– Что проверите? – Саймон в кувырке спрыгнул с Принца и оказался рядом с говорившим – остальные вовремя успели отскочить.
– Д-да так, мы ж-же вас ждём, учитель! – и бухнулся в ноги.
– Что происходит? – спросил Ник, подойдя поближе.
Все, кто ещё только недавно рвался в усадьбу с целью её грабануть, вдруг преклонили колени и послушно согнули голову, как в глубоком японском поклоне. Странности придавал ещё тот факт, что половина из них действительно была неплохими мечниками.
Ник хоть и не контактировал с другими группами авантюристов, но некоторые имена знал, а также их способности. Видеть теперь этих воинов в числе, оголивших затылок перед сенсеем, было необычно.
– Встаньте, – скомандовал невозмутимый Саймон, на лице ни один мускул не дрогнул, стальное как у буддийского монаха. – Ты, шаг вперёд, – ткнул он пальцем в парня с сантиметровым ёжиком волос, выкрашенных наполовину в фиолетовый цвет, в ухе и в носу по серьге, но поджарый, с парочкой татух на предплечье. Воин послушался и сделал, как сказали. – Объяснись.
– Учитель…
– Я пока что не твой учитель, заморыш. Эту честь надо заслужить, – у Ника чуть брови не взлетели, Ганс и вовсе еле сдерживался, чтобы не уронить челюсть.
– Конечно, извините уч… господин Саймон, – поправился говоривший, – до нас дошли слухи, что вы воспитали и раскрыли в некоем сироте талант Жнеца. Мы все пришли сюда убедиться, что это правда и просить вашего разрешения на вступление в прославленную школу боевых искусств.
«Подлизал так подлизал», – пронеслось в голове у Ника, но фиолетовый не смел поднимать взгляда, послушно ожидая ответа.
– То есть, я должен тут вам сплясать и что-то там доказывать? – грозно спросил Саймон, повисла напряжённая тишина, мускулы у всех напряглись – никто не хотел профукать шанс стать ещё одним Жнецом.
«Что за бред?» – подумал Ник, но концерт продолжился.
– Извините нас за такую дерзость! – прокричал фиолетовый, он что там обожрался белены? – Я готов доверить вам свою жизнь! Прикажите уйти в пещеры умереть – так и сделаю!
Несколько голосов тоже повторили подобную чушь, но желающих поубавилось.
– Вот как? – Ник читал на лице сенсея одобрение, похоже, малый ему понравился. – Ник выйди сюда, – неожиданно попросил он.
Что, правда? Саймон, чёртова ты крысолюдская тварина – вот не хватало ему неприятностей. Демонстрацию решил устроить. Да после такого их дом ежедневно станут осаждать подобные клоуны.
Но Ник послушался и вышел на свободный от людей участок. Тренер картинно выставил руку вперёд и облил его пламенем. Вокруг раздались охи и ахи, тогда он усилил напор настолько, что скрыл ученика под струёй огня. Восклицания утихли, но когда заклинание закончилось и Ник как ни в чём не бывало стоял, опустив скучающе ладони в карманы. Всех словно прорвало.
– Тишина, – спокойно сказал сенсей, – теперь видите, что это правда? У меня скоро будет и второй Жнец, – кивнул он на Ганса.
«Что ты творишь, мудозвон?» Ник готов был волосы на себе рвать. Это крысолюдское трепло заливало только так. Абсолютно не краснея.
– Да, в каком-то смысле я тоже Жнец, – решив ему подыграть, ответил Ганс, – пока только в зачатке, но кое-что могу, – важно приосанился аристо.
Саймон сделал такой кивок, будто они на одной волне со вторым учеником и его слова не обсуждаются.
– Возьмите меня!
– И меня!
– Я первый пришёл, не надо толкаться!
– Приходите все завтра, – объявил тренер, – я подумаю, как с вами быть, мы устроим отбор. Учить абы кого, – презрительный взгляд на всех собравшихся, – я не собираюсь. Только лучших из лучших.
