– Не только она. Все приглашенные тоже не в курсе, – процедил лорд нехотя.
Он по-прежнему поглядывал на меня волком, но хоть укусить не пытался. Смирился с тем, что совершил ошибку, и вроде не перекладывал на меня ответственность.
По крайней мере, не целиком.
– Но как же так можно? Насколько я поняла, они опасны. Тела, трупы… бррр! – я передернула плечами. Неужели та голубовато-бирюзовая гирлянда, что я видела на стене, настолько смертоносна? А с виду и не скажешь. – Распустите людей по домам, и все!
– И все! – передразнил меня лорд. – Как я их распущу, если телепорт не работает? Они все знали, на что идут… По крайней мере в теории. Печати до сих пор функционировали бесперебойно, иногда мелкие казусы случались, ну вроде замерзшей собачки чьей-нибудь… Но такого безобразия, как сейчас творится, замок Драгонфорт давно не видел.
– Что, другого выхода нет? – нахмурилась я. – А как же сюда попадает еда и прочее?
– Запасы наших кладовых позволят пережить зиму и, возможно, весну, – вздернул и без того выдающийся подбородок мужчина. – Голод нам не грозит. А вот гости… их бы я с превеликим удовольствием отправил по домам, но увы. Портал сломан, а праздник должен состояться. Иначе весь наш мир ждут огромные неприятности, и шесть трупов на их фоне покажутся пустяком.
Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Наверное, я должен перед вами извиниться, – выдавил Шонесси наконец. – Вы ничего плохого не сделали, просто так сложилось. Скорее я сам виноват в том, что затащил вас в эпицентр катастрофы. Простите меня.
Я отвела взгляд, не представляя что на такое ответить. Принять извинения? Мне толком неясно, за что вообще передо мной извинились. Если мне и правда грозит из-за этого лорда смертельная опасность, так легко прощать вообще грех.
– Вы же не специально, – пожала я плечами. – В итоге пострадали обе стороны. Я попала невесть куда, а вы не получили правильного аниматора. Но я извиняться не буду, мне не за что!
Показалось, или уголки рта брюнета дрогнули в намеке на улыбку? Наверное, показалось.
– Так почему вы не сообщили гостям о грозящей опасности? – снова вернулась я к самой актуальной теме.
– А смысл? Посеять панику, чтобы все бегали по этажам и орали от ужаса, а духи радостно пировали, подлавливая каждого по отдельности и замораживая себе на потеху? – бровь Шонесси снова вздернулась, словно издеваясь над моей тупостью. – Мы нанесли защитные руны по всему замку, гостей всех поселили на одном этаже и почаще собираем вместе, чтобы не заскучали и не разбрелись. Кстати! Пойдемте проверим, что там за вторженца обнаружил Фер.
Я сглотнула, не горя желанием возвращаться к опасной гирлянде, но послушно поднялась и стиснула ручку чемоданчика, как оружие.
Лорд закатил глаза.
– Саквояж свой можете оставить. Его никто не украдет, – хмыкнул он. – Пожалуй, вас действительно стоит поселить поблизости. Раз матушка вас уже видела, хуже не будет.
– С этим можно поспорить, – пробормотала я, вспомнив суровые брови леди Шонесси.
Однако спорить не стала и поплелась следом за мужчиной. Через зал с фресками, вниз по двум лестницам – и вот мы снова в том же коридоре.
«Вроде тут раньше не было так холодно», – подумала я, кутаясь плотнее в шубку.
Вон, даже изморозь на стенах появилась!
Лорд притормозил, так что я чуть не врезалась носом ему в спину, и вытянул в сторону руку, окончательно преграждая мне дорогу.
– Мои руны стерты! – не своим голосом прохрипел он. – Здесь опасно. Идите наверх.
В критической ситуации молча и быстро выполняй рекомендации профессионала. Мне это еще в коллеже вдолбили. Поскольку праздники бывают разные, как и детали их организации. Кому-то достаточно чтобы я в уголочке посидела, разрисовывая лица детишкам, а кто-то просит огненное шоу с фейерверками. Так что приходится подстраиваться и разбираться практически во всех сферах – или нанимать спеца.
В духах я не разбиралась совершенно, потому развернулась и собралась быстро ретироваться.
Но вместо этого вжалась всем телом в широкую мужскую спину.
– Что еще? – Шонесси отстранился, будто обжегшись, обернулся – и тоже замер.
Духом это существо я бы не назвала.
