Отступать можно долго. Ото всех укусов не увернется. Значит, чем постоянно убегать, надо самой нападать.
Первый удар пришелся по воздуху. Нервы пошаливали знатно. От ответного нападения увернулась, отпрыгнув назад. Зверь пригнулся и медленно наползал, вновь готовясь к атаке.
Халльвега собралась перед следующей атакой. Попала! Не убила, но оцарапала. От опасных челюстей защитилась лезвием клинка. Лисица выплюнула окровавленным ртом опасное оружие. Нападать не передумала. На то она и агрессивный монстр, что так просто мимо себя никого не пропустит.
Халльвега вновь сделала выпад, метя в тело. По шее почти наверняка промахнется. Руки дрожат, сердце стучит, пот застилает глаза. Даже в ушах звенело от напряжения.
Спустя десять минут мертвый монстр лежал у ног. Халльвега восстанавливала сбитое дыхание. Нахмурившись, стояла над поверженным зверем и думала о том, что произошло.
Она справилась. Молодец. Но…
Этот страх, который терзал все время, чуть не сыграл с ней злую шутку. Ведь по факту оказалось, что бояться особо-то нечего. Лисица упала замертво с пяти ударов, достигших цели. А сколько их было всего? Сколько лишних выпадов? Сколько лишних движений, съедающих силы? Еще эта дрожь страха в пальцах.
Халльвега смотрела на подрагивающее оружие в руках. Страх отступал, поддаваясь логике и собственным убеждениям.
Это не страшно. Она сильнее. Раз сильнее, значит, бояться ей не надо. Оно только мешает в бою. И в будущем, чтобы такого не было, нужно не сразу бросаться в омут с головой, а постараться постепенно изучать монстров, с которыми ей предстоит сражаться. Если окажутся слишком сильными – убегать, а не геройствовать. Хотя, по-хорошему, нужно купить книгу по монстрам, обитающим в округе Сал Нари Завала.
Итак, цель номер один – перестать бояться монстров. Для начала, хотя бы лисиц.
Цель номер два – узнать цену книги и по возможности купить ее. Понадобится – будет кроликов сотнями уничтожать, лишь бы заработать нужную сумму. Без предрасположенности к военному ремеслу ей без того сложно будет.
Отложив вторую цель на вечернее время, отправилась дальше на поиски лисиц. Нужно постараться.
С первой задачей худо-бедно справилась, уложив за следующие три часа еще с пятерку лисиц. Один раз вышла на волка, пришлось долго убегать, а потом сидеть на высокой березе в ожидании, когда же монстр потеряет интерес и уйдет обратно. На сегодня решила больше не рисковать. Достаточно изучения одного вида монстров. К тому же ее все-таки укусили. Последняя лисица дотянулась до левой беззащитной руки в одной из своих атак.
Книга оказалась дороже, чем могли позволить ее скудные сбережения.
Ничего, постарается, и наскребет нужную сумму. Пока будет очень осторожной. Разберется и привыкнет к лисицам, пойдет на волков. Нагальва упоминала крабов возле озера. Надо будет узнать, где то озеро находится. Или там была река?
Оторвав от груди одну медную монетку, Халльвега отправилась в баню. Давно не заглядывала, чесаться от грязи начала. Ходить бесплатно совестно было. Никто не ругал и не кричал, баба Тайбака вообще относилась на удивление неплохо, если верить тому, как доставалось некоторым посетителям. Ей самой было неприятно пользоваться ее услугами задаром.
Вечерело. До полуночи еще далеко, небосвод только-только окрасил мир в золотисто-алый наряд.
В городе было как всегда шумно. Свежий ветер бегал меж людьми, заглядывая каждому в лицо, словно искал кого-то. Авантюристы возвращались из походов, громко делились впечатлениями. Кто-то хвастался удачным заходов на монстров, кто-то рассказывал историю, яростно жестикулируя. Слышался веселый смех.
Быть может, все дело в том, что у нее сегодня впервые что-то получилось. Оттого и мир кажется ярче и жизнерадостнее.
В бане почти не было посетителей. Авантюристы только-только возвращались в город. Сейчас пока переведут дух, пока поужинают. Есть время провести вечер в купальне в тишине и спокойствии. Вспомнить свой дневной поход на лисиц. Вдруг припомнит, что может в будущем пригодиться.
–Что-то ты давно сюда не заходила, – пробасил голос бабы Тайбаки. Банщица выпрямилась за своей стойкой. Девушку, робко замявшуюся у порога, окинули внимательным строгим взглядом. – Грязная вся.
