– Да ладно брехать! Ты что! Как она могла их принести? – усмехнулся самый старший мальчик.
– Да в мешке! У нее мешок был!
Ребята начали смеяться над его словами, а Лилит только прибавила шаг, стараясь поскорее убраться подальше.
– Да точно говорю! – не унимаясь тараторил светловолосый небольшого роста паренек лет девяти. – Иначе почему это она сейчас торопится сбежать от нас?!
Девочка услышала, как ей вслед мальчишки крикнули:
– Эй, постой! Где твой мешок? – при этих словах она побежала, поскальзываясь босыми ногами на размокшей земле и перепрыгивая через небольшие грязные лужицы. Ребята помчались за ней.
– Гони ведьму! – улюлюкал светловолосый.
– Гони ее! – поддержали его остальные и еще быстрее погнались за Лилит.
В нее полетели комья грязи и камни, один из которых больно ударил девочку по голове. Потеряв равновесие и поскользнувшись, она упала в лужу, лукошко выпало из рук, и разбитые яйца с кувшином молока оказались в грязной воде. Сзади послышался смех ребят, продолжавших кидать в нее комья земли:
– Поделом тебе, свинья! – кричали мальчишки.
– Не приходи к нам, ведьма! – бросали ей дети, бегая вокруг.
Лилит расплакалась, ей стало очень обидно, она подняла лукошко с кувшином и, уже не обращая внимания на орущих мальчишек, поплелась в сторону теткиного дома.
Вечерело. Девочка вытерла слезы грязной ладонью, подошла к речке, наклонилась и попыталась отмыть руки. Что она теперь скажет тете Ларе? Как объяснит ей разлитое молоко и разбитые яйца? Лилит еще сильнее расплакалась. Не беспокоясь о том, что быстро смеркалось, и она опять опаздывает домой, девочка села прямо в холодную воду и разрыдалась. И тут ее схватила за ногу чья-то холодная рука, затем из воды показалась голова с ниспадающими на лицо зелеными прядями волос. Перестав плакать, Лилит удивленно отпрянула и начала упираться ногами, пытаясь вырваться из ледяной хватки русалки, которая уже тащила ее в реку. Девочка закричала, упала на спину, а второй босой ногой что есть силы била обидчицу по лицу, водяная дева откинула со лба мокрые зеленые волосы и зарычала, показав ряд острых зубов. Лилит перевернулась на живот и стала цепляться за траву, за мелкие ветки, которые ломались в ее руках, до последнего сражаясь за свою хрупкую жизнь.
– Помогите! Помогите, умоляю! – закричала девочка на всю округу.
Внезапно русалка отпустила ее и бесшумно скрылась в глубине. Лилит обернулась в поисках своего спасителя, но увидела только круги на воде, сердце бешено колотилось в груди, на коже остались глубокие царапины, но она не обращала на это внимания. Девочка еще несколько раз огляделась по сторонам, вскочила на ноги и повернулась вокруг своей оси, не понимая, почему водяная тварь все-таки отпустила ее.
– Здесь кто-то есть? – спросила она в надежде найти того, кто спугнул русалку, но осознав, что поблизости никого нет, быстро побежала в направлении теткиного дома. Лара стояла около двери и ждала ее, вглядываясь в сумерки, а солнце тем временем зашло за горную гряду.
– Ну? И где тебя носит? – строго спросила тетя.
Лилит не знала, что сказать, ее все еще колотило, она с ужасом всматривалась в темноту.
– Где молоко? – продолжала Лара. – И почему ты вся грязная и мокрая?
Тяжело дыша, девочка смогла лишь махнуть в сторону реки и разрыдалась.
– Ну все, все, успокойся, вижу, тебя кто-то обидел, – женщина погладила девочку по голове, – не бойся, я рядом, все хорошо! Тебя никто не тронет!
Лилит кивнула и прижалась к Ларе, которая перебирала ее волосы и приговаривала:
– Ну тише, тише, ты сильная и должна уметь постоять за себя.
Тетя обняла девочку, а та все еще тряслась всем телом и громко рыдала.
– Ты же сильная? – спросила Лара.
Лилит кивнула.
– Да-а, я сильная! – сквозь слезы, заикаясь, произнесла девочка.
– У меня есть волшебная книга, она поможет тебе стать еще сильнее, – мягко проговорила женщина. – Ты хочешь стать сильнее?
– Да, да-а-а, – рыдая ответила Лилит и несколько раз кивнула головой.
– Ну и хорошо, пойдем в дом, мыться и спать! – ласково сказала тетка, девочка согласно кивнула и поплелась в дом следом за Ларой.
– А я хотела пирогов напечь, у тебя же скоро день рождения, восемь лет исполнится, и у меня для тебя есть подарок, – продолжала успокаивать Лилит тетя, потом еще раз обняла девочку и поцеловала в макушку. – Все изменится, милая моя, все!
Лилит перестала плакать, посмотрела на тетю и спросила:
– Я стану такой же смелой, как ты?
