Спускаться оказалось тяжело, Елина выдохлась уже на первой сотне ступенек и обессиленно рухнула на небольшой площадке, предназначенной для отдыха. Сердце колотилось в горле, колени дрожали от напряжения, плечо ныло, а рук, оттянутых тяжелой ношей, она вовсе не чувствовала.
Каменный пол и стены в переходе только казались ровными. Стоило сесть и прислониться к стене, как острые грани камней впились в нежную кожу, царапая и причиняя боль. Она тяжело дышала, хватая ртом воздух сухой, пахнущий пылью воздух и пытаясь успокоить бешеный ритм сердца. В горле пересохло, язык царапал небо, как камни кололи мокрую от пота спину. Перед глазами плавала картинка: кувшин полный вкусной и свежей воды, который всегда стоял в ее спальне… Елина жалела, что не понимала его ценность раньше. Был бы он рядом, выпила бы все, до последней капли.
– Елина, я хочу к Неку? – зашептал, всхлипывая, маленький Фиодор. Он обнимал ее за шею, боясь расцепить маленькие ручки и прижимался к сестре всем телом. – Здесь холодно, темно и страшно…
– Скоро, малыш, – соврала она, удивившись, как хрипло звучит ее голос, – потерпи еще немного. И мы скоро придем домой.
Ей нужно сделать совсем немного: тихо спуститься в пещеры под замком, пройти около двух десятков верст до выхода за пределами города, где ее встретят верные сторонники короля. Они спасут их, а потом выступят против заговорщиков, захвативших замок. И принц с принцессой вернуться домой. Отец научил ее всему в теории… но он не сказал, что это так трудно.
Она еще не покинула внутренних, потайных коридоров, а уже хочет вернуться. Возможно убийцы отца будут снисходительны к детям почившего короля, если они откажутся от наследства?
– Дзынь! Дзынь! Дзынь! – откуда-то издалека стали доноситься удары чем-то тяжелым по каменным стенам.
Их ищут, догадалась она, простукивают стены в поиске пустот и коридоров. А может быть это призрак пра-пра-прадедушки? Она невесело усмехнулась. Тогда он предупреждает их о том, что погоня близко. Звуки приближались. Надо поторопиться, иначе их найдут раньше, чем она доберется до нижнего яруса пещер.
Елина встала, подняла потяжелевший от ее усталость рюкзак, в который запихнула обувь камеристки, закинула на покрытое синяками от узкой лямки плечо, прижала посильнее брата и сделала следующий шаг…
Звон преследовал ее, заставляя спешить. Она спускалась по каменным ступенькам, кружась вокруг замка внутри его стен. Сил становилось все меньше, с каждой новой пройденной сотней, продолжать путь становилось труднее. Болело все… Каждая клеточка ее тела выла от боли и безысходности. Надежды на спасение таяли с каждой минутой. Елина сама не понимала, как она каждый раз встает и идет дальше. Руки, удерживающие брата онемели и ничего не чувствовали. Она не боялась его уронить только потому, что на втором привале додумалась привязать мальчишку к себе, используя веревку, висевшую на рюкзаке. Камердинер принца подготовился к побегу гораздо лучше нее… Меховые тапочки и тонкий халат поверх ночной сорочки совсем не были предназначены для спешного бегства. Мелкие камни на полу впивались в ступни, мягкая подошва совершенно не давала защиты. Подол длинного в пол халата цеплялся за неровности на стенах, и она безжалостно рвала тонкий шелк, оставляя после себя явный след из лоскутов. Но прятаться не было никакого смысла, все равно дорога была только одна. И если у нее не получилось обмануть преследователей, подставив Ариту, то их все равно догонят.
Свеча почти догорела, еще немного и они окажутся в кромешной тьме. Последняя сотня ступенек далась особенно тяжело. Елина кое-как дотащила измученное тело до большого камня, за которым начинались естественные пещеры, и сползла по неровной стене, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Внезапный звонкий удар прямо позади заставил ее громко вскрикнуть. Елина прикусила губу, чтобы не заорать снова и зажала рукой рот Фиодора. Враги были так близко, что их могли услышать.
