Красные дубовые двери отворились, и внутрь робко заглянул растрёпанный паренёк. На нём был старый дорожный плащ, с которого на пол стекали грязевые струйки.
– Надеюсь, это нечто важное, иначе ты заплатишь за испорченный ковёр, – видя грязные следы, проговорил Радемос.
– Я принёс послание господину Маготу.
– Некроманту? – без удивления переспросил король.
Магот подошёл к покрасневшему от смущения пареньку и принял из его рук подмокший с краёв свиток пергамента. На красной сургучной печати отчётливо различалась небольшая башенка – личный символ силонитара ордена Башни.
– Прочь! – небрежно отмахнулся от паренька некромант.
– Что там? – когда затворилась дверь, поинтересовался Радемос.
Магот остановил его жестом, надломил печать и развернул пергамент. Сперва мир вокруг посерел, потом резко окрасился в коричнево-лазурные цвета. Королевские покои исчезли, а рядом с некромантом появились палатки из синей ткани. Вокруг них что-то происходило. Сильнейший ливень размывал землю, несильные толчки давали понять, что под ногами находилось что-то очень крупное и плотное. Нечто чёрное и матовое проступало из-под слоя грязи.
Осмотревшись, Магот приметил на горизонте стену невиданной высоты, громоздящуюся на толстых колоннах, основание которых уходило в бушующие воды реки под названием Грань.
«Я силонитар Ошген, глава ордена Башни…», – привлёк внимание некроманта голос старого знакомого.
Из-за палаток показался старик в длинной серо-голубой мантии с символом бога Арогана на груди – мечом на щите, перечёркнутым двумя линиями. Волосы мага были сплетены во множество кос, борода казалась ухоженной, а неестественно голубые глаза заставляли поверить в величие силонитара.
«… приглашаю его светлость магистра королевской ложи – некроманта Магота – на экстренный конклав магов, связанный с предвестием возвращения богов в лице возрождения врат Машена, которые вы сейчас можете наблюдать у себя под ногами. Ожидаем вас в течение двух дней. С уважением, силонитар Ошген, маг синей крови».
Видение растаяло как неглубокий полуденный сон, но вместо растерянности на лице некроманта отразилось хищное волнение наряду с ощущением скорого возмездия.
– Орден Башни приглашает меня на конклав магов. Ордену понадобилась моя помощь! – глаза некроманта почернели. – Не думал, что они захотят позвать меня после всего, что между нами произошло. Это чудесно!
– И ты явишься? – монотонно поинтересовался король.
– Конечно! – некромант на несколько секунд призадумался. – Пока помню, отправь в Баклар отряд вартанов. Я обещал, что помогу Каригу разыскать его сестру, а теперь у меня есть неотложные дела!
– В который Баклар? Южный или северный?
– В оба! А теперь мне пора! Ты представить себе не можешь, как давно я ждал приглашения. Могу поспорить, что архиант Совил из Тограла тоже там будет. Уж поверь мне, Радемос, этот конклав запомнится им надолго! Все они вспомнят, почему так сильно меня ненавидят!
III
Затворив за собой дубовые двери, ведущие в покои отца, девушка прислонилась к стене и попыталась отдышаться. То, что предлагал ей король, казалось немыслимым. Но рано или поздно придётся следовать приказу, каким бы аморальным он ни казался. Её сестра Бальтиса уже спустилась в катакомбы и вернулась оттуда невестой, теперь то же самое следовало сделать и Гларалле.
В коридоре показался уставший паренёк в грязном дорожном плаще. Видя, что он направляется к королевским покоям, принцесса поморщилась и быстрым шагом двинулась прочь.
«Чего они все только и прутся в покои. Для чего нужны приёмные?!»
