– Ну, знаете, – в сердцах воскликнула я, – я рассчитывала на более радушный прием! Если бы знала, что лорд и носа не кажет из замка, и добираться мне придется своим ходом, то непременно бы взяла с собой сменное платье!
– Слыхали? – вновь раздался голос из темноты. – Ругается в точности как дочь мясника, что продержалась в замке всего пять месяцев! Нет, – фыркнул неизвестный, – точно не барская дочка!
– Ой, помню-помню, – на этот раз женский голос эхом отразился от стен. – А какую свиную рульку она готовила – пальчики оближешь!
Мне порядком надоело слушать их болтовню, поэтому я решила напомнить жителям замка о себе.
– Между прочим, – громко произнесла я, – от ужина я бы не отказалась. Пока до вас добралась, проголодалась до чертиков!
На мгновенье повисла тишина. Говор стих, и я уж было подумала, что зря вмешалась в разговор. Стояла бы себе молча, да ждала, пока пригласят к столу. Нет, ну а вдруг и не позвали бы? Местным явно гостеприимство чуждо, а не то зачем бы меня так долго на пороге держать стали?
– А почему бы и не отужинать? – вновь раздался женский голос. – Все к столу! – торжественно провозгласила она и звонко хлопнула в ладоши.
В первые секунды мне показалось, что я лишилась зрения. Яркий свет ослепил глаза, заставляя зажмуриться. Я поморщилась, потирая пальцами виски. Чтобы привыкнуть к яркому освещению мне понадобилось несколько минут.
Яркий свет лился прямо из-под высокого потолка, словно там горело миниатюрное солнце. Оглядевшись, я вздохнула. Разочарованию не было предела. Нет, а снаружи приличное место! Ну, а что внутри? Потрескавшиеся, облупившиеся стены, засохшие цветы в вазах, обветшалые портьеры, на которых кое-где зияли огромные дыры. Вся мебель погребена под толстым слоем пыли. В углу, у камина, неустанно трудится огромный мохнатый паук, плетя паутину. Впрочем, этого добра тут хватало с излишком. Замок выглядел так, словно в нем уже несколько лет не показывался хозяин. Но ведь тут живут люди! Я сама только что слышала!
Поборов чувство брезгливости, я шагнула вперед. Из мохнатого придверного коврика вверх тут же поднялось облачко пыли и я, не сдержавшись, чихнула.
– Будьте здоровы, – раздался прямо у меня за спиной мягкий женский голос.
От неожиданности я вздрогнула, обернулась, но не увидела ничего, кроме наглухо запертых дверей.
– Будь он неладен, этот Безумный лорд вместе со своим замком! – тихо прошептала я, трижды ударив костяшками пальцев по увесистой деревянной ручке, чтобы отпугнуть нечистую силу, которой, как мне показалось, здесь хватит на все королевство с лихвой.
Не обращая внимания на боль в ногах, я отправилась на поиски столовой. Еще и странная прислуга при включенном свете словно растворилась.
– Эй, – крикнула я, пробираясь по темному длинному коридору.
– Эге-гей, – прозвучало в ответ.
– Я ищу столовую, – повысила голос, чтобы быть услышанной наверняка, но ответом мне была лишь тишина.
Чертовщина какая-то!
В конце коридора вспыхнул свет и я, недолго думая, направилась туда. Плутать по незнакомому замку в кромешной темноте хотелось сейчас меньше всего. Я даже готова была уже отказаться от ужина, если в ближайшее время не обнаружу эту проклятую столовую.
Увы, так и случилось. Мягкий свет лился из просторного помещения, которое к моему разочарованию оказалось кухней. Из пыльных шкафчиков выглядывали ручки кастрюль и половников, в которых готовили в последний раз неизвестно когда. Плита была покрыта паутиной, словно легким воздушным покрывалом. Стоило мне подойти к ней, как сверху спустился паук внушительных размеров. Он явно собирался отстаивать свой дом и свою территорию, посчитав меня жестоким захватчиком.
– Прочь, – я замахала руками, ретируясь к выходу. До чертиков боюсь этих мохнатых тварей! – Как только стану полноправной женой лорда, всю прислугу выгоню прочь! – в сердцах прокричала я.
– Это вряд ли, хозяйка, – женский голос донесся из темного угла, где стояли корзины, доверху набитые овощами и крупами. Часть продуктов лежала на полу. – Мы бы и сами были рады, но не судьба.
