– Это почему?
– Высотная болезнь, или вы забыли? Нам потребуется время, чтобы адаптироваться к дефициту кислорода. А учитывая тот факт, что наши тела ведут себя очень непредсказуемо, подъём может потребовать ещё больше времени.
– Говоря проще, котик, мы должны делать остановки по пути наверх? – уточнила Бэлла. – Иначе кровь забурлит? И на какой высоте нам остановиться в первый раз?
– Здоровому человеку, непривычному к горам, а мы именно такие, потребуется пару суток. Я бы остановился на двух с половиной или трёх километрах над уровнем моря, прежде чем двигаться дальше и посмотрел, как мы это перенесём. Учитывая тот факт, что наша группа больше напоминает ходячих сомнамбул, а также тот факт, что среди нас есть старики и дети – стоило бы остановится пониже и пожить там подольше.
– Быстро теплеет, – вздохнул Остап. – Каждый день промедления означает, что погибнет кто-то ещё.
Он затравлено посмотрел вперёд на дорогу и добавил:
– Но делать нечего, мы и правда не переживём быстрого подъёма.
– Мы бы могли разделиться, – предложила Бэлла. – Старики и дети могут нас подождать внизу.
– Наш учёный-провидец, Галилей, сказал, что на гору должны подняться все, – заметил Логарифм. – И он предупреждал нас об этом заранее.
– И мы будем полагаться на его галлюцинации?
– Пророчество. Точное видение единственно правильного исхода, – поправил её Логарифм. – Месяц назад я бы откусил себе язык за то, что сейчас говорю такое вслух. Но мы должны исходить из практики того эксперимента, который провели. Нет никаких оснований сомневаться в том, что наши новые способности работают. И дар астронома не исключение. Верно также и то, что мы эффективнее справляемся с трудностями, когда объединяем наши усилия, когда одна способность подкрепляет другую.
– Я, как всегда, не очень поняла, о чём ты мурлычешь, дорогой, – закатила глаза Бэлла. – Но, в целом, идея понятна. Нужно дойти до вершины вместе и, по возможности, никого не укокошить. В своё оправдание напомню, что ваш военный совет я благополучно проспала.
Со стороны машины послышались шаги, Остап первым повернул голову и тяжело вздохнул.
К ним приближалась Кира. Лицо заспанное, рыжие волосы растрёпаны, движения порывистые. Взгляд Киры мог проделать дырку на лбу Логарифма.
– Зараза! Спрячьте меня! – шепнул доцент.
– Могу только предложить залезть ко мне под свитер, – ухмыльнулась Бэлла. – Но боюсь, нам двоим там будет слишком тесно…
Кира, между тем стремительно сокращала расстояние до цели. Бэлла и Остап предательски отступили в стороны, Логарифм сделал вид, что его больше интересует чистота ботинок, чем вся эта бренная жизнь.
– Вы… Вы… – Кира говорила хрипло, щёки её раскраснелись. – Кто-нибудь знает, сколько я проспала?!
– Хм, не менее четырёх часов, – всё ещё не поднимая взгляд, отметил Логарифм.
– И… Как я уснула? – взгляд Киры блуждал по окрестности. – Где мы?
– Это Эркен-Шахар, – с видом экскурсовода повёл рукой доцент. – Небольшой посёлок в Карачаево-Черкесии, – мы остановились, чтобы немного заправиться.
Кира смотрела на него, прищурив один глаз. Она вдруг прошлась пригоршней по густым волосам, растрепав их ещё больше и, нахмурившись, сказала:
– Мне кажется, мы о чём-то спорили. Но о чём? Хоть убей не помню…
Логарифм зыркнул на Остапа и Бэллу, осторожно взял Киру под руку и повёл к машине:
– Да-да, – сказал он елейным тоном. – Мы действительно немного повздорили. Чисто философский спор из-за непредвиденной остановки и изменений в маршруте. Сущая ерунда! Всё уже позади. Мы движемся к намеченной цели. Кстати, как ты себя чувствуешь?
Кира удивлённо моргнула, ощупала себя, словно оказалась в новом теле.
– Странно… Просто прекрасно. Я как будто выспалась в выходной день.