На широкой лестнице было прохладно. Промозглый ветер врывался внутрь через раскрытые ставни, песок привычно кочевал из одного конца дворца в другой. С ним пытались справиться слуги, но это удавалось с трудом. Девушка стала спускаться, чтобы поскорее достигнуть зала с картой. Во всяком случае некромант утверждал, что на пустом столе в том зале с длинным балконом находится самая настоящая карта и увидеть её могут лишь избранные. Скорее всего, это была какая-то уловка белого некроманта, который любил лишний раз подчеркнуть собственную уникальность.
В коридоре задуло ветром масляные лампы. Давно Гларалла не встречалась с подобным явлением внутри Уроговых сводов. Запах бил по обонянию. А откуда-то сбоку доносились голоса, и девушка без труда признала в них одного из своих ухажёров. Судя по тону, лорд Гвинсел был возмущён.
Не желая прерывать беседу, принцесса мельком заглянула в небольшой зал с жёлтой геральдической птицей на стене – старым символом рода Гельсидов, который давным-давно покинул северные земли.
– Не могу поверить, что она решила связаться с этим нищим принцем! У него даже земель не осталось, одни руины! Тьфу! – возмущался Гвинсел. – Я добьюсь её руки и затащу в постель при первой возможности!
– Не будьте столь поспешны в своих суждениях, Гвинсел, тут явно замешана политика, – его собеседником был барон Болгер, низкий мужчина с сальными волосами, походящий на большой бочонок эля, на который натянули тыкву, даже одежда барона была полосатой и широкой. – Держу пари, Радемос хочет женить свою стареющую дочку на принце Кариге и заполучить Южное Королевство, а тем самым восстановить империю Кастел.
«Стареющую дочку, пф-ф…» – едва сдержала возмущение Гларалла.
– Всё равно с этим южным выродком нужно что-то делать, – подал голос граф Нар, который был моложе собеседников года на четыре, но едва ли уступал в полноте Болгеру.
Его тонкие усы сегодня топорщились, словно умоляли: «Подожги меня, подожги!»
– Политика или нет, а я своего добьюсь! – Гвинсел злобно топнул ногой и пошёл прочь.
Девушка услышала, как захлопнулась противоположная дверь зала.
– Жалкий лорд, он не понимает, что не сможет тягаться с королевской кровью, – Болгер стукнул кубком по столу, послышался плеск. – Только смерть может решить все проблемы.
– Я могу подстроить несчастный случай… – Нар гортанно рассмеялся. – Принца может перевесить через перила. Скажем, ветром сдуло. Вон он какой худой…
«Нужно срочно искать Карига!»
Забыв про осторожность, девушка проскочила мимо открытой двери, услышав оклик «кто там?!», и побежала по коридору. Вскоре она оказалась около винтовой лестницы и, держась рукой за стену, спустилась в узкий зал с двумя потухшими каминами. Здесь было очень холодно. Шёлковые занавеси насквозь промокли, глубокая лужа тянулась от балкона и до самого входа. Стол тоже был залит.
Принц сидел в углу и дрожал. Казалось, он до сих пор не пришёл в себя после дурмана.
– Милый Кариг! – девушка подбежала к нему и опустилась рядом на колени. – С тобой всё в порядке?
Кариг рассеянно посмотрел на королевскую дочку и натянуто улыбнулся.
– Магот угостил меня странным вином.
– Огненное вино, – помогая Каригу подняться, тихо сказала Гларалла. – Он называет его испытанием доверия. Я тоже как-то попалась на этот трюк, однако заснула в собственных покоях, а не на холодном полу. Идём, я отведу тебя в спальню.
– Мне снился всё тот же сон, – испуганно проговорил принц. – Всё та же кровь.
IV
«Кровь стекала с тела и сливалась с прудом, полным человеческих останков».
Ему опять снилось, как умирает сестра. Такая милая, такая аккуратная, а уже среди тел, за пределами мира живых. Во сне Карига трясло от лихорадки, одно время ему было жарко, потом сразу наступал холод. Вместе с тем кровавая каша то закипала, то покрывалась ледяной коркой. А потом принц почувствовал, что на него кто-то смотрит.