Высокая темная фигура медленно шла по коридору, за стеной которого пряталась измученная принцесса, и постукивала по камням обухом небольшого топорика, подобранного на кухне. Он двигался так уверенно, как будто бы знал, то, что он ищет, находится где-то рядом.
Звонкие удары об стену постепенно удалялись. Елина расслабилась. Кажется, обошлось.
Свеча замигала, тени на стенах заплясали, складываясь в пугающие фигуры и лица. Фитиль вот-вот погаснет… Если прямо сейчас не позаботится о том, чтобы сохранить огонь, то придется потрошить рюкзак во тьме. Кто знает, что положил туда гувернер. А вдруг он не подумал об огниве? И о свечах? К горлу подкатил ком. Стало тревожно.
Без света, в темных пещерах будет гораздо труднее. Да, отец заставил ее выучить карты подземных пещер, и она ловко находила дорогу в нарисованных лабиринтах. Но изнутри все было совсем не так, как на картах! Она не видит всю картину целиком, а настоящие каменные стены, так не похожи на карандашные линии.
Елина торопливо отвязала задремавшего Фиодора и усадила его прямо на твердый каменный пол. Мальчишка открыл глаза и испуганно захныкал:
– Тише, Фиодор, не бойся, – произнесла она и сама испугалась своего хриплого каркающего голоса, – сейчас мы немного отдохнем и пойдем дальше.
– Я хочу домой, – заплакал мальчик и закричал, – я хочу к Неку!
– Тшш, – прижала она руку к его рту, – тише… не до кричать, а то нас найдут злые люди…
– Я хочу к Неку, – захныкал он тихо, – отнеси меня к нему…
Елина вздохнула, она тоже хотела домой. Свеча мигнула снова. Остаток фитиля плавал в расплавленном воске. Еще немного и потухнет. Она быстро, не обращая внимание на ноющего братишку, открыла рюкзак и сунула внутрь руку. Спасены! Несколько толстых свечей и мешочек с огнивом лежали сверху. Гувернер знал, что будет нужно в первую очередь.
Елина поднесла новую свечу к огарку. Рука тряслась так сильно, что у нее не сразу получилось дотронуться фитильком до крошечного язычка гаснущего пламени. Несколько ударов сердца прошли в томительном ожидании. Но когда огрызок хлопковой нити окончательно потух, утонув в лужице воска, пламя осталось жить на кончике новой свечки. Ее Елина закрепила на коротком подсвечнике, пока воск от потухшего огарка не остыл,
Она снова сунула руку в рюкзак и нащупала круглый, холодный бок походной фляжки. Вытащила открутила крышечку и скривилась: из фляжки запахло хлебным вином.
Она порылась еще, но ничего полезного в рюкзаке больше не было. Весь остальной объем занимали завернутые в рубашки гувернера украденные золотые кубки и пара статуэток. Он явно стащил их из замка, в надежде продать. Это, может быть, и не плохая идея, но сейчас беглецы больше были бы рада стакану воды и куску хлеба с сыром и мясом. Хотя пить хотелось больше, чем есть.
Елина вздохнула и снова взяла фляжку с вином. Она определенно предпочла бы воду, но выбирать не приходилось. Сделала глоток, чувствуя, как обжигающая жидкость, смочила истерзанное горло и провалилась в желудок горячим комом. По венам промчалось пламя, заставляя кровь бежать быстрее.
Не зря, наверное, гувернер взял с собой эту фляжку, усмехнулась она. И пусть плата за всколыхнувший энтузиазм будет высокой, но это будет потом. А сейчас у нее появились силы идти дальше.
– Фиодор, – она обняла братишку, – нам надо идти…
– Я хочу к Неку! – снова заныл ребенок, – отнеси меня к Неку!
Она пожала плечами, встала, повесила фляжку на пояс, надела на плечи рюкзак, подхватила хныкающего из последних сил братишку, обмотала его веревками, чтобы немного освободить руки, и зашагала дальше по темным каменным коридорам, освещая путь горящей свечой.
Она не оглядывалась. Помощи ждать неоткуда. Все зависит от нее.
До первой развилки она добралась очень быстро. Узкий лаз уходил резко вправо от основного коридора. Он был почти не заметен за большим камнем, выступающим из относительно ровной стены. От этого коридор слегка вилял.