– Вот и славно, – Логарифм обернулся и заговорщически подмигнул Остапу и Бэлле, стоявшими со смущёнными лицами. – Мы возьмём это на заметку.
– Что именно?
Логарифм засуетился.
– А? Возьмём на заметку, что такой сон очень хорошо восстанавливает.
– Какой, такой?..
– Внезапный… – доцент смущённо посмотрел на часы. – О! Нам не следует долго разглагольствовать. Пора снова в дорогу! Прошу!
И снова заработали моторы. Две машины, большая и маленькая тронулись в путь. Но далеко им уехать не удалось.
Вдалеке на дороге появились два огонька, как глаза кошки в сгущающихся сумерках. Они медленно приближались навстречу, и вот уже можно было узнать силуэт легкового автомобиля с включёнными фарами.
Бэлла снизила скорость, далёкий автомобиль – тоже.
– Это что ещё за чертовщина?!
Пассажиры молча глядели на дорогу.
– Может быть, такие же неспящие, как и мы? – неуверенно предположил Остап.
– Ага, неспящие, – Логарифм потрогал шею – там до сих пор оставался след пальцев душителя. – Только вот какие? Друзья или враги?
Расстояние между машинами постепенно сокращалось.
– Предлагаю не проверять, – подал голос с заднего сиденья Вешников.
– Поддерживаю, – нахмурилась Кира.
Бэлла посмотрела в зеркало заднего вида, встретилась глазами с Логарифмом. Они друг другу кивнули. Фима пока что оставался с ними. Запахло жареным.
– Не дай им перегородить дорогу, – шепнул доцент.
– Поеду медленно, а когда приблизимся, резко дам по газам.
Она посигналила аварийными огнями Майе. Та коротко мигнула фарами в ответ.
В малолитражке тоже заметили незнакомцев.
* * *
Встречный автомобиль так же оказался джипом. По заляпанному грязным снегом корпусу можно было предположить, что его хозяева проделали долгий путь не только по трассам, но и по сельским дорогам.
Вопреки ожиданиям Бэллы, встречный внедорожник остановился на расстоянии тридцати метров. Водитель вышел наружу – крепкий мужчина в зимнем пуховике. Он коротко махнул им рукой, потянулся, а затем направился к багажнику так спокойно, как будто встреча на дороге во время всеобщего засыпания была обычным делом.
– Странно, – пробормотал Логарифм. – Не похоже на засаду.
– В прошлый раз тоже не было похоже… – в глазах Киры вспыхнул опасный огонёк. – Ну вот. Теперь я, кажется, вспомнила, что случилось! На дорогу вышли звери. А ты решил провести свой дурацкий эксперимент. А потом… Потом я орала. И…
Её глаза округлились, она резко повернулась:
– Ты меня усыпил. Ты обещал не применять!..
– Кира! – резко оборвала её Бэлла. – Не сейчас! Мы обязательно это выясним, но позже.
– В прошлый раз нам перекрыли дорогу звери, – рассуждал доцент, словно не заметив Кириной гневной тирады. – Сейчас дорога свободна и, кажется, этому человеку есть, что нам рассказать.
Он указал вперёд. Мужчина успел вытащить какой-то свёрток из багажника и, явно скучая, ждал у внедорожника, опершись на открытую дверь.
– Кроме того, хороший игрок не применяет один и тот же ход дважды. Неглерия – самое тупое создание во Вселенной, если хочет нас купить тем же трюком.
– Ладно. Давайте с ним поговорю я, – Остап хлопнул себя по коленям и взялся за ручку двери.
Логарифм щёлкнул языком.
– Нет. Наш юный герой нам ещё нужен. В группе должен быть врач. Вот Вешников более бесполезен.
Все обернулись на бариста-сомнолога.
– Ну, конечно! – закатил глаза Вешников. – У меня нет выдающегося дара, как у вас. Давайте скинем бесполезный балласт! Галилей сказал, что мы все нужны!
– Никто не пойдёт! – перебила его Бэлла. – Я просто приоткрою окно, и мы обменяемся с ним парочкой вопросов. Если что, я всегда успею дать по газам. Послушайте, Бэллу, ей не раз приходилось встречать подонков на дорогах!
