– Да озарит тебя свет Первородной! – Галатея официально поприветствовала амазонку, но той было не до формальностей.
– Я насчитала немногим больше ста человек и пять дронов. Это все, что ты смогла найти?
Если главе «Гидры» и не понравился тон Лидии, то виду она не подала.
– Основные силы высаживаются в более безопасном месте. Со мной прибыла оперативная группа.
– Вернее ее половина… – в словах амазонки слышался упрек, и в этот раз Галатея уже собиралась ответить, если бы не сообщение на общем канале.
Внимание! В секторе «Инкубатор» зафиксирована сейсмическая активность.
Лидия снова отвлеклась, видимо принимая очередной доклад.
– Боюсь, что вашего подкрепления мы можем не дождаться.
Девушка жестом пригласила нас к краю балкона. С такой высоты открылся завораживающий вид на соседние секторы. В дополненной реальности высветились их названия. Слева в береговую линию упиралась площадка «Космодрома», на которую мы должны были приземлиться, по середине зеленели полусферы «Инкубатора», справа теснились вытянутые ангары с красноречивым названием «Бойня». Я не сразу понял, на что именно указывала Лидия, но к счастью Галатея поделилась меткой на карте.
Облагороженная растительность, произведшая на меня впечатление при высадке, по мере приближения к «Инкубатору» темнела и беспорядочно расползалась по дорогам и строениям, подобно сорнякам. Мне на мгновение даже показалось, что вся эта темная масса пульсирует и движется.
– Именно оттуда вылетели споры, сбившие твои корабли. Как раз после такого же предупреждения.
– Что с отрядом разведки? – Галатея озвучила вопрос, давно крутившийся в моей голове, и я замер, страшась ответа.
– Связи нет дальше, чем на полкилометра. Обратно еще никто не вернулся.
– Я пойду за ними! – вырвалось у меня, и судя по укоризненному взгляду Галатели, это была не лучшая инициатива.
– Смело. Смело и безрассудно открывать рот без разрешения.
Лидия впервые обратила на меня взгляд своих желтых, словно у хищного зверя, глаз. Она какое-то время всматривалась в мое лицо, а я даже не смог ни склонить голову, как подобало бы мужчине-рабу, ни вообще как-то пошевелиться. Весь мой мир сузился до этих пылающих окружностей с тонкими полосками зрачков. Кажется, я даже перестал дышать.
Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.
Слова Зиро расплывались, проносясь куда-то мимо той части моего сознания, что могла их воспринять. Я чувствовал, как внешнее давление нарастает, буквально сдавливая черепную коробку. Еще мгновение и, мне кажется, я бы умер, но в этот раз повезло. Ментальное воздействие исчезло так же внезапно, как и появилось. Я рухнул на колени, пытаясь надышаться таким сладким и желанным воздухом. На плитку упали несколько капель крови. Видимо из носа.
– Крепкий попался экземпляр.
– Других я рядом не держу.
В ином случае на такое равнодушное поведение Галатеи я бы отреагировал крайне эмоционально, но сейчас меня заботило совершенно другое. Мне уже приходилось испытывать подобное воздействие. И не раз. В «Убежище»… Лидия одна из надзирателей? Проклятье!
«Зиро, готовься к бою!»
Вероятность уничтожения трибуна амазонок при условии невмешательства Галатеи – 12,3 %.
Шанс убить Лидию минимален, но он хотя бы есть. А вот, как дальше выбраться из самого сердца базы амазонок, я решительно не представляю. Все равно это лучше, чем снова попасть в лабораторию!
Я нашел в себе силы подняться и нащупал на поясе нож. Стрелять в трибуна скорее всего бесполезно. Пока пробью энергетический щит, вряд ли останусь в целости. Лидия как раз повернулась ко мне спиной. Лучшего момента не придумаешь. Я собрал для рывка все силы, но поймал взгляд Галатеи. Та слегка качнула головой, дав понять, что не стоит продолжать задуманное.
– Скажи ему, чтобы так не пялился, а то доведу начатое до конца.
У нее глаза на затылке что ли? Я вдруг осознал, что вновь переоценил свои силы. Да и с чего я решил, что она меня узнала? Я-то ее видел впервые! Да и не факт, что способностью к ментальной атаке обладают только надзиратели лаборатории. Кого там Целестия создала, одной ей известно. Единственное, в чем я уверен – нужно держаться от нее подальше.
Я отправил личное сообщение Галатее, в котором завуалировано намекнул на особую опасность исходящую от Лидии. Если бы нас читали, в чем я сомневаюсь, то вряд ли бы обратили на такую фразу какое-то внимание. Зато корпоратка меня поняла прекрасно. Разговор надо было заканчивать поскорее.
