Рядом с ним стояла фигура, с ног до головы закутанная в темную бесформенную накидку, целясь в него из лука. Лео не услышал шагов из-за шума ревущего неподалеку водопада или из-за звона в ушах, но, скорее всего, оба варианта были верными.
– Не двигайся! – повторила она.
– Я и не собираюсь… – Лео решил не испытывать терпение нового знакомого и предпочел оставаться на месте. К тому же во время своего спешного бегства из замка он умудрился потерять меч, а кидаться безоружным на вооруженного противника – заведомо плохая идея, даже если не брать в расчет его травмированные ребра.
– Кто ты?
– Похоже, сейчас я такой же обитатель этого острова как и ты.
– Никто из обитателей Дартрума не настолько глуп, чтобы пытаться искупаться водопаде.
– Я недавно здесь, и не знаю всех обычаев, – попытался улыбнуться Лео.
– А, значит, ты новенький?
– Да, а ты, наверное, Лу?
– Меня так называют только в деревне, и ты явно не из нее, – настороженно проговорила фигура, но лук больше не целился в горло Лео, а переместился на грудь. Это внушало хоть и небольшую, но надежду.
– Бывал там, познакомился с несколькими жителями.
– Знаешь Беора?
– Конечно, он предупреждал, что я могу встретить некую Лу по пути в столицу.
– Ты был в столице? – фигура скинула капюшон, и перед взором предстало лицо молодой девушки. У нее были коротко остриженные светлые волосы и голубые глаза. Аристократические высокие скулы, тонкий нос и острый подбородок навевали мысли о знатном происхождении, но уродливый шрам в виде креста на правой щеке несколько портил все впечатление.
– Да, был…
– Значит, ты либо безумец, либо глупец.
– Беор сказал мне тоже самое.
– Помочь, или ты так ночевать собрался?
Лео кивнул и она, повесив лук на спину, помогла парню подняться. Не смотря ну хрупкую фигуру, скрытую полами балахона, она без особого труда обняла его за плечо и довела до линии деревьев. Лу усадила его у ближайшей сосны, Лео, прислонившись к шершавому стволу спиной, с удовольствием вытянул ноги.
– У меня, похоже, ребра сломаны, – проговорил Лео, морщась от резко усилившейся боли.
– Да, надо думать, с такой высоты грохнуться. Давай посмотрю.
– Ты разбираешься в травмах?
– Был опыт, – загадочно проговорила она. – А пока расскажи, что ты делал в столице?
– Мне нужно узнать, что происходит на этом острове, и я подумал, что замок лучшее для этого место.
– Так значит, ты забрался в замок? Вот дерьмо… тогда удивлена, что ты отделался лишь трещиной в паре ребер. Надо наложить тугую повязку. – Лу извлекла из своей сумки моток плотной ткани и принялась перевязывать ему бок. – Но зачем тебе узнавать, что здесь произошло? Такой любопытный или принципиальный ? Учти, те и те здесь долго не живут.
Лео не знал, как лучше объяснить новой знакомой цель его путешествия. Как показывала практика, местные не слишком жаловали членов Ордена и, услышав подобное, она могла прирезать его на месте.
– Король умер, на престол взошел его сын, и он выступает против политики своего отца. Меня послали на Дартрум, чтобы выяснить причину, почему эти земли называют проклятыми и о возможности вновь вернуть их в состав королевства. Конечно, после моего возвращения все ссыльные будут помилованы, – выпалил он все разом.
– Тебя послал сам король?
– От части… я член Ордена.
При этих словах Лу слишком сильно затянула повязку на травмированном боку, от чего Лео скрипнул зубами.
– Орден… Сказал бы это там, на пляже, я бы пристрелила тебя не задумываясь, – проговорила она. Щека со шрамом дернулась, словно от судороги.
Она закусила нижнюю губу, а брови над точеным носом сдвинулись. Это продолжалось недолго, через мгновение она вновь выглядела отстраненной.
– У всех в поселении была такая же реакция.
– Здесь не слишком жалуют таких как ты… – она закончила перевязку и села рядом с ним.
– Я заметил…
Несколько секунд они молчали, неподалёку шумел водопад, и одинокие брызги долетали до них, росой опадая на одежду.
– Я видел… нечто в замке… сначала я подумал, что это человек, но подойдя ближе… – начал Лео, вспоминая недавние события. – Они не были людьми… я даже сомневаюсь живы ли они… я с трудом сумел уйти, но все мои вещи остались там вместе с мечом.
– Тебе повезло, многие сгинули в столице, не говоря уже о замке. Но ты прав, эти твари не люди, возможно, когда-то были, но уже нет.
– Так кто… или что они? – задал вопрос Лео.
Лу пожала плечами и поплотнее запахнулась в плащ:
– Не знаю то, что ты видел в замке – это далеко не самое худшее, что можно встретить на Дартруме.
– Я ночевал в одной из деревень, и ночью ко мне в дом пыталось что-то пробиться… – сказал Лео. – Позже я обнаружил растерзанный труп оленя.
