппа. Я назначила ему встречу именно там, не потому что не доверяла. Нет, просто уже на уровне инстинкта во мне засели постоянно повторяемые отцом правила. "Никто не должен знать о том, как проникнуть в замок без твоего ведома.Он не просто твой дом, он – твоя крепость" -любил повторять граф. И пусть сейчас я временно оставляла его стены, почему-то я верила в то, что де Мэйор не станет пытаться меня ограбить. К тому же, объяснить где находится тайный вход было гораздо сложнее чем пройти пешком, почти налегке, несколько лиг. О том, что я буду делать, если меня никто не встретит, я старалась не думать.

Глава 5.

Почему,вместо того, чтобы прямо направится к месту встречи, я сделала приличный круг и подошла к оговоренному дому с другого бока, я не смогла бы объяснить даже себе. Но факт оставался фактом, двое мужчин, стоящие рядомс тремя привязаннымилошадьми, меня не заметили. А я, я, вместо того, чтобы прямо подойти к явно беспокоящимся встречающим, юркнулав тень изгороди изамерла там, внимательно прислушиваясь к их разговору. И если бы кто-то сейчас спросил меня, зачем я так поступаю, то ответить я бы не смогла. Не считать же серьезным аргументом чувство приближающейся опасности, охватившее меня, едва я вышла из леса, и заставившее вернуться в густую тень деревьев и сменить направление движения.

– Как думаешь, девка-то придет?– видимо в очередной раз спросил один из стоящих впереди мужчин. Кони, почуявшие меня и начавшие беспокоится, уже успокаивались.

– А мне почем знать, – огрызнулся второй, – граф сказал ждать до утра, и толькопотом уходить, если её не будет.

Мужчины замолчали. Молчала и я, тихо сидя в густой тени старого, давно заброшенного дома на окраине деревеньки. Молчала и размышляла о том, почему стоило мне хотя бы подумать о том, чтобы показаться этим двоим, как дыхание мгновенно перехватывало, а сердце буквально замирало от ужаса. Я уже собралась было начать медленно отступать обратно в лес, когда со стороны замка послышался какой-то шум и я явственно различила на хорошо освещенной дороге силуэты нескольких всадников. Моё исчезновение обнаружили и выслали погоню.

– Вот Гарт

! – выругался один их мужчин, заметив опасность, – похоже, девка всё же убегла!

– И где же она тогда? – огрызнулся второй, – уже с час как должна была появиться, а все нету!

– Может в темноте оступилась куда или поранилась, – предположил первый, о чем-то напряженно раздумывая, – ты вот что, Трин, – бери лошадей, да иди к лесу, там схоронишься, а потом попробуй её амулетом поискать. Но не раньше, чем всадники за мной уйдут.

– На лошадях что ли искать, – фыркнул парень.

– Дурак! – рассердился первый, который, похоже, был у них за старшего, – лошадей в лесу укрой, чтобы с дороги не видать было, а сам пешком иди.

– А ты?

– А я, – ответил первый подходя к одной из лошадей и решительно сбрасывая с неё чересседельные сумы, – а я вон с теми молодчиками в прятки поиграю. Глядишь получится и укоротить кого на голову!

И он со смешком взлетел на лошадь, но, прежде чем двинуться с места, пошарил у себя на груди и, вытащив что-то, блеснувшее алым, сжал его в руке. И в тот же миг фигура наемника, а я уже не сомневалась в том, что это не простой слуга, а явно профессионал, потекла рябью и через удар сердца на лошади уже сидела тонкая, хрупкая, полностью закутанная в тяжелый плащ девушка.

– Ничего себе! – присвистнул его помощник, – это сколько же тебе заплатили, что ты готов амулетами иллюзии разбрасываться!

– Много, – огрызнулся первый, трогаясь с места, – не знаю зачем, но графенку эта девка явно нужна. И сильно! Раз он впервые в жизни не стал со мной торговаться!

И он пришпорил лошадь, вылетая на улицу и начиная стремительно отдаляться от деревеньки.

– Да, дела, – проговорил оставшийся, начиная отвязывать лошадей, – чтобы этот жмот де Брэж и не стал торговаться, это чем же его так приложило-то.

И он повел недовольно всхрапывающих лошадей к лесу. А я так и осталась сидеть под изгородью заброшенного дома. Мне нужно было подумать. В кои-то веки сесть и подумать головой! Как учил меня отец.

