Ледяная корона

– Ваша светлость, это Мерак. Мне нужно с вами поговорить.

Я открыла дверь и пропустила в комнату Мерака. Тот еще раз осмотрел темный коридор и только затем вошел. Два раза хлопнул в ладоши, и свет стал чуть более ярким. Он извинился за столь поздний визит и сел в кресло возле камина. Я опустилась в соседнее и посмотрела на него, ожидая объяснений. Эх, а я ведь едва выгуляла свое новое платье. Как жаль!

– Прионса…

– Мерак, стой.

Я махнула рукой.

– Никаких «ваша светлость», «прионса», «Нивис Вьерго» и тому подобного! Отныне и до тех пор, пока мы не расстанемся с Джораном в Тиллаке, я для тебя, мало того, что «Инга Горье», но и на «ты», и «сестра». Джоран ничего обо мне не знает. Обо мне «прионсе». Для него я дочь небогатого торговца льдом, поехавшая на поиски жениха.

– «Инга»! Богиня, что за имя такое?! – Мерак сидел в кресле, наклонившись ко мне. Он немного помолчал, пробуя имя на вкус, а затем продолжил: – Да и что за легенда нелепая?

Повисла пауза. Мерак начинал меня раздражать.

– Я еле дождался, пока этот излишне подозревающий паринс уснет, – пожаловался Мерак на Джорана. Я даже бровью не повела. – Зачем я, собственно, пришел?.. Ах, да! Ты меня удивила, так быстро сориентировалась. Но почему младший брат? Не очень-то похоже, что я младше. Ты хоть знаешь, сколько мне лет? И почему ты вообще путешествуешь с ненаследником Аэсты? Растаять захотелось?

– Мерак, ты нотации мне вздумал читать? Думаю, что у тебя нет такого права. Уже успел возомнить себя «братом»? – отчитала его я, пропуская первый вопрос, и скрестила руки на груди. Кажется, Мерак обиделся, но вида не показал, однако тон стал жестче.

– Хорошо. Я действую исключительно в целях безопасности. Я должен знать все, о чем известно Джорану, чтобы в случае чего не сесть в лужу.

– Я ничего не рассказывала ему о своей семье и жизни, так что тут можешь дать волю фантазии. Только потом предупреди. А младший, потому что… я так захотела. Понятно?

Мерак встал, кивнул мне и вышел из комнаты. А я осталась сидеть в раздумьях. В голове пульсировал один единственный вопрос, мелькая, как перекати-поле: что делать?

Теперь поиски жениха в сопровождении господина «Отойди от нее» будут не сложными, а скорее невозможными. И что за пропажи? Кому понадобились две наследницы престолов? И почему не тронули меня и королеву Аурума? Не потому ли, что она со дня на день собирается рожать, а до меня не успели добраться? Нашли время…

Я взяла листок бумаги и принялась писать письмо Папаверису. Не могу представить, как ему должно быть тяжело: единственная дочь пропала. Словами горю не поможешь, но я давно знаю короля Вернума и Флоренту: у нас и у наших стран теплые отношения. Моя семья может быть даже не в курсе произошедшего, за исключением того, кто отправил Мерака. Кстати о нем. Дописав и скрепив письмо, я принялась искать кристалл. Он оказался на дне сумки. Завтра нужно будет кому-нибудь позвонить, и… можно будет смело собирать вещи, получив распоряжение немедленно возвращаться домой. Нет, звонить я не стану. Конец сезона – ответственное время, другой защиты у меня не будет, а вернуться, не раздав дары, я не могу. В пути и с амулетом безопаснее, чем дома.

Утром я проснулась от громких криков в коридоре, которые быстро переросли в грохот, словно кто-то полетел вниз по лестнице считать ступени. Я торопливо оделась и выглянула в коридор, когда упавший уже бежал вверх по лестнице взъяренным быком. И это был Джоран. Стоило догадаться, что нельзя оставлять этих двоих без присмотра.

