– Откуда такие выводы? – спросил Назар удивленно. Однако в его взоре отчетливо промелькнул испуг.
– Так и я не дура, – усмехнулась, не отводя взгляда. – Ты отлично знаешь симптоматику ломки, свободно пользуешься сленгом наркоманов, умеешь готовить крайне специфичный напиток. Еще и ингредиенты для него дома держишь, – заметив, что мужчина собрался возразить, остановила его небрежным жестом. – Вот только не надо говорить, что императорский архитектор обязан знать такие вещи или что у тебя кто-то из близких употреблял, – прищурившись, холодно уточнила: – Прежде чем вести конструктивный диалог, объясни свои мотивы.
– Cколько тебе лет, девочка? – изумленно пробормотал собеседник. – Точно восемнадцать?
Тихонько хмыкнув, невозмутимо промолвила:
– В данном случае возраст не играет роли. Я – глава древнего боярского рода, – скупо улыбнулась. – Нам будет проще договориться, если расскажешь, чего ты реально хочешь.
– Хм-м… – Краснопольский повернулся к окну.
Наблюдая вместе с ним, как еще робкие солнечные лучи отбрасывают блики на стекла соседней многоэтажки, я молча ждала.
Спустя время, все также не глядя на меня, Назар неожиданно сказал:
– После того случая я наводил справки, – повернувшись, невозмутимо продолжил: – Я помогу тебе сохранить репутацию и выбраться из гнусной истории, а ты поможешь мне.
– И чем же я могу помочь? – поинтересовалась невозмутимо.
– О-о-о, многим, – мечтательно протянул мужчина, а потом внезапно посерьезнел. – Во дворце ползет шепоток, что следующим императором станет светлейший князь Игорь Владимирович Разумовский. Правда или нет, время покажет, – задумчиво глянув на жестянку, неспешно ее отодвинул. Поставил локти на стол, переплел у подбородка длинные пальцы. – Как уже сказал, я наводил о тебе справки, – он выразительно пошевелил бровями. – Ты девочка красивая и, правда, очень умная. Я же предпочитаю не упускать возможностей, – усмехнулся. – У тебя есть все шансы стать любимой фавориткой князя. А в постели женщины способны убеждать и самых несговорчивых мужчин. Даже если Игорь Владимирович не сядет на трон, перспективы открываются шикарные, – счастливо вздохнув, вновь широко улыбнулся. – Видишь ли, человек я амбициозный. Но, сама понимаешь, без препятствий на пути к цели никак, – огорченно поцокал языком. – Я стал личным архитектором его императорского величества, но этого крайне мало, – взгляд мужчины заледенел. – Моя цель – ресурсы и власть. От тебя-то всего и потребуется оказывать мне содействие.
Обалдеть! Из лап садиста прямиком попала в руки шантажиста!
– Меня сейчас юридически не существует, – напомнила, печально покачав головой. – Сначала надо этот вопрос решить. А ты позвонить не даешь, – посетовала и неожиданно поинтересовалась: – У тебя кофе есть?
– Конечно есть. Даже больше скажу: я его отменно варю! – Краснопольский подмигнул. Встав из-за стола, выразительно обронил: – Рад, что мы друг друга поняли. Пойду переоденусь, – добавил, мельком глянув на свои семейники.
Насвистывая незатейливый мотивчик, Назар неторопливо вышел из помещения. А я, медленно поднявшись со стула, постояла пару минут – слабость, конечно, еще присутствовала, но головокружения, слава богу, не было – и, не делая резких движений, подошла к окну.
Остановившись у гигантского затемненного стекла, посмотрела на теперь уже четкий силуэт соседней высотки. Похоже, квартира архитектора находилась чуть ли не под самой крышей.
Что ж мне так не везет-то? Хотя, с другой стороны, есть и плюсы. Этому я нужна живой и здоровой.
Не отводя взора от окна, принялась закатывать длинные рукава пижамы. Такое нехитрое дело помогало размышлять. Идти на поводу у шантажиста, естественно, не собиралась.