Я поняла, что не смогу вернуться примерно на середине пути к замку, когда впереди замелькали огни факелов. Поняла, и чувствуя себя диким зверем, которого загоняют за флажки, устремилась обратно. Сейчас мой путь лежал к месту, где один из наемников оставил лошадей. Да, у меня не было уже никакого желания принимать помощь Филиппа, который, как оказалось, имел на меня какие-то свои планы, но я прекрасно понимала, что на своих двоих мне не уйти, а значит мне нужна была лошадь. Прежде, чем выйти на небольшую полянку, где недовольно похрапывали привязанные кони, я остановилась и внимательно огляделась. Но все было тихо. И даже далекие отблески факелов исчезли, очевидно, меня искали тщательно, внимательно осматривая все уголки немаленького леса. И я решилась. Подбежала к лошадям и, выбрав ту, что показалась мне более спокойной, отвязала её поводья от ветки. Через минуту я уже осторожно выезжала с полянки на дорогу. Проехав по ней в сторону замка несколько сотен шагов я спешилась и, найдя узенькую, скрытую ото всех тропку, направила лошадь по ней. Мне нужно было время. Хотя бы немного времени для того, чтобы еще раз всё обдумать. И я знала, где именно меня точно никогда не будут искать. Хотя это было и не правильно. Потому что-то место, куда я направлялась сейчас, было моим единственным домом. Домом по закону. Я ехала в свою долину. Долину горячих ключей.

Когда лунный свет погас я, надеясь на смекалку животного, отпустила поводья и позволила лошади искать путь самой. Свернуть в сторону она не могла, так что мне оставалось лишь следить за тем, чтобы кобылка не повернула обратно. Я ехала около часа, пока небо не заволокло темными тучами и двигаться вперед стало уже непозволительно опасно. Попадись впереди даже небольшая ямка и лошадь вполне могла сломать себе ногу, а я – шею! Так что я остановилась и, расседлав свою невольную спутницу, решила устроиться на ночлег. Мне было страшно. Впереди меня ждал путь по самым малолюдным территориям нашего герцогства, и я не была к нему готова. И, тем не менее, отступать от принятого решения я не планировала. Потому что, стоило мне вспомнить о никому не нужном участке земли, доставшемся мне в наследство, как я совершенно точно поняла, что мне нужно туда попасть. И как можно скорее.

Ночь прошла на удивление спокойно. Я проснулась от холода и, с трудом поднявшись на занемевшие от неудобной позы ноги, побрела в ближайшие кустики. Нужно было торопиться. Вчерашнее нетерпение, заставившее меня ехать ночью, сейчас, с наступлением утра, вернулось с новой силой. Так что я даже не стала изучать содержимое сумок, перекинутых через спину моей ворованной лошади. Просто сделала несколько глотков воды из притороченной к поясу фляжки и вскочила в седло. Есть я пока не хотела, но это пока. Так что мне следовало поторопиться и пересечь лес до того, как в маленьком хуторе на его опушке узнают о том, что графскую дочь похитили. А в том, что Ингвар окажется достаточно сообразительным для того, чтобы не раскрывать истинных причин, заставивших меня покинуть замок, я была совершенно уверена.

