Мария Кузнецова "Золотая чешуя"

Золотая чешуя
Мария Кузнецова

Украв на базаре необычные золотые наручи, Роксана и не предполагала, что тем самым запустит цепь важных для королевства событий. Честолюбивая хозяйка приюта попытается посадить на трон своего сына, жители столицы с нетерпением будут ждать возвращения династии Драконов, молодой король погибнет в борьбе за власть, а в центре всего этого она – обычная уличная девчонка.

Мария Кузнецова

Золотая чешуя

Наручи

Роксана шла по базару, любуясь на многочисленные торговые ряды. Глаза разбегались от обилия продуктов, голодный желудок сходил с ума от аппетитных запахов, но девушка не могла заставить себя уйти отсюда. С завтрашнего дня начинались новогодние празднования, и купцы из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть конкурентов. В мясной лавке куски говядины, свинины, баранины, оленины были выложены в форме елок, украшены пряностями и пучками неизвестно откуда взявшейся зелени. Сверху же всю конструкцию венчали замороженные тушки дичи – рябчики, перепела, дикие куры и утки, фазаны и голуби. Рядом торговцы овощами и фруктами создали из засушенных фиников, засахаренной вишни и моченых яблок карту города, обильно посыпав все сахарной пудрой, имитируя снег. Что происходило у лавок со сладостями, девушка просто не увидела – вокруг них взбудораженной толпой сновали дети, пытаясь выклянчить у родителей лишний леденец или пряник.

Улыбнувшись предпраздничной суете, Роксана нырнула в соседний ряд, где продавали одежду, обувь, украшения и различные приятные безделушки. Здесь было не так многолюдно, хотя покупателей тоже хватало – люди искали подарки и наряды для праздника.

– Милая, посмотри, какой у меня есть для тебя наряд, – окликнула девушку необъятная торговка. Но, когда Роксана повернулась, женщина не сдержала разочарованного вздоха – та никак не походила на потенциальную покупательницу.

Роксана окинула взглядом свою сильно поношенную шубку, которую нагло стащила из прачечной, строя глазки молодому подмастерью. Пышные светлые волосы были прикрыты чем-то, очень смахивающим на каску пожарных, а на ногах уютно устроились неприглядные грубые ботинки. Снова подняв на торговку свои золотистые глаза, Роксана невинно улыбнулась.

– Уж простите мой невзрачный наряд, сударыня. Сегодня с утра у меня было настроение одеться как нищенка.

– Настроение, говоришь? – буркнула женщина, окидывая девушку настороженным взглядом. – Давай, проходи, нечего мне тут покупателей отпугивать. А то придется стражу позвать.

Рассмеявшись, девушка послала торговке воздушный поцелуй и пошла дальше, с любопытством глядя по сторонам. Такое разнообразие можно было увидеть только на главном городском базаре: платья, плащи, шубы, туфельки, сапоги, ботинки, отороченные мехом и украшенные изящными пряжками, шелковые, шерстяные, кружевные шали, покрывавшие стены лавок, как разноцветная паутина. Конечно, девушке хотелось скупить все, что здесь есть. Ну, или почти все. Но вчера она потратила последнюю монету на горячий ужин, и сейчас не могла купить себе даже еду, не то что новый наряд.

По звонкому морозному воздуху разнеслась переливчатая песня колоколов. Пять часов. Уже достаточно темно и многолюдно, чтобы приступить к работе. Роксана вздохнула. Зря она пошла по рядам, наверняка, на нее уже обратили внимание несколько торговцев, шанс попасться стал еще выше. Но она просто не могла себя пересилить – девушка любила новогоднюю суматоху, весь город в это время преображался, дома, магазины, улицы украшали свежими еловыми ветками и гирляндами, тягучий хвойный аромат разносился по всему городу. Ему вторили многочисленные цитрусы и сладости, заполнявшие все прилавки. А когда после заката зажигались фонари, все вокруг приобретало оттенок сказочности и невесомости.

Сняв свою каску, которая не давала тепла, зато изрядно веселила свою хозяйку, Роксана двинулась дальше, туда, где при свете фонарей привлекали своим многоцветием различные украшения и безделушки. Она знала, что драгоценные камни здесь днем с огнем не сыщешь, для них есть специальные, хорошо охраняемые магазины. Но, передав несколько статуэток нужному человеку, девушка могла получить достаточное количество монет, чтобы не голодать ближайшие три дня. Значит, все это время ей не придется воровать и вступать в вечные прения со своей совестью.