Это подлило масла в огонь, и все ушли в приподнятом настроении, думая, что они-то достойны великой славы. Нужно только обойти всех остальных и суметь пробиться в ученики.
– Чо ты творишь, козлина? – накинулся на него Ник, когда последний фанатик скрылся за поворотом тропы.
– Это называется подогреть публику, – продолжая отыгрывать покерфейс, ответил Саймон. – Моя Великая Цель – основать собственную школу, так что советую не мешать, – он для убедительности ткнул в них обоими указательными пальцами и зашёл в дом.
Они стояли с Гансом на улице и смотрели, как Борди закрывает ворота, а потом берётся за метлу, чтобы прибрать мусор, оставшийся после гостей. С кухни уже доносились сочные нотки мясного супца. Их ноздри затрепетали в предвкушении нормального обеда.
«В принципе, не так важно – завтра бы и так весь город тарахтел на эту тему», – подумал Ник и взялся за дверную ручку. Разувшись на пороге, они прошли чуть дальше и застали приоткрытые покои Саймона. Те были как раз рядом с кухней, потому оба парня, проходя мимо, невольно заглянули внутрь.
Их шерстистый друг танцевал какое-то безумие, временами трахая воздух и поднимая одну руку вверх, как Фредди Меркьюри.
– ПОШЛИ ВОН! – заметив их, он кинул в дверь ножнами, а они с Гансом, гогоча, как придурки, захлопнули её и рванули по своим комнатам.
Глава 2. Серьёзные игры
За наградой они так и не пошли – подумали, что пока можно отложить на пару дней. Дома скопилось много дел – а выслушать, какие они молодцы всегда можно успеть. Тем более, идти вот так по городу средь бела дня – самоубийство. Ника пока ещё не все знали в лицо, но слухи распространялись как гонорея в клубе озабоченных.
После того как они застукали Саймона за ритуальным танцем, учитель быстренько перекусил и был таков. Через пару часов он привёл к усадьбе двух крысолюдов самого отъявленного вида. Ник заметил у обоих остриженные от шерсти участки кожи – внутри эти квадратиков и кругов набивались татуировки. В Яме сейчас так модно ходить.
Их фирменные пиджаки из коричневой кожи видны были за версту. Поговаривали, что они не гнушались оббивать шкурой сородичей ручки ножей. Плюс основными потребителями человечины были как раз крысолюды и только потом некоторые помешанные субъекты из числа Крайних.
Последние, если не обладали специфической физиологией и больше были похожи на людей, брезговали каннибализмом. Так они разграничивали себя от «животных», которыми, по их мнению, являлись совсем уж опустившиеся представители мутантов. Обе группы, само собой, ненавидели друг друга. Одна за снобизм и пренебрежительное отношение к крови, а другая за отход от моральных норм и уподобление скотине.
– Это наша новая охрана на ближайшее время, – Саймон похлопал по плечам шерстяных «друганов» и пошёл к себе в комнату.
Жить новым секьюрити было негде, но сенсей просто им вынес спальные мешки и палатку. Головорезы должны были круглосуточно дежурить на территории «прославленной» школы боевых искусств. Нику не нравилось присутствие бандитов, но ещё больше ему не хотелось проснуться от криков Киры, зовущей на помощь.
Дураков хватает и на волне популярности можно наломать дров в попытках самообороны. Надо помнить, что его физическая сила сдерживалась кое-как красными плащами и мастерами душ, но магов рангом пониже он может ненароком зашибить. Особенно если потеряет над собой контроль.
В общем, Ник высыпал на одеяло емирову руду из мешка и приступил к ревизии. По сути, откапали-то они каждый по разной кучке, но унесли примерно одинаковое количество. Всего он насчитал сорок три камня вместе с теми, что остались с прошлого раза.
По скромным подсчётам это около пятнадцати тысяч экоинов, но на самом деле больше – самородки не все одинаковые и лично у него имелось три довольно крупных, за которые дадут сотен шесть-семь экоинов, а может, и больше.