В моем представлении духи – некие бесплотные сущности, облачка пара или что-то вроде.
Ползущее к нам по стене существо бесплотным никто бы не назвал.
Тощее и длинное хвостатое тельце походило на ящерицу, если бы не недоразвитые перепончатые крылышки и непривычно яркий сине-белый окрас. Неудивительно, что я издалека приняла это создание за гирлянду – покрытый острыми наростами хребет светился не хуже новогодних лампочек на елке. Только от его вида не мандаринок хотелось, а спрятаться куда подальше. Из-под лапок с растопыренными пальцами растекался по камню иней. Существо оставляло за собой след не хуже самолета в чистом небе – сначала узкий, он расплывался затейливыми разводами, покрывая постепенно всю стену.
Представив, что станет с человеком, по которому проползет эта прелесть, я передернулась. Вот откуда взялись те шесть тел!
Их заморозило прикосновение духа!
Вопрос – что нам теперь делать? Кричать ему «фу, пошел вон»? Вряд ли это сработает.
Я не хочу стать седьмой!
Вот совсем!
– Встаньте за мной! – отрывисто скомандовал Шонесси и быстро начертил носком сапога неровный круг, в который меня и переставил, как манекен, не дожидаясь ответной реакции.
Я заторможенно перевела взгляд на глубокую борозду, оставленную мужской ногой в паркете.
Ничего себе силища! А вроде и не усердствовал так уж прям.
Тем временем лорд выдернул из-за голенища нож, присел, полоснул себя по ладони и принялся быстро и уверенно что-то рисовать, то и дело макая палец в кровь.
Меня замутило.
Зажмурившись, я обняла себя руками, тщетно пытаясь согреться и абстрагироваться от происходящего. Получалось так себе. Скрежет когтей по камню давал понять, что дух опасен не только в качестве криозаморозки, но и без ледяной составляющей.
Внезапно в коридоре воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая разве что моим прерывистым дыханием.
– Уже можно смотреть. Он ушел, – сообщил лорд как-то очень близко. Я распахнула глаза и поняла, что он стоит вплотную, чуть ли не нос к носу. – Испугались?
– Д-да! – честно призналась я. – Это был дух?
– Он самый. Но сам он сюда не пробрался бы, я тщательно накладывал защиту на жилые этажи, – задумчиво, скорее беседуя вслух сам с собой, чем со мной, пробормотал Шонесси. – Кто-то ему помог, но кто в здравом уме мог пустить духа в замок?
– А что он хотел?
Я немного пришла в себя и с любопытством завертела головой, пытаясь понять, куда делось это создание. Снежный узор обрывался там, где я его видела последний раз. Получается, оно там сидело, а потом просто исчезло?
Как у них тут занимательно!
Отправьте меня домой, пожалуйста.
– Скорее всего, посеять панику. Если дух добрался бы до следующего этажа, принялся морозить всех без разбору, тут уж у меня вряд ли бы получилось все скрыть, – пожал плечами лорд.
– Нет, я про духа. Что ему здесь нужно? Может, он замерз?
В ответ на мое предположение Шонесси искренне и громко расхохотался, запрокинув голову.
Я терпеливо ждала, пока его веселье уляжется. Мне не привыкать, это обычная реакция в моем присутствии, но на работе я стараюсь, шутки рассказываю, а тут немного обидно получилось. Словно я глупость сморозила, простите за каламбур.
– Духи холода не мерзнут. И не чувствуют. И не думают, – как маленькой, пояснил мне мужчина. – У них одна цель – уничтожить нас.
Вспомнился хищный взгляд бирюзовых глаз ящерки.
Да, пожалуй, мы расценивались как добыча. Но животные обычно убивают ради пропитания, а не для удовольствия.
Возможно ли, что эти существа разумны?
Глава 3
Опомнившись, я немного отодвинулась от лорда. А то явится еще ненароком его матушка, по обыкновению не вовремя, и тут уж я заверениями в том, что не легкомысленная, не отделаюсь.
Иначе с какой стати стою с Шонесси практически в обнимку?
Отступила, оглядела неровные линии на полу. Как ни странно, они были почти незаметны. Вместо того чтобы подсохнуть и побуреть, кровь активно впитывалась в камень. Еще минута, и ни следа не осталось. Чистый, чуть неровный пол, никаких признаков едва не случившейся трагедии.
– А нафига вам аниматор? – выпалила я, не задумываясь.