Аккуратно скользнув в людской поток, девушка смешалась с толпой, напряженно оглядывая прилавки. Через несколько минут она уже сложила в свой необъятный карман, который собственноручно пришила к внутренней части украденной шубы, несколько браслетов и перстень с мутноватым камнем непонятного серо-зеленого цвета. Еще несколько усилий, и можно будет уходить. И тут в поле зрения девушки попали удивительные наручи, украшенные чешуйками, сделанными, судя по всему, из чистого золота. Откуда здесь эта прелесть? Может, контрабанда? Заинтересовавшись, Роксана осторожно осмотрелась. Блестящие доспехи стражников маячили у входа на базар, так что она была в относительной безопасности. Поддавшись искушению, девушка подобралась ближе к прилавку. Момент был просто прекрасный – торговец все свое внимание обратил на состоятельную с виду пару, выбиравшую довольно вычурные подсвечники.

Роксана сама не поняла, как так получилось, но уже через минуту чудесные наручи лежали у нее в кармане, а девушка ловко лавировала между покупателями, стараясь как можно быстрее уйти от места преступления. Но сегодня удача была не на ее стороне.

– Держите воровку! – завопил вдруг торговец, указывая прямо на Роксану.

Девушка полетела, как птица, но тут прямо на нее из соседнего ряда выскочили два стражника и, свирепо вращая глазами, устремились за беглянкой. Чертыхнувшись, Роксана увернулась от их цепких рук и ускорилась, стараясь затеряться в толпе. Она ныряла из ряда в ряд, старательно заметая следы, и уже подумала, что оторвалась, когда сама выскочила прямо на стражников. Правда, не на тех, которые за ней гнались. Эти парни спокойно патрулировали закрепленную за ними территорию, лениво посматривая на резвившуюся детвору. Не успев вовремя остановиться, девушка с разбега налетела на одного из них.

– Эй, ты чего? – глухо пробасил мужчина, отодвигая ее от себя.

– Извините, я не хотела, – бросила Роксана.

– Не хотела она, – пробурчал второй, неодобрительно покачивая головой. – Зачем так носиться?

– Держите ее, это воровка! – раздались голоса, и наперерез девушке выскочили преследовавшие ее стражники.

Их товарищи моментально сдвинулись, не давая Роксане убежать, но не на ту напали: не в первый раз ей приходилось выпутываться из подобных ситуаций. Юркнув подмышку одному из них, она понеслась вперед, к спасительно мелькавшему выходу. Выскочив за ворота, Роксана обернулась, чтобы проверить, где ее преследователи. Они оказались ближе, чем она думала, и девушка прибавила скорость, но, не рассчитав, больно ударилась о дерево, потеряла равновесие и повалилась в снег. На то, чтобы подняться, ей хватило нескольких секунд, но уже было поздно: стражники, тяжело дыша, окружили беглянку и сдвинулись вокруг нее непробиваемой стеной.

– Ну что, набегалась? – злобно спросил тот, в которого она врезалась. – Теперь посидишь вдоволь. Еще и руку тебе отрубят, за воровство-то. Вставай!

Грубо выдернув свою добычу из сугроба, стражники поволокли ее к городской тюрьме. Несколько раз она пыталась поговорить с ними, но в ответ получила лишь ледяное молчание. Шли они недолго – уже через десять минут на горизонте замаячила довольно высокая квадратная башня. Постучав в обитые железом ворота, стражники подождали, пока им откроют, и вошли в распахнувшийся зев, дохнувший теплом и мясной похлебкой. Еще раз толкнув девушку, они завели ее в темницу и заперли дверь. Роксана придирчиво осмотрела помещение. Натуральная клетка – голые стены, голый пол, даже присесть некуда.

– Стул хоть дайте даме, – сказала она, повернувшись к стражникам.

– Смотрите-ка, она стул хочет! – загоготали они. – Может, тебе и ужин принести?

– Было бы неплохо, – кивнула девушка, зорким глазом оценивая обстановку.

Двое стражников, проводив юную воровку в темницу, снова ушли. Видимо, отправились дальше охранять базар. Из ее сопровождающих в тюрьме остались двое, и еще несколько человек сидели за небольшим столом в дальнем конце помещения. Что ж, от такого количества глаз сбежать не удастся, вся площадь от клетки, в которой она сидела, до ворот была на виду. Вздохнув, девушка опустилась на ледяной каменный пол. Ойкнув, мигом стащила с себя потрепанную шубу и переместилась на нее.

– Зря села, – окликнул ее один из местных стражей. – Давай сюда свою шубейку, посмотрим, что ты наворовала.

