– Здесь свободно?
– Конечно! – ответил я, не поднимая головы. Картинка с полноводными реками и зелеными полями Рио-10 полностью овладела моими мыслями.
– Для выращивания острых перцев я бы все-таки выбрала Новую Каспию, – томный женский голос вырвал меня из мечтаний.
Внутреннее чутье неожиданно проснулось, трубя об опасности. Я попал. Тот цветочный аромат на платформе – лаварин, натуральный успокоитель. Им пронизаны все места заключения буйных людей от тюрем до психбольниц. Я медленно повернул голову к женщине, что разбиралась в цветах и содержимом моих карманов. Высокие черные сапожки, кожаный плащ чуть ниже колена и серебристое аккуратненькое личико, красоте которого позавидовали многие дамы, увенчанное собранным пучком металлических дредов.
– Здравствуй, Два пять, – как со старым другом поздоровалась девушка-андроид.
Животный страх. Вот что я испытал в тот момент. Я отшатнулся, чуть не упав со скамьи. Десять лет я не слышал этого голоса и хотел бы не слышать еще столько же. Галатея. Глава корпорации «Гидра».
Глава 2. Предложение, от которого невозможно отказаться
За какое-то мгновение в голове пронесся целый ворох мыслей – от бегства до вооруженной схватки. Первая уже невозможна – поезд тронулся, и при всем моем нежелании до следующей остановки мы попутчики. Вторая вообще лишена здравого смысла. Галатея, а точнее андроид, которым она управляла, разительно отличался от тех секс-игрушек, что заглянули ко мне в гости. GA – военная модель, созданная для выполнения специальных операций. Ходячее оружие. Каждый сантиметр – совокупность передовых технологий, примененных искусственным интеллектом в последней войне с человечеством, многие из которых ныне утрачены. Главное – я уже лицезрел эту модель в действии. Именно такая с боем вытащила меня из биолаборатории амазонок.
– Вижу, мой вид привел тебя в замешательство, – ехидно заметила Галатея. – Подожди здесь.
Будто у меня были еще какие-то варианты…
Андроид поднялся со скамьи, отошел в центр прохода и вытянул руки в разные стороны, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову. По металлической коже прокатилась волна миниатюрных чешуек. Затем еще одна. На моих глазах неодушевленная жестянка обернулась красивой темнокожей девушкой. Светящиеся глаза, металлические жгуты волос – все стало такое… Человеческое. Даже на щеках показался легкий румянец.
Я огляделся, желая разделить изумление с кем-либо в вагоне, но других зрителей удивительной метаморфозы не нашлось. Надо же было так опростоволоситься! Меня еще раз кольнуло чувство собственного достоинства.
– Так-то лучше! – Галатея пощупала собственное лицо, провела рукой по волосам, будто прикосновением могла ощутить разницу.
Похоже действительно могла, судя по довольной ухмылке! Взгляд ее карих глаз вновь пал на меня.
– Риз. Риз Пеллегрино. Так тебя теперь величают, мой дорогой Два пять? – Глава корпорации, не торопясь, обходила меня, словно хищник добычу.
По сути, я ей и был.
– Зачем ты так грубо обошелся с моими мальчиками?
Что ж. С осознанием того, что время отвечать за свои поступки пришло, страх – мой извечный спутник, уступил место решительному желанию поскорее покончить с историей вечного бегства. Всю жизнь скрываться – такое себе удовольствие.
Я вольготно расположился на скамье, закинув ногу на ногу, а руку – на спинку соседнего сиденья. Как говорили: заимел вид лихой и слегка придурковатый.
– Прибежали голые андроиды, предназначенные сама понимаешь для чего. Дверь сломали, клиента оглушили. – Я пожал плечами. – На нижних уровнях, знаешь ли, так не принято.
– Запишу на твой счет, – парировала мои отговорки глава корпорации, заставив нервно поерзать. – Я вообще-то хотела проявить дружелюбие. Отправила жрецов любви.
– Лучше б жриц, – не удержавшись, вставил я свои пять кредитов.
