Алька прислонилась к боку дракона и вскоре уснула.
Утром её разбудило прикосновение к лицу чего-то холодного и мокрого. Открыв глаза, увидела Сигурда, который длинным чёрным языком осторожно касался её щеки. Испугавшись, она на четвереньках отползла в сторону.
– Ты зачем меня облизываешь? Сожрать захотел? – с обидой в голосе воскликнула девушка, но присмотревшись внимательнее, поняла, что дракон пытался выразить свою благодарность или показывал, что пора завтракать.
Поднявшись, Алька осмотрела рану на его шее.
– Счастливчик, ты дёшево отделался. Всё на тебе заживает, как на собаке. Ладно, не дергайся, понимаю, что больно. Потерпи, потом спасибо скажешь. Хотя, что я такое говорю, какая благодарность? Будет хорошо, если при следующей встрече не съешь.
Алька вздохнула и отправилась на поиски завтрака. Отказавшись вчера от ужина в пользу раненого зверя, чувствовала голод, в животе оглушительно урчало. В это утро она не смогла поймать рыбу, по каким-то причинам та к берегу не подплывала.
Пытаясь приманить рыбу ближе к берегу, Алька кидала в воду пойманных насекомых. После нескольких часов ей улыбнулась удача: она набрела на выводок какой-то горной птицы. Мать отлучилась, и довольно большие птенцы, покрытые серыми перьями, оказались как раз кстати. Было их жаль, но есть хотелось, да и дракон нуждался в пище. Вздохнув, девушка уложила в рюкзак дюжину птенцов, которые не испугались при её приближении и с легкостью дали себя поймать.
– Конечно, на двоих этого не хватит, но лучше, чем ничего.
Когда она вернулась и, скормив птенцов голодному Сигурду, поджарила себе одного. Слегка утолив голод, вновь отправилась на поиски пищи и хвороста. Из-за сильной усталости есть не хотелось, впрочем, ужинать ей было не чем. Она принесла Сигурду, с нетерпением её ожидающего, две рыбёшки, которые исчезли в зубастой пасти в мгновение ока. По всему было видно, что ему хотелось ещё.
Ночью она опять согревала ящера.
– Какой прогресс! Я освоила для себя ещё одну роль: стала дракону грелкой во все тело, – мрачно усмехнулась она.
Через день девушка с удовлетворением отметила, что Сигурд на пути к выздоровлению: у него появился в глазах живой блеск, раны не кровоточили и не гноились, он стал подвижным. Дракон даже порывался увязаться за ней, когда уходила к озеру. Альке стоило больших трудов заставить его остаться на месте.
На пятый день пребывания в Сказочной Долине рыбалка оказалась удачной. Она с трудом притащила четыре огромные рыбины. Скормив половину улова ящеру, Алька ещё раз осмотрела раны и пришла к выводу: кризис миновал. За эти дни они привыкли друг к другу. Хотя девушке было немного не по себе, когда ложилась спать, опасалась, что во сне Сигурд её придавит.
Алька измерила дракона. От узкой приплюснутой сверху головы до кончика хвоста было два метра. Когда Сигурд вставал, огромное тело дракона опиралось на мощные кривые лапы, заканчивающиеся длинными острыми когтями. Казалось, зверь постоянно сардонически улыбается, так как линия его жутковатой пасти загибалась кверху.
Девушка уважительно вздохнула:
– Настоящий дракон, а я с ним обращаюсь, как с обыкновенной собакой.
Алька перевела взгляд на мощный хвост, на котором можно было различить тёмные кольца, такие же и на передних лапах и лопатках. Мысленно она удивилась своей то ли смелости, то ли глупости, благодаря которой не убежала, когда в первый раз увидела Сигурда. Наблюдая за драконом, она почувствовала сильную усталость: сказывались дни напряжённой работы.
Когда проснулась, было уже далеко за полдень. Дракон двинулся к ней своей характерной крокодильей походкой, виляя туловищем из стороны в сторону. Шкура Сигурда после купания в воде блестела как новая, а на шее выделялся ярко-красный шрам, заживающей раны. Подойдя к девушке, он положил у её ног большую рыбу и шаловливо несильно ткнул мордой в живот.
Его чёрный язык беспрестанно вылетал и скрывался между полуоткрытых челюстей. Алька догадалась, что зверь предлагает ей поиграть.
