– Недавно мне рассказали прелюбопытную историю!
Индира отпрянула и чуть не упала с табурета – голос Агапа прозвучал совсем рядом, совсем близко от неё. Гостье даже показалось, что она почувствовала его дыхание на своей шее. Девушка обернулась, но никого не было.
– Говорят, будто есть город на самом краю земли, почти у кромки океана. Там жили тридцать семь человек – восемнадцать пар и одна девушка. Все жители города родились именно там, даже эта несчастная. И каждому достался любимый человек. Кроме неё. Говорят, всю жизнь она мучилась. Пыталась отвлекаться, работать, помогать другим, но никому, в сущности, не была нужна её помощь. Людям было тяжело находиться рядом с ней – они не понимали, почему девушке никто не достался.
Так и жили бок о бок. Почти счастливый город и совершенно одинокая барышня. Ещё говорят, что однажды ночью случилась сильная-пресильная гроза, чуть ли не в окна били молнии. Грохотало так, что казалось, будто все дома разойдутся по швам да рассыплются на мелкие щепки. Горожане всю ночь провели в объятиях друг друга, а когда проснулись утром… Оказалось, девушки нигде нет!
Из темноты появилась рука с кружкой дымящегося шоколада, а вслед за ней – и сам мастер. Аромат специй и какао-бобов моментально заполнил комнату. Девушка приняла чашку и поднесла к носу.
– М-м-м, как вкусно пахнет!
Агап лукаво улыбнулся, отчего всё его лицо испещрили морщины разной глубины.
– Говорил же – он того стоит!
Она рассеянно кивнула.
– И? Что было дальше с этими людьми? Ну, о которых вам говорили…
– С людьми?
– Ну да, из вашей истории… Девушка ушла, а что же люди? Горожане как восприняли?
– А-а-а! Говорят, им неловко было признаться друг другу, но, услышав новость, каждый наедине сам с собой облегчённо вздохнул. Вроде бы после её исчезновения они стали чувствовать себя по-настоящему счастливыми.
Индира повернула голову к окну и закивала.
– Вот оно как? Что ж… Ясно-ясно.
– Почему вам интересно только про горожан?! Разве не любопытно, что сталось с девушкой?!
– О, уверена, с ней всё в порядке! Главное, люди стали счастливее, теперь им хорошо.
Девушка задумалась, а затем наклонилась к мастеру и тихо добавила:
– Думаете, настоящему счастью может помешать несчастье других?
– А вы?!
– Раньше подумала бы именно так, а сейчас… Сейчас как будто сомневаюсь…
Индира взболтала содержимое чашки, сделала несколько глотков, потом постучала по дну, чтобы с него ссыпались орешки, и, не скрывая удовольствия, принялась жевать.
– Вот что по-настоящему важно, Агап, – заметила она, показывая на кружку. – Быть здесь и сейчас. Вы были правы, это та-а-а-к вкусно! И знаете, что я теперь думаю?! Мне только что это пришло в голову… не всем любовь даётся просто так… от рождения. Не всем. Это ведь дар! Есть те, кому за неё придётся побороться. Те, кому её только предстоит отыскать. Заслужить. Тут я ещё сомневаюсь, вы лучше знаете, как это бывает. И это неплохо. Нет. Просто у каждого – свой путь. Ох, пожалуй, это всё, что я знаю о любви… Как это мало!
– Этого вполне достаточно, – мастер весело рассмеялся. – Хорошо, милочка! Как будете платить?!
Индира округлила глаза.
– Я же расплатилась!
– А за горячий шоколад?!
– Агап, простите… Ну конечно же, двойная плата. Я не подумала сразу… Да и желание не загадала. Просто выпила и всё…
Индира закрыла лицо руками и замотала головой. Волосы девушки запружинили. Мастер положил ей руку на плечо и прошептал: «За желание можете не беспокоиться. Что-то мне подсказывает, оно вот-вот сбудется». Затем выправился, немного покашлял и добавил: «А с вашим долгом поступим так – расплатитесь со мной временем! Мне очень нужен ещё один помощник на завтра, боюсь, самому не справиться».
– Но ведь завтра Сочельник!
– Потому старику и нужна помощь! Завтра… Ой, да уже за полночь! Значит, сегодня. Как всегда, сегодня – самое время для всего! С утра будет мой ученик и подмастерье – Савитар. Он всё покажет и объяснит. В три пары рук мы быстрее управимся, вот увидите. Вам это даже полезно!
