Я опустил глаза вниз и с удивлением обнаружил, что моя татуировка, выбитая черными чернилами, действительно теперь окрасилась в ярко красный цвет, источая при этом еще и некое сияние, словно разогретая конфорка электроплиты, которая прежде находилась в покое.
– Ух ты! – удивленно произнес я. – Это фокус такой или у меня аллергия на чернила?
– Что такое «фокус» и «аллергия»? – непонимающе нахмурилась девушка.
– Неважно, – отмахнулся я. – Гораздо важнее, что такое «метка истинности» и почему у нас одинаковые тату?
Она снова вздохнула:
– А вот этого я и сама не знаю. Метка уникальна и дается высшими для того, чтобы найти пару в своей расе. Я и представить себе не могла, что какому-то человеку придет в голову себе ее рисовать, причем точно такую же, как у меня!
– Хм… и в самом деле, странная история выходит с этими знаками, – задумчиво почесал подбородок я, ощущая, уже слегка царапающую щетину. – А ты чувствуешь тоже самое, что и я, когда я нахожусь рядом?
Наверное, мой вопрос показался незнакомке довольно интимным, поэтому вместо ответа, она покраснела, смутившись, и отошла на пару шагов подальше.
– Да ладно! Ну, хватит уже строить недотрогу, – рассмеялся я. – Игра слишком затянулась. Я, честно говоря, уже проголодался и хотел бы вызвать такси. Не подскажешь, в какой стороне тут цивилизация? – но моя собеседница продолжала настороженно смотреть на меня. – Ну, хотя бы скажи, в каком районе я нахожусь?
– Аргардиум, – пожала плечами она, объясняя мне нечто само собой разумеющееся.
– Не, я не про ваши выдуманные миры и все такое, – отрицательно покачал головой я. – Где я нахожусь в реальности? Местность какая? Мне домой надо.
И тут выражение ее лица стало меняться, словно до нее только что дошла очень важная мысль, о которой она мне тут же поведала:
– Так, ты не отсюда!
– Да, я с самого начала так и сказал вроде бы…
– Нет, нет, ты не понял. Ты совсем не отсюда!
– Теперь точно не понял, – согласился я. – Ты о чем?
Девчонка с веснушками трогательно приложила ладони к щечкам и улыбнулась, отчего у меня даже на сердце потеплело. Впервые увидел ее улыбку, она ей удивительно шла.
– Я, кажется, догадалась, что с тобой случилось! Уж не знаю, почему тебе снилась именно моя метка истинности, но сделав себе точно такую же в своем мире, ты попал в наш! Она засосала тебя в Аргардиум! – девчушка даже хихикнула, разъясняя мне положение вещей, хотя, по сути, все в ее словах выглядело, словно очень веселая шутка. – Но не переживай, такое у нас уже происходило. Порталы богов бывает ведут себя совсем непредсказуемо. Это же магия! А в вашем мире, я слыхала, магии нет?
Теперь уже я смотрел на нее, как на сумасшедшую. Похоже, малышка совсем заигралась в свои фэнтези игры и уже не может выйти из образа.
– Ясно, – многозначительно кивнул я и ненавязчиво поинтересовался. – То есть, ты всерьез считаешь себя эльфом?
– Что значит «считаю»? А, кто же я по-твоему? – усмехнулась она.
– Ну, не знаю… может, фанатка остроухих сказочных персонажей, – предположил я, при этом заметив, что настроение моей собеседницы при упоминании ее ушей сразу же изменилось.
Девушка насупилась и вызывающе фыркнула:
– У меня настоящие уши!
– Ага, конечно, – не веря ни единому ее слову, хмыкнул я. – А, если я сделаю вот так?
Быстро, пока девица не успела среагировать, я протянул руки и дернул ее за кончики обоих ушей, и они… не отвалились. Более того, на ощупь эти части ее тела оказались вполне себе теплыми, как моя и любая другая кожа, с присущими ушной раковине мягкими хрящиками, только другой формы.
От моих щипков они слегка покраснели, и девушка взвизгнула, ударив меня по рукам:
– Ай! Мне больно, ты, орк тупоголовый!
Растерянно хлопая глазами, я некоторое время разглядывал рыжую незнакомку, бережно растирающую длинные ушки после моей проверки их на прочность, а затем ошеломленно произнес:
– Они и в самом деле настоящие, чтоб мне на месте провалиться! Твои уши настоящие! А ты… ты, что и правда эльфийка?!
