В центре форта располагался командный домик, с круглой спутниковой антенной на крыше. Туда их сержант и привёл.
В кабинете их встретил капитан Понкер.
– Значит, вы и есть те самые разведчики? – спросил капитан, вместо приветствия.
– Мы разведчики, сэр, – подтвердил Джим, не зная точно, что капитан имел в виду, под словами "те самые". В гарнизоне про их пару ходили самые разнообразные истории, не все из них были приятными.
– Мне вас очень хорошо рекомендовали, – начал капитан. – Надеюсь, что и здесь вы окажетесь полезными.
– А что мы должны делать, сэр? – спросил Джим.
Капитан Понкер начал рассказывать.
– У нас здесь вокруг форта в лесу орудует какая-то банда диверсантов. Мы уже четверых солдат потеряли. Две машины на минах подорвались, механики их починить до сих пор не могут. Да вот, последний случай, вчера кто-то испортил насосную станцию, которая подает из реки воду в форт. Мы послали двоих солдат починить. Они не вернулись. Позже мы нашли их обоих убитыми.
– А как именно они были убиты, сэр? – уточнил Том.
– У обоих в горле торчали наконечники отравленных стрел, – ответил капитан.
– Значит, опять индейцы? – спросил Том.
– Похоже на то, – уклончиво ответил капитан.
– А как была испорчена насосная станция? – спросил Джим. Дело начинало казаться ему интересным. Было в этой истории что-то необычное.
– Сломали замок, перерезали электрические провода к насосам, сделали короткое замыкание в проводке. Наши механики потом целый день чинили, во всем форте воды не было. – сказал капитан.
– Странно, – протянул Джим, – ведь раньше дикари боялись подходить близко к технике, тем более электрические провода трогать. Не знакомо это им. Хотя, они быстро учатся.
Дикари действительно быстро приспосабливались к новым условиям. Они умели преодолевать заграждения, и обманывать сигнализацию, появляясь иногда чуть ли не в центре форта, убивая солдат и исчезая обратно в лесу. Дикари не были глупыми. Просто их знания заключались в умении жить и воевать в джунглях. Но трогать электрические провода, тем более портить проводку – это было уже чересчур, так подумал Джим.
Похоже было что в этот раз дикари работали бок о бок с более опытными диверсантами. Такого Джим с Томом ещё не видели ни разу. Обычно дикари нападали сами по себе, а мятежники или партизаны сами по себе, но никак не вместе. Или мятежники теперь освоили приемы и оружие дикарей, или дикари освоили приемы мятежников.
– Ещё чего-нибудь необычного не заметили? – спросил на всякий случай Том.
– Да, заметили, – ответил капитан, помявшись, как будто говорить об этом ему было неприятно, – оба убитых солдата были найдены на берегу раздетыми. Все их обмундирование и оружие валялись рядом. Но непохоже, чтобы их насильно раздели, скорее они сами разделись и сложили свою одежду.
– Странно, купаться они собирались, что ли? – удивился Джим.
Все солдаты знали, что купаться в реке нельзя. Там в воде плавали крокодилы, водяные змеи, пираньи, не говоря о всякой мелочи вроде пиявок, водяных пауков, а что водилось на дне никто даже толком и не знал. И вся эта мелочь норовила кусаться, царапаться, колоться ядовитыми шипами, и не от всех от них было противоядие. Да и просто от самой воды можно было подхватить какую – нибудь заразу. В общем, лезть купаться в воду, могли, по мнению Джима и Тома, только сумасшедшие.
– Что-нибудь еще необычное? – спросил снова Том.
– Перед этим, – сказал капитан, – предыдущие убитые солдаты тоже были найдены в лесу раздетыми, и тоже заколоты ядовитыми наконечниками стрел в шею. И ещё, – добавил капитан, – возле них были найдены в траве блестящие шарики от бус, какие обычно любят носить на шее местные дикари.