– Довольно пустых разговоров, Два пять!
Кажется, я все-таки приблизился к той грани, которую лучше не переступать. Несмотря на то, что это наверняка лишь марионетка Галатеи, она, должно быть, ценит свое время, а дорога до космопорта не такая уж и долгая.
Подтверждая мои мысли, поезд вынырнул из городской темноты в один из сотен стеклянных тоннелей, соединявших центральный сектор с остальными населенными частями Террании. Не сказать, что стало намного светлее. Пунцовые тучи плотной пеленой висели над отравленной людьми поверхностью планеты, приглушая солнечный свет.
– У меня есть предложение, которое позволит сократить твой долг перед корпорацией. – Галатея присела на скамью напротив моей, сложив ладони домиком.
– Я думал, мы уже лет десять как в расчете.
– Заблуждение. Такое же, как твое ощущение свободы. Ты был под присмотром все это время.
Честно, эта новость кольнула еще сильнее того факта, что я попался в ароматическую ловушку во время спланированного побега. Хуже того, это читалось на моем лице.
– В любом случае не представляю, чем могу быть полезен. Мой нейропаразит, должно быть, уже мертв. Все эти годы я живу на транквилизаторах.
– Ты не перестаешь удивлять своей наивностью, Два пять. Умрет он – умрешь и ты. – С каждой фразой улыбка корпоратки становилась шире, а вот мое лицо наверняка кислее.
При мысли о том, что все это время созданное учеными Союза «альтер-эго» дремало, а может и просто затаилось в глубине подсознания, пробежал морозец по коже. Предположение следующее: периодические приступы с видением будущего и были всплесками его активности. Нет, нет. Такого просто не может быть! Я решительно не готов мириться с этой мыслью! Транквилизаторы. Ведь именно под их действием я смог пройти первый охранный контур лаборатории. Они блокируют нейроимпульсы паразита. Должны блокировать!
– Смотрите-ка, человека, думавшего всех обдурить, самого обвели вокруг пальца. – Торжествующий вид Галатеи неимоверно раздражал.
Я судорожно нашарил в кармане баночку с заветными таблетками, желая разом заглотить все ее содержимое, только бы опровергнуть слова андроида. Щелкнула крышка, обнажив лишь пустоту. На мгновение весь мир сузился до никчемного человечишки и бесполезной пластиковой емкости.
– Расслабься, Два пять, они больше тебе не понадобятся.
Бессилие вперемешку с унынием оказались тонкой оболочкой, сдерживающей кипевшую внутри злость.
– Да пошла ты! Со своими долгами и нейропаразитами! – Я вскочил и бросил пустую баночку в ухмыляющееся лицо корпоратки, готовый к чему угодно: хоть к смертельному удару, хоть к пыткам.
Звучно вдыхая и выдыхая воздух, я сверлил взглядом Галатею, которую моя вспышка гнева даже не удивила. Она так и сидела, улыбалась, поочередно соединяя пальцы: указательные, средние, безымянные, мизинцы, и так по кругу. Словно хотела хоть как-то скоротать время, пока я выплесну ни на что не влияющие эмоции.
Первым сдался я. Закономерно. Думаю, еще ни у кого не получалось переглядеть андроида. Не в силах больше терпеть вид обставившей меня во всем главы корпорации, тело понесло к ближайшей двери. Если бы сказки о душах и перерождении были правдой, моя бы сейчас выпорхнула наружу, избавившись от бренной физической оболочки.
– Что бы ты ни предложила, я в этом не участвую!
Перед лицом мелькали конструкционные швы тоннеля. Снаружи барабанил едкий дождь, шум которого перекрывал гул несущегося к космопорту поезда. Центральный сектор Террании, раскинувшийся посреди техногенных пустошей и похожий на колоссального монстра с тысячей ртов-стоков и стеклянных щупалец-тоннелей, постепенно удалялся. Что бы ни произошло дальше, обратно вернуться мне уже не суждено. Я чувствовал это.
