– Я думаю, что рыцари правы, если принцесса останется, мы сможем ее защитить, хотя мне было бы спокойнее, если бы она на время уехала в безопасное место, – он немного подумал, – но, с другой стороны, мы не можем точно предугадать, как сложатся события, может случиться и так, что, выйдя за пределы замка, она окажется в большей опасности, чем здесь. Так что, если принцесса очень не хочет уезжать, то, думаю, она может остаться.
– Итак, Изабелла остается. Спасибо, мои верные рыцари. Признаться, мне все же будет спокойнее, если она будет здесь, я верю, что мы не пустим сюда наших врагов!
– Спасибо, отец! – сказала принцесса.
Король кивнул и велел дочери вернуться к себе.
– Итак, мы должны изменить стратегию, – сказал он, когда Изабелла ушла, – еще десять рыцарей смогут принять участие в защите, им нужно равномерно рассредоточиться со стороны южной границы, так, чтобы везде силы были равноценны.
Несколько минут ушло на обсуждение изменений, а затем каждый отправился к тому месту, где ему предстояло находиться. Часть рыцарей должна была остаться в замке, двое из них были приставлены к покоям принцессы.
Вскоре после того, как Совет закончился, вдали послышались звуки горна, это приближались вражеские войска. Рыцари, торопившиеся занять свои места, заспешили еще сильнее. Войска соседа не застали короля врасплох.
Таинственный рыцарь оказался в числе тех, кому предстояло остаться в замке, сам же король отправился на защиту его окрестностей. Никто не посмел возразить против такого его решения, хотя многие, в том числе и Первый рыцарь, предпочли бы, чтобы король остался с рыцарями, приставленными наблюдать за замком, так как слишком уязвим он мог оказаться в предстоящем бою.
Вдали показались войска неприятеля. Защищавшие замок сразу поняли, насколько были неравны силы. Казалось, наступающим рыцарям нет числа, и нередко среди них мелькали знакомые лица, лица тех, с кем еще недавно сражались рука об руку, делили ночлег, сидели за одним столом.
Короли подали знак, означавший начало боя, и войска стали сходиться.
Рыцари, защищавшие свою землю, сражались отважно, правда была на их стороне, это придавало им силы. Они очень долго сдерживали неприятеля, хотя, по сравнению с огромным войском, выглядели лишь небольшим отрядом.
Рыцари, находившиеся в замке, тоже не сидели без дела: прав был Первый рыцарь, предположивший, что нападавшие попытаются завладеть замком не только силой, но также хитростью и обманом. Несколько рыцарей из их числа смогли обойти защиту и попасть к самым воротам замка, скорее всего, это изначально входило в их задачу, учитывая перевес в численности, это оказалось возможным, и теперь они осаждали замок. Рыцари в замке пока успешно сдерживали эту осаду, но они понимали, что за этими рыцарями скоро могут прийти и другие. Бок о бок с остальными сражался и Таинственный рыцарь, остальные сразу же отметили его отвагу и ловкость, этот замок он защищал как свой.
Тем временем остальных рыцарей начали теснить в сторону замка. Несмотря на всю их отвагу, они не могли слишком долго удерживать войско, превышавшее их по численности во много раз, было удивительно, что они уже смогли продержаться так долго. Очень медленно, но все же они оказались почти у самых ворот. Там выяснилось, что ворота уже давно осаждают, рыцари оказались окружены со всех сторон. Они попытались прорваться к воротам, чудом им это удалось. Защищавшие ворота с внутренней стороны на несколько секунд приоткрыли их и впустили тех, кто защищал их снаружи. Король и Первый рыцарь были среди них.
Враг остался за воротами, однако все понимали, что какое-то, может быть даже долгое, время они смогут продержаться, но силы их не бесконечны, войско нападавших слишком многочисленно.
Узнав, что отец здесь, прибежала Изабелла. Король обнял ее, а затем велел идти в свои покои и никуда не отлучаться, а охранявшим ее рыцарям постоянно находиться рядом. Когда Изабелла уходила, то заметила, что Таинственный рыцарь как-то странно, с грустью, посмотрел на нее.