Решение пришло внезапно и оказалось таким простым! Однако для воплощения замысла нужно хоть немного времени: слабость давала о себе знать. А вдруг в самый неподходящий момент потеряю сознание? Да и надо еще кое-что прояснить. Оставлять даже малый шанс вымогателю нельзя ни в коем случае.
Прекрасно помня, как лихо архитектор вначале вел поединок с Михаилом, иллюзий я не питала. Потому и не собиралась применять к нему ни одну из боевых техник из своего скудного арсенала. Открыто конфликтовать – самоубийство. Человек императора даже пьяный крайне опасен. И если бы в тот злополучный день Краснопольский был трезвым, то и для младшего Разумовского все могло сложиться иначе.
Анализируя ситуацию, заметила вернувшегося Назара. Легкий спортивный костюм довольно отчетливо обрисовывал его жилистое тело. В руке архитектор держал мобильный.
Если у него нет фото или видео, крайне удивлюсь.
Демонстрируя полное отсутствие сил, сделала пару неуверенных шагов от окна. С трудом опустилась на диван, подтянула к себе подушку. Обняв ее, вопросительно посмотрела на направляющегося ко мне мужчину.
Плюхнувшись рядом, он с досадой покачал головой.
– Что ж ты слабенькая-то такая, – пробормотал сокрушенно. – Сейчас сварю кофе. А пока полюбуйся картинками, – разблокировав телефон, сунул мне его в руку и быстро встал.
Я медленно пролистала фотографии. М-да, шантажисты в любых мирах действуют по схожим схемам. Вполне ожидаемо архитектор наснимал меня во время ломки. Фотографии получились качественные и весьма красноречивые.
Не моргнув и глазом, спокойно положила телефон на колени.
– А видео нет? – поинтересовалась c показным сожалением.
– Обижаешь, – отозвался стоящий около плиты Назар, не прекращая молоть ручной мельницей кофе. – И видео есть, и фоток еще куча. Все в рабочем компе, – усмехнувшись, добавил: – Империя бережет мои секреты. Излишне же дальше объяснять?
– Разумеется, – отозвалась, устраиваясь поудобнее.
– Приятно иметь дело с юным, но таким мудрым человеком, – с искренним восхищением сообщил он. – Сонечка, ты не нервничай. Это просто страховка. Поверь, у нас с тобой большое будущее! – провозгласил пафосно и вновь отвернулся к плите.
Одарив спину архитектора ледяным взглядом, натянула на себя мягкое одеялко. Не потому что замерзла. Под ним отчего-то было спокойнее. В моем плане имелись здоровенные бреши, но всего не предугадаешь. Придется набраться терпения и ждать дальнейшего развития событий.
Вскорости по воздуху поплыл умопомрачительный аромат. Налив кофе в изящную чашечку, Краснопольский подошел ко мне. Присел на корточки перед диваном и протянул напиток.
– Все готово, моя королева, – прошептал тоном заговорщика.
Далеко идущие у тебя планы, господин архитектор. Похоже, ты метишь ни много ни мало прямиком в «серые кардиналы». Да вот только нам, определенно, не по пути.
Осторожно взяв чашку из тончайшего фарфора, пригубила напиток: крепко и сладко. Такой кофе я не любила, но сейчас лучше и не придумать. Одобрительно кивнув, принялась пить маленькими глоточками.
Понаблюдав за мной пару мгновений, Назар переместился на диван. Уселся близко-близко, взял свой телефон. Задумчиво листая контакты, неожиданно сказал:
– По-хорошему, нужно звонить прямо князю. Но, с другой стороны, есть нюансы. Разумовский – мужик очень непростой. Неплохо бы вначале заручиться поддержкой близкого ему человека. Может, позвонить Савелию? Он и устроит вам встречу. Что думаешь?
Что думаешь, что думаешь… Отдай мне весь компромат, вызови Василия и забудь о моем существовании, вот что я думаю!