Девушка снова поднялась на ноги и передала шубу стражнику. Неуважительно бросив на стол ее единственное сокровище, мужчина внимательно осмотрел все карманы.

– Пусто! – удивленно сказал он, поворачиваясь к товарищам. – А чего тогда тот торговец орал, что она воровка? Слышь, девонька, чего он на тебя взъелся? Отказала ему во внимании?

Роксана лишь пожала плечами, молясь всем богам, чтобы стражи порядка не нашли ее потайной кармашек. Но, как только она об этом подумала, мужчина перевернул шубу, и наворованные браслеты глухо стукнули о стол.

– Так, а это что там такое? – протянул стражник, раскрывая шубу и ощупывая ее внутреннюю отделку. – Ага! Смотрите, что я нашел!

Девушка закрыла глаза, прошептав ругательство. Ну, все, теперь ей не отвертеться. На стол посыпались браслетики, глухо звякнул, ударившись о стол, перстень со странным камнем. Каждая новая вещь вызывала неодобрительный гул у стражников. А потом наступила оглушительная тишина. Открыв глаза, Роксана увидела, что из потайного кармана выпали золотые наручи.

– Это еще что такое? – нахмурился один из местных стражей.

– Красивая вещица, – хмыкнул еще один, молодой парень. – Я бы жене своей такие на Новый год подарил, ей бы точно понравилось.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг новый голос.

По тому, как новоприбывший произнес эту фразу, Роксана сразу поняла, что он здесь главный.

– Да вот, командир, воровку поймали, – ответил один из стражников, тот, что постарше. – Даже жалко под суд ее отдавать, ни за что могут руку отнять – награбленного-то всего ничего.

– Это не тебе решать, – сурово ответил командир.

Бросив быстрый взгляд на пленницу, он направился к столу. И тут же сдавленно охнул. Резко повернувшись к темнице, мужчина одним прыжком очутился возле нее, схватившись за прутья решетки.

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Роксана сразу поняла, что командир говорит о наручах.

– Я… я украла их на базаре, – сглотнув, ответила она.

– У кого ты их украла? – гаркнул он.

– У одного торговца, у него лавка со всякими украшениями, статуэтками… Клянусь, больше никого на этом базаре я не обкрадывала!

Немного посверлив ее тяжелым взглядом, командир направился к выходу, бросив на ходу своим подчиненным:

– Девицу не выпускать, вы все за нее отвечаете! Если я вернусь, а ее не будет, все лишитесь головы.

Роксана потрясенно смотрела на широкую спину командира, пока ее не скрыли ворота. Интересно, во что это она умудрилась вляпаться? И, главное, – как ей теперь выкручиваться?

Неизвестность

Прошло полтора часа, прежде чем командир снова появился в тюрьме. Стражники, вытряхнув украденные вещи, вернули шубу Роксане, и она умудрилась уснуть, свернувшись на ней калачиком. Проснулась девушка от того, что ее кто-то усиленно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, она увидела командира.

– Поднимайся, – буркнул он, увидев, что пленница очнулась. – Нам нужно ехать.

– Куда? – спросила девушка, поднимаясь на ноги.

– Куда надо, – отрезал командир. – Поторапливайся, нас ждут. Амрол, Лавер, за мной.

Конвоируемая двумя стражниками, Роксана вышла из башни и с удовольствием вдохнула чистый зимний воздух. В темнице было относительно тепло, но лучше уж быть в холоде и на свободе. Может, даже удастся сбежать? Словно услышав ее мысли, стражники придвинулись ближе к пленнице. Они подвели девушку к крытой повозке и, затолкнув внутрь, сели по бокам. Напротив нее разместился командир, устремив на Роксану пристальный взгляд. Юная воровка поежилась. Да уж, допрыгалась, ничего не скажешь. А она ведь хотела всего лишь нормально поесть. Неужели ее везут на казнь? И зачем она только взяла эти наручи? Думала деньги за них выручить, да только вышло все иначе.

Повозка все мчалась вперед, ее сильно трясло на обледеневшей дороге, и пленница периодически падала то на одного, то на другого сопровождающего. Несколько раз она пыталась спросить, куда ее везут, но в ответ получала лишь тягостное молчание. Стражники, может, и поговорили бы с хорошенькой воровкой, на которую нет-нет да и посматривали с сочувствием, но они боялись сурового командира. Решив, что дело совсем плохо, девушка запаниковала. Да кому же могли принадлежать эти наручи, что за них готовы казнить без суда?