Девчонка не удостоила меня ответом, потому что на ее взгляд это было, итак, очевидно. Она лишь хмуро посматривала на парня со странностями и старалась держаться подальше.
Однако, поразмыслив немного, я все же отрицательно покачал головой, пытаясь очнуться от наваждения:
– Да нет, бред какой-то! Такого просто быть не может! Я, наверное, сплю, а ты всего лишь плод моего воображения.
Сделав новую попытку вернуться к реальности, на этот раз я стал щипать себя.
– Черт! И правда больно! Так… я не сплю, что ли?!
Мое открытие меня поразило и практически выбило из колеи. Я стоял на месте, продолжая хлопать и щипать себя, словно мазохист какой-то, в надежде, что мои усилия принесут свои плоды… Но нет, я не просыпался.
– Значит, все это происходит со мной в реальности?! – ошарашенно заключил я и, снова взглянув на свою нечаянную спутницу, внезапно обнаружил, что ее уже рядом нет.
Стройная фигурка стремительно скрывалась за поворотом лесной тропинки и вместе с ней исчезал из виду мой единственный шанс найти дорогу домой. Поэтому времени терять я не стал и со всех ног бросился следом.
– Постой! Как там тебя зовут? Не уходи! – затараторил я, пытаясь ее догнать, но девушка упорно шла вперед, изо всех сил меня игнорируя. – Я не знаю, где очутился, но совсем не хочу остаться один!
– Катись в гномью яму! – обиженно огрызнулась она, даже не удостоив меня вниманием.
Я не совсем понял, куда она меня послала, но решил, что все-таки не в самое хорошее место.
– Ладно, извини, что обидел. Я просто не поверил тебе, не каждый же день со мной такое случается. Но теперь я понимаю, что был неправ и мне очень нужна твоя помощь, чтобы вернуться домой! Ты говорила, у вас такое тут иногда происходит…
– Ха! И, зачем мне помогать балбесу, который добровольно по собственной глупости поставил себе чужую метку истинности? Ты сам виноват в том, что попал сюда, вот сам и выбирайся! – фыркнула эльфийка и, вздернув нос, отправилась дальше.
– А за тем, что… – я начал перебирать в голове варианты, как бы заставить ее помочь мне. – У меня сложилось впечатление, что ты по какой-то причине отчаянно старалась избежать встречи с владельцем парной метки, я прав?
Эльфийка вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, и я догадался, что попал в точку, поэтому продолжил:
– Наверное, тебя что-то пугает… – я подошел ближе и попытался заглянуть ей в глаза, которые она усиленно прятала, смотря куда угодно, но только не на меня. – Ведь ты сказала, что чувствуешь тоже самое, верно?
– Не говорила…
– Да, не говорила, но это, итак, понятно, метки ведь полностью идентичны, а значит, и эффект от них одинаковый, – озвучил умозаключение я и сделал еще пол шага ближе, оказавшись к девушке почти вплотную и заметив, как краска смущения растекается по ее лицу. – Скажи честно, почему ты боишься этой отметины?
– Я не…
– Боишься, я же вижу, – настаивал я, понизив голос до интимного шепота и ощутив приятное тепло, распространяемое по всему телу загадочным символом, стоило мне только приблизиться к этой милашке. – Чувствуешь это тепло? Интересно, где находится твоя метка? Где ты ее чувствуешь? – зеленоглазая красавица нервно облизнула губы, и я хищно улыбнулся, решив любыми путями добиться от нее того, что мне было нужно. – О, да… оно усиливается, а сердце бьется быстрее в предвкушении… Кстати, в предвкушении чего? Что делает с тобой метка? Чего ты так опасаешься?
Наконец, зеленые глаза умоляюще воззрились на меня, а розовые губки приоткрылись в неровном дыхании, говорящим о сильном волнении их хозяйки.
– Она вызывает влечение, – услышал я тихий голос своей спутницы. – Сильное, ничем неконтролируемое вожделение носителей парной метки. Она лишает разума и воли выбирать свою судьбу самому. Выбор делают за тебя боги, и ты не можешь противиться этому. Мужскую и женскую особь тянет друг к другу…
– А разве это плохо?
– Я так не хочу.
– Правда не хочешь? – спросил я, неосознанно наклонившись к этим манящим губкам.
Меня и в самом деле к ней невероятно тянуло. Казалось, еще мгновение и я смогу поцеловать ее, заранее подозревая, что она меня не оттолкнет, а наоборот, наш поцелуй мог перейти в нечто большее… Тут я откровенно размечтался. Странно, такого со мной раньше не случалось, она же для меня буквально первая встречная и я о ней ни черта не знаю!