– На его месте мог быть ты, действительно новичкам везет, – безразлично протянула Лу.
– Да, если попадание на этот остров вообще можно назвать подобным образом.
– Мы тут все не по своей воле оказались, – тихо проговорила она.
Багровое солнце тонуло в пенистом бурлении на вершине водопада, вслед за ним за землю опускалась прохлада. Мокрая одежда Лео не успела высохнуть, и он начал дрожать.
– Думаю, у тебя травма головы, нам лучше отправиться в путь завтра.
– В деревню?
– Конечно в деревню, других безопасных мест на Дартруме нет, – она поднялась и помогла встать Лео. – Пойдем, надо найти место для костра.
Они углубились в заросли деревьев. Звон в ушах постепенно проходил, и голова больше не кружилась, словно у пьяницы, зато резкая боль в ребрах приобрела ноющий, раздражающий характер.
На Дартрум неслась ночь. Если за пределами острова можно беззаботно наблюдать за последними минутами заката, тянущимися словно мед, то здесь темнота гонится за тобой. Преследует. Солнце стремительно стекало за горизонт, лес вокруг тонул в тенях, они выползали из-за массивных стволов и окутывали собой просветы меж деревьев. Лео поймал себя на мысли, что постоянно оборачивается к западу, где тлели последние угли.
Лу сказала, что знает место неподалеку, где можно расположиться. Как оказалось, этим местом оказалась небольшая пещера, окруженная зарослями кустарника и вереска. Лео с трудом сумел протиснуться через вход в пещеру, больше напоминающий трещину в толщине камня, девушка прошла за ним следом и замаскировала проход несколькими пучками травы и веток. Она развела небольшой костерок за поворотом пещеры, чтобы его не было видно снаружи и сняла бесформенную накидку, развернув на полу пещеры для просушки.
Лео также снял свою одежду. Присутствие огня и живого человека рядом придавало спокойствия, и он начал понемногу проваливаться в сон.
– Что будешь делать дальше? – голос Лу оторвал его от дремоты.
Лео открыл глаза и посмотрел на девушку. Она сидела на каменном полу пещеры, обхватив себя руками.
– Идем в деревню? Разве не так?
– Я не об этом, – покачала она головой. – После всего что ты видел, как собираешься выполнить свою миссию?
– Я не знаю… мне нужно все хорошенько обдумать. Возможно, ты мне поможешь? Это и в твоих интересах тоже – покинуть остров после стольких лет.
– Я до сих пор не знаю, не врешь ли ты мне. К тому же, у меня нет большого желания помогать члену Ордена, – она скривилась, впрочем, на удивление, не выказывая особой неприязни.
– Тогда помоги себе и другим людям на Дартруме. Вы сможете покинуть его и жить своей жизнью!
– У нас ее отняли, забрали ни за что, и мне не хочется ждать, пока новый король посовещается со всеми советниками прежде чем освободить нас. Людям на Дартруме могут помочь только они сами.
– Я не согласен с тобой, если передумаешь дай мне знать, – сказал Лео и лег на пол, закрыв глаза. Лу продолжала сидеть перед костром, устремив взгляд в пламя.
Песок на золотистом берегу реки приятно согревал кожу, ручеек журчал, лаская слух. Лео лежал, комфортно раскинув руки в стороны, и смотрел на ясное небо с редкими белыми облачками. Ему нужно было все хорошенько обдумать, и лучшего места для этого чем его «место» не существовало. Телом он находился в пещере рядом с странной охотницей с изуродованным шрамом лицом, но здесь он был совершенно один, и никто не мог помешать ему думать.
Кто бы мог представить, что по сути плевое задание на острове обернется настоящим кошмаром? Встреча с неведомыми тварями в башне замка герцога полностью изменила все планы, сделав их лишь несбыточными мечтами. Как действовать в подобной ситуации, если учитывать, что те существа, по словам Лу, были далеко не самыми опасными обитателями Дартрума? Что же черт возьми происходит на этом острове, если люди ( настоящее люди) вынуждены, словно крысы, прятаться по норам, пока на поверхности господствуют существа, порожденные воспаленной фантазией старца, повествующего о древних легендах? И наконец главный вопрос, витающий над всем вокруг – что произошло семьдесят пять лет назад? Какой Кошмар сотворил ЭТО с процветающим краем?
Руки дрожали. Лео встал на ноги и умыл лицо в струящемся чистом ручейке с прохладной водой. Он услышал, как в реальном мире Лу также легла спать, и сейчас в пещере слышалось лишь тихое потрескивание костра.
«Ладно, и не через такое проходили» – подумал Лео.
Он принял решение не предпринимать поспешных действий. Самым верным выходом в данной ситуации будет возвращение в деревню там, обговорив с Беором и другими все варианты, Лео сможет выбрать наиболее рациональный путь, а сейчас следует поспать. В Ордене его обучали сохранять холодный рассудок, не терять голову и действовать согласно обстоятельствам – подстраиваться и адаптироваться под быстро меняющиеся события, даже если они кажутся совершенно невероятными. Леонард Бронт умел успокаиваться, и постепенно мандраж от увиденного отступил. Сколько раз он благодарил своего наставника за то, что научил его этому приему медитации, ведь невероятно важно иметь уединенное место, где бываешь только ты, пусть оно и находится только внутри собственной головы.