Повороты следовали один за другим. Если бы Елина не вызубрила их последовательность, то они заблудились бы и пропали в гулких пещерах.
Изредка, когда чувствовала, что усталость догоняет, она делала привал. Садилась, прямо на пол, прислоняясь спиной к холодным каменным стенам, и прикладывалась к фляжке, делая крошечный глоток. Досчитав до пятисот, вставала, сжав зубы, и шла дальше. По пути есть источник. Надо дойти до него и хорошо отдохнуть. Расплатиться за этот искусственный прилив сил больной головой и слабостью.
Фиодор перестал плакать, заснул, положив голову на плечо. Твердые острые грани спрятанных в рюкзаке кубков больно давили на спину. Иногда ей хотелось выбросить их за ненадобностью, и шагать налегке. Только она не решалась остановиться. Голова кружилась, перед глазами плыла пелена, мысли плясали бессвязными обрывками, а глупый смех поднимался пузырьками, щекоча горло. Ей еще никогда не приходилось пробовать хлебное вино, которое считалось слишком крепким для женщин. Но все эти ощущения, несомненно вызвал именно этот напиток.
Она чуть не пропустила нужный поворот, плавая в пьяном дурмане. Ее шатало. Она несколько раз едва удержалась на ногах и не упала. Хлебное вино забирало свою цену. Внезапно она почувствовала свежесть воды. Ручей, к которому она стремилась, был где-то рядом. Она уже слышала, как вода журчит на камнях. И от этого звука жажда донимала ее с новой силой.
Последние метры она почти бежала, чуть не потеряв по дороге истерзанные меховые тапочки. Она уже сто раз пожалела, что не переобулась сразу после спуска. Пусть бы потеряла несколько драгоценных минут, но зато идти было бы гораздо легче. А сейчас ступни болели, пожалуй, сильнее, чем все остальное тело.
Ручей был совсем крошечным. Вода сочилась из камня, скапливалась в небольшой чаше и падала вниз, гремя мелкими камушками. Тонкая дорожка воды пересекала небольшую пещерку и терялась между камнями, наваленными с другой стороны.
Первые глотки она сделала, не снимая рюкзака и зачерпывая воду ладонью прямо из чаши. Зубы заломило, ледяная свежесть заставила ее немного прийти в себя. Елина поставила свечу на небольшой выступ рядом с чашей, отвязала спавшего Фиодор и аккуратно уложила его на еще один уступ на уровне колен. Здесь потрудился кто-то из ее предков, подготовив место для отдыха. Мальчишка даже не проснулся. Только захныкал во сне, зовя гувернера.
Елина сняла рюкзак и повела плечами. Больно… Достала огниво и положила рядом с подсвечником. Неизвестно, сколько им еще добираться до выхода из пещер. Поэтому свечи нужно беречь. Она прилегла рядом с братом и потушила огонь.
Все тело ныло, болела голова и хотелось плакать, только слезы не шли. Она принцесса, и ее не готовили к таким подвигам. Даже показывая этот путь отец вряд ли предполагал, что эти знания ей пригодятся, что ей придется не только самой бежать из замка, но и выносить на своих плечах маленького принца. Она громко всхлипнула и, наконец-то, разрыдалась, выплескивая всю то, что свалилось на хрупкие плечи за последние несколько часов.
***
Трое воинов по очереди протиснулось в узкий темный провал камина в спальне принцессы Елины. Узкий и низкий проход не был предназначен для широкоплечих мужчин, и им пришлось идти согнувшись и цепляясь широкими плечами за шершавые каменные стены.
Крошечные голубые лоскуты от платья принцессы, в котором ее видели в последний раз, они заметили почти сразу. Воин, которые шел первым, молча ткнул пальцев в приметные обрывки, показывая своим, что они идут верным путем.