– Твоя решимость всегда мне импонировала, Два пять. – Галатея подошла, встав сбоку и чуть позади меня. – А еще твоя внесистемность. Смотри, ты даже в самом сердце Республики умудрился жить по своим правилам. Только такой человек может созидать, может создавать нечто новое. Или сам стать чем-то новым.
В голове пронеслась тысяча фраз о не самой честной и созидательной деятельности корпорации «Гидра», зарабатывающей на всех известных человеческих грехах – от прелюбодеяния до убийства, – но я смог удержать их в себе. Любое продолжение разговора бессмысленно. Либо Галатея отпустит меня, либо устранит. Третьего не дано.
– Что, если я дам тебе второй шанс?
– Зачем мне то, от чего я добровольно отказался?
– Второй шанс спасти Митру.
Сказать, что Галатея попала в самое болезненно место, не сказать ничего. Я обернулся, встретившись глазами с андроидом, которого не отличить от человека. И не смог прочесть на ее лице ни издевательства, ни насмешки. Она говорила это всерьез! Я схватил ее за плечи и притянул к себе, будто боевой андроид весил не больше обычной девушки.
– Где Митра? Что с ней?
– Скажу лишь, что она в опасности и спасти ее сможешь только ты! – Галатея с легкостью избавилась от моей хватки и жестом пригласила вернуться на скамью.
Что уж говорить, я сел обратно быстрее нее. Если моему раздражению из-за собственной никчемности существовал предел, то сегодня он был пробит. Пойман на крючок. Опять. С другой стороны, важнее жизни Митры для меня не существовало ничего. Раз появился шанс ей помочь, я обязан им воспользоваться!
Галатея опять уселась напротив меня, испытующе всматриваясь в мое лицо. Мне кажется, или она получала удовольствие от происходящего?
– Как ты сам понимаешь, после твоего побега Митра оказалась в незавидном положении. Она не просто провалила миссию, для которой ее растили, но и помогла тому, кого должна была нейтрализовать.
Я и сам осознавал тяжесть совершенных Митрой преступлений. Она в первую очередь была «тенью» нейроагента. Моей тенью. Страховкой на случай, если направление моих мыслей неожиданно пойдет путем, не предусмотренным проектом «Нейрохайв». В любом случае новость, что Митра до сих пор жива, не могла оставить меня равнодушным. Воображение рисовало ужасные картины пыток, которым могли подвергнуть за ее предательство. Я не знал, радоваться мне или сожалеть, но был уверен, что, если есть возможность вызволить любимую, сделаю все возможное. Даже отдамся во власть своего паразита.
– Тем не менее сама Целестия проявила к ней милосердие. Если это можно так назвать, конечно. Митру отправили на «Арену» с условием выживания в течение года.
Мои кулаки непроизвольно сжались при упоминании очередного проекта Инсомнии по созданию генетически модифицированных солдат. «Арена» представляла собой гигантский полигон, на котором проводились «королевские битвы», только помимо оружия испытуемые могли использовать генные модификаторы боевого назначения.
Милосердие? Это же чертова рулетка! Мало того, что буквально все на полигоне пытается тебя убить, так еще эти геномодификаторы сами по себе были опасны. Будь прокляты Целестия и вся ее больная на голову паства!
Видя набухшие на моих висках вены и заходившие желваки, Галатея поторопилась с рассказом.
– Митре повезло и там! Она справилась, даже сохранив человеческий вид. В награду ее приняли в экспедиционные войска Союза, в которых она добилась успеха и возглавила когорту.
– Тогда почему ее жизни угрожает опасность? – Пазл в моей голове развалился, так и не собравшись. Союз не вел войн уже давно, и экспедиционные войска выполняли по большей части полицейские функции. – Что-то случилось в самой Инсомнии?
– Нет, но твоя догадка близка.
Нас прервало объявление о прибытии в космопорт. За разговором я даже не заметил, как мы заскочили во тьму тоннеля и добрались до конечной остановки.
– Пойдем, остальное расскажу по дороге.