Незнакомец со свёртком, потеряв терпение, пошёл к ним навстречу.
Ещё не стемнело, и скоро они хорошо разглядели его. Мужчине было лет сорок пять или пятьдесят. Тот тип людей, которых возраст делает благороднее. Походка уверенная, военная выправка, правильные, будто высеченные из камня, черты лица. Лёгкая седина, глубокая складка у переносицы и опытный, немного усталый взгляд, – говорили о том, что человек этот прожил непростую жизнь.
Бэлла положила палец на кнопку, опускающую стекло.
– Нет, – остановила её Кира, сидящая рядом на переднем сиденье. – Лучше я с ним поговорю. Ты водитель. С моей стороны безопаснее.
Студентка нажала на кнопку. Незнакомец, быстро сообразив с какой стороны опустилось стекло, шагнул к окну.
– Добрый вечер. Прозвучит странно, но мы вас ждали.
Голос мужчины был низким, спокойным и соответствовал внешности.
– Мы едем довольно давно, – отозвалась Кира. – Вы не первые, кто нас ждал…
Незнакомец кивнул, из его рта вырвалось облачко пара, когда он снова заговорил:
– Понимаю. Но, в отличие от них, мы хотели бы, чтобы вы добрались до назначенной цели.
– Мы?
– Нас немного, и мы тоже бодрствуем. Я, моя жена и дети. Мои ближайшие соседи.
– Откуда вы? – вмешалась в разговор Бэлла.
– Посёлок Мирный. Это Адыгея, Майкопский район.
Бэлла присвистнула.
– Далеко же вас занесло!
– Не так уж и далеко.
– И зачем мы вам? То есть простите, я не хочу обидеть. Но зачем вы нас ждали?
Человек за окном помолчал. Затем терпеливо объяснил:
– Вопрос не совсем верен. Вернее сказать, зачем мы вам. Мы ждали вас, чтобы передать вот это, – он показал свёрток. – И чтобы дать ценную информацию.
– Ладно… – послышались с задних сидений голос и сопение Логарифма, и никто не успел ничего сделать, как тот уже оказался снаружи.
Кира негромко выругалась.
– Я вижу, друг мой, что вы не врёте и не представляете для нас угрозы, – начал доцент, протягивая незнакомцу руку. – Также вы, похоже, пребываете в лёгком недоумении от того, что мы всё-таки появились. Ибрагим Беркутов – эколог, доцент и один из неспящих чудаков, слоняющихся по этому полудохлому миру, – представился он.
Незнакомец пожал протянутую руку.
– Илий. Я фермер. А в прошлом – военный хирург, – он задумчиво огляделся. – Всё верно. Сначала я вообще не хотел никуда ехать. Меня убедил мой друг.
Он обернулся к джипу, на котором приехал, и махнул рукой. Открылась дверь, и с переднего сиденья наружу вылез худосочный юноша. Быстро похлопывая себя руками, чтобы согреться, он побежал им навстречу.
– Дело в том, что ему приснился сон, – продолжил Илий. – Я не верю снам, приметам, предсказаниям и прочим суевериям. Но с недавнего времени отношусь к ним с особым вниманием.
– Понимаю, – промурлыкал Логарифм. – Прекрасно понимаю. Для меня всё происходящее в новом мире – жестокий вызов рациональному уму.
– Боюсь, что не понимаете, – слабо улыбнулся фермер-доктор. – Я столкнулся с необъяснимыми явлениями гораздо раньше. Ещё до того, как мир уснул.
Логарифм окинул его любопытным взглядом. Тем временем к ним подоспел юноша.
– Меня зовут Дэн! – обрадованно выкрикнул парень, протягивая руку. – Значит, на Эльбрус?!
Доцент выгнул бровь и потрясённо умолк.
– Гадаете, откуда я знаю? – рассмеялся Дэн. – Мне снятся вещие сны. Редко, правда.
Дэн неожиданно стал ковырять пальцем в носу. Меньше всего он сейчас походил на пророка.
– А вы действительно обожаете загадки, – заметил Логарифм. – Прямо палец сейчас сломаете… Ладно, давайте по порядку. Что именно вам приснилось?