Около суток они сдерживали осаду. Силы были на исходе, впрочем, силы соседа тоже начали ослабевать. К концу второго дня ворота стали поддаваться, а еще через несколько часов осаждавшим рыцарям все же удалось их открыть, и снова началась битва. Короля и рыцарей, защищавших замок, все больше и больше теснили к самому дворцу, последнему оплоту.
И вот они оказались у самых стен, в конце концов им не осталось другого выхода, кроме как проникнуть внутрь и запереть дверь.
Замок строился на века, поэтому был надежен. Здесь можно было еще продержаться.
На какое-то время вокруг воцарилась тишина, видимо, рыцари, находившиеся по ту сторону, устроили передышку, рассудив, что из дворца все равно уже нет выхода. Воспользовавшись моментом, король распорядился, чтобы и его рыцари отдохнули, а сам решил кое-что обсудить с Первым рыцарем.
– Помнишь ли ты, Алекс, о чем я рассказывал тебе несколько лет назад, когда мы укрепляли стены замка?
Лицо Первого рыцаря просияло:
– Конечно, помню, мой король, вы говорили о подземном ходе, вырытом более ста лет назад вашим прадедом.
– Он сделал это после одной из осад, специально для таких случаев.
– Мы должны вывести принцессу.
– Ты прав, именно об этом я и думаю, но ход завален, со времен моего прадеда им не пользовались, не было необходимости.
– Значит, надо его расчистить, воспользуемся этой передышкой.
– Да, но только делать это нужно как можно тише, чтобы те, кто находится сейчас за стенами, ничего не заподозрили и ни о чем не догадались.
Через несколько минут почти все находившиеся во дворце рыцари направились к потайному ходу. Он оказался завален настолько, что туда нельзя было сделать даже и шагу. Рыцари вместе с королем принялись за работу, по-видимому, вся ночь была в их распоряжении. По подсчетам короля ход тянулся примерно с милю и выходил на северную сторону, как раз противоположную той, с которой шла осада. В другое время на эту работу понадобилось бы около недели, но сейчас это была непозволительная роскошь, медлить было нельзя ни минуты, поэтому рыцари старались изо всех сил.
К утру с другого конца хода забрезжил свет. Но войско соседа не дало им закончить работу: осада началась снова. Несколько рыцарей остались расчищать ход, остальные вернулись во дворец.
Через несколько часов вражеские рыцари ворвались во дворец, и снова завязалась битва, небольшая часть хода осталась нерасчищенной, но те несколько рыцарей, которые остались, чтобы закончить эту работу, теперь тоже должны были принимать участье в бое.
– Нужно быстрее уводить принцессу, – успел сказать король Первому рыцарю, тот кивнул.
Рядом оказался Таинственный рыцарь, он услышал слова короля и с готовностью посмотрел на него.
– Пробиваемся в зал, – сказал ему король. Первый рыцарь уже осуществлял это.
Втроем они стали пробираться к дверям тронного зала. Вражеские рыцари не поняли их намерений, поэтому осуществить это удалось достаточно быстро. Они плотно закрыли дверь и укрепили ее как могли. Тут выяснилось, что король ранен.
– Ничего, – сказал он, – Быстрее, Алекс, приведи принцессу.
Первый рыцарь выбежал в противоположные двери, через которые можно было пройти в покои принцессы, и через несколько минут вернулся вместе с ней и рыцарем, охранявшим ее, второму рыцарю пришлось принять участие в бое.
– Отец! Вы ранены?! – воскликнула Изабелла, бросаясь к королю.
– За меня не волнуйся, рана не глубокая. Изабелла, у нас слишком мало времени. Быстрее, к ходу.
Они вышли из зала и побежали через весь дворец к потайному ходу, но у самой лестницы столкнулись с нападавшими рыцарями, их было несколько человек. Рыцарь, охранявший принцессу, и Первый рыцарь оказались окружены.
– Бегите, – крикнул Алекс, – мы их задержим.
Король, Изабелла и Таинственный рыцарь спустились по ступенькам и подошли к дверям хода.