Его внимание вновь привлекла темная громадина старой мельницы. Как и в прошлый раз он бесконтрольно посмотрел на нее, ощущая, как от развалин веет затаенным страхом и ненавистью – всем тем, что он поклялся никогда не высвобождать оттуда.
В верхнем окне мельницы промелькнул силуэт, быстрая тень только на мгновение показалась в оконном проеме и тут же исчезла в другом конце комнаты.
Лео ошарашено смотрел на здание мельницы, не до конца осознавая произошедшее.
Похоже, он больше здесь не один…
Лу растолкала спящего Лео и, расчистив вход в пещеру от веток с листвой, вышла на воздух. Бронт поднялся на ноги, к его удивлению, ночь относительно спокойного сна пошла ему на пользу, и он чувствовал себя довольно сносно. Голова больше не кружилась, в ушах не звенело, а саднящую боль в ребрах можно было терпеть. Все странности во время медитации и загадочную тень в окне старой мельницы он отнес на счет стресса и расшатанных за день нервов. Лео был уверен, что больше такого не повторится, и он сможет взять свой разум под контроль.
Как оказалось, река, протекающая по рву замка, унесла его намного дальше от столицы, чем он предполагал. По словам Лу, сейчас они находились восточнее деревни и завтра к закату смогут достичь поселения. Девушка казалась необыкновенно молчаливой и замкнутой даже для этого мрачного места. После вчерашнего разговора спутники едва ли перекинулись парой слов, а на вопрос Лео по поводу оружия, она лишь пожала плечами. Свой меч Бронт потерял во время бегства из замка и чувствовал себя голым, тем более зная, какие существа населяют остров. Девушки до его переживаний было наплевать.
Они шли сквозь лес по одной ей известной тропе. Сквозь листву и ветки пробивались острые солнечные лучи, и на земле под мощными стволами играли тени от качающихся на ветру крон деревьев. Лео держался немного позади, стараясь не отставать. Он чувствовал необходимость заговорить со своей новой знакомой, познакомиться с ней получше. В конце концов, Лу помогала ему, и с его стороны будет неправильным не ответить ей взаимностью.
– Ты давно здесь? – начал Лео, не слишком зная, о чем следует завести разговор.
– Достаточно, – похоже, ее в отличии от парня разговоры не интересовали.
– Ну а все таки.
– Какая тебе разница?
– Не знаю, хочется получше узнать людей здесь, может таким образом получится узнать и все остальное.
– Пять лет, – коротко сказала девушка.
– Пять? – переспросил Бронт. На вид ей было не больше двадцати, и он очень удивился подобному ответу.
– Да, я попала сюда пять лет назад.
– А за что тебя сюда отправили?
– А это не твое дело, – Лу отпустила отогнутую ей ветку, и та хлестнула Лео по лицу.
– Ты всегда такая? – проговорил он, убирая листву от лица.
– Я никогда не любила заводить друзей, а здесь это и не требуется.
– А люди в деревни, они не твои друзья?
– Скорее знакомые, когда хочется я живу у них в поселении и беру необходимые мне вещи, взамен приношу мясо и всякое барахло.
– И из столицы тоже?– спросил Лео, вспомним слова Беора о том, что только Лу отваживается приближаться к городам.
– И оттуда тоже, но чаще из других мест, – загадочно проговорила она и нырнула в овраг, скрытый опавшими ветками и клоками жухлой травы.
Они шли во своеобразному каньону со стенами из земли, обильно покрытыми зелёным мхом, девушка вновь молчала, сосредоточенно смотря под ноги. Лео казалось, что она ищет следы присутствия посторонних, возможно, так оно и было.
«Интересно, откуда у нее этот шрам… больше напоминает метку или клеймо…» – размышлял Лео, вспомнив ужасающий шрам в виде креста на лице девушки. Спрашивать у нее он не стал. Лу, скорее всего, не станет делиться с ним подробностями, и какой тогда смысл поднимать эту тему?
* * *
Как Лу и предполагала, они достигли деревни к закату. Лео за пару миль начал узнавать знакомую долину, в которой располагалось поселение. Когда солнце приобрело красный оттенок и начало клониться к горизонту, Лу ускорилась, похоже, она не горела желанием встретить темноту в открытом поле.
Когда они подошли к частоколу, из-за него высунулась знакомая лысая голова, как и в первый раз на Лео нацелилось острие арбалетного болта.
– Кто идет? – прозвучал голос Лиса.
– Свои, – сказала Лу, продолжая идти к воротам.
– Свои все внутри, – недовольно заворчал он.
– Значит свои, кто снаружи! Открывай! Не хочу оказаться здесь, когда стемнеет!
Лысая голова исчезла, и через пару секунд створка ворот приоткрылась. Они прошли внутрь.