– Что здесь происходит? – спросила я и едва успела увернуться от удара кулаком.

Потребовалось лишь мгновение на оценку обстановки: в коридоре только я, Джоран и Мерак. Я взмахнула рукой, и ноги Джорана оказались в ледяном плену. Это его затормозило, но ненадолго. Лед от его жара тут же зашипел, испаряясь, и даже лужицы не оставил после. Мерак стоял, скрестив руки на груди и подперев собой стенку. Он смотрел на паринса самодовольно, будто безмолвно говоря: «а я тебя предупреждал».

Плечи Джорана то и дело вздымались, а из ноздрей едва дым не валил от ярости. Кстати, интересно, а они это умеют?

– Мерзавец! – только и бросил Джоран, хотел было кинуться на противника, но его приморозило к полу получше, чем моим взглядом.

– Светлой зари, сестра, – поприветствовал меня Мерак, слегка склонив голову, я кивнула в ответ рефлекторно. Хотя меня и покоробило от «сестры» из его уст. Джорана все еще несло:

– Давай выйдем и закончим это! Как настоящие рыцари, а то пока что я вижу перед собой только…

– Достаточно, – вмешалась я. Джоран перевел взгляд на меня, словно до этого и не замечал.

– Инга, он… – тут же выпалил Джоран. Детский сад! Ябедничать вздумал!

– Достаточно, – с нажимом повторила я. – Заходите в комнату. Живо!

Уже в своем номере я заговорила немного громче. Мерак, зайдя последним, закрыл дверь и прислонился к ней, а Джоран встал между мной и ним.

– Какой позор, мальчики. Драться – это так вульгарно, да еще и в оживленном месте.

– Но ведь никого не было рядом, – вставил свои пять копеек Джоран. В эту минуту я была более чем солидарна с Мераком в выборе попутчика, но я же сделала это не просто так! Мерак сохранял ледяное спокойствие и молча наблюдал. Хотя чего еще ожидать от него?

– Это ничего не меняет. Шум, который вы создали, разбудил меня, значит, мог проснуться кто-то еще, но он просто не выглянул в коридор. Побоялся попасться под руку. Не хотите объяснить причину?

Джоран хотел, но почему-то обернулся на Мерака и… я по глазам поняла, что расхотел.

– Наша размолвка останется только между нами, сестра. Тебя она не касается, – сказал Мерак, собирая волосы в хвост. Его светлые глаза смотрели спокойно, но неравнодушно. Хотя ни один его мускул не дернулся, в глазах взрывались гейзеры при виде Джорана. Затем он невзначай перевел тему: – Еще рано. Ты можешь вздремнуть, Инга. А вам, нужно покинуть комнату.

Хлопок закрывшейся двери привел меня в себя. Что это сейчас было? Неплохо он вжился в роль моего «брата». Ладно, подумала я, встряхнув волосами. Нужно на холодную голову обдумать новый план действий.

Я развернула карту. Так, как я уже решила, в Аэсту я не еду. В Ралину соваться небезопасно, так всегда братья говорили. Тогда единственная возможность добраться до Тэша и быстро – по реке. Границей между Ралиной и Аэстой служит река, тогда мы бы сразу выплыли к застойке и через пару дней уже были бы в Тэше. Замечательно. Значит, дальше мы едем в Тиллак, как и планировалось.

Кстати, а может в столице Арумуа я смогу встретиться с Имбри и поговорить? К тому моменту она уже родит, а охрана замка будет пристально за ней следить. Нужно рассказать о моих планах Мераку, надеюсь за это время мужчины пришли в себя. Я взяла карту и направилась к нему в комнату. Мерак мне сразу же открыл.

– Нужно поговорить, – сообщила я, он тут же освободил проход, впуская меня в свой номер.

– Что-то случилось?

Мерак что-то изучал, о чем свидетельствовали разложенные на полу открытые книги, листы бумаги с рисунками и схемами. Мне было до жути интересно, что это, но показывать свое любопытство я не стала.