– Значит, все таки дикари, – задумчиво сказал Джим.
– Или дикарки – уточнил Том.
– Или дикарки, – согласился Джим. – Похоже без их женщин здесь не обошлось.
Ходили слухи, что были случаи, когда дикари использовали своих женщин в качестве приманки. Солдаты, увидев в лесу полураздетых девушек, забывали обо всем и подходили ближе. Тогда вдруг, из кустов сзади выскакивали дикари, стрелами и копьями убивали зазевавшихся солдат и затем снова исчезали в зарослях.
– Ну ладно, хватит гадать, прервал их размышления капитан Понкер. – сегодня отдыхайте, и устраивались. А завтра, с рассветом, идите прочесывать лес. Поймайте наконец этих диверсантов, кто бы они ни были. Для того вас двоих сюда и прислали. Не подведите. Все, на сегодня свободны, можете идти.
Друзья пошли устраиваться на ночлег в одной из солдатских казарм, где нашлись две свободные койки.
Когда Джим и Том вошли в казарму, там за столом сидели несколько солдат, трое чистили оружие, остальные играли в карты. Карточные игры, конечно, были запрещены, но начальство вечером в казармы не заглядывало, и солдаты чувствовали себя спокойно. Сидевшие солдаты подняли глаза и хмуро посмотрели на вошедших.
– Смотрите, да это же знаменитые Свисток и Топор, – воскликнул один из игравших в карты солдат. – Давайте, идите, садитесь к нам.
– Ребята, узнаете меня? – продолжал он, обращаясь к прибывшим. – Я же Утюг, мы вместе в 4й роте служили, правда ведь.
Утюг получил свое прозвище от того, что любил все свободное время гладить свою форму, что вызывало частые насмешки товарищей. Зато командиры его часто хвалили, за то что в строю он всегда выглядел самым чистым, наглаженным и подтянутым.
Джим и Том подошли к сидевшим, и обменялись со всеми солдатами крепкими рукопожатиями, какие бывают только у мужчин, воевавших или делающих одно общее дело вместе. Все назвали свои имена, но здесь больше в ходу были клички.
Затем, Джим и Том тоже уселись за грубо отесанный дощатый стол. Поболтать с местными солдатами было не лишнее, можно было узнать что-нибудь полезное, да и просто скоротать время до ужина.
– Ну все, – не унимался разговорчивый солдат, которого звали Утюг, – теперь этим диверсантам точно крышка. Вы ведь диверсантов приехали ловить, правда?
Джим неопределенно кивнул. Он не любил распространяться о своем задании, особенно пока задание еще не выполнено.
– Эти диверсанты до того довели, ребята уже из форта нос наружу высунуть боятся, представляете? – продолжал рассуждать Утюг, – Сначала двоих наших солдат нашли, со стрелами в шее. Потом нас послали патрулировать на джипах, я в одном джипе сидел, так джип на мине подорвался, правым колесом, меня в воздух подбросило, представляете! – Я потом два дня в госпитале с контузией лежал. А потом, на другой день, еще одну машину на мине тоже подорвало.
– Тогда нас в пеший патруль отправили, и вот, один новичок, Хосе, на мину наступил, так ему чуть совсем ногу не оторвало, мы его на носилках в форт несли. Как он орал, пока мы его несли, вы себе не представляете!
– А пробовали вы их ловить? – спросил Джим, чтобы прервать этот поток рассуждений, и может быть что-то полезное выяснить.
– Пробовали, – ответил Утюг. – Только ничего из это не вышло. Прячутся эти дикари где-то в зарослях, следов почти не оставляют, костер не разжигают, лагеря не разбивают.
– Капитан, говорят, даже в деревню к индейцам ездил, со старейшинами их племени разговаривал. Но те, говорят, клянутся что не стоят на тропе войны, и ничего дурного не замышляют. Поди их разбери.
– А почему вы уверены, что это индейцы? – спросил Джим.