Она вскочила на ноги и бросилась прочь, стараясь делать как можно больше ложных поворотов, чтобы выиграть время. Однако ей не удалось пробежать и десятка метров. Сигурд догнал её и осторожно схватил за одежду зубами-кинжалами, легонько дернул, Алька, как подкошенная, упала на траву. Дракон дотронулся до лица и рук языком. Выражение его морды было таким уморительно-гордым, что девушка весело фыркнула.
Сигурд улегся на траву рядом с ней и, повинуясь внезапному импульсу, Алька забралась на него верхом. Зверь вскочил на ноги и побежал вперед. Она, чтобы не упасть, ухватилась двумя руками за его изогнутые, похожие на рога, костяные выросты. Как же ей понравилось мчаться во весь опор на спине могучего дракона!
Набегавшись и наигравшись, они почувствовали голод. Рыба, пойманная Сигурдом, оказалась как нельзя кстати. Свою порцию дракон проглотил очень быстро. Пока она готовила еду, Сигурд успел поймать и съесть еще несколько рыбин.
Выйдя на берег, вполне довольный собой и окружающим миром, он улёгся рядом с костром. Дракону с первого дня нравилось смотреть на пламя, чтобы хорошенько погреться, он старался устроиться как можно ближе к костру.
Осторожно почёсывая дракона у основания шеи и глядя на блаженно жмурящееся чудовище, похожее в данный момент на сытого кота на завалинке, Алька сказала:
– Вот и всё, приятель, теперь ты сам сможешь позаботиться о себе, а мне пора возвращаться обратно. Я и так задержалась дольше, чем предполагала.
Она представляла, какой скандал ждет её в лагере, ведь она задержалась на целых пять дней.
– Пожалуй, меня съедят живьём и костей не оставят, – озабоченно нахмурилась Алька и, не выдержав, поднялась. – Не стану ждать утра, ещё несколько часов будет светло. До темноты я доберусь до лагеря. Прощай, Сигурд!
Дракон наблюдал как Алька собирала вещи, как затаптывала костер, как карабкалась вверх по склону.
Девушка поднялась на перевал, оглянулась, чтобы ещё раз взглянуть на Сигурда, оставшегося внизу, но увидела неторопливо карабкающегося следом за ней дракона.
– Ты решил идти со мной? – удивилась она. – В таком случае идем, зверюга! Я введу тебя в высшее общество этого временного континиума, познакомлю со страгглерами. По крайней мере, теперь ругать будут не меня одну.
Видя, как ловко и уверенно крупное животное карабкается по скалам, она ухватилась за его хвост. Алька быстро оценила удобный и быстрый способ путешествия по горам. К лагерю добрались до темноты.
Подойдя к каменной стенке, опоясывающей лагерь с трёх сторон, Алька сделала знак дракону: ей не хотелось никого испугать. Сигурд замер, оглядываясь на свою спутницу.
Завернув за угол массивной стенки, сложенной из крупных камней, защищающей лагерь от резких порывов ветра, девушка вошла внутрь и остановилась. Её поразила непривычная тишина. Во дворе никого не было. Привычным для неё было только то, что в сложенном из камней очаге, горел костёр, на котором в канне булькала уха.
Алька осмотрела пещерку. Никого не обнаружив, присела перед костром и сняла с канна крышку. Вдохнув приятный запах, закрыла крышку, недоумённо пожав плечами, отошла к навесу, где вялилась рыба.
– Ну и как это понимать, куда все подевались?
Словно в ответ на её вопрос послышались негромкие голоса. Во двор вошли страгглеры, вид у них был подавленный. Не глядя друг на друга, они медленно подошли к костру. Альку никто не заметил. Ребята в молчании уселись, собираясь приступить к ужину.
Такое необычное поведение знакомых ей людей сбило Альку с толку, она не решилась сразу же обнаружить свое присутствие, предпочитая понаблюдать за их странными действиями, но совсем упустила из виду Сигурда, который уже обследовал весь лагерь и, привлеченный запахом пищи, направился к костру.
Увидев дракона, внезапно вынырнувшее из темноты, люди вскочили и расположились так, чтобы между ними и неизвестным существом оказался костёр. Этот манёвр был проделан так слаженно, как будто его долго репетировали.