Галатея вышла первой, не сомневаясь, что я последую за ней. А что мне еще оставалось? Я поплелся следом. Довольно прозябать в неведении и бездействии! В тот момент я взглянул на прожитые в Террании годы как-то совсем по-другому, и накатило сожаление. Знал бы я, что Митра жива, время можно было потратить с гораздо большей пользой – как минимум стать сильнее при помощи паразита.
Вновь я пришел к тому, что всю жизнь было противно моему естеству. К паразиту, точнее симбионту: генетически модифицированной колонии бактерий с грибами, живущей в моем мозгу с самого рождения. Что подтолкнуло ученых Инсомнии создать столь странную форму жизни, для меня до сих пор оставалось загадкой. Вы спросите: чем же помогут какие-то микроорганизмы в спасении Митры? И это будет логичным вопросом. А если я скажу, что они могут с невероятной скоростью радикально изменять геном? Или создавать нейронные связи на недоступном человеку уровне?
Немного так называемой «эссенции» в качестве строительного материала и «нейрослепок» вместо чертежа необходимого умения, и паразит отрастит тебе когти и научит лазать по деревьям прямо на глазах у удивленной публики. Такие трюки были подвластны первому поколению подопытных. Второе в нейрослепке уже не нуждалось и было способно выбирать собственный путь развития. Я, например, только часть эссенции тратил на физиологические изменения, а оставшейся скрытно прокачивал способность подключаться к информационным сетям без какого-либо импланта и наводить там форменный беспредел. Собственно, благодаря этому я и выбрался из биолаборатории.
Кажется, действительно полезные существа, не правда ли? Вот только есть нюанс. Паразит. Не могу называть его иначе! Паразит имеет собственное коллективное сознание совершенно не знакомое с понятием морали. Только рациональное желание выжить. А для этого он готов пойти на все, лишь бы лучше других приспособиться к текущим условиям. К счастью, рычагов непосредственного управления телом он изначально лишен, потому все решения принимаю я. До поры до времени. Освобождение тела от лишнего соседа всегда будет приоритетной целью паразита. Вы же понимаете, что доверять такому созданию нельзя»? Я в этом успел убедиться.
Сейчас, когда вновь пришло время достучаться до сознания паразита, мне стало страшно. Воображение рисовало сразу несколько вариантов момента нашей «долгожданной» встречи, и в каждом моя позиция была слабой. С другой стороны, он такой же заложник ситуации, как и я. Нам придется выстроить обоюдовыгодное общение, хотелось бы ему или нет.
«Два пять… – осторожно позвал я. – Два пять, очнись…»
Тишина. Абсолютная тишина.
Наверно, маловато еще времени прошло с приема последней порции транквилизаторов. Хотелось, чтобы дело было в них, но почему-то внутри как-то все напряглось. Что, если Галатея заблуждается, и эти бактерии неисправимо повреждены? В конце концов, не она же разрабатывала нейропаразитов. Откуда ей знать, как они функционируют?
«Два пять…»
Тщетно. Что ж, придется запастись терпением!
Мы с Галатеей как раз зашли в лифт, вновь оставшись наедине.
– Слышал про мир амазонок, названный Деметрия? – андроид продолжила историю Митры, сумев отвлечь меня от дурных мыслей.
– Только то, что это агрополис планетарного масштаба. Республика пробует создать нечто подобное, но такого размаха достигнуть еще не получилось.
– Кроме того, это самый защищенный мир Союза. – Галатея акцентировала внимание на слове «самый». – Защитный купол, раскрытый над всей поверхностью планеты. Звездные бастионы по периметру.
– Какая же ему грозит опасность? И причем тут Митра?
– Некоторое время назад атмосфера Деметрии стала наполняться чем-то вроде грибных спор, и к настоящему моменту явление достигло такого масштаба, что, подобно облакам, накрыло один из континентов. Когорта Митры назначена одной из тех, кто должен разобраться в происходящем.
– Получается, кто-то применил биологическое оружие на поверхности планеты? Или очередные эксперименты амазонок пошли не по плану? Так?