Но в самый последний момент девушка выскользнула из моих объятий, в которые я ее чуть было не заключил и твердо сказала:
– Видишь, ты себя не контролируешь. Тебя тянет ко мне из-за метки.
А я и в самом деле себя не контролировал. В данный момент я ощущал только дикую потребность в том, чтобы чувствовать под пальцами ее бархатистую кожу, вдыхать цветочный аромат ее волос и…
– Метка – это магическое проклятье, хотя боги считают, что таким образом даруют своим почитателям благословение…
Кажется, эта крошка снова что-то объясняла, но мне было крайне сложно сосредоточиться на ее словах, мои фантазии унесли меня очень далеко.
– Что? – тупо переспросил я, стараясь вернуться к реальности.
Покачав головой от безысходности, она пренебрежительно фыркнула:
– Вы, люди – низшие создания, поэтому метка на вас оказывает гораздо более сильное влияние, чем на нас эльфов. Ну, что с вас, дикарей, взять? У вас и жизнь короче и мозгов меньше…
– Эй, погоди! – тут же возмутился я такому оскорбительному тону с ее стороны, посчитав нужным опровергнуть сие утверждение. – Ничего подобного! Никакого влияния она на меня не оказывает! И вообще, ты не в моем вкусе!
– Да, неужели? – усмехнулась девица.
– Конечно! У тебя слишком… – я попытался выдумать, что мне могло в ней не понравится, но, как назло, никаких недостатков не увидел, она на удивление казалась мне идеальной, поэтому я ляпнул первое пришедшее в голову, лишь бы позлить задаваку. – …длинные уши!
Раскрыв рот и выпучив глаза от подобной бестактности, девчонка шумно втянула в себя воздух, а потом со всей силы размахнулась и пнула меня носком сапога по голени.
– Тогда, чего ты идешь за мной, орк вонючий?! – взвизгнула она и я решил, что, наверное, все-таки не стоит смеяться над ее ушами, похоже, эльфийка воспринимает эти шутки слишком близко к сердцу.
– Потому что больше никого тут не знаю… – простонал я, растирая больную ногу, по которой пришелся заслуженный удар, а затем попытался загладить вину запоздалым комплиментом. – И ты, на мой взгляд, заслуживаешь доверия.
Мое искреннее замечание вызвало у девицы лишь злорадную усмешку, и она резко отчеканила:
– Я последняя, кому тебе стоит здесь доверять, человечишка!
Но наслаждалась она своей словесной победой недолго, потому как в эту самую минуту навстречу к нам из гущи леса неожиданно вышли те самые бородатые мужики, которые совсем недавно преследовали рыжую беглянку и теперь настигли свою добычу.
Глава 3
– Так, так, так… А вот и она! – протянул один из мужиков, расплывшись в довольной улыбке и радостно потирая ладоши.
Испуганно пискнув, словно мышь, загнанная в угол, эльфийка, недолго думая, рванула в обратную сторону, но те крупные ребята оказались не такими уж увальнями, за которых я их принял поначалу, и также быстро устремились в погоню.
– Держи ее! Хватай! – кричали они друг другу, удаляясь в лес и мне пришлось последовать за ними.
Я настиг всю троицу уже к тому моменту, когда один из громил, тот, что выше ростом, держал малышку за шиворот, вытрясая из нее душу.
– Неужто попалась-таки, наглая воровка?! Уж мы и не чаяли сыскать твою тщедушную мордашку к исходу дня! А ну, отвечай, мелкая пройдоха, где наши монеты?! – приговаривал другой, тыча кулаком ей в лицо и угрожая расправой.
– Сейчас она у нас язык развяжет… – пообещал держащий брыкающееся хрупкое тельце на весу и достал из-за пояса большой охотничий нож.
При виде холодного оружия эльфийка начала вырываться еще активнее, но результатов ее старания не приносили никаких.
– Не вернешь наши кошели со всем содержимым, станем резать тебе пальцы по одному, покуда не отдашь, – предупредил рядом стоящий мужик с увесистым пузом.
– А, может, с ушей начнем? – хохотнул другой. – На кой эльфам такие лопухи огромные? Небось, в холода шапку носить мешают! Сделаем поменьше, еще спасибо скажет!
Оба расхохотались своей забавной шутке, а висящая в их руках девчонка, судя по звукам, начала обреченно всхлипывать.
– Ну так, с чего начнем? Выбирай, эльфийка, какой части плоти тебе менее жальче? – спросил один из преследователей, повертев лезвием ножа перед носом своей жертвы.