Сон прервался так же быстро, как и начался. Сквозь туман дрёмы Кариг вспомнил, что Гларалла довела его до покоев и уложила в постель, позже она ушла и закрыла дверь снаружи. Создавалось впечатление, что её что-то тревожило.
Тухлый запах рассеял дурман. Принц попытался осмотреться, но сумел увидеть лишь смутные очертания покоев. В углу стоял всё тот же шкаф из красного дерева. Оконная рама тряслась, снаружи разыгралась настоящая буря. Вспышка молнии осветила покои, и в темноте мелькнуло что-то пугающее. Кариг хотел закричать, но замер, как только его придавило нечто тяжёлое. Два ярко-жёлтых глаза светили на вытянутой, почти волчьей морде, испещрённой наростами, похожими на червей или змей. Тонкие губы со шлепком разомкнулись, и открылась пасть, полная напоминающих зубья-пилы клыков. Толстые лапы вонзили когти справа и слева от принца – массивное тело зверя едва уместилось на широкой кровати.
Вместо того чтобы поддаться панике, Кариг попытался рассмотреть зверя в очередной вспышке небесного света. Тело существа состояло из сплошных нитей, чёрных как смоль, живых, словно у каждой нити было собственное сознание.
«Что за…»
Юноша проскользнул между лапами и рванул к выбитым дверям. Когда коридор казался уже рядом, что-то тяжёлое ударилось в бок. Руку обожгло когтями, а дубовый шкаф затрещал от натуги и развалился, накрывая принца обломками. Словно тлеющий огонёк, сознание вспыхнуло и погасло.
«Что-то тёмное обитало в лесу, близ пруда с кровью. Оно вышло на дорогу, взяло девушку за ногу и поволокло прочь. Вокруг всё так же кружили мухи, в крови уже ползали черви…»
«Кариг, принц Кариг», – пробилось сквозь сон.
Что-то затрещало, и стало непривычно легко. Нос наполнил резкий запах нашатырного спирта, глаза рефлекторно открылись, и тут же их ошпарило солнечным светом.
– Вы живы, это хорошо.
Сфокусировав взгляд, Кариг увидел перед собой средних лет мужчину в дворянском наряде. Кажется, это был предводитель королевских вартанов по имени Гаш.
– Что произошло? – прокашливаясь, прохрипел принц.
– На вас обрушился дубовый шкаф, больше я ничего не знаю.
Гаш пододвинул деревянный ящик, достал жёлтую тряпку, откупорил пузырёк и поднёс ткань к плечу Карига. Боль притупилась очень быстро. Принц даже не успел понять, что происходит. Когда Гаш отнял тряпку, Кариг увидел у себя на плече три рваные раны, оставленные длинными когтями.
– Кто это был?
– Даже знать не хочу, – честно ответил вартан. – Сегодня ночью пострадало несколько человек. Видимо, во дворец забрался дикий зверь и сожрал пару дворян.
– Кхе-кхе, – послышалось от двери. – Дворян мне не жалко. Признаться, давно пора разогнать всю эту шваль. А вот Ваша безопасность в приоритете.
Король Радемос, как всегда, выглядел немного уставшим. Скорее всего, он провёл очередную бессонную ночь и наблюдал в панорамное окно за поглотившей Ортириг бурей.
– Ваше Величество, – не вставая, Гаш опустил голову. – С принцем Каригом всё будет в порядке, я уже обработал раны.
– Хм, – Радемос поднял с пола обломок шкафа. – Дорогой принц, этой ночью Вас защитило красное дерево. Чего не сказать о бароне Болгере и графе Наре. После приёма очередной дозы алкоголя они отправились в свои покои. Печально, но не дошли…
– Может быть, Вы объясните, что это было? – обратился Кариг уже к королю.