Я пригляделась. В темноте едва угадывался невысокий женский силуэт. Она едва достала бы мне до пояса.
– Гномка я, – угадала мои мысли женщина. – Зовут меня Джуллерлер. Экономка, повар, няня и горничная в одном лице, – не без гордости перечислила она.
– Джеллер… Как простите? – выговорить странное имя мне не удалось, как я не старалась.
– Все ваши зовут меня просто Джул, – в темноте я уловила пренебрежительный взмах рукой.
Как ни силилась я рассмотреть гномку, мне это не удавалось. Света в том углу катастрофически не хватало. Разве что видела порой взмах миниатюрной пухлой ножки, или очертание руки с короткими пальчиками, и все.
– Наши? О ком ты? – в душе закралась надежда, что замок, не так уж и безлюден, как о нем говорили в королевстве.
– Так о женах лорда. О предыдущих женах лорда, – поправила Джул сама себя. – Сейчас хозяин само собой вдовец. Но это ненадолго.
Ну, это мы еще посмотрим! Если он и дальше будет прятаться от меня, то так и останется вдовцом до конца своих дней. Я кота в мешке брать не буду! Уж увольте!
– Ты, наверное, голодна? – заботливо поинтересовалась Джул.
Ну, неужели!
– Очень! – тут же отозвалась я. – Слона бы съела!
– Сегодня на ужин у нас бобовый суп и печеная телятина с овощами, – сказала гномка. – Что хочешь на десерт?
Я задумалась.
– Вишневый пудинг, – произнесла с блаженной улыбкой на лице.
– Отличный выбор, хозяйка, – воскликнула гномка. – Ужин через час. Хозяин тот еще гурман, поэтому старайся, как следует, девочка. Если ему понравится твоя стряпня, считай полдела сделано. А коль нет, пеняй на себя.
Раздался хлопок и свет вспыхнул ярче, освещая все углы кухни. Я повернулась вокруг своей оси, но Джул и след простыл. Я была в помещении совершенно одна, если не считать разгневанного паука, восседающего на плите.
Это что же получается? Я готовить должна? Да я же никогда в жизни к плите ближе, чем на два ярда не подходила!
– Вообще-то, меня прислали сюда стать женой лорда, – прокричала я в пустоту, отчаянно надеясь, что меня кто-нибудь слышит, – а не кастрюлями бренчать!
В подтверждение своих слов с размаху пнула валяющуюся на полу сковороду и тут же взвыла от боли. Ну откуда мне было знать, что она чугунная!?
– Ненавижу тебя, Безумный лорд, – в сердцах прошипела я, корчась от боли. – Если хочешь, чтобы я стала твоей женой, то придется постараться. Элла Брэдстон не дочь мясника, которая прыгнет к тебе в койку по первому зову! Да ты знаешь вообще, чья кровь течет в моих жилах? – закричала я, устремляя свой взор в потолок.
Нет, определенно лорд не знал, иначе не загнал бы будущую жену в кухню!
Этот мерзавец определенно пожалеет об этом! О, я приготовлю ему такой ужин, о котором он в жизнь не забудет!
Тишина, окутывающая замок до моего приезда, бесследно испарилась. На кухне кипела работа. На огне в огромной кастрюле бурлило варево неестественного зеленого цвета. Рядом, в той самой злополучной чугунной сковороде, дымилось мясо. Обиженный мохнатый черный паук пристально следил за моими действиями с высокого навесного шкафчика, куда я, воспользовавшись метлой с длинной ручкой, его пересадила. Бедняга явно был не в восторге от происходящего.
Я заглянула в кастрюлю и бросила туда еще щепотку темно-салатового порошка. Аромат у него был чуть сладковатый, немного с горчинкой. Пробовать эту заморскую специю я не рискнула. Да и зачем? Не для себя же стараюсь!
Следом в кастрюлю отправилась большая луковица. Бобов я не нашла, поэтому закинула в варево горсть зеленого горошка.
– Неплохо, – я поморщилась, вдыхая «аромат».
Мой взгляд упал на небольшую корзинку, что стояла на столе, прикрытая выцветшей салфеткой. Я приподняла ткань и взглянула на содержимое. На дне корзины лежало несколько черствых кусочков заплесневелого хлеба. Точно такие же матушка в Священную ночь раскладывала на крыльце у дома, чтобы отпугнуть духов-сладкоежек. Поговаривают, они те еще пакостники, но мне встречаться с этими проказниками не доводилось. Говорят, если духи заберутся в дом, то непременно перевернут все вверх дном.