– Так какую помощь мы можем оказать, трибун? Время – деньги.
– Я бы отправила твоих рабов сразу штурмовать «Инкубатор», но Митра велела дать ей четверть суток на разведку и не вмешиваться.
Про себя я отметил это произнесенное со страхом и завистью «Митра велела». Похоже, я вообще переоценил грозящую возлюбленной опасность, раз даже формально равная по званию Лидия ее побаивается.
– Осталось два часа. Пока помогите в охране периметра.
Едва амазонка успела договорить, что-то шумно грохнуло вдали. Один из куполов «Инкубатора» разлетелся на мелкие части, выпустив новое облако спор. Зрелище впечатляющее и устрашающее одновременно. Плотный, темный столб устремился в небо, на высоте развеиваясь на те самые зелено-желтые облака, в которые угодили наши корабли.
– За мной, Риз! – Галатея решила больше не терять времени, и я поспешил за ней.
Пока не вышли из здания, я не проронил ни слова, чтобы не отвлекать корпоратку, ругающуюся с командующим наемников. Да, «Папочка» выжил при посадке и теперь гнул свое видение ситуации. Судя по выскочившему оповещению, Страйкеру тоже повезло. Очередной раз убедился, что фортуна благоволит мерзавцам.
Вы добавлены в группу «Отряд поддержки». Лидер группы – Страйкер «Младший» Багборн.
На краю зрения высветились миниатюрные портреты членов группы и их дронов в зеленых кругах, по-видимому показывающих статус владельца. Никола, Боул, Тильда и некто Хаски. Похоже, единственный выживший из первого отряда поддержки, раз его присоединили к нам в группу.
– Прости, я не знала, что Лидия тоже была причастна к проекту. Иначе не потащила бы тебя с собой.
Я слегка опешил от искреннего извинения Галатеи. В сердце вспыхнула искра надежды, что в лапах корпоратки я не просто удобный инструмент, а может даже партнер. В некоторой степени.
Риз, не стоит близко принимать ее слова. Стремление выдавать желаемое за действительное, еще никому не приносило пользы.
Эти «бактериальные» нотации начинают мне надоедать! Знаю, что он прав. Но как же его философия иногда портит настроение.
– Надеюсь, здесь больше нет никого из прошлой жизни. – Единственное, что я смог из себя выжать в ответ.
Во внутреннем дворе стало суматошнее. Видимо, часть приказов уже дошла до младших командиров. Я попросил Зиро взять управление «Копейщиком» на себя, и вскоре услышал глухое шуршание покрышек за спиной. Мы с Галатеей направились за пределы башни, прямиком к аллее, что упиралась в «Инкубатор».
– Постарайся не отпускать дрона далеко. Слишком много помех в воздухе из-за этих спор.
– Будучи в башне, Зиро уже проверил возможную дальность действия управляющего канала. Лучше скажи, что за существ выращивали в этом инкубаторе.
– Кузнечиков.
– Это те, что далеко прыгают и стрекочут?
– А еще являются источником белка.
– И я так понимаю, местные кузнечики намного больше обычных? – Воображение рисовало огромное насекомое, которое, подобно торпеде влетает в моего дрона, оставляя от него груду металлолома.
– Примерно по колено высотой и килограммов тридцать веса. – Увидев мое обеспокоенное выражения лица, Галатея поспешила поделиться подробностями. – Не переживай, это травоядная порода, генетически лишенная возможности прыгать и тем более летать. Экзоскелет и жвалы тоже ослаблены.
– Думаю, если бы все было так хорошо, нас сюда не пригласили.
Хотелось даже как-то пошутить на эту тему. Мне юмор всегда помогал в борьбе с излишними нервами. Но пришлось отвлечься от пустых разговоров, ведь впереди разворачивалась сцена, в которую необходимо было вмешаться.
У массивной арки, что обозначала вход на аллею, соединяющую секторы, собралась внушительная группа наемников и амазонок. Главными действующими лицами представления оказались лучница Диора и штурмовик Видор, судя по надписям над их головами. Амазонка выделялась даже на фоне подруг чересчур откровенной одеждой, хотя позже я понял, что она просто не носила поддоспешник под облегченной броней. Укороченный нагрудник, юбка, едва прикрывающая задницу, наручи и сапожки – все, что не позволяло назвать Диору голой. Наемник же физически источал маскулинность и чуть ли не слюной истекал при виде девушки.