– Нет, что ты! Вы всего лишь подрались, и ты чуть не убил паринса Аэсты, а так ничего, обычный день. Еще политический скандал мне не хватало улаживать, когда и так времени ни на что нет, – саркастически ответила я, надеясь, что он хоть как-то прояснит утреннее происшествие, но Мерак не повелся на это. Тогда я подошла к письменному столу и разложила карту.

– Он ведь не знает, кто ты. Что он мне сделает? – усмехнулся Мерак, я вздохнула и начала рассказывать план:

– Смотри, после Тиллака мы проплывем вдоль Аэсты и Ралины по этой реке до самой застойки. Затем отправимся в Тэш. С Джораном расстанемся в Тиллаке или позже, смотря как он захочет поехать. Его вроде бы тоже дома ждут, вряд ли он захочет задерживаться.

– А ты знаешь, что этот паринс в тебя влюблен?

– Глупости не говори, – фыркнула я. – Ты меня вообще слушаешь? Я тебе маршрут объясняю вообще-то.

– Я услышал тебя. Куда вы – туда и я, ваша светлость, – закончил он шепотом. – Если это не угрожает вашей безопасности.

– Причем тогда тут влюбленность Джорана? – спросила я, недовольная его легкомысленностью.

– А разве тебе не кажется, что его пора бы… скинуть с хвоста?

Я подняла глаза к потолку, а затем ответила, признавая правоту Мерака:

– Он мне пригодится. Я передам ему дары, но…

– Но?

– Он и вправду прилип, как снег к шубе.

После этой фразы Мерак расхохотался во весь голос. Его согнуло пополам, из глаз брызнули слезы. Если честно, то я впервые вижу, чтобы житель Аэтерны так реагировал, а потому просто оторопело смотрела на это чудо природы. Его смех был таким искренним, что я невольно начала посмеиваться вместе с ним.

– Богини мои! Именно из-за этого началась наша перепалка. Правда, еще я добавил, что он тебе не очень-то и подходит. А он взъелся, что я не имею право за тебя решать.

Как только Мерак вытер слезы, я почувствовала негодование.

– А разве ты имеешь такое право?

Знакомы без году неделя, а он уже ведет себя, как мои братья.

– Это все, что ты хотела сказать? – его лицо вновь приняло беспристрастное выражение, словно и не было той вспышки смеха пары секунд назад. Странного спутника приставили ко мне, ох, странного…

– Нет, – я вздохнула, сосредотачиваясь на карте, чтобы отвлечься. – Когда мы доберемся до Тэша, я хочу поговорить с королевой Аурума.

– Маловероятно, что ты это сделаешь, – прокомментировал Мерак, делая шаг в сторону.

– Это еще почему? – я обернулась, опершись на стол обеими руками.

– Если она не родит к тому моменту, тогда я согласен принять все риски, а если родит, то, увы, но мы даже близко не подъедем к замку. Не перебивай, – попросил он, увидев, что я уже готова выдать тираду в защиту своей правоты. – Сама подумай. Если кому-то действительно нужны все четыре наследницы, то ты окажешь ему большую услугу, находясь с королевой Аурума после родов. Ведь тогда он просто-напросто растопит два сугроба одним выстрелом огненного шара13. Если именно это нужно нашему противнику, он будет действовать быстро и выкрадет ее, стоит акушерке перерезать пуповину. И тебя заодно.

– Перерезать?

– Выкрасть.

Я немного помялась, но согласилась с Мераком. В конце концов, раз он не берется обеспечить мне охрану в такой ситуации, то, возможно, все действительно принимает слишком крутые обороты.

– И еще кое-что, – сказала я, когда молчание затянулось.

– Да?

– Мне нужно будет поговорить с Джораном. Передать ему дары, тогда и поедем дальше. Постарайся не злить его больше сегодня.

– Ты скажешь ему? – спросил Мерак, я кивнула. – Хотел бы я на это посмотреть. Ты видела, у него едва пар из ушел не валил?