Тетка усмехнулась и кивнула:
– Конечно! Твои обидчики еще пожалеют, что связались с тобой! Я тебе это обещаю!
Девочка вытерла слезы и посмотрела в темное окно. На секунду в отражении ей показалось, что рядом с ней стоит старуха с огромными когтями. Лилит вздрогнула и, отведя взгляд от стекла, перевела его на стоящую рядом Лару: молодая женщина по-доброму улыбалась ей, а потом сказала:
– Иди умойся и ложись спать, завтра у нас много дел.
Девочка кивнула, поправила растрепанные волосы и поплелась к стоявшему в углу небольшому деревянному корыту, наполненному теплой водой. Тетка же, глядя на худенькую малышку, улыбнулась и прошептала:
– Луна, ты еще заслонишь собой яркое солнце!
* * *
Прошла неделя, другая. Лара словно открыла перед Лилит дверь в другой мир, интригующий и пугающий одновременно. Девочка познавала его не только читая книги, но и благодаря удивительным историям, которые рассказывала ей тетя, шаг за шагом погружая маленькую ученицу в сакральные тайны сестер ночи.
Лилит сидела за столом и рассматривала картинки в толстой черной книге, которую ей дала Лара, одной рукой теребя висевший у нее на шее круглый амулет, подаренный этим утром тетей в честь дня рождения. Лара сказала, что он магический и девочка должна сама разгадать спрятанную в нем силу.
– Тетя, – позвала Лилит, разглядывая диковинное лохматое существо.
– Да? – отозвалась та.
– Он добрый? Я как будто уже видела такого в своем сне! – спросила девочка и на секунду задумалась, посмотрев своими большими карими глазами на тетку.
– Сны-ы-ы, – протянула Лара, занимавшаяся рукоделием, она подошла к Лилит, померила предплечье и продолжила: – Зачастую они становятся реальностью, и ты можешь встретить в жизни то, что однажды видела во сне.
Девочка потупила взгляд.
– Не бойся, – уверенно произнесла тетя, заметив, как поникла Лилит, глядя на изображение безобразного чудища, под которым было написано Лиходей, – у тебя теперь есть прекрасный амулет, завидя его, все эти существа преклонят перед тобой колени, – усмехнулась Лара и добавила: – Ну если, конечно, у них они есть.
– А если не преклонят? – спросила девочка.
– Потому ты и читаешь эту книгу, – твердо сказала тетя и, посмотрев на Лилит, добавила: – И поэтому я учу тебя всем магическим премудростям, которые знаю сама. Но бояться тебе нужно не их, – отложив пряжу, проговорила Лара.
– А кого? – удивилась девочка.
– Людей, – жестко ответила тетка. – Люди – это самое настоящее зло!
– Почему? – недоумевая спросила Лилит, оторвавшись от картинок.
– Люди злы, завистливы, трусливы и всего боятся, и если один человек сам по себе не очень опасен, то нельзя недооценивать толпу, ее всегда нужно остерегаться, она не будет разбираться, кто прав, кто виноват! – при этих словах глаза у Лары сверкнули. – Вот что ты сделала тем мальчишкам, которые кидались в тебя камнями?
– Ничего, – пожала плечами девочка. – Просто шла мимо, – произнесла она, погружаясь в воспоминание.
– Они испугались того, что ты можешь быть опасна, они не понимают, почему дождь сменяется хорошей погодой и из-за туч вдруг выглядывает солнце, а то, чего не понимают, они пытаются уничтожить, а когда не получается, находят виноватого и обвиняют другого человека, делают все, чтобы то хорошее, что ты создавала и делала, выглядело в глазах остальных гадким и подлым, – вздохнула тетя, – тем самым убивая тебя изнутри.
Лара опять подошла к Лилит и положила ей на плечи свои руки.
– Не дай им тебя запугать, сломать и растоптать! – призывала тетка. – Страх – вот причина, по которой они набросились на тебя гурьбой.
– Я больше не боюсь их! – твердо сказала девочка.
– Конечно, – уже спокойнее проговорила Лара. – Конечно! Я научу тебя, как постоять за себя! – и тетя, превратившись в старуху, закончила: – Научу тебя пользоваться магией!
– Магией? – удивилась Лилит и с восхищением посмотрела на Лару. Она привыкла к внезапным превращениям своей тети, в этом обличии никто не смел ей перечить, даже страшные существа, бродящие по лесу, но вдруг девочка стала грустной и тихо сказала, опустив голову:
– Но магия бывает черной, злой, а я никому не хочу делать плохо, – испуганно произнесла Лилит, в ответ на что услышала лишь смех своей наставницы:
– Н-е-е-е-е-т-т-т-т, – ухмыляясь протянула Лара, – это опять их работа, это люди извратили смысл магии из-за своего страха и непонимания! Она не имеет цвета – не черная и не белая. Да, магия может быть созидающей или разрушающей, все зависит от того, какой смысл ты сама в нее вложишь.
