Быстро собрались. Он взял полотенце, она свою сумку, и оба неспешным шагом направились к глайдеру. Умная машина при их приближении гостеприимно распахнула обе двери.
– Можно, я поведу? – Кристиану сильно захотелось самому вести эту красивую и быструю машину. «Словно в последний раз» – так сейчас подумал.
– Не можно, а нужно. Хочу расслабиться и лететь рядом…
Ни слова не говоря больше, девушка легко заскочила внутрь, на пассажирское сиденье справа. Два ремня тут же тихо выехали сзади, по дуге, и обхватили ее тело, каждый в свою сторону. Когда это же повторилось с Кристианом, Лери дала бортовому ИСКИНу добро на управление машиной другому лицу.
Кристиан включил двигатели, сделал паузу в полминуты для проверки систем, получил добро на движение от бортового ИСКИНа и плавно поднял машину над скалами вкруг бухты. Затем начал разгон, да так, что их спины вдавились в кресла. Набрал скорость и пошел вдоль берега над водой.
Сначала под ними было море и далекие очертания берега справа, ближе к столице повернули к суше. Летели над безлюдными землями – вокруг только леса и открытые участки с молодой зеленой травой и кустарником между ними. Потом появились отдельные усадьбы, потом больше и больше. Столица Империи! В центре только административные здания, а люди строят жилые дома вокруг.
Вдали показались высокие башни административного центра столицы, над которой полеты вообще запрещены, дальше обширная резиденция правящего Дома. Кристиан заблаговременно отвернул в сторону, обогнул центр по широкой дуге со стороны моря, и начал снижаться у загородного дома принцессы. Он отличался от стоящих рядом своей пестрой кровлей из черепицы коричневого цвета, но в сочетании трех разных тонов. Кроме него у Принцессы имелись апартаменты в дворцовом комплексе. Глянул дальше, на крыши большого дома его дяди и рядом меньшего, его собственного.
После того, как ИСКИН глайдера связался с домом и получил разрешение на посадку, юноша аккуратно развернул машину и посадил ее на коротко стриженую траву покрытия летной площадки возле дома. Как только гравитационные двигатели умолкли, ремни плавно вернулись за спинки кресел и двери открылись вверх, что обычно для спортивной машины.
– Пока тихо…, – Лери прислушалась, повернулась к Кристиану.
Они улыбнулись друг другу, не слезая с кресел.
– А как должно быть? – так же тихо произнес Кристиан, от чего слегка напрягся.
– Ну…, ты же знаешь моего батюшку. Отец суров. У него нюх на неприятности, причем даже на те, которые еще впереди…
Оба подумали одно и то же, не сговариваясь и глядя вперед. Лери первая повернула голову и глянула прямо в его серые глаза. Юноше захотелось схватить ее, прижать к себе и унести в дом.
– Давай, пошли уже в дом… Ничто не сможет омрачить наш с тобой вечер этого прекрасного дня. Здесь нет любопытных глаз и ушей со всех сторон, как было вчера на выпускном вечере. Ты знаешь мой дом, а он тебя. Сейчас дам команду никого не пускать внутрь – для других сегодня нас нет…
Лери хотела еще что-то сказать, но передумала. Юноша знал, что постоянных слуг у принцессы в доме нет, а те, что следят за домом и убирают, приходят в назначенное время днем. Система охраны давно настроена на этого юношу как на своего.
Большой одноэтажный дом, высокий благодаря мощному фундаменту из блоков натурального камня, возвышался посреди зеленой подстриженной травы, шедшей вперемешку с участками кустарника и цветов. Впереди, к главному входу в дом вела лестница из натурального камня, с черными ажурными перилами из металла. Когда подошли ближе, створки двери из темного дерева красноватых тонов бесшумно распахнулись. Знать строила дома только из натуральных природных материалов, но оборудовала их всем необходимым для удобства.
Молодые люди с удовольствием сняли легкую обувь в вестибюле и прошли босиком в огромный зал, а из него в кухонный блок. Тут же из спальни выбежала, потягиваясь задними лапами, рисса. Подбежала не к своей хозяйке, а к Кристиану. Стала вертеться около его ног и тереться своей пушистой спиной. Пушистая хищница имела шубку из трех цветов – темно-коричневый с рыжеватым оттенком на спине, серый по бокам, и белый на мордочке и на конце четырех лап. Имелся пушистый хвост, который сейчас был поднят вверх трубой.