–А, я… – запнулась Халльвега. Порылась в кармашке, подошла и протянула мелкую монетку хозяйке общественной бани. – Так получилось.
–Смотри, появятся язвы или что похуже, не так запоешь, – на стол с грохотом поставили уже знакомую деревянную бадью. – Опять грязная вся. Тунику занеси, постираю, пока народу нет никого.
–Я сама могу, – неловко запротестовала Халльвега, но ее уже давно не слушали. Баба Тайбака занялась своими делами. Готовила деревянные бадьи, складывала в них все необходимое для будущих посетителей.
Не желая мешаться, Халльвега подхватила свою и направилась в раздевалку.
Посетителей – два человека. На такую купальню, считай, совсем никого. Быстро помылась, сама простирнула штаны и топ. Развесила на батареях сушиться и залезла в воду.
Через полчаса стали прибывать авантюристы. Отдохнувшая, Халльвега переоделась. Тунику нашла не сразу – та лежала на столе возле банщицы, раздающей всем новоприбывшим бадьи для мытья.
–Спасибо, – Халльвега ухватила сухую сложенную ткань. На батареях бы высохнуть не успела. Значит, как-то иначе баба Тайбака ее сушит.
На улице свежо после бани показалось. Натянула тунику и вернулась к себе. Наконец-то чистая, ничего не зудит и не чешется! Красота!
Нужны деньги.
С этой мыслью Халльвега ложилась спать, с ней же и просыпалась. Поэтому первым делом направилась к доске с разноцветными листочками и минут пятнадцать изучала, что здесь есть. И что может быть ей по плечу.
Чаще всего размещенные заказы касались шершней, обитающих южнее города. Облюбованная ими поляна как раз располагалась за рекой, о которой как-то упоминала Нагальва. Сама Халльвега ее пока еще не видела.
Оно и понятно – пыльца с их крыльев умельцами превращалась в потрясающие десерты, которые любил и стар, и млад. Тонкая слюда пользовалась популярностью у начинающих ювелиров. Они же размещали заказы на алмазных крабов, водящихся где-то у реки.
Все бы хорошо, но соваться на монстров, о которых ничего не знает – испытание еще то. Это глупо абсолютно. Но! Книга о монстрах стоит пять серебряных. Для сравнения – ее меч стоил три. А ведь оружие еще и менять надо. После долгой эксплуатации оно начинало терять свои свойства.
Время есть – денег нет. Такое уравнение могло означать лишь одно.
Захватив с доски задание на серых волков, Халльвега лишила себя права выбора. Надо двигаться дальше.
Для разминки прикончила мимоходом кролика. Мясо нужно, чтобы не ходить голодной. Вряд ли ее друзья будут кормить задаром в случае неудачной охоты.
Затем добралась до места обитания лисиц, где охотилась вчера. Чтобы унять нервы, сразилась с молодой тварью. Получилось лучше, чем вчера. Главное, не торопиться, не спешить, внимательно подмечать все детали и особенности поведения противника. Если не бросаться на монстра сломя голову, бездумно размахивая оружием, можно заметить много полезных мелочей. Так проще узнать, куда и когда стоит метить, чтобы не пострадать самой.
С серыми волками вышло неплохо. Двигаясь привычным образом, не вступая в прямую схватку, выдерживая расстояние, удалось уложить грозного зверя. Количество ударов она не запомнила, не до счета как-то было.
Увлекшись охотой, сама не заметила, как зашла слишком далеко. Вместо серого волка наткнулась вновь на лисицу. Только это была уже взрослая особь. Примерно метр в высоту и почти два в длину.
Изменилось и поведение. Эта почти не уходила от атак, перла вперед, не обращая внимания на оружие в руках девушки. От ударов уворачивалась. Один раз вцепилась в лезвие зубами. Не поранилась в отличие от лисиц поменьше. С силой вырвала оружие из рук, и выплюнула в сторону.
От прыжка в свою сторону Халльвега успела уклониться. Прокатилась по земле в сторону клинка. Подхватила и вцепилась намертво. Еще раз потеряет оружие, может не успеть его поднять. Едва-едва успела загородить горло.
Тяжелый зверь повалил на землю, подминая под себя. Грозная клыкастая пасть с алым языком скалилась прямо перед лицом. От острых когтей защищала ткань туники. Монстр не настолько силен, чтобы ее быстро порвать.