Сделав очередной глоточек, осуждающе посмотрела на мужчину.
– Учитывай, как я выгляжу. В гроб краше клали, – хмурясь, неодобрительно поджала губы. – Какой князь? Зачем Савелий? Не лучше ли позвонить моему слуге Василию? Он приедет, заберет меня. Оклемаюсь, приведу себя в нормальный вид, а после уже можно и с князем встречаться.
Я не рассчитывала получить согласие, но попробовать стоило. Ну а вдруг?
– У меня нет номера твоего слуги, а вот князя Южного и его «правой руки» – есть, – многозначительно сообщил Назар.
– Увы, и я не помню, – тяжко вздохнула, мысленно коря себя за забывчивость. – Но ты же можешь узнать.
– Могу, но не буду. Не вижу смысла звонить твоему Василию или затягивать вашу встречу с князем, – твердо произнес Краснопольский. – Разумовский быстренько решит все проблемы: и юридически воскресит, и с супругом твоим разберется. Ну а внешний вид, – он цепким взглядом прошелся по мне. – Восставшие из гроба и не выглядят иначе. О твоем бурном прошлом уже и не скажешь. Бледная хрупкая девочка вызовет у Южного желание защитить. Объяснишь – был сердечный приступ, впала в кому, врачи не разобрались, в итоге определили в покойницы. Мужа не любишь, думаешь только о князе. Дальше сориентируешься по ситуации. Долго с сексом мужика не маринуй. Не в твоих интересах, – помолчав, кивнул своим мыслям и добавил уверенно: – Звоню Воронцову.
Быстро выбрав нужный контакт, нажал на вызов и приложил мобильный к уху. Через несколько мгновений тоном делового человека произнес:
– Доброе утро, Савелий. Краснопольский беспокоит, – выслушав ответ невидимого собеседника, продолжил: – У меня есть важная информация относительно боярыни Софьи Изотовой. Нам необходимо срочно встретиться.
Бережно держа чашечку с кофе, я внимательно наблюдала за лицом архитектора, пока тот слушал ответ слуги князя. Но что говорил Савелий, как ни старалась, разобрать не могла.
– Да хоть под утро. Обещаю, сведения того стоят. Будет гораздо лучше, если вы приедете ко мне домой, – меж тем хладнокровно сказал Назар. – Адрес знаете? – выдержав короткую паузу, обронил: – Тогда до встречи.
Нажав на отбой, Краснопольский внимательно посмотрел на меня. А затем, неожиданно подмигнув, откинулся на спинку дивана. Заложил руки за голову, устремил взор к потолку и, не скрывая удовольствия, тихо сказал:
– Савелий очень заинтересовался. Сейчас он за пределами Ростова, вернется либо поздно вечером, либо глубокой ночью. Обещал сразу же приехать. У нас целый день на подготовку! Надо заказать тебе одежду: эротичное бельишко, строгий костюмчик. Идеальное получится сочетание. И еще немного тебя полечить, заодно и план продумать тщательнее.
Пропустив мимо ушей информацию о составлении планов, акцентировала внимание на времени приезда Савелия и… лечении.
– Снова пить твою гадость?
– Не так уж и плох напиток, – нарочито обиженно буркнул Назар. Затем внезапно рассмеялся. – Вру, мерзость редкостная. Но у меня есть кое-что поинтереснее. Давай, пей кофе, покажу, чем будешь лечиться.
Не торопясь, допила уже совсем остывший напиток. В принципе, Краснопольский прав: откладывать встречу с князем особого смысла нет. Я в любом случае собиралась обращаться к нему за помощью. Игорь Владимирович действительно может с легкостью решить мои проблемы. Вопрос: что предложить взамен? Просить-то я хотела не только о юридическом возвращении к жизни.
По поводу Назара, в данный момент мечтательно улыбающегося, особой тревоги не испытывала. Он, хоть и планирует меня использовать на полную катушку, но зла пока не причинил. Напротив, сильно помог.