– Ох, не знаю… Не уверена…
– Доверьтесь мне, – он сделал паузу. – Пожалуйста. Это всего на один день.
Мастер подмигнул, и девушке показалось, что в его тёмно-синих глазах засияла целая россыпь звёзд. «Как чёрный авантюрин».
– Ну что ж. Думаю, смогу. Спасибо вам… за помощь и вообще, – она положила руку на грудь, в которой пряталось её обновлённое сердце. – И простите великодушно. Обещаю, завтра я не буду такой рассеянной!
Агап рассмеялся и кивнул. Индира виновато улыбнулась, схватила пальто и поспешила к выходу.
– Тогда до завтра?
– До сегодня, милочка. Очень жду вас сегодня.
Она кивнула, накинула пальто и выскользнула за дверь.
На улице шёл снег. Хлопья летели вверх. Иногда они сталкивались, слипались воедино и тогда падали вниз крупными пушистыми связками.
«А ведь прошло всего пара часов…»
Индира немного постояла у двери, поглаживая область сердца. Потом вдруг съёжилась, машинально засунула руки в карманы и только тогда вспомнила про свечу. Её там не оказалось. Она тщательно поискала, но везде было пусто. «Неужели выпала?»
Девушка втянула струи морозного воздуха и выпустила изо рта немного пара. Она запрокинула голову и увидела над собой тысячи белых пушистых снежинок, совершавших хаотичные движения. Дождалась, когда несколько упадут ей прямо на веки, до слёз проморгалась, а затем смело и уверенно зашагала по хрустящему снегу в сторону своего дома.
Тем временем в глубине комнаты, где всё ещё сидел мастер, раздался мужской голос.
– Кх-кх. И что это было?
– Ты о чём, дружок?!
Из темноты вышел высокий, но сутулый мужчина в рабочем фартуке.
– Как о чём?! О девушке, конечно! Зачем вы ей солгали?
– Солгал?! Боже упаси! Я никогда никого не обманываю! – ответил мастер и лукаво улыбнулся. В этот раз новые морщины появились у него на лбу.
– Ну да, как же! Я видел, что за инструменты вы взяли. Она не безлюбовная. Что вы опять придумали, а?! – Мужчина пытался не улыбаться, но тон его голоса говорил, что он ничуть не сердится.
Старик рассмеялся и встал со стула.
– Я никогда ничего не придумываю! Всё всегда так, как должно быть.
– Ну а про меня зачем солгали?
– Савитар, дружочек, ну сколько же повторять?! Я никогда не лгу! Разве же ты не будешь утром?!
– Я уже здесь!
Мастер махнул рукой в сторону подмастерья, подошёл к рабочем столу и начал медленно прибираться.
– Да кого волнуют эти мелочи…
– Мелочи. Ясно.
– Ты лучше скажи вот что… Заметил, какая она красавица?!
– Красавица? Нет. Вы же знаете, меня это не интересует. Сами же…
– Да-да, помню. Как забыть…
Агап схватил со стола клочок бумаги и быстро-быстро начал что-то искать, поднимая и отодвигая лишние предметы в сторону. Наконец отыскал простой карандаш размером с мизинец и неразборчиво написал на бумаге: «Единственные стежки, о которых жалею». Мастер повернулся, скомкал листок и подбросил его вверх. Он тут же вспыхнул ярким пламенем и исчез.
– Ох, опять эти ваши фокусы! А говорите, ничего не удумали. Вижу-вижу.
– Ничего я… А, впрочем… – мастер махнул на ученика, – давай-ка ужинать.
– Не поздно?!
– Для любви и для еды, дружочек, всегда самое время!
– Как скажете, – ответил Савитар, скрываясь в темноте. – Хм, а почему здесь две грязные кружки?!
Мастер скорчил гримасу, широко улыбнулся и пожал плечами. Савитар не видел этого, но крикнул из кухни:
– Можете не отвечать, всё равно переспросите или что-нибудь соврёте! Ох, как же с вами тяжело…
Агап собирался было возразить или переспросить, но вместо этого закатил глаза, улыбнулся и продолжил уборку.
На следующий день
Когда на следующее утро Индира подошла к дому мастера, то, не задумываясь, постучала. К её удивлению, дверь мгновенно открылась. На пороге стоял высокий, но сутулый мужчина в рабочем фартуке, лицо которого сразу же привлекло внимание девушки. Определить его возраст было невозможно. Несколько секунд она молча и очень внимательно изучала мужчину, а когда осознала это, щёки вмиг вспыхнули. Индира опустила глаза, протянула руку и тихо-тихо сказала:
– Здравствуйте.