– Мели! – тут же укорила ее девушка. – Так ты встречаешь свою хозяйку! – Умное животное ответило ей «мур-р…» и немедленно подбежало к ногам Лери, желая исправиться.
Пока юноша в кухне открывал огромную холодильную камеру, доставал продукты по своему выбору, тарелки и бокалы, Лери убежала в свою комнату переодеться. Сменила брюки на свободные бежевые, одела белую рубашку без рукавов. Вышла к нему другая девушка, стала как-то проще, вроде и не принцесса вовсе.
Все эти детали Кристиан отмечал, одновременно подавая еду на стол. Он давно знал вкусы принцессы, свободно ориентировался на кухне и в холодильнике, и проделывал эту процедуру много раз.
– Прошу за стол, ваше Высочество! – произнес официально, чтобы спрятать волнение.
Вместо ответа девушка подошла вплотную, приникла к его груди в своей тонкой белой рубашке, похожей на ткань для бинтов. Опустила голову и ткнулась парню в плечо, так как была немного ниже ростом, совсем чуть – чуть. Рукам не дала свободы действий, а держала их спокойно вдоль туловища.
«Словно ищет у меня защиты…, – подумал Кристиан, и это его удивило, так как характером Лери была сильнее его. – «Хотя, нет ничего удивительного. Действует сегодня так, словно бросается с обрыва вниз головой…»
В следующий момент Лери мягко толкнула его бедром в бок:
– Давай перенесем ужин на потом, дорогой… Ты согласен?
– Ничего с ним не случится, – единственное, что нашел сказать юноша.
– Тогда давай, перенеси меня в спальню…
– И включим режим: «Просьба не беспокоить» …
– Лучше отключим связь совсем, мой дорогой… Пусть все проблемы подождут до завтра, как бы много их не было…
––
Спустя время, которое не измерить, Кристиан смотрел на свою женщину, которая не пришла в себя от высшей степени переживания, любовался ее бархатной кожей в приглушенном свете комнаты.
– Как ты, в норме? – В ответ тишина.
Только что они полностью избавились от блокировки сознания, которая в их мире помогала молодым людям не отвлекаться на плотские желания, в их случае до завершения этапа обучения.
– Смотри лучше, любуйся, что тут на простыне…, – Лери перевернулась корпусом на один оборот, оказавшись дальше к краю огромной кровати, и Кристиан увидел на простыне небольшое пятно крови. Знал про это, но все равно был впечатлен.
– Раньше простыню вывешивали для обозрения. Читала об этом… Пошли уже, наконец, поедим! Я голодная, как белая хищница открытого моря! Заодно немного успокоимся…
В кухне-столовой непроизвольно пришлось отвлечься друг от друга и обратить внимание на еду. Пока еда разогревалась, успели по очереди сбегать в направлении огромной ванной комнаты. Которая одновременно купальня и парная для разогрева, с круглым бассейном. Сейчас, за столом, Лери сидела в легком коротком халате, не закрывавшем ее прекрасные сильные ноги, а Кристиан – в зеленых шортах для купания, которые брал с собой.
Хорошо поели и окончательно успокоились. Но отдыхали недолго, потому как Лери обратила взор в сторону купальни с бассейном:
– Следуй за мной, если наелся! – Величественно указала пальчиком направление, куда им нужно следовать. Их прекрасный вечер, как оказалось, был вовсе не закончен, просто перерыв непростительно долго затянулся.
Пришлось идти за ней, осматривая девушку сзади, с головы до пят. Ее походка и фигура в коротком халате действовала возбуждающе. А когда у края бассейна сбросила халат, то открывшийся вид прекрасной фигуры в полной наготе подействовал словно запал на огненное зелье, что применялось в оружии древних. Такое сравнение возникло не просто так, Кристиан был увлечен старинным оружием. Как холодным, так и огнестрельным. Много занимался его изготовлением и любил это занятие.