– Дочь моя, – тебе нужно покинуть замок, – сказал король, – но я не могу дать тебе для охраны отряд из надежных рыцарей, как хотел раньше.
– Позвольте мне предложить свою помощь. Я думаю, вы не можете сейчас покинуть дворец, конечно, вы мало меня знаете, но даю вам слово чести, что сделаю все, чтобы защитить принцессу и как можно скорее доставить ее во дворец вашего друга короля Августа.
Несколько секунд король молчал, он принимал решение.
– Думаю, я могу вам доверять, вы показали себя как честный и достойный рыцарь, сказал он затем.
– Изабелла, к королю Августу тебя будет сопровождать Таинственный рыцарь.
– Хорошо, отец, – ответила она.
За несколько минут король объяснил дорогу.
– Я на вас надеюсь, мой друг, – сказал он напоследок Таинственному рыцарю, – и доверяю вам самое дорогое, что у меня есть, свою дочь.
– Я буду беречь ее, ваше величество.
Изабелла прижалась к отцу, король погладил ее по голове.
– Тебе пора идти, дочка.
– Да, отец, – ответила она и направилась вслед за Таинственным рыцарем.
Потайная дверь за ними закрылась, и несколько мгновений король смотрел им вслед, потом быстро развернулся и пошел обратно, туда, где он был нужен.
Первым шел Таинственный рыцарь. Когда дверь закрылась, они оказались в полной темноте, рыцарь на ощупь находил дорогу и осторожно вел за собой принцессу, держа ее за руку. Потом где-то вдали забрезжил свет, они дошли до того самого места, где завал не был до конца расчищен, а дальше был выход из тоннеля.
– Пожалуйста, побудьте здесь, – сказал Таинственный рыцарь, – я расчищу ход.
Изабелла послушно осталась ждать, а рыцарь приблизился к завалу. Таинственный рыцарь спешил изо всех сил, но, все же, ему казалось, что работа продвигается слишком медленно. Наконец, ему удалось ее закончить, и они могли продолжить путь.
Когда они выбрались наверх, то увидели, что солнце поднялось достаточно высоко. Было приятно оказаться под его теплыми лучами, вглядываться в синее небо и ощущать изредка набегающий легкий ветерок после только что совершенного перехода и вынужденного заточения в замке.
– Медлить нельзя, дорога каждая минута, – сказал рыцарь, – Для начала мы должны раздобыть лошадей. Я плохо знаю здешние места, поэтому придется действовать наугад.
Тут, к большой неожиданности рыцаря, принцесса радостно воскликнула:
– Я знаю, где взять лошадей. Милях в двух западнее отсюда, в деревне, живет кузнец, у него подковывают всех королевских лошадей. При кузнице есть конюшня, там обычно бывает по две-три лошади.
– Вы знаете дорогу?
– Конечно, я много раз там бывала.
– Тогда сейчас мы отправимся туда. Если деревня находится западнее, то у нас есть шанс остаться незамеченными, но все равно нужно идти очень осторожно, эта деревня относится к землям замка, и, вполне возможно, что мы можем встретить там рыцарей, разыскивающих вас.
Они пошли по направлению к королевской кузнице, стараясь двигаться как можно осторожнее, но, не теряя ни минуты драгоценного времени, так как в любую минуту принцессу могли начать искать, и тогда рыцари соседнего короля будут по всей округе.
Вскоре они подошли к окраине деревни.
– Может быть, будет лучше, если вы останетесь здесь, спрячетесь где-нибудь неподалеку, а я схожу в деревню, – предложил рыцарь.
– Не думаю, – ответила принцесса,– Кузнец вас не знает, он будет недоверчив и может вообще не дать лошадей, опасаясь, что вы из тех рыцарей и делаете все это, чтобы навредить моему отцу.
– Тогда нам придется идти вместе, – рыцарь снял с себя плащ и протянул Изабелле:
– Вот, пожалуйста, накиньте, в нем вас не сразу узнают.
Принцесса надела плащ.