Ник не боялся, что стоимость емировой руды просядет из-за открытия P13 – так официально назвали новую зону. Про себя он нарёк это чудесное место «Раем». Там действительно было как наверху. Концентрация руды чувствовалась сразу, стоило войти в эту обитель природы.
Туда боялись сунуться монстры и потому вся флора и фауна сохранилась в первозданном виде. Жалко будет, если так называемый уровень Емир снизят до обычных колоний. Ведь за долгое время это впервые настолько богатое месторождение.
По прикидкам там х8-х9 Емир из десяти. Десятка – это уже недостижимый идеал – поверхность. х1 – минимальная величина, достаточная, чтобы люди не мутировали под воздействием пещер. Данные иксы увеличивались к центру города. Ведь помимо официальных кубов, богачи благоустраивали свои жилища магической рудой.
Так и получался мощный «жизненный» фон от элитных построек и потому, чтобы быть в тусовке аристо, нужно постоянно поддерживать установленную планку. Минимально x5, в идеале x6 – это очень дорогое удовольствие. И вот, можете себе представить, какой ажиотаж поднялся вокруг столь лакомого кусочка?
Впрочем, это не его ума дело. Ник вернулся к своим баранам и сразу же отложил семнадцать кусков на покупку двух варанов – этого должно хватить. Итого у него осталось примерно девять тысяч экоинов, и вбухать он их хотел в кастеты. Всё без остатка. Прошлые стоили ему скромные двести экоинов и неслабо так повредились.
С учётом того, что саламандра расплавила ему в некоторых местах металл, и чуть было не испортила футлярчики с мазью, Ник решил закрыть гештальт с хорошим оружием. Займётся этим на днях.
Он лёг спать и проснулся спозаранку от шума на улице. Оттопырив шторочку, Ник выругался. За воротами галдело столпотворение из желающих приобщиться к школе Саймона. Он с раздражением подумал, что теперь их и так редкие индивидуальные занятия совсем уж прекратятся, а ему ещё многому предстояло научиться.
Но потом понял, что слишком эгоистичен. Саймон мечтал о своём деле. Пусть и не знал, как продвигаться и рекламироваться, но чудом получил двух учеников. Несмотря на слабую теорию, практикой сенсей их точно завалил, а заодно и дал возможность подзаработать. За это время они стали больше чем учитель и ученики. Вполне себе сплочённая команда, дополняющая друг друга.
Тренер приказал собираться во дворе.
– Короче. Я не буду вам тут речи толкать, – начал он сурово, – как и сказал, выживут лучшие из лучших – их я и буду учить. Остальные слабаки мне не нужны!
Собравшихся было больше ста человек. Наслышанные о несдержанном характере сенсея почти все вели себя уважительно. Кроме…
– Ты, да ты здоровяк, давай иди сюда, – холодно сказал Саймон.
Ник с Гансом стояли позади на почтительном расстоянии, а всех кандидатов кое-как умудрились вместить во внутреннем дворике. Точнее, первые пятьдесят человек. Остальные ждали снаружи.
– Я сказал что-то смешное? – спросил он ухмыляющегося верзилу – такие непригодны для военной службы, но приспособились щипать приграничные зоны, либо сколачивались в банды, терроризируя окраины Андервуда.
– Нет, но просто вы такой серьёзный, – глупо хохотнул весельчак, – школа, туда-сюда. Я думал здесь всё по-деловому пхх, – он прикрыл рот широченной рукой, – а у вас даже заборы из костей, пха-ха-ха, – прорвался, наконец, его громогласный смех.
Позади заулыбались его дружки и часть одиночных кандидатов. Скорее нервно, чем из-за шутки. Саймон подождал, пока он закончит ржать.
– И-и, ой не могу, школа бо-боевых искусств, – этот лоб пошёл на второй заход со своим ржачем, но тренеру надоело всё это и он просто сказал.
– Может, ты хотел поучаствовать в учебном бою?
Тот распрямился, и Нику показалось, что в его глазах промелькнул испуг.