Оказалось, что для приведения обоих в норму Лери выбрала на своем браслете нужную программу, так что к их приходу вода была разогрета, а над двумя низкими скамьями из камня поднимался пар.
Дальше Лери без стеснения принялась освобождать парня от шорт. Легким движением просто стащила их вниз, заставила переступить и бросила подальше от края бассейна к стене. Может для того, чтобы не одел обратно? Толкнула его в бассейн, и сама прыгнула следом.
Вода была чуть теплее тела. Шевелиться совсем не хотелось, сопротивляться – окончательно расхотелось раньше. Осталось только наслаждаться тем, что Лери стала проделывать с ним еще в воде, затем на теплой скамье. На скамье он лежал снизу, а она на нем. Чуть не сомлел, стало слишком горячо, что совсем не хорошо. Взял и перетащил девушку на пол, прямо на большое полотенце. На полу тревоги за настоящее и будущее ушли совсем.
Со стороны их видеть могла только рисса, которая легла у входа в ванную комнату. В толстой пушистой ткани огромной простыни они переплелись на полу так, что со стороны и не понять, где чьи части тела. Дыхание слилось, а сердца забились в едином ритме. Страсть Лери разгоралась медленно до ужина, когда все было в первый раз, а сейчас проявлялась особенно бурно. Словно группу детей выпустили на волю после длинного урока.
Когда оба остались без сил, перебрались в спальню, упали на огромную кровать и просто отдыхали. Потом снова любили друг друга до полного изнеможения, и не заметили, как заснули.
Утром Кристиан проснулся первым, не изменяя своей привычке вставать рано. Лежал и смотрел на прекрасное тело подруги рядом, чью страсть разделял недавно. Лери свернулась крючком и тихо сопела ему в бок.
Кристиан смотрел на занимающийся за огромным окном рассвет, на солнце, что постепенно наполняло светом комнату. Наступало утро нового дня жизни на планете, которая для них уже никогда не будет прежней. Лежал и думал о том, что сегодня им предстоит встретить и пережить.
Глава 2. Дворец Императора. Центральная планета Машианской империи.
Потенциальная или реальная возможность влияния на окружающих называется властью.
Формальная власть – это власть должности.
Реальная власть зависит как от должности, так и от лидерских качеств того, кто эту должность занимает.
Кристиан лежал на спине и думал. Смотрел то в окно, то на белый потолок. На лежащую рядом принцессу не смотрел, чтобы не сбиваться с мыслей. Так длилось до тех пор, пока Лери не заворочалась и не вздохнула глубоко.
– Ты давно не спишь, милый мой? Чем занят? – проговорила сонным голосом, при этом натянув до горла легкую простыню.
– Размышляю, – ответил парень серьезно. Уточнять, о чем думает, не нужно. Оба думали об одном и том же.
– Тогда давай вставать. Сначала в душ по очереди, потом завтракать. Сегодня у нас с тобой будет очень трудный день. Давай ты первый в душ, а потом завтрак приготовишь…
– Слушаюсь, моя Принцесса. Я пошел…
С утра они задали серьезный тон. Никаких расслаблений позволять себе не стали, чтобы настроиться и подготовиться к тому, чего не миновать, когда неизбежно окажутся в резиденции Правителя.
Его Величество Рэм, Правитель Машианской империи, в это время уже бодрствовал, так как был довольно стар. По той причине вставал рано, и, не переходя к делам, занимался укрепляющими здоровье процедурами. И так каждое утро ежедневно, потому что страдал всеми возрастными недугами от общечеловеческих пороков, которых нельзя полностью избежать на такой высокой должности. Но забывчивость в их число не входила, и он собирался учинить разбор поведения своей дочери. Но потом, ближе к полудню. Ведь ожидание наказания тоже является наказанием.
Конечно, все про единственную дочь ему доложили еще вчера, но Правитель был мудр, и не стал звать обоих виновников к себе тотчас. Как и говорить на эту тему до личной встречи. Решил дать им отдохнуть, чтобы на следующий день приступить к серьезному разговору.