Путь мне предстоял не близкий и я настраивалась на множество трудностей, которые должна была преодолеть на пути к своей цели. Правда, почему мне так нужно в этот забытый Богами и людьми уголок, понять я так и не смогла. Гораздо легче было затаиться в какой-нибудь таверне, пока они еще встречались на моем пути. Но я не могла! Что-то гнало меня вперед и я, вот уже четыре дня, упорно двигалась к горам. Мне оставалось еще не менее дня пути, когда я снова почувствовала пока ещё смутное беспокойство. Было ощущение, что впереди опасность и я, вместо того чтобы заехать в последнюю деревушку, лежащую на моем пути, резко повернула в ближайший, уже почти голый лесок. Осень вступала в свои права и я видела, как стремительно теряли деревья свои праздничный наряд. Если в начале моего путешествия лес был еще желто-оранжевым, то сегодня, после прошедшего вчера ночью урагана, который я благополучно переждала, попросившись на ночлег к одиноко живущей на окраине старушке, на деревьях остались лишь редкие листочки. И я прекрасно осознавала, что мелкая осиновая рощица вряд ли сможет укрыть меня от преследователей, если таковые появятся. Правда, взяться им здесь было неоткуда, но за последние дни я научилась доверять своей интуиции и вовсе не собиралась лезть на рожон. Так что, сделав приличный крюк,я нашла подходящий овражек, который надежно укрывал меня от возможных наблюдателей и стянула с лошади чересседельные сумы. Я за это время осмотрела их лишь мельком, порадовавшись наличию запаса продуктов, позволившего мне избежать появления в ближайших к замку деревеньках и паре теплых одеял, сильно пригодившихся мне в предыдущие две ночи, которые мне пришлось провести на улице. Но сейчас я искала не это. Никто не мог догадаться, что я здесь. Никто даже подумать не мог, что я направлюсь в эту сторону, и это могло означать только одно. Я безжалостно вытряхнула все содержимое сумок на землю и внимательно осмотрела. Пусто. Проверила стенки и подкладку. Ничего. И, когда я уже была готова признать, что у меня просто разыгралась паранойя, мой взгляд упал на лошадь. И я нашла. Крохотный артефакт, спрятанный под лукой седла. Самый простой и надежный из возможных. Самый дешевый, позволяющий лишьпримерно определить направление до цели. Достаточно неточное направление, чтобы моим преследователям пришлось обыскать все деревни к северу от замка, но, в то же время, достаточно надежный, чтобы до сих пор передавать сигнал. С тихим всхлипом я опустилась на землю. Дура! Ну какая же я дура! Ну что мне стоило проверить украденную лошадь до того, как мои преследователи узнали о том, куда именно я направляюсь! И что теперь делать? Артефакт, зажатый в пальцах, излучал едва заметное тепло. Я не имела магических сил, но, по настоянию отца, получила полноценную теоретическую подготовку и сейчас могла точно сказать, что заряда хватит еще, как минимум, на сутки. И мне снова предстояло решать, что делать: бросить следилку здесь, в лесу и продолжить свой путь, молясь о том, чтобы мои преследователи посчитали что я направилась к перевалу, ведущему в Ритан. Или на самом деле двинуться к перевалу и на ближайшей к нему заставе сметить лошадь, надеясь, что преследователи узнают об этом, когда будет уже слишком поздно. И я так бы и поступила. Один лишний день пути сейчас ничего для меня не решал. Вот только на заставе меня, скорее всего, и будут ждать. И если тот, кто руководит моими поисками, не дурак, а он, судя по подброшенной мне следилке, точно не дурак, по дороге к перевалу меня не спасет даже чудесным образом пробудившаяся в последнее время интуиция.

Ручеек, вдоль которого я ехала уже больше часа, всё так же весело пел и всё так же периодически исчезал в густых зарослях, не стремясь ни расшириться и углубиться, ни найти, наконец, для меня речушку побольше. И я уже совсем отчаялась, когда впереди что-то блеснуло и я, не скрывая радостного вздоха, выехала, наконец, на берег довольно крупной речки. Подходящую ветку я заготовила уже давно, так что сейчас дело было за малым: я еще раз проверила, хорошо ли держится проволока, скрепляюшая артефакт с моим импровизированным плотом и, размахнувшись, забросила его на середину реки. Быстрое течение радостно подхватило новую игрушку, и палка стремительно поплыла вперед, а я развернулась и двинулась в обратном направлении, надеясь, что моя хитрость удастся, и палка не застрянет на ближайшем же повороте, а уплывет достаточно далеко, чтобы сбить моих преследователей со следа.

Заезжать в окрестные деревни я не решилась, опасаясь даже не столько засады, сколько показываться людям на глаза. Иллюзий я не питала, даже если моя палка и унесет следилку довольно далеко отсюда, меня всё равно будут искать. И искать настойчиво. Я уже горько сожалела о том, что испугалась стремительно темнеющего на западе неба и попросилась на постой, вместо того, чтобы найти скирду и переночевать там, не оставляя свидетелей. Но с этим я уже ничего не могла поделать, только спешить вперед и надеяться,что интуиция меня не подведет, и долина не станет для меня ловушкой, выбратьсяиз которой мне уже не удастся.

Видимо, я всё же оказалась до безумия везучим человеком, потому что к вечеру следующего дня я, так никого и не встретив по дороге,въезжала вузкий горный проход, отделяюший долину от всего остального мира. И словно поняв, что цель моего путешествия уже близка, природа, наконец, сдалась подкрадывающейся зиме. Стоило мне шагнуть в каменный коридор, как на лицо упала первая снежинка, потом еще одна и снег, повалил, уже не переставая. Я обернулась и в изумлении поняла, что уже не вижу следа лошади, оставленного на мягкой почве. Хотелось бы верить, что его не найдут и мои преследователи.