Кузнец оказался на месте, работа была в самом разгаре, ему помогал старший сын, юноша лет четырнадцати. Когда Таинственный рыцарь и Изабелла вошли, они прервали свою работу. Кузнец удивился и обрадовался одновременно:
– Ваше высочество? Вы здесь?! А мы слышали, что в замке осада.
– Да, это правда. Мне удалось выбраться, и я пришла к вам за помощью. Меня ждет дальняя дорога, и этот рыцарь будет меня сопровождать. Нам нужны лошади, из тех, что стоят в конюшне, они готовы?
– Да-да, конечно, готовы, сейчас я их оседлаю и приведу. А где же ваши вещи, еда в дорогу?
– У нас ничего нет, мы не успели собрать.
– Может быть, вы зайдете ко мне в дом, пообедаете с нами.
– Нет-нет, благодарю, мы очень спешим, – ответила принцесса.
– Что ж, тогда я пошлю своего сына за женой, она что-нибудь придумает, – он кивнул юноше, и тот тут же умчался.
Сам он тем временем пошел на конюшню готовить лошадей. Дом кузнеца находился рядом с кузницей, поэтому его жена пришла быстро, сын рассказал ей, в чем дело, и она принесла с собой узел с едой и питьем и еще теплый плащ для принцессы.
– Вот, возьмите, – сказала она, протягивая его ей, он вам пригодится.
– Большое спасибо, – сказала Изабелла, и, вернув плащ Таинственного рыцаря хозяину, надела этот.
– А здесь кое-какая еда и питье.
Принцесса и Таинственный рыцарь поблагодарили.
Тут подошел кузнец, он привел двух прекрасных лошадей.
– Лошади готовы, ваше высочество, они накормлены и напоены, – сказал он.
– Может быть, все-таки зайдете? – спросила его жена.
– К сожалению, мы очень спешим.
– Ну что ж, тогда счастливого пути.
– Счастливого пути, – добавил кузнец.
– Большое спасибо вам за все, вы нам очень помогли.
– Мы всегда рады вам помочь, – ответил кузнец.
– Да-да, – подтвердила жена.
Принцесса и Таинственный рыцарь попрощались и отправились в дорогу. Впереди их ждал далекий путь.
В течение нескольких часов они ехали в сторону северо-запада, не давая себе ни малейшей передышки. Приходилось быть очень осторожными, исключать малейший риск быть замеченными, это значительно замедляло их продвижение. Еще когда они выезжали из деревни, то чуть было не столкнулись с рыцарями, которые как раз туда направлялись, по-видимому, принцессу уже искали. Изабелла и Таинственный рыцарь вовремя успели свернуть с основной дороги, и это их спасло, рыцари проехали от них буквально в нескольких шагах, а они укрывались за деревьями. Опасаясь лишнего шума, они продолжили свой путь пешком, ведя лошадей под уздцы. Лишь пройдя около мили, они снова сели на лошадей и пустили их в галоп.
На их стороне было то, что принцесса выросла в этих местах и знала здесь все дороги и тропинки. Еще несколько раз они чуть было не сталкивались с вражескими рыцарями, которые, по-видимому, прочесывали окрестности, но вовремя успевали свернуть или укрыться среди деревьев.
Лишь после полудня они решили остановиться, чтобы немного передохнуть. Только сейчас они вспомнили, что сегодня еще ничего не ели, к тому же, Таинственный рыцарь не спал всю ночь, помогая расчищать ход, но он был вынослив, хотя усталость все же давала о себе знать, он не показывал этого.
Они расположились в тени деревьев, росших неподалеку от дороги. Еда, собранная женой кузнеца, оказалась сейчас как нельзя кстати. Изабелла развязала узел и расстелила его на траве вместо скатерти. Она старалась не глядеть на Таинственного рыцаря, когда сидела с ним так, бок о бок, да и он почему-то отводил глаза, когда вдруг встречался с ней взглядом.
– Как странно, – сказала Изабелла задумчиво, – мы с вами совсем недавно познакомились, и вот сейчас сидим здесь.
– Да, кто бы мог подумать, что так все обернется.