Удалось рывком скинуть зверя и откатиться в сторону. Халльвега быстро поднялась на ноги, перегруппировавшись. Острое лезвие клинка смотрело в сторону лисицы. Больше двигаться. В контактный бой им сходиться нельзя ни в коем случае. Она не защитник, прямых атак нужно учиться избегать.
Монстр постоянно нападал, не давая передышки. Халльвега отступала, не делая попыток к наступлению. Ей нужно понять, как двигается противник. Куда ей метить, чтобы руки не попали в пасть грозного хищника.
Получилось. Вспотев, уселась на землю возле поверженного монстра. Тяжело дышала, осматривая огромную тушу. Руки подрагивали от усталости.
Все неправильно. Так ведут бой только мечники, выбравшие ветвь силы. Если она будет идти так же, рискует получить не совсем то, что хочет. Выбрала ветвь ассасина, значит должна быть быстрой и ловкой, а не бить зверя клинком по морде в надежде наградить ту сотрясением мозга.
А что, если?..
Забыв про тушу поверженного монстра, отправилась на поиски следующего. Ей нужно проверить свою догадку.
Проверила. Если метить по глазам, зверь начинал вести себя более осторожно, и постоянное давление с его стороны пропадало. Тогда получалось танцевать вокруг, нанося удары, чтобы уложить хищника.
На всякий случай проверила еще раз. Тот же результат. Долго, изматывает, но весьма интересно и занимательно. Как с кроликами. Когда они отказывались умирать с одного удара, после которого убегали прочь, было полезно изучить движения, чтобы точно знать, куда отпрыгнут. Так проще достать и добить, чем бегать по кустам за пушистыми комками.
Впрочем, будь у нее оружие получше, изнурительный бой можно было бы сократить.
Возвращаясь к городу вдруг с ужасом вспомнила, что со всеми этими схватками совершенно забыла про заказ, взятый на серых волков. Отказ от него не примут. Взял – оставил на доске свой след. Гильдия найдет, и будет очень плохо. Заплатить штраф ей попросту нечем.
Пришлось возвращаться обратно в рощу.
Живот урчал от голода. Те две горсти ягод, которые она нарвала с кустов, помогли продержаться, как и интерес к лисам. Однако сейчас целый день, полный схваток с монстрами, давал о себе знать.
Серых волков оказалось мало. Кто-то тоже взял заказ на них, и истребил большую часть в этой области, или просто тренировался в навыках. В идеале серые волки должны были встречаться еще с другой стороны города.
Халльвега посмотрела на небосвод. Темнело. Находиться за пределами городских стен ночами – весьма опасное занятие. Активировались такие монстры, которые ей сейчас не по зубам.
Но заказ был взят и требовал исполнения. Ей нечем оплатить штраф.
Халльвега вернулась в город, пересекла его насквозь и вышла с другой стороны, искренне надеясь, что здешних волков перебить не успели.
Ей повезло. С этой стороны начинались монстры сильнее. Кролики не водились в принципе, лисицы тоже. За волками далеко идти не пришлось. Уши. Кому они понадобились? Мягкие, мохнатые серые ушки. Для чего оно надо?
Отрезая очередные уши с трупа, услышала за спиной рычание с подвыванием. Незнакомый звук. Волки прежде рычали, но как-то совсем иначе.
Рывком она повернулась и замерла. Рука сжала сильнее рукоять клинка.
Волк. Только не серый, а черный как сама ночь. Глаза горят алым, из пасти капает слюна. Огромный, мохнатый. Да он с нее ростом!
Плохо…
Серые комки привычных размеров по сторонам от монстра казались на его фоне чем-то несущественным. Эти совсем не проблема в отличие от их вожака. Или кто он там у них?
Не важно. Важно то, что ей сил на эту тварь не хватит. Значит, надо бежать. И будь что будет с заказом. К черту все, пусть хоть что делают. Лучше так, чем смерть здесь от клыков монстра!
Не успела сделать и шага в сторону, выпрямляя еще только ноги, как зверь пришел в движение. В один прыжок оказался перед лицом. Халльвега успела среагировать и отпрыгнула от жутких челюстей в сторону. Здесь оказался серый комок.
Ударила по нему клинком, чтобы отогнать от себя. Вожака держала в поле зрения. Того словно забавляли игры своей свиты с собственной жертвой. Этим стоило пользоваться.
Не зная, что делать, пыталась вставать так, чтобы между ней и вожаком всегда была одна или две тушки серых волков. С ними было всяко проще. Одного успела уложить. Вожак принялся жрать поверженного монстра.
К чертям, надо пользоваться моментом и бежать прочь!