– Никакой! Эльфийка моя! – громко крикнул я, выходя на небольшую лужайку к собравшимся из-за зарослей деревьев.
Бородатые мужики ожидаемо переключили внимание на новый объект и в недоумении уставились на парня перед собой в мятой белой рубашке и джинсах, который, несмотря на свой необычный и довольно взъерошенный внешний вид, держался весьма уверенно, гордо вскинув голову, отчего создавалось впечатление, что он не просто так предъявил права на их добычу.
– А тебе, чего надобно? – грозно рявкнул на меня мужик с пузом и добавил. – Иди куда шел подобру-поздорову, приятель. Мы ее сами поймали, сами и накажем! Не будет больше, плутовка, по ярмаркам шастать, да кошели у честного люда срезать!
Но бросать свою единственную знакомую, с которой у меня внезапно обнаружилась необъяснимая связь, в мои планы совсем не входило. Ведь, судя по всему, из-за нее я и попал сюда, а, значит, выбраться теоретически могу тоже благодаря только ей. Поразмыслив пару секунд, я решил, что девчонку в любом случае придется вытаскивать, даже если эта лиса и виновата во всем том, в чем ее обвиняют.
Демонстративно проигнорировав предложение своего оппонента и для пущей убедительности откашлявшись, я выразительно произнес:
– Ну, во-первых, не вы первые ее поймали, а я! Эта эльфийка-воровка была под моим бдительным присмотром, и я конвоировал ее… к стражам, дабы мерзавку посадили в темницу!
Боже, что я несу?! Поражаясь собственному вранью, я буквально надеялся на удачу, при разговоре строя максимально серьезное лицо, подобно тем моментам, когда неожиданно встречаешь шпану в безлюдном переулке и численный перевес оказывается не на твоей стороне. Ведь я понятия не имел, есть ли в этом мире темницы, стражи или вообще хоть какие-то силы правопорядка, на которых я упорно ссылался. Однако, сейчас мне оставалось только выдумывать на ходу любую чушь, прочтенную мной когда-либо в фэнтези, лишь бы мою незадачливую спутницу отпустили на свободу.
Бородачи многозначительно переглянулись и решили поинтересоваться:
– А ты сам, кто таков будешь?
– Я-то? – выпятив грудь колесом и мысленно обрадовавшись, что мои прежние слова не вызвали никаких противоречий, я принял героическую позу, насколько смог и громко представился. – Я – знаменитый охотник за головами! Нахожу и убиваю преступников или доставляю под замок! Меня зовут Ярослав! Слыхали обо мне?
Мои оппоненты синхронно замотали головами в разные стороны, намекая на то, что впервые слышат мое имя. Ну, немудрено! Было бы удивительно, если бы они обо мне знали.
– Хм… а, чем докажешь? Мало ли кто тут по лесу бродит. Кому попало мы свою добычу не отдадим! – смекнул пузатый, а я задумался.
Ну, вот и приплыли. Чем я буду им доказывать свою профессию наемного киллера? Этих двоих в драке я точно не одолею, они оба крупнее меня, да и драться, я, честно говоря, не мастер. Что еще обычно делают охотники за головами в фэнтези? Точно! Может, стреляют из лука? Ага, отличная идея, только ни лука, ни стрел у меня с собой нет, да и вообще никакого другого оружия. Сейчас им наверняка в голову придет логичный вопрос, с помощью чего я ее ловил?
– О, Боже! Нет! Не отдавайте меня ему! – неожиданно для всех во весь голос умоляюще завопила безвольно висящая жертва, о которой все уже почти позабыли, сосредоточившись на мне. – Только не великий и ужасный Ярослав – гроза всех эльфов Северных лесов Аргардиума! – мужики непонимающе уставились на рыжую девчонку, и она продолжила, завладев всеобщим вниманием, включая и мое тоже. – Как?! Вы разве не слышали?! Его имя происходит от прозвища, которое он получил в боях с полчищами орков при битве в ущелье Колонума в Южных землях! «Ярость Лавидия» звали его в тех краях! Сей безжалостный воин служил десницей того самого хозяина замка Торновинд, всесильного и страшного мага, а слава о его кровавых подвигах простиралась на весь Аргардиум!
Мужики, затаив дыхание, слушали эльфийку, однако, с большим сомнением поглядывали на меня, видимо, сравнивая описания из ее рассказов с реальным прототипом этих легенд. Что говорить, на их месте я такой рекламе тоже бы не поверил.