– Давай, покажи, ей как надо обращаться с бабой! – Послышался возглас из толпы, и я сначала по знакомому голосу узнал, а потом и увидел Страйкера, который подначивал товарища. И здесь не обошлось без этого говнюка.
Видор не растерялся, и схватил Диору за бедра, грубо прижав к себе. И не сказать, что амазонка была миниатюрной девушкой, но из объятий крупного наемника выбраться не могла.
Тут же отреагировали боевые подруги Диоры: вскинули кто луки, кто копья с лазерным наконечником. Наемники не остались в обиде, и тоже достали пушки, особо одаренные даже передернули затворы. И тут бы совместная миссия могла закончиться не начавшись, если бы не оглушительный крик.
– Стоять! – Толпу, словно ледокол, прорезал огромный, просто здоровущий мужик. Выглядел он настолько пугающе, что оружие опустили все. Короткий, широкий, ровно выбритый ирокез и такая же борода украшали изуродованное лицо, состоящее, как-будто из наслоенных друг на друга лоскутов. Под красной, как у человека крепко знакомого с алкоголем, кожей бугрились канаты вен и мышц. Среди расступившейся толпы он казался тяжелоатлетом, по ошибке зашедшим на детский утренник.
Командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти «Папочка» Штоун – гласила надпись над его головой. Ему хватило несколько мгновений, чтобы разобраться в ситуации и определить виновника суматохи.
– Руки, боец! – Рявкнул он, и Видор тут же выпустил девушку. – Правша?
– Так точно… – жалобно пролепетал проштрафившийся наемник.
– Не слышу!
– Так точно!
Расти медленно взял подчиненного за левую ладонь своей огромной ручищей.
– Виноват?
Видор ненадолго завис, видно представляя, что с ним может случиться в зависимости от варианта ответа, и молча кивнул. Послышался хруст и наемник рухнул бы на землю, если Расти его отпустил. Но тот продолжал сжимал кисть бедолаги, внимательно наблюдая, как корчится Видор. Думаю, после такого даже Момо со своей медкапсулой не сможет вернуть его косточкам первоначальный вид.
Чудовище. Самое емкое описание, которое подходило Расти Штоуну.
– Медик! – скомандовал Папочка и, выпустив раздробленную руку Видор, повернулся к Диоре.
Девушку сначала отшатнулась, будто и ее могла ожидать такая же участь, но быстро взяла себя в руки, желая вставить свои пять кредитов, ведь абсолютная власть командующего распространялась только на наемников. Взгляда Расти хватило, чтобы она мгновенно утратила весь пыл.
– Инцидент исчерпан? Вот и чудно. Вам, юная леди, желательно надеть весь комплект униформы. А то говорят, что холод кости ломит.
Дважды Диоре повторять не пришлось. От девушки и след простыл, как и от собравшейся толпы. Все вдруг вспомнили про невыполненные дела или еще что-то, и мы с Галатеей остались тет-а-тет с командующим.
– Кто это у нас здесь? Источник шума в моей голове и ее выкормыш.
– Молодец, Штоун. Лишился очередного бойца, потакая своим садистским наклонностям! – Я уже давно понял, что у Расти с корпораткой особые отношения. Не хочется, чтобы на меня они как-то повлияли.
– Это был урок. Запоминающийся урок, который спасет не одну жизнь в будущем. Что в сравнении с этим кисть бойца?
– Твоя обезображенная морда это уже урок.
– У каждого свои способы поддержания дисциплины. У меня устрашение, у тебя шантаж. Правда, – Расти пригляделся к моему идентификатору, – Риз? Ты ведь небось должен корпорации столько, что ценой своей жалкой жизни этого даже не оплатить?
– Нас связывают отношения совсем иного рода, – опередила меня Галатея, – и тебя это волновать не должно. Лучше поведай, как ты собираешься управлять бойцами без связи, командующий?
«Папочка» отреагировал на сарказм Галатеи утробным смехом. Похоже, в этом вопросе он готов был ее обставить.
– Идем, металлическая ты стерва, я тебе кое-что покажу.
Что ж. Это даже интересно. Не может не радовать, что у этого маньяка имелось какое-то средство связи, которого не было у корпорации. Главное, чтобы это были не посыльные!
Оказывается, у арки находился только второй рубеж обороны. Когда мы прошли цветущую аллею, прямо на границе с «Инкубатором», был выстроен первый. Причем достаточно серьезный. Наемники из двадцатого штурмового строили временные заграждения, устанавливали управляемые турели и подтаскивали ящики с боеприпасами и энергокристаллами. На крышах небольших зданий, я заметил копошащиеся снайперские двойки и расчеты с тяжелым вооружением.