Он, конечно, хорошо знал свою дочь. Знал и то, как они дружны с воспитанником Грэгоро, его Первого Советника, и вполне себе предполагал такое. Но не был до конца уверен, что она осмелится.
Сейчас он собирался позавтракать в компании с прибывшим вчера его Сиятельством Комниным, послом Содружества центральных миров. Также пригласил Горта, командующего силами Империи, так как тема предстоящей беседы того требовала. Еще Первый Советник приглашен, как же без него.
– Послушай, Грэгоро, и ты, Горт, что расскажет сейчас его Сиятельство Посол. Я вчера услышал, что там творится, на западных границах Содружества…
Посол выдержал паузу, пока симпатичная девушка в голубом платье, как любил Правитель, подошла с подносом, убрала лишнюю посуду, и поставила на стол чашки и кофейник.
После того, как она вышла, начал говорить.
– Сначала обсудим важные и плохие новости. Мы потеряли не только две планеты, но и лишились трех колоний на границе Содружества, на западе. Причем, в течение трех недель. С такой скоростью мы не теряли территорий со времен завершения последнего вторжения Архов. С планетами почти одновременно пропала связь, а направленные к ним корабли были перехвачены эсминцами Роя. Немногим удалось вырваться и рассказать, что произошло. Теперь мы, по крайней мере, понимаем, как противнику это удалось.
Посол ненадолго замолк, собираясь с мыслями. Рэм чуть не сдержал вздох, так тяжело и тревожно стало на сердце:
– Продолжайте посол, Ваше Сиятельство…
– Для нас это очень болезненное поражение, заставившее высших руководителей и самого Президента принять срочные меры, и на это есть причины. Это изменения в поведении Роя, как считают наши аналитики…
– …Наши силы на западных рубежах Содружества хорошо знакомы с Архами, поскольку имели общие границы во Фронтире с этими тварями. Не одна колония подверглась полному уничтожению со стороны их ульев, дрейфующих по Вселенной. Сейчас оказалось, что Рой стремительно меняется. Его боевая мощь и промышленный потенциал пока остаются примерно на том же уровне, что и в последнее столетие, а методы ведения боевых действий становятся всё более продуманными и изощренными.
– Насколько мне известно, событие пока не успело получить широкую огласку в общедоступной части сети? Колонии успели позвать на помощь? – Рэм с трудом справлялся с эмоциями. Он был готов к плохим новостям, но информация о потерях превзошла все ожидания.
– Конечно, они пытались, – негромко ответил Посол. – Но Рой опередил нас на один ход. Непосредственно перед атакой они уничтожили ретрансляторы дальней гиперсвязи во всем секторе. До последнего времени считалось, что их положение противникам не известны. Но, как оказалось, мы сильно заблуждались на этот счет…
– Сколько мы потеряли кораблей и людей?
– Много. Началось всё с колоний. Местные войска сражались, сколько смогли, а сейчас туда отправлены экспедиционные силы. После уничтожения ретрансляторов мы ничего не знаем о состоянии легких крейсеров, восьми эсминцев и транспортов с десантом. Плюс многих кораблей поддержки… – Посол замолк, осторожно откашлялся и взял в руку чашку.
– Горт! Расскажи пока, что нового о них знаешь, а мы кофе спокойно попьем. Я и забыл о них, много лет прошло…
– Да, Правитель. Повторю, что Архи, эти мерзкие пауки, являются коллективным разумом в границах своего улья. Решения в каждом улье принимает Королева-матка, так что если убить королеву, то остальной улей резко глупеет и становится недееспособным.
– Ну, это мы знаем. Но я перебил тебя, прости…
– Добавлю деталей. На одной планете может существовать только один улей. Ульи находятся либо стационарно на планетах, либо перемещаются по космосу, ведя войны за новые территории. Такие ульи являются мобильными и самодостаточными единицами, как боевые авиакосмические группы. Из-за быстрого роста численности в своих колониях на определённом этапе происходит исход избытка Архов в другие сектора космоса, их дикие миграции. Происходит такое примерно раз в пятьдесят – сто лет, и такие новые ульи залетают на территории Содружества.
– Ты что-то хотел добавить, друг мой? – обратился Рэм к своему Первому Советнику.