– Это отнимет много времени, не хочу задерживать очередь, – выкрутился детина, но Саймона было уже не остановить. Задета его святая святых – любовно выстроенная отшельническая обитель.
– Выходи, не бойся. Ладно, не бой, просто приём один покажу – я научился ему у мудрого мастера.
Ник подумал, что этот елейный тон не к добру, но не смел встревать.
– Ну, раз только приём, то можно, – почесал голову мужик.
– Я медленно покажу. Вы сможете рассмотреть, – учитель показал рукой, куда встать и все потянулись вперёд, словно маленькие дети к голубым экранам. – Внимательно следите за руками, – он поднял ладонь, будто что-то держал в ней, потом сжал её в кулак и приблизил к груди недальновидного кандидата. – Смотрите на мою руку, – он даже специально показал на кулак пальцем. – Сейчас будет удар с самой короткой дистанции. Сильнейший в мире, такого вы точно никогда не видели.
После этих слов «манекен» сенсея поджал живот, напряг мышцы пресса и широко расставил ноги, чтобы не упасть. Про силу Саймона тоже ходили легенды.
Однако всё оказалось прозаичней. Детина просто получил удар по яйцам и упал. А затем огненный луч из руки учителя года чуть не сжёг ногу несчастного. Тот каким-то нутром почуял, что надо ползти, бежать, что угодно делать, лишь бы спастись.
– Смешно? Тебе с*ка смешно? А так? – он расплавил подошву обуви здоровяка, продолжая шагать в сторону ползущего и приближать раскалённый луч.
Послышался треск – это задние ряды щеманулись и залезли на ограждение, чтобы их не задело.
– ТОЛЬКО СЛОМАЙТЕ МНЕ ЗАБОР, ГНИДЫ! – теперь уже в обеих руках было по зарождающемуся фаерболу. – Я вас тут всех положу. Учиться они пришли. Кому там смешно было? Я что клоун? Я похож на клоуна?
Это так он вербует учеников? Ник еле сдерживался от фэйспалма. Половина народа выбежала за периметр через открытую калитку, и пустилась наутёк. С ними ещё и часть стоявших за усадьбой.
– Что больше не хочется учиться? – спросил он оставшихся.
Внутрь вошли те, кто не сдрейфил, и заняли места сбежавших трусов.
Народ стоял и пялился вперёд в пустоту, никак не реагируя на поношения сенсея. По своим повадкам Саймон сейчас смахивал на матёрого сержанта, катком уничтожающего остатки свободомыслия в головах новобранцев. Однако вскоре он замолчал. Люди рассчитались, и выяснилось, что осталось всего сорок шесть человек.
– Теперь слушайте меня, – уже более спокойным голосом приказал он. – Разбейтесь на пары и по очереди заходите в тренировочный круг. Кто проиграл – свободны. С победителями будем заниматься дальше.
Ник с Гансом подавали сражающимся деревянные мечи и постепенно толпа рассасывалась – проигравшие кто понуро, кто со злостью покидали школу, больше не претендуя на место.
Бои были ожесточёнными – грызлись за каждый сантиметр арены, в ход шли уловки, домашние заготовочки и одного даже дисквалифицировали за слишком уж подлый приём – молодой вормлинг распылил какую-то гадость в глаза противнику и закончил дуэль.
Это были измельчённые семена слезоточивого растения. В реальном бою подобный финт приветствуется, но Саймон огласил правила: без магии и только на мечах. Поэтому ушлый хитрочервь получил пинок под зад, а пострадавшего Кира тут же отвела в сторону и сделала лечебный компресс.
В основном ребята были молодые: от подмастерьев и выше. Была даже парочка мастеров душ, но для сенсея это ничего не значило. Ведь заполнить сосуд ещё не главное – сделать это можно и за счёт других людей. Важны умения бойцов, либо упрямство, воля и твёрдый дух. Именно за последние три качества Ника и взяли в ученики.