Я спешилась и медленно пошла вперед, чувствуя, как вместе с невероятным облегчением на меня наваливается и невероятная усталость. Дом по-прежнему был здесь. И всё так же, для того чтобы войти в него, достаточно было быть мной и подарить зачарованной двери каплю своей крови. Я, преодолевая безумное желание войти в дом и упасть, все же завела лошадку в конюшню, расседлала и насыпала ей в торбу овса. Довольно значительные запасы сена и фуража были защищены от крыс и мышей свежими артефактами, но сейчас я не в состоянии была думать о том, зачем отец не только ежегодно обновлял местные припасы, но и заботился о том, чтобы они были в целости и сохранности. "Он знал, что тебе потребуется укрытие!"– мелькнула мысль, мелькнула и исчезла, подавленная усталостью.

В дом я входила уже почти засыпая. И сумела лишь активировать артефакт обогрева, встроенного в камин и, даже не раздеваясь, упасть на кровать. Уснула я, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки.

Разбудил меня солнечный луч, добравшийся до моего лица. Я с трудом села и потерла глаза. В небольшой комнате было тепло, и я поторопилась стянуть с себя опостылевшую за время поездки одежду. Безумно хотелось помыться, но я, тяжело вздохнув, вынуждена была отложить водные процедуры на неопределенный срок. Нужно было осмотреться и, наконец, приготовить что-то, что можно было бы назвать нормальной едой. Потому что и дальше питаться солониной и лепешками, найденными в сумках, было просто невозможно.

Насколько дней прошли тихо и спокойно: я отдыхала, отсыпалась и осторожно обследовала окрестности. И с каждым новом открытием всё сильнее осознавала, что что-то здесь не так. И что отец совершенно точно что-то от меня скрывал. Что-то очень-очень важное. Вот только понять, что же именно я пока не могла. Как выяснилось позднее, скромный домик, состоящий из комнаты, кухни и санузла был защищен от внешнего вторжения не худе нашего родового самка. Попасть в него могла лишь я, после того как активировала встроенный в дверь артефакт собственной кровью и тот, кого я впущу. И не просто впущу, но и назову его полное имя и введу в дверь, держа за руку. Стены и окна были буквально пропитаны охранной магией, казалось, что не меньше двух-трёх сильных магов, специализирующихся на защите, провели тут несколько недель, нанося охранные руныи напитывая их силой. Во сколько это могло обойтись отцу, мне было страшно даже представить.

Магия была редкостью в нашем королевстве. Сильных магов было не больше нескольких десятков, да и те жили в основном в столице и работали на корону. Некоторыми способностями, в основномбоевой магией, в той или иной степени, обладали почти все аристократы.Я, к сожалению, оказалась несчастливым исключением из этого правила. Отец считался довольно сильным магом, по крайней мере, все защитные заклинания в замке он обновлял лично. Это, в принципе, было не сложно:достаточно было обладать Силой, которой и напитывались нанесенные на стены рунические символы. Создать амулет тоже мог любой, обладающий даже крохами дара и имеющий под рукой подходящий драгоценный или полудрагоценный камень, нужно было лишь нанестина заготовку необходимые руны и напитать её Силой. Только вот на то,чтобы зарядить, например, даже самую простую следилку, вроде той, что была подкинута мне, у слабого мага могло уйти несколько дней. Вообще, существовало нескольких видов магии: боевая, присущая в основном аристократам;пространственная и лечебная, ребенок со способностями к которым мог родиться в любой семье; зверомагия – позволяющая на время обращаться в животное или управлять ими на расстоянии, этим видом магии в основном обладали выходцы из сурового северного Вьянга. И ментальная, самый неизученный, самый редко встречающийся вид, обладатели которого могли влиять на сознание других людей, чувствовать их настроение, заставлять совершать нужные менталисту поступки, и, по легенде,– даже читать чужие мысли, но таких, насколько мне было известно, в нашем королевстве никогда не было.