Если все пойдет так, как нужно, то архитектор останется жив и даже здоров. Шантажист Краснопольский – это не садист Потемкин.
Вспомнив о супруге, скрипнула зубами. Егор Николаевич Потемкин должен отправиться прямиком в ад. Там ему самое место.
Глава 11
Проснувшись ранним утром, Катя некоторое время просто бесцельно смотрела в потолок. Сегодня вновь предстоит тяжелый день. Не физически – морально. После пропажи Сони жизнь юной дворянки менялась с устрашающей скоростью. Ее постоянно ставили перед выбором. Даже вчера в городской администрации без него не обошлось.
Вначале ничего не предвещало неприятных сюрпризов. В одном из кабинетов Катя долго заполняла анкеты. Потом миловидная сотрудница провела ее в другой. В этом полутемном, даже, можно сказать, таинственном помещении угрюмый мужчина проверил наличие вассальной клятвы, данной главе рода бояр Изотовых.
По просьбе служащего девушка приложила ладонь к идеально отполированной небольшой плитке турина. Пару долгих мгновений ничего не происходило. Однако не успела Катя начать беспокоиться, как по артефакту забегали фиолетово-сиреневые всполохи. Она убрала руку, и всполохи тотчас погасли.
Сделав отметку в большой книге, мужчина заполнил очередной бланк. Протянув его девушке, буркнул, что сейчас ей нужно в кабинет номер три. Дескать, там начальство. Но провожать не станет, ибо жутко занят.
Поплутав по бесчисленным коридорам, Катенька наконец-то обнаружила нужную табличку с цифрой три. Тихонько постучав, робко вошла в стильно обставленное помещение. Строгая женщина в очках и с чопорным пучком на голове сидела за столом и что-то сосредоточенно писала.
– Добрый день, – внезапно осевшим голосом поприветствовала Катя чиновницу.
Мельком глянув поверх очков на визитера, та продолжила писать. Немного помявшись у порога, юная дворянка подошла к столу и с уважением произнесла:
– Меня зовут Екатерина Юрьевна Тимирязева. Я вассал рода Изотовых. Оформляю опеку над юными боярынями Александрой и Елизаветой Изотовыми.
Оторвавшись от бумаг, хозяйка кабинета пристально посмотрела на рыжеволосую посетительницу.
– Присаживайтесь, – предложила неожиданно доброжелательным тоном. – Давайте ваши документы.
Усевшись на один из стульев, Катя протянула чиновнице исписанные листы. Та внимательно с ними ознакомилась, а потом, сняв очки, потерла двумя пальцами переносицу.
– Тамара Прокофьевна, начальник отделения опеки, – представилась женщина, вновь возвращая очки на место. – У вас действительно есть право на опеку, Екатерина Юрьевна. Однако не хватает пары документов.
– Каких? – быстро поинтересовалась Катя.
– Первый – согласие Елизаветы и Александры Изотовых на то, чтобы вы стали их опекуном.
– С этим проблем не возникнет, – уверенно сообщила девушка.
– Отлично, – кивнула Тамара Прокофьевна. Открыв один из ящиков стола, достала два листа с напечатанным текстом. – Это бланки согласия. Боярыням их надо подписать.
– Хорошо, – Катя кивнула. – А какой еще документ нужен?
– Судя по возрасту, вы можете являться ученицей старших классов. Для получения опеки вам необходимо предоставить справку, что не проходите обучение в школе.
– Но я же учусь, – растерянно захлопала ресницами претендентка на опеку. – Глупость какая. При чем тут моя учеба в школе?
– Правила есть правила. Если вы не хотите получить отказ, необходимо предоставить положенные документы, – тяжко вздохнула Тамара Прокофьевна.
– И что же делать? – спросила, широко распахнув глаза, девушка.