Он понял, что Саймон устроил весь этот концерт, чтобы отсеять лишних. Спустя три часа перед ними стояли двадцать три оставшихся молодца. Все они показали достойный уровень фехтования, а некоторые вполне могли пободаться и с Гансом.
Ник не преуменьшал заслуг товарища, как это делал Саймон, раззадоривая того на спортивную злость. Он видел результаты и был уверен в аристо – такой не подставит, не испугается и всегда прикроет спину. Правда, в вопросах бабла они втроём друг другу глотки перегрызут, но тут уже другое.
Сенсей отпустил прошедших первый этап и назначил тренировку на завтра, давая возможность отдохнуть и залечить раны.
– Скольких ты хочешь оставить? – спросил учителя Ник, когда относил мечи в кладовку.
– Пятерых, вместе с вами будет семь – этого пока достаточно, – пожевав губу, ответил полкуровка. – Посмотрим, может, вообще никто из них не пройдёт, – с этими словами он хмуро проводил взглядом спускающихся по холму воинов.
«Ого, как», – удивился про себя Ник. Если честно, он думал, что Саймон, наоборот, воспользуется шумихой и наберёт сотни четыре «учеников», возьмёт с них жалованье и будет плевать в потолок, подкармливая сказочками. А что – двадцать тысяч в месяц капает и нормально. Усатый аферист в деле.
Он улыбнулся своим мыслям, представив учителя в круглых чёрных очках Базилио, отдыхающего в шезлонге с коктейлем в руке. Всё же реальность оказалась другой: сенсей действительно мечтал сделать лучших из лучших. Зачем?
Ник хотел задать этот вопрос, но, глядя в серьёзное лицо Саймона, понял, что сейчас не время. Захочет, расскажет как-нибудь потом. Он сам не любил, когда ему лезли в душу с тупыми вопросами.
Закончив с инвентарём, Ник отправился к себе в комнату, чтобы приготовить пару-тройку чертежей под новые кастеты. Только в этот раз он учтёт полученный боевой опыт и добавит артефакторику.
Чтобы впрягаться в серьёзные игры, нужны игрушки аналогичного качества.
* * *
Освободившись, Ганс забежал на секунду к себе и запихал в сумку десяток волшебных минералов. Он спешил: сегодня или никогда. Один из не прошедших отбор учеников принёс записку с нужными сведениями и ценником за услугу.
Не все гильдии и отряды наёмников в Андервуде специализировались на монстрах. Были и те, кто предпочитали работать только с людьми: слежка, шпионаж, подрыв репутации, диверсии, убийства и всё, что портит существование разумных двуногих.
Ганс не мог дотянуться до Арлингов из-за недостатка средств, но сейчас у него на руках кругленькая сумма и вормлинг, что раздобыл важную информацию, обещал всё сделать тихо. Нужно подорвать доверие к известной семье. Если сразу убивать, то поднимется шум.
У них слишком благородная и безукоризненная родословная, так что в поиски виновных впрягутся даже кровные враги. А значит, нужно опозорить род, чтобы убрать не самых лояльных союзников. Запятнать честь.
Сейчас у Арлингов был худой мир с Хисториусами – другой влиятельной семьёй. Их ещё называли Гидрой за многочисленные связи по всей Республике и за её пределами. Разведданные, что получил Ганс, очень дорого стоили и о ведущейся работе знали лишь двое: заказчик и исполнитель. Оба понимали, что если попадутся, то простой смертью не отделаются, но игра стоила свеч.
По итогу младший Хьюз узнал, что Теду Арлингу, племяннику главы семейства, доверили транспортировку и хранение некоего семейного артефакта Хисториусов. Шпион Ганса внедрил своего человека в штат слуг, и раз в неделю получал отчёт о подслушанных разговорах.
Это обычная практика торговцев информацией. Тут рисковали все – если шпик раскрывался, то его тихо душили в подвальчике со слизнями, и дело с концом. Поэтому все деньги Ганса уходили на «зарплату» своему человеку, а тот платил своему. Подобные услуги стоили немало.