Очень быстро они дошли до развилки. Влево уходил такой же коридор, по которому они пришли. А прямо была крутая лестница, ведущая вниз. Здесь воины на мгновение остановились и прислушались. Где-то глубоко слышались отраженные эхом пустых переходов звонкие шлепки капающей воды. Звук был четким и ровным, будто бы работал метроном. Снизу неприятно пахло сыростью, плесенью, грибами и еще чем-то отвратительно неприятным. Вряд ли принцесса решится спускаться туда…
Старший – воин, стоявший впереди, переложил факел из одной руки в другую, потревоженное пламя взметнулось вверх, освещая пространство каменного коридора под другим углом, и краем глаза заметил, как совсем рядом, внизу, что-то блеснуло. Он посветил снова. Несомненно, ему не показалось. На ступеньке аккуратно лежала шпилька с голубым сапфиром. Как будто бы нарочно положили так, чтобы ее было хорошо видно. Он усмехнулся… хитра, девица, но он еще хитрее… и махнул рукой влево, показывая направление.
Шли они долго. Коридор петлял. Развилок больше не было, но повороты сменяли спуски и подъемы. Сначала они пытался отслеживать свое положение, но через несколько минут потерялись в пространстве и уже не могли определить в какой части замка они находятся. Самое плохое, ни одного следа принцессы им не попадалось. Ни шпильки, ни лоскута.
Воины понимали, что они упустили принцессу, что на единственной развилке пошли не в ту строну, но упрямство не позволили им признать свою ошибку, давая беглянке шанс на спасение.
Глава 3
Елина проснулась от холода. Она не сразу поняла где находится, попыталась нащупать одеяло и укрыться. Но впившийся в спину твердый и острый камень заставил вспомнить все. Смерть отца, побег и изматывающую усталость, которая до сих пор никуда не исчезла, терзая непривычное к таким нагрузкам тело острой болью.
Она открыла глаза, но кромешная тьма не пропала. Воспоминания о вчерашнем вечере были отрывочные и сумбурные. Из-за хлебного вина болела голова. Елина поднялась и села на приступочке, стараясь не застонать. Замерзшее, затекшее тело почти не подчинялось. Она сняла с себя разодранный по подолу шелковый халат и накинула на брата, сообразив, что он тоже скорее всего замерз на холодных камнях. Тонкая и нежная ткань не способна была удержать тепло, но это все, что она могла сделать.
На ощупь трясущимися руками Елина нашла огниво и свечу. Вспомнила, где оставила их перед тем, как заснуть. Заледеневшие пальцы плохо гнулись, и она поднесла их ко рту, согревая дыханием. И только потом смогла достать из мешочка щепотку трута и взять в руки кресло и кремень. Она со всей силы ударила ими друг об друга, добывая огонь.
То ли она ослабла и не смогла выбить хорошие, крупные искры, то ли трут отсырел в холодных пещерах, но крошечные яркие точки вспыхивали и мгновенно гасли во тьме подземелья, оставляя красные пятна перед глазами. Елина всхлипнула… Не выходит! У нее не получается разжечь огонь! Они с Фиодором умрут прямо здесь, в этой страшной темной пещере!
Из последних сил, вкладывая все свое отчаяние, она била кресалом по кремню, иногда промахиваясь и больно ударяя по рукам. И не сразу заметила, что трут вспыхнул крошечным огоньком. Только, когда маленький язычок пламени осветил ее сбитые руки, Елина остановилась. Вытерла слезы рукавом и поднесла черный кончик фитиля свечи к огню. Тьма медленно рассеялась и заколыхалась по краям большого светового пятна.
– Елина, а где Нека? – жалобно спросил Фиодор. – И когда мы пойдем домой?
– Нека больше нет! – Резко ответила она, злясь на собственную слабость. – И дома нет! Ничего нет!
– А папа? – малыш полными слез глазами смотрел на плачущую сестру, – папа придет за нами?
Рыдания сдавили горло, и она смогла только помотать головой из стороны в сторону, отвечая на вопрос брата.
– Мы сами пойдем к нему, – еле слышно прошептала она и обняла заплакавшего с ней за компанию Фиодора. Ей было стыдно, что она сорвалась на него. Ведь он точно ни в чем не виноват. Ни в том, что во дворце случился заговор. Ни в том, что короля убили. Ни в том, что гувернер погиб раньше, чем успел спасти принца. Ни в том, что бежать по подземным пещерам оказалось гораздо труднее, чем можно было себе представить. Ни в том, что им еще очень долго добираться до выхода из пещер. Она прекрасно помнила карту. Вчера она прошла едва ли десятую часть пути. А устала так, что неизвестно, сможет ли встать снова.