Я усмехнулась, вспоминая Джорана и неохотно соглашаясь.

Глава 10. Расставание

Я постучала в комнату Джорана. План рождался прямо по ходу дела.

– Инга? Могу чем-то помочь? – как-то понуро отозвался он, открывая дверь. Щека явно опухла, да и сам паринс выглядел весьма побито.

– Позволишь? – спросила я, намекая, чтобы меня впустили. Джоран активно закивал и пропустил в комнату, отличавшуюся скрупулезной чистотой, особенно после увиденного у Мерака. На стуле лежала сумка, которую Джоран тут же поставил на пол, предлагая мне присесть. – Спасибо. Я пришла к тебе с просьбой о помощи. Ты ведь едешь домой, так?

– Да, все верно. Отец сказал, что это не разговор по кристаллу. Не знаю толком, что случилось, – ответил Джоран, опустившись на кровать.

– А когда ты говорил с ним в последний раз?

Я поняла, что Джоран еще не знает о пропаже сестры. Мне претила роль гонца с плохими вестями, но так или иначе пришло время вскрывать карты, отчего бы не рассказать ему еще и об том?

– Вчера, когда ты была на балу. Почему ты спрашиваешь? – Джоран нахмурился и, кажется, начинал раздражаться.

– Флорента и Калор считаются пропавшими, ты слышал об этом?

Джоран вскочил на ноги:

– А тебе об этом откуда известно? И как ты смеешь называть наследниц по именам? Кто ты такая, Инга Горье?

Ух ты. Какой запал! Джоран казался мне милым и безобидным, но сейчас я смотрела в глаза ненаследному паринсу и послу Аэсты. Я молча встала и сняла амулет. Он отшатнулся, заморгав глазами. Он пару раз потер их руками, не в силах поверить увиденному.

– Ваша светлость? – пробормотал он, впрочем, быстро беря себя в руки. – Амулет искажения образа, я прав?

– Прав, – кивнула я.

– Так, выходит, я не ошибся, когда заподозрил, что Мерак вам никакой не брат, – фыркнул он. – И, выходит, вы были в этом амулете и на балу. Но зачем?

– Хотела затеряться в толпе. Тебе необязательно говорить со мной так.

– Ваша светлость, я не понимаю, – развел руками Джоран. – К чему был весь этот обман?

– Джоран…

– «Ваша светлость», – поправил он меня. – Мы с вами, как оказалось, совсем незнакомы.

Этого стоило ожидать.

– Ваша светлость, у меня нет времени играть с вами, – строго сказала я. – Я пришла с новостями и просьбой, так будьте же благородны и выслушайте меня.

Он молча сел на кровать, позволяя мне продолжить. Не зря мне говорили, что королевская семья Аэсты отличается гордыней и взрывным характером.

– Я не могу тратить время на дорогу до Зиняла, да и дары передать все равно придется через посредника. Я прошу тебя стать моим посредником. Я отдам тебе дары от Аэтерны, а ты передашь их двору Аэсты. Ты очень бы меня выручил. Пожалуйста.

Я вновь перешла на «ты», и, кажется, Джоран благосклонно это воспринял.

– Значит, ты и не собиралась ехать со мной? – обиженно спросил он.

– Собиралась, и сейчас собираюсь, – заверила его я. – Но только до Тиллака. Дальше мы по реке поплывем. Прости. Я не хотела тебя обижать, но не смогла иначе. И мне очень жаль.

Джоран помотал головой и выдавил улыбку.

– Так и быть, ваша светлость. Я помогу тебе. Моя сестра, правда, пропала?

Последний вопрос он задал как-то грустно, с тревогой, идущей вразрез с его настроением парой мгновений назад.

– Мерак сказал, что да. Поэтому мы не можем рисковать, он опасается повторения со мной.

– Ты думаешь, тебя тоже выкрадут? Но зачем?

– Никто не знает.

– Тебе нужно вернуться домой, – горячо воскликнул Джоран. – Если Мерак прав, то ты в опасности!