– Я вижу только два варианта, – спустя паузу, промолвила чиновница. – Либо вы заберете документы из школы и принесете справку, либо не претендуете на опеку, – заметив, как юная дворянка нахмурилась, неторопливо поправила очки. – Мне жаль, но закон есть закон, – добавила безапелляционно.
– Когда нужно принести согласия и справку? – тихо поинтересовалась Катя.
– По утвержденному министерством графику послезавтра утром я рассматриваю документы на право опеки. Следующая дата – через две недели. Сами решайте.
– Если я принесу их завтра, то могу рассчитывать на получение опеки?
– Нет, – качнула головой начальница. Заметив недоумение на лице девушки, пояснила: – Документы я рассмотрю. А вот вынесу ли решение о том, что именно вы получите опеку, сейчас не скажу. Возможно, появятся иные претенденты. Я оцениваю каждого. Может, ни один не подойдет. В таком случае заботу о боярынях возьмет на себя Российская Империя.
– Кошмар! – неверяще пробормотала Катя. – То есть даже если я брошу школу, то не факт, что получу опеку?
– Правила есть правила, – торжественно повторила чиновница. – Отделение опеки подчиняется напрямую Министерству образования. Алгоритм работы, а также требования к соискателям составлены сотрудниками Министерства. Мы действуем только в интересах детей.
– Оно и видно, – тихо сказала Екатерина.
– Вы еще юны, – проникновенно произнесла женщина. – Дети – огромная ответственность. Скоро у девочек начнется переходный возраст, будет очень тяжело. Нужно ли вам такое бремя? Мне кажется, для сестер гораздо лучше, если над ними возьмет опеку человек постарше. Подумайте. Родите своих, успеете нанянчиться.
– Лиза и Саша моя семья, – просто сказала Катя, поднимаясь.
– Что ж, приносите документы, я их обязательно рассмотрю, – вздохнув, произнесла Тамара Прокофьевна. – Но настоятельно рекомендую хорошо подумать.
– Спасибо. Всего доброго, – учтиво попрощалась юная дворянка.
Лежа в постели, она вновь и вновь прокручивала в голове разговор с чиновницей. Тревога за судьбу девочек не отпускала. Но Катя за малышек была готова биться до конца, и в правильности этого решения не сомневалось ни мгновения.
Наряду с беспокойством о близняшках, Катерина день и ночь думала о том, что предала Софью. Эти мрачные мысли разъедали душу, словно кислота. Да, вассальная клятва в случае реального предательства не позволила бы ей жить. Но все же…
Встав с кровати, рыжеволосая девушка надела джинсы, футболку. Стараясь раньше времени не разбудить девочек, тихонько вышла в общую комнату. Бесшумно дошла до одной из закрытых дверей. Помешкав пару мгновений, несильно толкнула створку.
В спальне Сони ничего не изменилось. По молчаливой договоренности с Надеждой все осталось как раньше. Аккуратно прикрыв за собой дверь, Катя бесцельно прошлась по комнате.
«Так странно, – отмечая вроде бы незначительные детали, думала девушка, – Сони больше нет, но вещи хранят о ней память. Вон заколка, позабытая на рабочем столе. Рядом любимая ручка. Открытая на восьмой главе книга с карандашными пометками на полях…»
Сглотнув ком в горле, Катя стерла ладошкой навернувшиеся слезы. Медленно отойдя от стола, остановилась напротив настенной полочки и, печально улыбаясь, окинула взглядом многочисленные статуэтки.
Увлечение игрушечными мифическими животными глава рода Изотовых не афишировала. Кате порой даже казалось, что подруга стесняется такого хобби. Тем не менее домочадцы знали, насколько трепетно Сонечка относится к своим фигуркам.
Юная дворянка взяла маленького белоснежного единорожика. Забавная вещица на ощупь казалась теплой. Впервые так пристально рассматривая статуэтку, девушка удивленно качнула головой. Изумительная, филигранная работа. Осторожно вернув фигурку на место, Катя грустно осмотрела спальню.