– Не плачь, – маленькая холодная ладошка скользнула по щеке, вытирая слезы, – не плачь, Елина. Ты же принцесса!
Принцесса… Она прижалась лицом к мягкой пижаме мальчишки, и вдруг отчетливо поняла. Гувернер не собирался спасать принца. Он хотел сбежать сам. Поэтому в его мешке кубки и статуэтки, а не еда и походная одежда для Фиодора. Нека оставил своего подопечного умирать. И если бы его не убила случайная стрела, то она не пошла бы за братом.
– Не может быть, – выдохнула Елина пораженная догадкой. Ее еще никогда не предавали близкие. А Нека, несомненно был очень близким для королевской семьи человеком. И это оказалось неожиданно больно. Гораздо более, чем все, что она испытала до этого момента. Она выругалась словами, которые еще никогда не произносили ее губы.
– Не ругайся, – принц строго посмотрел на нее. – Папа будет недоволен!
Принц? Нет, Фиодор больше не принц. Он король. Единственный законный король Грилорского королевства. Неизвестно, кто именно стоял во главе заговорщиков, но любой, кого они посадят на трон будет самозванцем. И сейчас только от нее зависит судьба страны, которой правили поколения ее предков.
Она справится. Она должна справится. Слезы высохли. Не время плакать. Елина выпрямилась и улыбнулась, глядя туда, где остался ее дом.
– Ты прав, Фиодор, я принцесса. А ты будущий король. Клянусь памятью своего рода, я сделаю все, чтобы вернуть то, что принадлежит тебе по праву.
На завтрак у них была вода… Фиодор хныкал, требуя яйца всмятку, кашу, шарлотку и пирожные. Но у них не было даже простого хлеба.
Если бы не это, то Елина, пожалуй, постаралась бы оттянуть уход от ручья до завтра. Но сейчас голод гнал ее вперед. Она должна выйти из подземных пещер до тех пор, пока окончательно не ослабнет. Там ее должны встретить верные друзья отца.
Длина подземных коридоров, если верить старым королевским картам составляла около двух десятков верст. Отец говорил, что она дойдет до выхода за пять-шесть часов. Но теперь Елина сомневалась, что сможет пройти этот путь так быстро.
Или она идет слишком медленно, или в карты закралась ошибка, но ей осталось пройти в несколько раз больше, чем она прошла вчера. А значит, перед тем как отправиться в путь, следовало подготовиться.
Первым делом нужно запасти воды. Елина достала фляжку с хлебным вином и хотела выплеснуть его на пол, но тут же опомнилась. Хлебная вино горит. И кто знает, что ждет впереди. Вдруг пригодиться.
Она порылась в заплечном мешке. Среди украденных кубков нашелся старый рог, который висел на стене напротив входа в покои принца. Он принадлежал их предку, Первому Королю, и кроме этого не имел никакой ценности. Зачем он понадобился гувернеру – не понятно.
Пробка от времени совсем присохла, и пришлось приложить немало усилий, чтобы выдернуть ее. Внутри оказался небольшой свиток, который Елина сунула в рюкзак не глядя. Сейчас не время и не место для любопытства. Перелила хлебное вино и набрала воды во фляжку.
Переоделась в платье Ариты. Оно тоже не особенно подходило для блуждания в холодных пещерах, но все же было теплее невесомой ночной сорочки. Как и кожаные ботинки. Сорочку, халат и деревянную шкатулку со шпильками, о которой совсем забыла, она упаковала в рюкзак из тех же соображений, что сохранила хлебное вино. Вдруг пригодится.
На Фиодора она надела самую теплую рубашку Нека. Она была слишком длинной для малыша, но Елина подвязала подол пояском от халата и закатала рукава. Так даже лучше, теплее будет.
Проблемой стало отсутствие у Фиодора обуви. Даже свои тапочки он потерял где-то по дороге. Идти босым по камням он бы не смог, а значит старшей сестре придется нести его на себе.