Я вновь прикрыла корзину салфеткой и убрала в сторону, но выбрасывать хлеб не стала. Еще пригодится. Если мне велят готовить завтрак, то непременно подам этот хлеб лорду.
На этот раз отыскать столовую удалось практически сразу. С кухней ее соединял длинный, узкий коридор, по которому могла перемещаться прислуга, оставаясь при этом не замеченной.
В столовой царила та же атмосфера, что и во всем замке. Пустота, грязь и уныние, казалось, пропитали все насквозь, и выкорчевать их из этого места будет ой как не просто.
На глаза мне попалось полотенце, свисающие со спинки одного из стульев. Воспользовавшись им, я смахнула с длинного прямоугольного стола толстый слой пыли. Наверное, раньше за ним собиралась большая семья Безумца, иначе для чего еще нужна такая махина, занимающая добрую треть свободного пространства?
Интересно, куда они все подевались?
Между ног пробежал мохнатый паук, и я инстинктивно отскочила в сторону.
– Сколько же вас тут? – выругалась я, расправляя смятую юбку.
Не в силах больше стоять на ногах, я опустилась на стул. Ноги саднили и подгибались от усталости, руки едва слушались. Безумно хотелось принять ванну и смыть с себя пот и грязь после долгой дороги.
– Пожалуй, это худший день в моей жизни, – откровенно призналась я сама себе, подперев подбородок рукой.
– Так-то оно так, – протянул кто-то из дальнего угла столовой, где клубился мрак. – Тяжело только первое время, а после свыкаешься, – вздохнул неизвестный. – А ты, правда, барская дочка? – в голосе сквозили нотки недоверия.
– Что, простите? – переспросила я.
Ответить мне не успели. Высокая двустворчатая дверь с грохотом распахнулась. В столовой тут же стало холодно. Потянуло сквозняком. Я поежилась, отчаянно пытаясь согреться.
На пороге появился мужчина. На вид ему было не больше тридцати лет. Он был высок. Спина прямая, словно струна. Грудь широкая. Руки плотно прижаты к телу. Острые черты лица, цепкий, холодный взгляд и плотно сжатые губы производили скорее отталкивающее впечатление, чем располагали. Темные короткие волосы зачесаны назад. Он не уродлив, но и не красив. Тем не менее, есть что-то в его внешности особенное. Вот только что?
– Полагаю, вы моя будущая супруга? – презрительный взгляд остановился на мне.
Я кивнула и, поднявшись со стула, поклонилась хозяину замка. В том, что это он, сомнений не было. Вот только, кажется, нашей встречи он был вовсе не рад. Откровенно говоря, я тоже. Благо лорд оказался моложе, чем я думала. Впрочем, это не отменяло того, что характер у него скверный.
– Могу я спросить, мой господин? – обратилась я к Безумцу, наблюдая из-под опущенных ресниц, как он занимает место во главе стола.
Лорд утвердительно кивнул.
– Где вся прислуга? Я устала с дороги, мой господин, – тихо произнесла я, наблюдая за его реакцией. – Мне бы хотелось сменить платье и принять ванну перед ужином. А после мы могли бы…
– Никаких «мы», – перебил меня хозяин замка. – А что касаемо прислуги, то я в ней не нуждаюсь!
– Но вы ведь лорд! – вспылила я. – У вас должна быть прислуга!
И кто только тянул меня за язык?
Безумец устремил на меня такой холодный и колкий взгляд, что мне захотелось провалиться сквозь землю.
– Что ж, – протянул он, не сводя с меня взгляда, – в таком случае ей будете вы. Подавайте ужин, – распорядился хозяин замка и откинулся на спинку стула. При этом спина его осталась совершенно прямой, а поза зажатой. Кажется, этот мужчина совершенно не умел расслабляться. Он всегда был напряжен, всегда оставался на взводе.
Я могла бы плеснуть горячий псевдо «бобовый суп» в его наглое, самодовольное лицо, но не стала. Этот «шедевр» кулинарии непременно должен оказаться в его изнеженном желудке!
– Да, мой лорд, – натянуто улыбнулась, ставя перед ним тарелку, наполненную до краев. – Приятного аппетита!