Вероятно, страгглеры ожидали, что непонятный зверь испугается огня и уйдет сам, но дракон не боялся костра. Равнодушно взглянув на людей, Сигурд подошел к канну и заглянул в него. На данный момент его интересовала только еда, больше ничего. Все продолжалось несколько секунд, но за это время Павел пришел в себя, схватил палку и сунул ее в пылающий костёр, затем шагнул наперерез незваному гостю.
Алька поняла, что ей пора вмешаться и вышла из своего укрытия.
– Ребята, не бейте Сигурда. Он рассчитывает, что вы его покормите.
Её друзья повели себя еще более странно: мгновенно забыв о драконе, они уставились на девушку. В их взглядах было что-то пугающее, будто увидели привидение.
– Это кто? – дрожащим голосом спросила Света.
– Ребята, это же я!
К ней подошёл Андрей и осторожно коснулся руки, затем повернулся и радостно закричал:
– Ребята, она тёплая!
– Вы чего? – недоуменно пожала плечами Алька. – Может, объясните, что произошло?
Её окружили со всех сторон, смеялись, хлопали по спине, все говорили одновременно. Такие счастливые лица Алька видела у страгглеров только тогда, когда они выбрались из пещеры.
Девушка, ожидавшая, что за долгое отсутствие её будут ругать, опешила от такого приема и смущённо улыбалась, но тут раздался пронзительный крик Нины:
– Вы только посмотрите, что сделала эта чешуйчатая мразь! Сожрала наш ужин!
– Теперь это его ужин, – философски заметил Андрей.
Обернувшись, Алька увидела, что Сигурд не тратил времени даром, аккуратно перевернул канн и, дав стечь бульону на камни, съел гущу.
– Что ты кричишь? Всего несколько минут назад была готова отдать ему всё, что угодно, лишь бы он тебя не тронул. Теперь ты недовольна тем, что это милое животное лишило тебя ужина. О, женщины! Как вы непостоянны, – усмехнулся Андрей.
– Заткнись, философ липовый, как только у тебя пройдут остатки страха, сам попросишь есть. Только обращайся тогда не ко мне, а к этой ящерице-переростку или к этой ненормальной, что его притащила, – фыркнула Света.
– Ладно, устроим сегодня разгрузочный день, попьём чаю. Не знаю как вы, а я несказанно рад, что зверюга наелась. Мне как-то неуютно быть в её обществе, зная, что она голодная, – примирительно сказал Вадим.
– Алька, где ты пропадала? Ты же знаешь, что мы о тебе беспокоимся? – спросила Галина.
– Да. Почему ты заставляешь нас волноваться? – вторила ей Света.
– Так получилось. Нужно было лечить и кормить Сигурда.
– Честно говоря, мы не ожидали увидеть тебя живой.
– Скажите ей уж сразу всё. Мы похоронили тебя! – усмехнулся Андрей.
– Что? – изумилась Алька. – И кто лежит в моей могиле?
– В могиле лежат останки тебя. Тьфу ты! Не тебя, а то, что мы приняли за твои останки, – запутался в объяснениях Пашка.
– А почему вы решили, что это мои останки? Это нечто было в моей одежде?
– Какая одежда! Существо было совсем без одежды. Вернее, одежда ему не нужна. Это был человекообразный скелет. Мы решили, что ты упала со скалы и твои кости обглодали, а одежду растащили животные и птицы, – сообщила Нина.
– Тогда почему вы решили, что это я?
– А ты здесь видела других людей? То-то. И мы не видели. Поэтому похоронили найденные кости и череп недалеко от лагеря.
– Утром можешь сходить и посмотреть на свой последний приют, – нервно рассмеялась Светлана.
– С превеликим удовольствием сделаю это. Существует примета: человек, который увидит собственную могилу или придёт на свои похороны, проживёт долго, а умрёт от старости.
– Раз ты не в обиде, мне интересно, чьи же кости мы похоронили? – задумчиво спросил Андрей, но его никто не слушал.
– Где ты встретила эту зверюгу? Я никогда не видел драконов! Вероятно, они редки, может, даже вымерли? – заинтересовался Пашка.
– Этот тоже хотел вымереть, но Алька почему-то решила ему помешать. Вместо этого она притащила его сюда. Будто нам еды девать некуда, – сказала Нина.
– Кстати, ты серьезно считаешь, что он будет жить с нами? – спросил Вадим.