Сверкая пятками, попутно уворачиваясь от серых волков, бежала так быстро, как только могла. Буквально ощущала у себя за спиной грозную и опасную тварь.
Ее настигали. Чтобы не попасть под лапы зверя, которые будут последним, что она увидит в этой жизни, сама прыгнула к серому комку чуть сбоку. Вожак замедлился и не стал нападать. Боялся причинить вред своей стае.
Пользуясь небольшой передышкой, Халльвега кружила по поляне, придерживаясь прежней тактики. Между ней и вожаком должен быть серый волк. Тогда ее не тронут.
Пока кровожадный монстр пожирал второго поверженного товарища, она вновь бросилась бежать к стенам города.
Так повторялось еще трижды. Силы подходили к концу, ноги заплетались. Язык машинально облизывал пересохшие губы. А до города еще целая вечность, длинною в поле, залитое лунным светом. Ни ветерка, трава застыла неподвижно.
–Эй, его уже кто-то убивает! – раздался возмущенный голос из темноты справа.
Халльвега заканчивала последнего серого волка. Больше нет. Как только вожак съест его, ей конец. Не успевает к городским стенам.
–Ну вот, а мы три дня ждали, собирались, – проворчал другой ворчливый голос. – А нас уже опередили. Эй, вы там, по башке захотели?
–Халль, ты?! – один из идущих поднял горящий факел повыше. До того пламя едва тлело, повинуясь магии. Видимо, боялись привлечь внимание особо кровожадных монстров. Ночь на дворе. – А где?.. Ты что, одна на Зальдара полезла?!
–Он сам, – едва прохрипела Халльвега. Она как могла тянула время. Убить серого волка могла бы уже давно, но тогда ей конец.
–Сам? Так ты не охотишься на него?
–Это он, – выдохнула Халльвега, – Охотится на меня.
–Так, может, мы тебе поможем?
–Да..
–Только на добычу ты не претендуешь.
–Да-да!
–Прекрасно! Ааг, можем забирать Зальдара, нам его отдают! – крикнула в темноту Нагальва.
–Отлично! – воодушевленно воскликнул мужской голос, который сокрушался недавно, что их опередили на охоте. – И серых уже перебили. Красота! Зафиру, не спи! Будет, как в прошлый раз, я тебе сам врежу!
–Не сплю, – вздохнул голос из темноты.
Его обладателя Халльвега не видела. Перед глазами хищная пасть – она только что уложила последнего серого волка.
Полакомиться вожаку группа авантюристов уже не дала. Перед ее лицом появилась массивная спина, укрытая стальным доспехом с небольшими вмятинами. Меч со звоном ударил в щит, привлекая внимание кровожадного монстра.
Пользуясь возможностью, Халльвега отползла в сторону, в траву.
Восстанавливая дыхание, смотрела на то, как группа авантюристов сражается с вожаком. Похоже, ее угораздило нарваться на босса. Эдакий главный монстр среди себе подобных. Встречались нечасто, поскольку постоянно меняли свое местоположение. Появлялись после уничтожения гораздо дольше обычных. Некоторым хватало недели, другим – и месяца было мало.
Начали давать о себе раны, полученные при схватке со сворой волков. Халльвега отползла еще подальше, чтобы не попасть под раздачу, но не настолько, чтобы нарваться на других тварей, обитающих в ночи. И принялась перевязывать левую руку. Твари сильно покусали ее, незащищенную ничем. Надо будет что-нибудь придумать. Или еще одно оружие, или какие-то защитные пластины. Что угодно, чем можно при необходимости помешать твари перегрызть себе горло и не сильно пострадать.
Бой с волком длился около получаса. Потом веселые голоса раздались над поляной.
–Халль, ты как? – над девочкой остановился знакомый силуэт. На лице подозрительное отсутствие радости при виде перепачканной в крови, в разодранной одежде, девочки. – Цела?
–Угу, – отозвалась она. Повертела головой по сторонам. Пропало ставшее привычным рычание и этот мерзкий вой. – Вы уже все?
–Да, закончили. Ты нам сильно помогла, прикончив серых волков. Так что получилось быстро. Что ты здесь забыла, Халль? Да еще и ночью. Понимаю, рада, что стала воином, но не настолько же, чтобы с жизнью закончить? Такая глупость не по тебе. Так почему ты здесь? Идем, провожу к воротам. Ааг, я ненадолго! Провожу Халль к воротам!
–Зафиру, ты издеваешься, что ли?! – возмутилась массивная фигура в блестящих при свете факелов доспехах. – Оставляешь группу без лекаря?