– Плохо дело. Беды не миновать, – угрюмый голос донесся из коридора, а после мимо двери промелькнула едва различимая тень…
После окончания ужина я сидела за столом и с неприкрытым удовлетворением слушала звуки бьющейся посуды, доносившиеся из кухни.
– … и никогда, Джул, слышишь, никогда не смей подпускать ее к плите! – донесся до меня бас хозяина замка. – Она меня едва не отравила!
Чертята внутри меня ликовали. План удался. Жаль только, что лорд не отправился на тот свет и не избавил меня от предстоящего замужества.
– Мой господин, откуда мне было знать, – оправдывалась гномка. – Она…
Голос Джул заглушил звук бьющегося стекла.
Но радоваться мне долго не пришлось. Через мгновенье Безумец оказался рядом. Он нависал надо мной, словно коршун над добычей. Взгляд метал молнии, желваки играли под кожей, а пальцы были сжаты в кулаки. На секунду мне показалось, что еще немного и лорд раздавит меня, словно маленькую букашку, размажет по столу.
К счастью этого не случилось. Мужчина подался вперед, заставляя меня отпрянуть, вжаться в высокую спинку стула.
– У тебя три дня, чтобы привести замок в надлежащий вид к приезду гостей, – процедил он сквозь зубы. – И если вновь вздумаешь играть со мной, девочка, сильно об этом пожалеешь.
Словно в подтверждение слов хозяина замка, до меня донеслось урчание его измученного сегодняшним ужином желудка. Тихонько пискнула, едва подавив смешок.
Лорд бросил на меня гневный взгляд и устремился к выходу из столовой, на ходу давая указание Джул подать ему в кабинет целебное снадобье. В дверях он на мгновенье замер, скрючившись пополам от боли. Уже через секунду Безумец скрылся из виду в коридоре. Еще через десять полностью стихли его шаги. Лишь тогда я смогла дать себе волю и звонко рассмеяться.
– Натворила ты делов, – осуждающий голос Джул раздался из-за спины.
Когда я обернулась, гномки там уже не было.
Я подошла к узкому окну, тянущемуся почти до самого потолка. Отодвинув пыльную тяжелую портьеру, выглянула на улицу. Темно, хоть глаз выколи. За стеклом завывал ветер, начинал накрапывать дождь. На небе не было видно ни звезд, ни месяца. Лишь черное бархатное полотно, нависающее над одиноким замком.
На душе стало пусто. Сердце предательски заныло, стоило мне только вспомнить отчий дом. Наверняка матушка уже велела подать горячий, душистый чай с печеными яблоками. Яблоня – единственное дерево, что уцелело в нашем саду после смерти отца. Оттого мне пришлось полюбить этот незамысловатый десерт.
Интересно, Стефан тоже сейчас у нас?
От этой мысли стало тошно. Я прислонилась лбом к холодному стеклу, пытаясь мысленно дотянуться до нашего дома. Тщетно. Мы уехали слишком далеко от столицы. Кругом лишь непроходимые заросли и узкая петляющая дорога, которая теряется в чернильной мгле.
Я уже хотела было отвести взор от окна, но мое внимание привлек небольшой огонек, что плясал у подножия горы. Присмотрелась. Похоже на свет фонаря. Вот только кому могло прийти в голову сунуться сюда после захода солнца? Да и источник света находится явно не на дорожке, а прямо в густых непроходимых зарослях. Что за чертовщина? Огонек описал небольшую дугу и спустя несколько секунд погас, словно его и не было. Быть может померещилось? Усталость давала о себе знать, а вместе с ней и голод.
Поправив портьеру, я поплелась на кухню, надеясь отыскать там хоть что-нибудь съестное. Ничего, кроме яблока найти мне не удалось. Я с жадностью откусила почти безвкусную мякоть и вышла в коридор, надеясь самостоятельно отыскать спальню.
Сейчас мне как никогда был нужен отдых.
ГЛАВА 3. Скелеты в шкафах, или встреча со «страшным и ужасным»
Я проснулась на рассвете от настойчивого стука в дверь. Кто-то бесцеремонно пытался проникнуть ко мне в комнату. Какая наглость!
– Входите, – сдалась я, кутая тело в пуховое одеяло.
– Доброе утро, леди Элла, – в комнату тут же вошел мужчина. Худощавый, осунувшийся. Глаза глубоко посажены, щеки впалые. Казалось, что он внутри полностью высох, а дряблая кожа обтягивала кости. – Я принес вам завтрак. Говорят, вы вчера не отужинали с господином.