Девочка слушала ведьму открыв рот, а та вдруг снова превратилась в девушку с длинными черными волосами, аккуратно заплетенными в косу.
– Помнишь, ты передала мешок тете Бронье?
Лилит кивнула и затараторила:
– Да, оттуда осы вылетели и ужалили девушку-соседку, – с грустью сказала девочка.
– Да! – согласилась Лара и тут же добавила: – Но это уже последствия, в мешок была заложена магическая основа, предназначенная для Броньи.
Тетя подошла, села напротив Лилит, сложила руки, и в них словно из ниоткуда возник шар.
– Вот, смотри, это магическая основа для тебя, бери, не бойся.
Девочка с опаской протянула руку к бледному круглому небольшому шару, который умещался на двух ее ладошках.
– Подумай о чем-нибудь, – предложила Лара и передала шар Лилит.
Внезапно он превратился в бабочку, которая несколько раз взмахнула разноцветными крыльями и взлетела. Девочка рассмеялась:
– Ты подарила мне прекрасную бабочку!
– Нет, магическая основа считала твое настроение и мысли и создала для тебя бабочку, – улыбаясь ответила тетка, она встала, подошла к очагу и начала металлической кочергой ворошить холодные угли.
Лилит посмотрела на Лару и серьезно спросила:
– Значит, это Бронья хотела причинить вред дочери соседа? Выходит, осы следовали ее приказу?!
– Да, это было ее желание, – не поворачиваясь, подтвердила тетя. – Она могла создать что-то столь же прекрасное, как твоя бабочка.
– Ты и этому меня научишь? – восторженно воскликнула девочка.
– Конечно! – кивнула Лара. – Но для начала ты научишься читать, писать и осилишь эту книгу, – Лилит посмотрела на лежащий перед ней огромный толстый том и перевела взгляд на тетку, которая продолжала: – Познакомишься со всеми травами и еще много с чем другим, и только после этого сможешь создавать магию, – женщина улыбнулась и посмотрела на девочку.
Та только вздохнула и кивнула:
– Да, тетя, я готова, я хочу быть такой же сильной, как ты!
– И обязательно будешь!
* * *
Стояла золотая осень, солнце все еще пригревало, разноцветные листья неспешно осыпались с деревьев, равномерно укрывая землю шуршащим ковром, Лилит шла по словно застывшему лесу, и только под ногами громко шелестела листва. Она глубоко вдохнула, набирая полную грудь прохладного воздуха, где-то каркнула ворона. Девочка оглянулась, она старалась не отходить далеко от домика, в котором они жили с тетей. Прошло лишь несколько недель после истории с деревенскими мальчишками, и она до сих обижалась на них и не горела желанием вновь встретиться с ними. Подойдя к воде, Лилит смотрела, как легкий ветерок разгоняет маленькие волны, затем взяла камушек и кинула в речку, ширина которой была всего метров двадцать, потом подняла еще один и попыталась забросить его как можно дальше, наблюдая за всплеском.
– Ты одна и тебе тоже нечего делать?
Девочка вздрогнула, услышав мелодичный голос, и увидела рядом с лежащим одним концом в воде бревном девушку с зелеными волосами и такими же зелеными глазами – на нее смотрела русалка.
– Мне вот скучно, – печально произнесла водяная дева.
Лилит растерялась, не в силах что-либо сказать: она узнала русалку, которая пыталась утащить ее в реку несколько недель тому назад. После той истории девочка расспрашивала тетю Лару о водяных девах, и по вечерам та с удовольствием рассказывала ей про лесных жителей, и в том числе про коварных и хитрых русалок, живущих в глубоких реках, заводях, а сейчас Лилит не знала, как себя вести.
– Тебе твоя ведьма разве не говорила про нас? – продолжала зеленоглазая.
Девочка кивнула.
– Подойди ближе, и я сама расскажу о себе. Поведаю свою печальную историю, – русалка выскочила на бревно и свесила с него хвост, блеснувший на солнце всеми цветами радуги. – Присядь, – уговаривала она Лилит и рукой приглашала ее сесть рядом с собой.
– Солнышко пригреет лучиком, – вдруг запела водяная дева красивым завораживающим голосом, – меня на берегу, но здесь лишь только грусть русалку ждет.
Девочка моргнула и невольно шагнула по направлению к ней, затем услышала, что та запела еще настойчивее, ей показалось, что разум ее немного затуманился, а ноги перестали слушаться, делая неуверенные маленькие шажки в сторону речной девы.
– Иди ко мне, развей тоску, печаль, пойдем в мой мир, где море красок, неведомых морских зверей.
– Ты что, не поняла? Она моя! Тварь ты речная! Или тебе того раза не хватило?
Лилит словно очнулась, она оглянулась и увидела, что уже стоит на дереве, а в метре от нее сидит русалка, которая, услышав грозный голос, тут же спрыгнула в воду и быстро отплыла на середину реки.
Девочка обернулась и увидела тетю Лару.
– А ну, Лилит, живо слезай с бревна и бегом ко мне!