Дети, обладающие подобной магией, находились под опекой короны, обучались в специально созданных для них учебных заведениях и всю свою жизнь работали на государство. Они были величайшей ценностью, но, по словам моего учителя, сейчас во всем королевстве было всего три менталиста, один из которых был уже глубоким стариком, а двое других слишком слабы, чтобы могли заменить лорда Дега, когда он уже не сможет исполнять своих обязанностей. Почему именно сейчас я в таких подробностях вспоминала уроки бесполезной для меня рунической письменности и теории магии, объяснить я не могла, но стоило взгляду зацепиться за ровные цепочки знаков, покрывающие затейливой росписью стены, крышу, пол и окна моего жилища,спуститься в подвал, набитый разнообразными продуктами, переложенными амулетами сохранения или зажечь камин, способный поддерживать нужную температуру несколько месяцев, как в голове сами собой всплывали позабытые,казалось бы, уроки. Мне чудилось, что стоит подумать, вспомнить, и всё время ускользающая от меня идея наконец-то оформится в полноценную мысль. И я наконец пойму, что именно я здесь делаю! Но время шло, а я всё так же терялась в догадках, пока, наконец, не стало слишком поздно.

Глава 6

Я потихоньку осматривала доставшееся мне наследство. Долина была не широкой, но довольно длинной. Вот и сегодня я отправилась на разведку вверх по течению ручья. Снег прекратился ещё вчера и сейчас доходил мне примерно до щиколоток, перспектива седлать лошадь, а потом снова снимать с неё сбрую меня не прельщала, так что я предпочла конной прогулкепешую. И неторопливо брела вдоль каменистого берега, когда заметила алеющие в снегу ягоды. Это было брусника. Поздняя и удивительно вкусная. Я с удовольствием съела несколько кисло-сладких ягод и присела на корточки, надеясь найти под снегом еще несколько кустиков. Да так и замерла, забыв, кажется, даже как надо дышать. Рядом, буквально в паре десятков шагов от меня, стоял огромный волк. Зверь не двигался, внимательно наблюдая за мной желтыми глазами, а я.... Я, кажется,заодно мгновение сумела рассмотреть его полностью. Мощные лапы, оставляющие в свежем снегу следы размером с мою ладонь, широкая грудь, которой он,кажется, былспособенсбить с хода даже лошадь, острые, чутко вздрагивающие уши, огромные зубы, которые, превышали в длину мой мизинец. Хищник был удивительно красив и неимоверно опасен. И когда он, опустив голову, сделал ко мне первый шаг, я смогла лишь отшатнуться и неловкоупасть в снег. Потому что ноги меня больше не держали. Зверь замер, снова поймав мой взгляд, а я тихо, потому что горло сводило спазмом, прошептала:

– Не трогай меня! Не трогай! Пожалуйста!

Прижала к губам дрожащую руку и всмотрелась в желтые глаза.Словно хищник мог меня услышать или понять.

Чуткий волчий нос недовольно дернулся, и он зарычал, делая ещё один шаг ко мне. Сейчас, когда я сидела на земле, зверь был выше меня почти на голову. И видеть его было так страшно, что я закрыла глаза и с тихим всхлипом неловко попыталась подняться, а когда у меня ничего не вышло, перекатилась на бок и попыталась отползти в сторону.

Волк зарычал громче, сердитей и сделал ещё один шаг и я, по-прежнемуотводя с него взгляда,замерла, внезапно осознав, что даже если я сейчас встану на ноги, мне всё равно не сбежать. До дома было больше двухсот шагов. Двести шагов – расстояние, на котором стоящий передо мной хищник догонит не то что меня, даже скаковую лошадь. Бежать было бесполезно. Бесполезно и бессмысленно!

И я осталась на месте, даже когда огромный зверь оказался рядом. Только смотрела на него во все глаза и молилась, молилась всем богам и Светлым и Темным, умоляя их помочь глупой наивной девчонке, которая возомнила, что способна выжить и без постороннеё помощи. Выбившихся из-под капюшона волос коснулась горячее дыхание, и волк опустился передо мной на живот, подсовывая голову мне под руку.

– Т-ты хочешь м-мне п-помочь? – уточнила я неверяще глядя на спокойно лежащего рядом хищника, – П-помочь?

Волк не ответил. Он просто толкнул меня в бок носом и начал медленно подниматься. И я, уцепившись за жесткую, почти колючую ость тоже смогла встать. Ноги были слабыми и заметно дрожали, так что руку я убирала с некоторой опаской. Но ничего не случилось. Я не потеряла равновесия и удержалась в вертикальном положении, а волк не передумал жалеть меня и по-прежнему спокойно стоял рядом, не делая никаких попыток разорвать меня на куски.

– Н-ну что, п-пошли д-домой? – предложила я несмело, чувствуя себя несколько сумасшедшей, но волк, как мне показалось, довольно кивнул и неторопливо, держась рядом со мной, двинулся к дому. О том, откуда он знает, куда нужно идти, я, медленно шагая в обратную сторону по собственным следам, предпочла не задумываться.