Ну серьезно. Если лорд и сам прекрасно справляется, зачем было тратить некий ценный артефакт и призывать меня?
Ну не меня, конечно, но… в общем, непонятно.
– Увы, это предел моих возможностей. Максимум что я могу – удерживать духов вне замка. Но стоит им найти малейшую трещину, щель – и вот они просачиваются, чтобы натворить бед. Пойдемте, проверим. Может кто-то случайно открыл окно… Какую, говорите, комнату вам предложили?
Я неопределенно махнула рукой дальше по коридору.
– Где-то на середине, точно не помню. Все произошло так быстро… – пробормотала растерянно.
Кто же знал, что мне нужно запоминать и отсчитывать двери? Меня проволокли, нигде не задерживаясь, сама бы я и обратно-то дороги не нашла.
– Ясно. Проверим все, – кивнул Шонесси и толкнул первую дверь.
Она поддалась без сопротивления, явив темноватое помещение с плотно зашторенными окнами. Пахнуло пылью и застоявшимся воздухом.
Тут явно не только окна не открывали, но и вообще никак не проветривали. Не хотела бы я здесь жить. В спальне лорда атмосфера куда приятнее.
Не то чтобы я туда напрашивалась. Но надеюсь, в смежных покоях тоже уютнее, чем здесь.
– А слуги в курсе того, что произошло? – уточнила я, следуя за мужчиной как приклеенная.
Не без опасений и оглядываясь на каждом шагу, но желания оставаться в ледяном переходе в одиночку у меня не было ни малейшего. Вокруг с исчезновением светящейся ящерки немного потеплело, однако морозный узор на стенах все еще напоминал о неожиданном визите.
– Разумеется, некоторые из них в курсе. Они не из болтливых и не станут зря сеять панику среди гостей, – процедил лорд. – Однако у всех есть четкие инструкции, которым много десятилетий следуют неукоснительно. В частности, не открывать зимой окна пустующих помещений и тем более не оставлять их нараспашку. Как и двери, форточки, вентиляционные отверстия…
– Да, поняла, – прервала я занудное перечисление вероятных путей проникновения светящихся взломщиков. – Но почему эти самые окна не застеклены напрочь? Не проще было бы их законопатить и забыть?
– Весной и летом относительно безопасно, – пожал плечами Шонесси. – Если эту громаду изолировать, мы все задохнемся в жару. С первыми холодами запираются ставни, а поверх я наношу защитные знаки. Есть несколько отверстий вентиляционных систем, за ними я слежу отдельно, лично, и они тоже под защитой. Даже если что-то открыть…
Он пнул следующую дверь, удерживая порезанную руку в стороне, чтобы не заляпаться все еще капающей кровью.
В лицо дунул стылый ветер.
Окно оказалось не просто открыто – распахнуто, створка хлопала мягко, ударяясь о слой успевшего налететь на подоконник снега. Кружившие на фоне черного неба снежинки игриво залетали в комнату, чтобы осесть белесым полупрозрачным слоем на полу.
– Кому-то было очень душно, – прокомментировала я, напряженно оглядываясь в поисках еще одной «гирлянды».
Но в помещении было темно и тихо. Никаких посторонних огоньков, духов или еще кого.
Лорд тоже внимательно осмотрел гостевые покои, никого постороннего не нашел, и решительно одной рукой захлопнул створку.
Стало еще тише и как-то зловещее.
Шонесси с мрачным лицом – видимо, его постоянное агрегатное состояние – изучал подоконник и ставни.
– Моя защита стерта, – негромко сообщил он таким тоном, что у меня мурашки понеслись вскачь. И вовсе не от восторга. – Кто-то специально впустил духа.
– Но зачем? – изумилась я.
– Понятия не имею. Но очень хотел бы знать.
Лорд обмакнул палец в кровь на ладони и провел им по стене. Следом потянулась слабо светящаяся алым бороздка, словно мужчина прикосновением плавил камень.
Знаки, что он наносил, были мне незнакомы. На буквы походили лишь отдаленно, но откуда мне знать – может, это местный алфавит?
Я не сдержала любопытства.
– А что вы пишете? – спросила, подглядывая из-под локтя.
Шонесси вздрогнул, чуть смазав узор, и нехорошо выругался. Шепотом. Неразборчиво.
– Попрошу впредь мне не мешать! – процедил он, сбросив пар. – От эффективности защиты зависит и ваша жизнь тоже.
– Простите, – пробормотала, отойдя на пару шагов для надежности.