– Именно. По некоторым теориям эти самые Архи были искусственно созданы расой Древних. И не просто так, а для поиска кислородосодержащих планет и последующего их терраформирования. Из этого можно сделать вывод, что Королева-матка – это мощнейший биологический ИСКИН высшего ранга. Видимо, после потери над ними контроля, эти Королевы смогли себя осознать, приобрели самостоятельность и нездоровую активность.
– Ты лучше скажи, что нам делать? – Правитель сделал ударение на предпоследнем слове, поставил чашку, и положил худые, но еще сильные руки на свой впалый живот.
– Силы Содружества огромны, разберутся с ними, как разбирались и ранее. Вопрос только во времени и в потерях…
Советник ответил просто и без подобострастия. Сколько лет он служит при Правителе Советником, он уже и счет потерял. Еще молодыми они бегали вместе за длинноногими девицами…
– Давай ты веди дальше сам линию нашей беседы, а я скромно помолчу и послушаю…, – сделал предложение Рэм.
– Скромность Вашего Величества известна далеко за пределами Империи! – с улыбкой осмелился встрять Посол, решивший вдруг проявить непревзойденную придворную смекалку и этикет. Хотя он знал этих двоих также с детства, и решил этой немного дурацкой фразой разрядить обстановку.
– Намек твой понял. Везде льстецы… При каждом удобном и неудобном случае… Но, сказал это не про тебя. Одним словом, держи нас в курсе дела. Конечно, в мере дозволенных тебе полномочий…
В заключение встречи Рэм обратился к своему старому товарищу:
– Теперь пришла очередь обсудить вторую новость. Она тоже плохая. Ты, Грэг, слушай ее внимательно:
– Был у меня ночью сон, и не простой, а тот, который я считаю из ряда вещих. Мне снилось, что дочь моя ослушалась своего отца, и поломала все наши планы сблизиться с империей наших соседей. И сделала это ни с кем-нибудь, – тут он выразительно и недвусмысленно показал двумя указательными пальцами, что сделали молодые люди, – а с тем юношей, которого ты очень хорошо знаешь. Короче – посылай сразу после обеда гонца к ней, чтобы прибыли оба немедленно. Никуда не заезжая, поспешили во дворец… Словами пусть передаст только приказ: прибыть в парадный зал. А остальное, несколько слов только, я изложу письменно. Перед обедом напишу, запечатаю личной печатью и передам тебе. Понял?
– Все запомнил, Ваше Величество. – Советник ответил строго официально, чтобы не нарываться на неприятности, как это и должно показаться со стороны. Сообщение поставило его в тупик, и понятие, как поступать, еще не сложилось в голове. Ведь то, чего он в последнее время боялся, свершилось.
– На этом закончим… Жду вас всех на обед в том же составе, что имеем сейчас!
В то же время Лери и Кристиан после завтрака провели пару часов в разговорах. Для этого удалились в беседку в сад, когда на браслете Лери прозвонил колокольчик. Это оповещающий знак, что на входе имеется посетитель. Тут же, с браслета, девушка включила переговорное устройство:
– Письмо от его Величества, – доложился посетитель, и тотчас на возникшей голограмме, которую коммуникатор услужливо создал на теневой стороне беседки, возник порученец, посыльный из числа дворцовой гвардии. Нечесаный, явно наспех отправленный выполнять поручение.
– Можешь, войти. И жди нас у ступеней крыльца. Сейчас буду…
Лери свернула разговор и сказала теперь юноше:
– Я выйду одна, а ты посиди здесь, милый мой… – Быстро поднялась, чмокнула парня в небритую с утра щеку и унеслась к дому.
Не прошло минуты, как Лери примчалась обратно с запечатанным конвертом. Сломала печать, раскрыла. Оба наклонились и стали читать немногословное послание, состоящее всего из одной фразы…
Лери первой оторвала взгляд от письма, проговорила вслух написанное и прокомментировала:
– Приказывает нам немедленно прибыть вдвоем во дворец в час после полудня, и предстать «перед его очи». Думаю, в туалетную разрешит, или еще куда в этом смысле, а потом ждать в приемном зале. Что скажешь?