– А что в этом плохого? Он будет защищать нас, кроме того, он умеет добывать пищу, – вступилась за нового друга Алька.
– Как он умеет добывать пищу, мы видели. Когда он слопает всех нас, то сможет спокойно пойти дальше в поисках привычного корма, – усмехнулся Вадим.
– Лично я категорически против того, чтобы этот дьявол болтался вокруг лагеря, не говоря уже о том, чтобы он находился внутри, – вторила ему Нина.
Алька хмуро поглядела на своих друзей и тихо сказала:
– Я вижу, что вы все согласны с Вадиком. По нашим правилам всё решает большинство голосов. Я не буду настаивать, просто уйду вместе с ним.
– Ты предпочитаешь его общество нашему? – изумилась Света.
«Уж твоему обществу точно», – подумала Алька, вслух же сказала:
– Если мне захочется с вами пообщаться, приду одна. Если надо будет что-либо мне сообщить, разожгите костёр вечером вон на той скале. Я увижу и приду.
– Подождите! Вы все с ума сошли? Алька, куда ты ночью пойдёшь? Лично мне уже надоело тебя хоронить! Давайте наспех никаких важных решений не принимать, – остановил девушку Пашка.
– Заяц прав! Не будем торопиться, лучше ляжем спать. Утро вечера мудренее. Не знаю как вы, а я так устал сегодня, что мне даже думать не хочется. Я иду спать, – поддержал его Вадим.
– Хорошо, давайте перенесём этот разговор на завтра. Животное наелось и не представляет опасности, – нехотя согласилась Нина.
– Кто сегодня первым остается караулить?
– Я, – вызвалась Аля.
С её предложением согласились все.
Алька и Сигурд остались возле затухающего костра.
– Ты не думай о них плохо. Они устали, переволновались, а ты съел их ужин. Мне только непонятно, почему люди стараются сделать жизнь других похожей на свою? Почему искренне считают, что имеют право навязывать собственное отношение к окружающему миру? – произнесла Алька.
Девушка придвинулась к свернувшемуся дракону, положила ему голову на спину и задремала. Охранять лагерь она доверила Сигурду, по опыту зная, что дракон более серьёзный сторож, чем она. Если что-либо случится, то разбудит.
Утром Алька попросила парней:
– Вадим, возьмите нас с Сигурдом на охоту.
– Зачем? Вы же всю дичь распугаете?
– По-моему, один только вид внезапно появившегося чудовища, кого угодно приведет в состояние паники, и животные друг друга сами затопчут. Вам ничего не придётся делать, только подбирать добычу, – настаивала Алька, которой хотелось доказать, что её новый друг способен не только таскать пищу с кухни.
Её поддержал Андрей.
– Стоящая мысль, может, попробуем?
– Хорошо, давай собирайся по-быстрому, мы уже выходим, – нехотя согласился Вадим.
Охотники пошли к тому месту, где Андрей накануне видел небольшое стадо копытных. Когда солнце поднялось к зениту, оказались на небольшом горном плато, сплошь заросшем сочной зелёной травой. Из засады они наблюдали, как небольшие животные, похожие одновременно на баранов и на коз, паслись на лугу, спрятанном в складках горного массива.
Козло-бараны – так страгглеры их называли – спокойно щипали траву. И только вожак – могучий белоснежный самец с большими чёрными рогами, загнутыми на спину, – иногда поднимал голову и осматривал окрестности.
Алька следила за Вадимом, который должен был дать сигнал к началу охоты, но Сигурд имел свой сценарий предстоящей охоты. Он вскочил и, не дожидаясь ничьей команды, ринулся к ближайшему козло-барану, несчастный не успел даже испугаться и броситься бежать, так стремителен был бросок. Дракон приподнялся на задних лапах, опёрся на толстый хвост и одним ударом когтистой передней лапы вырвал кусок внутренностей из жертвы. Козло-баран замертво упал у его ног.
Всё заняло не более пяти секунд. Стадо копытных, бросилось врассыпную, но Сигурд, похоже, вошёл во вкус. Он оставил растерзанную тушу и метнулся вслед за убегающими животными. Догнав барана, замыкавшего стадо, прыгнул ему на спину, ломая хребет. Тот упал на передние ноги, перекатился по инерции через голову и больше не шевелился. Дракон посмотрел вслед убегающему стаду, но больше никого преследовать не стал.