– Это, мой юный принц, были тревожные знаки. Грядёт что-то серьёзное, и древние силы понемногу пробуждаются. Надеюсь, Магот принесёт хорошие новости с конклава магов.
– Магот покинул столицу?! – отчаянно воскликнул Кариг. – Но как же…
– Не переживайте, – Радемос направился к выходу. – Гаш с отрядом вартанов сопроводит Вас до Баклара, как придёте в себя. Учитывая новые обстоятельства, я полагаю, что Вам небезопасно оставаться в столице.
– Но…
Радемос не успел услышать сомнения в тоне принца, его шаги уже замолкли в коридоре.
– Пока что можете отдыхать, – перевязывая плечо, успокоил Карига Гаш. – Мы отправимся в Баклар не ранее, чем через три недели.
V
Этой ночью буря затронула почти все уголки ануанского континента. Болота близ Башни Ануа были встревожены так, словно по ним прошла огромная молотилка и перемешала воду с почвой. Корни деревьев были выворочены, старые деревянные домики покосились. Многие тропы смыло, а мостки разметало по округе.
Широкие стальные двери отворились, и на вязкую почву ступил молоденький маг с ярко-рыжими волосами. На нём была старая потрёпанная мантия с дырами под мышками и стёртым подолом. На боку висела кожаная сумка, выменянная у приезжих торговцев.
– Не возвращайся, пока всё не соберёшь! – донёсся крик из-за закрывающихся дверей.
Маг взглянул на болота и приуныл. Вокруг тянулась бескрайняя встревоженная топь, узкая тропка виляла между прудов и зарослей болотной травы. Комары кружили целыми роями, квакали лягушки, шумели камыши. Сквозь туман на горизонте проглядывал заброшенный торговый городок, состоящий из косых домов на гнилых сваях. Именно туда лежал путь несчастного мага.
Он вынул из сумки старый свиток, развернул его и вслух прочитал: глаз жабы, язык змия, продольник, болотная лилия, хищная роза и корень Гротеса.
Легко было догадаться, что найти все ингредиенты для испытания магов – задача нетривиальная. Тяжело вздохнув, маг убрал свиток и отправился к старому городку. Болотная тропка совсем раскисла, ноги вязли по колено, а вскоре юноша и вовсе погрузился в жижу по самый пояс. Попытки высвободиться не увенчались успехом.
– На помощь!
Никто не отреагировал.
– Помогите!
Ему в тон заквакали болотные лягушки.
Белая вспышка ослепила холодную топь и распугала болотную живность. Мужчина в белом появился, казалось, ниоткуда, его уверенный взгляд скользнул от оснований и до вершины Башни, странная ухмылка искривила его губы.
– На помощь! – неуверенно выкрикнул юноша.
Мужчина удивлённо посмотрел на незадачливого мага, подошёл к нему, не погружаясь в болото даже по щиколотку, и вытащил из жижи, словно маг совершенно ничего не весил.
– Проходишь испытание?
– Угу, – растерянно промямлил маг.
Он узнал мужчину, и тут же его охватил благоговейный трепет.
– Магистр Магот! В-вас до сих пор помнят и почитают ученики!
– Почитают? Прошу, не говори мне, что у вас тут завёлся тайный культ моего имени.
– Вроде того… Меня зовут Анквиш.
– Рад познакомиться. Прости, но я спешу. А тебе удачи! Опасайся болотного змия, он погубил многих магов. Всегда живёт рядом с Гротесом, – подмигнув, Магот отправился к воротам, откуда ещё раз поднял взгляд на вершину Башни.
Она устремлялась в небеса, почти в два раза превосходя высотой Уроговы своды. Ровные чёрные стены казались непрерывными, но можно было увидеть, что кверху башня сужается. На самой вершине не хватало куска стены, однако заметить этот изъян мог только человек, потративший всю жизнь на изучение чёрных стен.
Двери приветливо отворились, и Магот вернулся в дом старого ордена.