Дернувшись, повозка остановилась. Стражники выпрыгнули на улицу и помогли выйти Роксане. Она была готова ко всему: что ее привезли в другую тюрьму или сразу на гильотину, что вместе с другими преступниками отправят прямо сейчас на каторгу… Но она совершенно не ожидала увидеть то, что предстало перед ее глазами. Командир городской стражи привез девушку к большому богатому дому с широкой подъездной аллеей, усаженной пышными елями. Весь дом приветливо светился огнями, за опущенными портьерами суетились люди, из открытых окон веяло домашним теплом и готовящимся ужином.

Не дав Роксане вдоволь полюбоваться на дом, стражники потащили ее вверх по парадной лестнице. Спотыкаясь и скользя, девушка поднялась к входной двери и замерла. К страху теперь примешивалось любопытство. Мельком взглянув на пленницу, командир схватился за латунную ручку, вырезанную в виде головы орла, и постучал в дверь. Ему тут же открыли, и вся компания ввалилась внутрь. Роксана восхищенно ахнула, рассматривая огромный зал, в котором оказалась. Стены из белого мрамора щедро поливала светом огромная люстра, под ногами раскинулся невероятно мягкий, темно-кремового цвета, ковер. Повсюду были зеркала, картины, скульптуры, статуи, маленькие экзотические деревья в керамических горшках. Девушка почувствовала угрызения совести, когда увидела грязные лужи на великолепном ковре, которые образовались от ее грязной обуви. Но невозмутимый дворецкий, не обратив на это никакого внимания, пригласил гостей подняться в кабинет хозяина.

Командир велел стражникам оставаться на месте, а сам пошел за дворецким вместе с Роксаной. Они поднялись по широкой мраморной лестнице, устланной дорожкой того же цвета, что и ковер. Перила были покрыты позолотой и украшены еловыми ветками, на лестничной площадке стояла огромная елка, на которой висело такое количество игрушек, конфет, фруктов и орехов, что у девушки зарябило в глазах. Не удержавшись, она сорвала с нижней ветки спелый апельсин и сунула его в карман, надеясь, что у нее еще будет возможность его съесть. Ведь не казнят же ее прямо в этом прекрасном доме?

Поднявшись по лестнице, Роксана и командир стражи прошли по длинному коридору. Здесь все было не таким помпезным, как на первом этаже, но юной воровке такая обстановка понравилось больше. Стены, обитые тканью теплого темно-бежевого цвета, деревянный пол, приглушенный, более мягкий свет… Роксане захотелось как можно дольше идти по этому уютному коридору, но дворецкий уже привел их к нужной двери. Девушка до сих пор не знала, к кому они пришли, и беспокойство снова заскреблось в сердце непослушным зверьком.

Сделав посетителям знак оставаться на месте, дворецкий постучал и вошел в кабинет. Пробыв там пару минут, он появился снова.

– Господин советник готов принять даму. – При этих словах Роксана фыркнула. Даму? Ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: – Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.

– Но я должен сопровождать ее! – не согласился командир. – Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.

– Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, – снисходительно ответил дворецкий. – Сударыня, прошу, входите.

Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, все уставленное шкафами, книжными полками, глобусами самых разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.

Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.

– Еще такая молодая, – наконец, сказал он, – а уже воровка.

– Вы тоже не старик, – заметила девушка. – И причем тут, собственно, возраст?

– Действительно, – усмехнулся советник. – Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Нет, – пожала плечами девушка. – Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом – более подходящее место для такой дамы, как я. – И добавила более робко: – Может, вы мне расскажете, в чем дело?

Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь юная испуганная девушка, которая совершенно не понимала, зачем ее сюда привезли. Или это лишь притворство?

– Садись, ты, наверно, устала, – сказал советник, указывая на стул.

Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит на сиденье следы. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.

– Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, – предложил мужчина. В его глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия.

Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, на этот раз почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь девушка совершенно не представляла, чего именно от нее хочет советник короля.

– Итак, на чем мы остановились? – мягко спросил мужчина.

– На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, – ответила Роксана, решив говорить с этим странным человеком как можно осторожнее. Его мягкость и предупредительность пугала ее даже больше, чем если бы он кричал или угрожал ей.

– Точно, – улыбнулся советник. Он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. – Расскажи мне, откуда у тебя это?

Роксана сразу узнала эти проклятые наручи. И зачем она только их взяла? Ограничилась бы браслетами и кольцом, и давно уже забралась бы в здание заброшенной больницы со своим скромным ужином. А сейчас она с ужасом думала о том, что ее ждет впереди. Пытки? Каторга? Казнь?

– Я их украла, – вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.

– Это я уже слышал, – одобрительно кивнул советник. – Но ты знаешь, что это?