– «Ворчун»! – Расти закричал так, что с ближайшего дерева осыпалась часть листьев.
Наемники были уже настолько привыкшими в такой манере командования «Папочки», что даже неспешный командир двадцатого примчался бегом. Хотя есть у меня подозрение, что это некий спектакль для Галатеи, ведь Расти мог заранее отдать нужные приказы через нейроинтерфейс. И то, что Мэтт в руках держал какую-то катушку, эту мысль подтверждало.
– Проводная связь? А ты не такой отбитый, как я думала. Хвалю.
«Папочка» оскалился своей чудовищной улыбкой. Неужели ему нравится что-то, кроме причинения боли другим?
– Часть сети уже развернули, командующий. Сейчас запускаем сканеры биологической активности. – Доложил «Ворчун».
Я решил ненадолго оставить эту искрометную парочку, тем более они снова нашли камень преткновения в лице распределения основных огневых рубежей. От Страйкера никаких команд не поступало, потому необходимо было самостоятельно осмотреть возможное поле боя и найти лучшие укрытия для управления дроном. Зиро подгрузил из базы данных амазонок схему секторов, которая отобразилась на карте в дополненной реальности. На ней же были видны маячки членов моей группы. Большинство еще находилось в у Башни. Ко мне приближалась Тильда и ее Джаггернаут. Рад, что с ней все в порядке.
Выйдя за пределы аллеи, я оказался на перекрестке широкого проспекта, уходящего в сторону «Инкубатора», и более узких дорог, ведущих в соседние секторы. Впереди зеленели виденные мной с Башни полусферы, остальное пространство было занято малоэтажными зданиями и небольшими двориками. Впереди суетились рабы амазонок, убирая припаркованный транспорт с пути, и наемники, протягивающие кабели связи и настраивающие временные позиции с генераторами энергетического щита. Все по военной науке Республики. По крайней мере, в том виде, в котором мне преподавали ее в «Убежище».
– Есть сигнал от биосканера. – Услышал я доклад одного из бойцов.
Машинально взглянув на карту, я заметил новые метки, обозначающие наемников, рабов и амазонок. Причем с привязкой к персональным чипам. Точки двигались рванными движениями, то пропадая, то вновь появляясь с периодичностью в полсекунды. Удобная вещь этот биосканер.
Мое внимание привлекла одна точка, которая слишком быстро для пешего человека приближалась. А еще у нее не было опознавательного маркера. Неужели клювотерра из отряда разведки, потерявшая свою наездницу?
Я сдернул с пояса шлем и поскорее нацепил его, не застегивая. Перед глазами пробежали строчки текста об успешном подключении, и к уже привычным мне элементам интерфейса добавились новые панели и значки. Забравшись на крышу ближайшей машины, я активировал приближение. На расстоянии в семьсот метров один из наемников копошился с каким-то оборудованием, не замечая, что к нему приближается неизвестный объект.
Мысленно выбрав его позывной, я успел написать одно слово: «Осторожно!», прежде чем из переулка показался носитель неопознанного маркера.
Это был кузнечик. Очень большой кузнечик, совершенно не подходящий под описанного ранее Галатеей. Темный панцирь насекомого с синими прожилками отливал на солнце металлом, а здоровенные жвалы терлись друг об друга, будто в предвкушении будущей трапезы.
Боец заметивший существо инстинктивно вскинул винтовку, прицелившись. Кузнечик точно доходил высотой ему до пояса. Здоровенная тварь. В следующую секунду насекомое прыгнуло вперед. Наемник успел выпустить очередь, но это его не спасло. Несколько пуль вгрызлось в грудь твари, часть срикошетила от оказавшегося достаточно крепким панциря. Кузнечик же, не теряя скорости, сбил человека с ног и одним движением откусил ему голову, как ветку садовыми ножницами.
Травоядное? Уменьшенные жвала? Не умеет прыгать? Пока это чудовище копошилось во внутренностях наемника, люди молча смотрели, не в силах пошевелиться.
– Третий снайперский расчет огонь на поражение. – Хриплым и спокойным голосом скомандовал Расти Штоун, но реакции не последовало. Кровавое зрелище повергло наемников в шок.
– Огонь! – Взревел командующий.
Прозвучал приглушенный выстрел. Голова кузнечика разлетелась, как лопнувший перезрелый фрукт, оросив дорожное полотно синей гемолимфой.
– Командир, карта… – прозвучал рядом чей-то голос.
На карте, мерцая, к нам приближалась целая россыпь неопознанных точек…