– Проходите в дом. Холодно.
Голос его звучал глухо и безрадостно.
– Прошу вас, извините меня. Просто ваше лицо…
– Понимаю, не извиняйтесь.
– Нет, я должна. Я не хотела обидеть. Простите. Просто, когда увидела лицо… оно такое необычное. Ваши глаза – они такие… Простите… ясные, лучистые, молодые. А лицо оно… Я не понимаю, сколько вам лет. Простите. И меня это… заинтриговало, – Индира нахмурилась и склонила голову.
Мужчина вдруг взял её за подбородок, заставив вздрогнуть, и слегка приподнял, чтобы посмотреть девушке прямо в глаза. «Красивые», – подумала гостья, тоже рассматривая подмастерье.
– Не нужно извиняться. Честно. Я привык, – Савитар улыбнулся, казалось, что искренне. – Думаете, вы первая?! Нет, конечно. Я знаю, что выгляжу как старик. Мастер работает преимущественно вечером и ночью и при этом не любит, когда много свечей. Всё в полутьме, в полумраке. Наверное, потому и морщины. Мне не важно, как я выгляжу. У меня совсем другие ценности. Но многим почему-то важно. Я не осуждаю. Просто у меня свой путь.
– Свой путь, – повторила она, – конечно, понимаю. Вы неплохо выглядите, просто такая разница…
– Я понял, – прервал он, отступая в сторону, чтобы она могла пройти. – Для меня это не имеет значения.
Индира скинула пальто, положила его на своевременно вытянутые руки подмастерья и, аккуратно ступая, прошла в комнату, где ей перекраивали сердце только вчера. Вспомнив об этом, она слегка коснулась руками груди и медленно оглядела пространство.
При свете дня комната выглядела значительно больше. «Удивительно, как свет всё меняет». Оказывается, кроме рабочего стола, заваленного разными мелочами, стены с инструментами и двух табуретов, здесь находились небольшой комод с гравировками на дверцах, два огромных деревянных шкафа, наполненных книгами с пола до потолка, и замысловатое резное кресло-качалка. Увидев его, Индира улыбнулась.
– Вижу, вас заинтересовало моё кресло! – Мастер появился будто из ниоткуда. – Что ж… должен признаться, редко кто попадает сюда при свете дня. Так что это своего рода мой маленький секрет или, точнее сказать, маленькая слабость сентиментального старика. Можно же так считать?! Думаю, в этом нет ничего предосудительного. Прошу вас, подойдём поближе.
Мастер быстро подошёл к девушке и сделал приглашающий жест рукой, указывая на кресло.
– Кто, я? Нет!
– Да-да, присаживайтесь, пожалуйста. Попробуйте, вам понравится!
Хозяин дома выглядел довольно серьёзно, поэтому гостья сделала шаг, но остановилась. Посмотрела на мастера, будто надеясь, что он передумает, но он улыбнулся и кивнул головой в сторону кресла, настаивая, чтобы девушка села.
Индира залилась краской, а старик вдруг хлопнул себя по коленям и рассмеялся.
– Прошу же вас, милочка, присядьте!
Он схватил кресло и наклонил его вперёд, чтобы ей было удобнее.
– Присядьте и расскажите всё! Как вчера себя чувствовали? Как спали? Ничего не беспокоило?
Она тяжело вздохнула и, приподняв подол, наконец села. Её платье зашуршало, как десяток обёрток из-под конфет. Агап медленно и осторожно отпустил спинку, и Индира плавно качнулась. Девушка скрестила ноги в области щиколоток и положила руки на колени, что было не совсем удобно, ведь мастер больше не придерживал кресло.
– В целом я очень хорошо себя чувствую. Вот только как понять, что…
В комнату вошёл Савитар, держащий в руках целую груду длинных свитков. Увидев довольного мастера и Индиру, раскачивающуюся на кресле-качалке, он резко остановился, и часть рулонов чуть не выпала у него из рук – парочку он успел поймать коленом и подтянуть обратно.
В сердце у девушки что-то неприятно дёрнуло. Она скривилась, не издавая звуков.
Агап задумчиво смотрел на растерянного ученика и явно подбирал слова, чтобы объясниться.