Они шли уже второй час, останавливаясь перевести дух через каждые пять сотен шагов. Чтобы не сбиться, Елина считала вслух.
Это не мешало думать о будущем, которое страшило принцессу. Если даже гувернер принца оказался предателем, то как она может доверять кому-то еще?
Мысли кружились в голове по кругу. Что делать, если у выхода в пещеру ее никто не ждет?
А еще неизвестно, кто именно стоял во главе заговора, и на что он рассчитывал. Третьим в очереди на трон, после Фиодора и Елины был их двоюродный брат. И если это он, то ситуация становилась еще хуже. Ведь его примет и знать, и народ. При одном условии. Если Елина и Фиодор умрут.
Они шли уже несколько часов. От усталости Елина еле передвигала ноги. Она давно забросила счет и временами теряла сознание прямо на ходу. Ей едва хватало сил, следить за развилками, выбирая в заученном порядке левые или правые повороты. Иногда ей казалось, что идет не туда, но она гнала от себя эти мысли. Иначе можно было падать прямо здесь и помирать от отсутствия всяческой надежды.
Фиодор вел себя тихо, обнимая маленькими ручонками шею сестры. Он прижимался к ней, как дикий звереныш чувствуя опасность и прячась от ужасов темных подземелий. Он что-то понял своим детским умишком и больше не плакал, не капризничал и не жаловался, даже когда Елина ссаживала его прямо на холодный каменный пол в короткие минуты отдыха. Он молча стоял босыми ногами на острых камнях и ждал, когда она снова возьмет его на руки.
Чем дольше они были в пути, тем сильнее становился страх, что люди отца не дождутся ее на выходе из пещер и уедут. Она представляла, как выходит из опостылевших каменных переходов и видит истоптанную лошадиными копытами пустую поляну…
От таких мыслей тошнота подкатывала к горлу, а голова кружилась. Если ее никто не встретит, то все бесполезно. Она не знает, что делать дальше. Инструкции отца заканчивались в этом самом месте, на выходе из пещер.
Когда в бесконечных каменных коридорах потянуло свежестью и запахло травой и лесом, она не сразу поняла, что путь закончен. Ноги утонули в мягкой лесной подстилке, которая накопилась здесь за многие сотни лет, завалив выход почти целиком и оставив узкий лаз, через который в пещеру попадал свежий воздух…
– Фиодор, – прошептала принцесса, – мы пришли… Пришли!
Радость от того, что она добралась до цели был огромной. Елина рассмеялась впервые в того памятного момента, когда смертельно раненная горничная ввалилась в ее покои, навсегда изменив ее жизнь.
– Домой? – встрепенулся мальчишка.
– Да, Фиодор, – вытерла она выступившие от облегчения слезы, – почти домой. Мы немного погостим у папиных друзей, хорошо?
– Хорошо, – кивнул мальчишка и вздохнул, – Елина, я не буду капризничать и съем всю кашу… даже с пенками…
Она улыбнулась и погладила Фиодора по голове:
– Хорошо, договорились. А сейчас ты тихонько посидишь здесь, а я выйду и посмотрю, кто же нас там встречает. Хорошо?
Она сама не знала, почему это пришло ей в голову. Но сразу после сказанного стало казаться верным. Нужно быть осторожной и, прежде чем выходить из пещер, разведать, что же происходит снаружи.
Лаз оказался гораздо уже, чем выглядел на первый взгляд. И Елине пришлось ползти на четвереньках, чувствуя спиной острые края каменного свода. Ладони и колени проваливались в мягкую и грязную землю. Острые сучки и мелке камушки причиняли несильную, но неприятную боль.
Через несколько метров земляная гора стала подниматься выше, и ей пришлось лечь на живот и ползти вперед замирая от ужаса. Застрять в пещере в паре метров от свободы? Что может быть страшнее?
Выход из пещеры был завален трухлявыми сучьями и старыми листьями. Еще несколько лет и лес совсем закроет выход из тайного хода, похоронив его под лесной подстилкой.
Елина с силой толкнула преграду, которая, хрупнув и обдав ее древесной пылью и ошметками грязи, вывалилась наружу, впуская свежий ночной воздух с запахом дождя, сырости и грибов.