– Мы могли бы выяснить состоятельность обеих версий, но есть одно «но». Эти споры обладают ЭМИ-свойствами. Глушат связь и отключают технику, независимо от уровня ее энергощита. Континент, накрытый такими облаками, теперь темное пятно для связи и любых датчиков. Наземные силы Деметрии, отправленные на место происшествия, пропали. Что там происходит, не знает никто.
Здесь и правда было над чем задуматься. Раз Союз призвал на помощь корпорации, значит, дела совсем плохи. Другой вопрос: какой интерес самой Галатеи встревать в эту авантюру? И, что важнее, зачем привлекать меня? Понятно, я замотивирован больше других, но толку от моей скромной персоны до полного восстановления связи с паразитом все же будет немного.
– Мы действуем в составе «Сорвиголов Кая». Я аналитиком, ты – оператором дрона поддержки.
– Мы? Ты лично участвуешь?
– Конечно! А ты думал, я позволю тебе там своевольничать? – Галатея совершенно по-человечески заулыбалась.
Непосредственное участие главы корпорации выводило важность операции на еще более серьезный уровень. Она бы не стала посылать ценнейшего, пусть и боевого андроида в неизвестность без веских причин. Точно не ради спасения Митры или моего контроля.
– Вот, возьми. – Девушка протянула пару дискообразных чипов-передатчиков размером с ноготь. – Чтобы ни у кого не возникало вопросов, кто ты и как подключаешься к дрону без нейроинтерфейса.
Важная деталь. В современном обществе без таких очень сложно прожить. Уж я-то знаю! Многофункциональные устройства: и личность подтвердить, и взаимодействовать с любой электроникой способны. Я приложил чипы к вискам, и те надежно прижались к коже. Немного дискомфортно, но привыкну. Делать нечего. Обычно такие вещи настраивают индивидуально и заблаговременно, но в моем случае они будут выполнять роль блестящей безделушки. Если я смогу пробудить паразита, конечно. Что-то снова начинаю волноваться!
– Когда я увижу Митру? Где она?
– На планете. Где же еще? Неужели Ромео решил выкрасть свою Джульетту еще до начала бала?
Не скрою, такие мысли меня уже успели посетить. Самый верный способ ее спасти – не дать погрузиться с головой в очередной омут. Правда, в таком случае податься нам будет особо некуда. Выполнив миссию Галатеи, можно подготовить хоть какую-то тихую гавань, прежде чем вновь исчезнуть.
– Я бы на твоем месте для начала заготовила чертовски душевную речь, чтобы она тебя узнала и простила. Чтоб до слез пробрало даже меня! Иначе трибун Митра может непонятного наглеца того… Чик-чик. – Девушка провела ладонью по горлу, однозначно намекая на цену неудачной попытки.
Корпоратка опять была права. Как же бесит, что я на эмоциях на пару шагов вперед подумать не способен! У меня ведь даже лицо чужое, да и в настоящем аду Митре пришлось побывать по моей вине. К встрече определено следовало подготовиться. И без помощи паразита я точно не справлюсь!
«Эй, Два пять, прием! Прием! Просыпайся!»
Снова ничего. Вот же проблема, где не ждали!
Створки лифта распахнулись, впустив в кабину запах готовящегося к взлету корабля. В ангаре было людно, и корпоратка жестом показала, что разговор мы продолжим позже. Впереди стоял пузатый транспортник. «Пеликан». Кажется, так назывались похожие на чайник с длинным носиком корабли «земля – ближний космос». Старье, но старье надежное. Вокруг него суетилась толпа обслуживающих роботов. Колесные подъемники без остановки завозили внутрь грузовые контейнеры.
Надеюсь, он сможет взлететь со всем этим добром. Скепсис на моем лице читался невооруженным взглядом.
– Ты все правильно подметил, но наша птичка не так проста, как выглядит снаружи. Да и туда, куда мы направляемся, лучше явиться не с пустыми отсеками, а скорее наоборот.
– Что-то подсказывает, ты рассказала мне далеко не все, что знаешь.
