Я вспомнила безумный влюбленный взгляд колючих глаз генерала. По коже пробежали мурашки, а тело передернуло.
Не хочу за него замуж! Он жуткий! Еще и эти слухи про убийство невесты! Не хочу! Нужно что-то предпринять…
Из размышлений вдруг вырвал голос рядом:
– Есть еще шанс поступить. – Говорила старшекурсница, которая, судя по повязке, была куратором. Она тщетно пыталась успокоить одну девушку, которая отчаянно рыдала около стенда с именами поступивших.
Абитуриентка плакала, растирая слезы по щекам. На покрасневших веках виднелись подтеки туши, отчего голубые глаза казались намного ярче и красивее. Девушка говорила, давясь слезами.
– Э-э-это ко-конец! – причитала она. – Ме-меня ро-родители у-у-бьют!
– Не стоит так переживать, – пыталась успокоить ее старшекурсница. – В следующем году наверняка повезет.
Не знаю, почему куратор старалась помочь провалившейся на экзамене девушке, но ничто не могло ее утешить.
– Я отличница! – истерично выкрикнула она, размазывая остатки туши по щекам. – Я не могла не поступить! Я была лучшей в школе.
Куратор вдруг поменялась в лице и задумалась.
Отличница пыталась успокоиться, но неизбежно заново начинала рыдать, громко всхлипывая. Мне захотелось ее даже пожалеть.
Но слова сочувствия не успели сорваться с языка, как вдруг куратор сказала:
– Сейчас начинается отбор в ученики к господину Азриэлю. Может, попробуешь? Но сразу предупреждаю: к нему крайне сложно попасть в ученики.
Слезы отличницы высохли практически мгновенно. Она уставилась на куратора с надеждой, продолжая всхлипывать.
– А почему к нему отбор идет отдельно? – вклинилась я в разговор.
Куратор смерила меня колючим взглядом, не обрадовавшись, что я их подслушала.
– Тоже не поступили?
Кивнула.
Старшекурсница вздохнула, но подобрела.
– Он берет всего одного студента раз в год и штудирует пять лет. Но обучение очень сложное. Далеко не всем его… методы подходят.
Я ощутила наплыв радости и надежды. Не всё потеряно!
– А мне можно попробовать свои силы?
Куратор посмотрела с сомнением.
– Да, но… Не уверена, что вы пройдете отбор.
– Почему? – смешалась я.
– Господин Азриэль… эм… очень требовательный.
– Учиться я хочу и люблю, – уверила ее, едва не подпрыгивая от возможности получить второй шанс.
Девушка замялась.
– Он не только требовательный, но и немного… эксцентричный.
– Я все равно хочу попробовать.
Куратор вздохнула и задумалась. Она посмотрела вдаль, словно искала подсказку где-то на стене Академии, возвела глаза к безоблачному небу, но в итоге, махнув рукой, повела нас к другому зданию.
Пройдя по длинным старинным коридорам Академии, мы поднялись на третий этаж и оказались в классе с дюжиной ребят, которые также решили испытать второй шанс.
Странно, что претендентов немного. Я думала, придет под сотню человек.
– А почему так мало желающих? – шепнула на ухо куратору.
Отличница рядом со мной заметно навострила уши, хотя и старалась делать вид, что не подслушивает нас.
– Господин Азриэль имеет репутацию самого лучшего преподавателя и самого жесткого, – пояснила куратор. Она вдруг необычно покраснела, а глаза ее заблестели. – Такой не пойдет навстречу и не простит прогулы или пробелы в знаниях. – Она озадаченно глянула на меня. – Странно, что вы не слышали про него. Ведь о его методах обучения знают практически все.
– Я издалека.
– Заметно, – хмыкнула она.
Дверь в аудиторию с шумом открылась, и кучка абитуриентов синхронно перевела взгляды на вход.
Я вытянула шею, чтобы рассмотреть столь любопытного преподавателя, о котором распространялись неоднозначные слухи.
Господин Азриэль удивил меня. Я ожидала увидеть ворчливого старичка в изношенной мантии, но в комнату вошел очень красивый эльф внешностью не старше тридцати пяти лет. По меркам их расы наверняка ему не больше трехсот.
Мужчина широким шагом пересек комнату и остановился напротив претендентов в ученики. Высокий, плечистый, с идеальными пропорциями тела. За качественной тканью зеленого сюртука виднелась подтянутая фигура. Красивое лицо с прямым носом обрамляли длинные смолянистые волосы. На аккуратных изящных пальцах виднелись завороженные перстни.
А глаза… Яркие, как бирюза. И колючие, как утренний мороз.
Пелена первого впечатления быстро спала, когда мужчина одарил каждого высокомерным оценочным взглядом, от которого мелькнуло ощущение ничтожности собственного существования.
Красота эльфа была безупречной и редкой даже для его расы, но вот манеры, движения и взгляд заставляли чувствовать себя глупым ребенком.
– Я ожидал большего, – заключил преподаватель.
У меня чуть не отвисла челюсть от услышанного.
Куратор замялась и кашлянула.
– В этом году не так много экзаменуемых…
– Я не про количество, а качество, – перебил ее мужчина. Он снова внимательно нас изучил. – Ни у кого особенных талантов не вижу. Слабоват потенциал. Ну, кроме одного студента.
«Интересно, какого».
Но он не сказал.
– Меня зовут Азриэль Валлион. Я лучший преподаватель во всем королевстве.
«И его самомнение смогло уместиться в одной Академии?» – со смехом подумала я.
– Учиться у меня сложно, но после вы сможете без стеснения работать в любом месте. Если отучитесь со мной все пять лет, то я даже подсоблю в устройстве. А пока посмотрим, что вы можете предложить мне в ответ.
Эльф шагнул вперед и оказался перед первым претендентом. Парень так сильно округлил глаза, будто боялся моргнуть в присутствии Азриэля.
– В чем разница между мориусом и залежной пылью?
Парень растерянно огляделся и замычал.
– Ну? – требовал он ответ.
Претендент что-то рассеянно промямлил.
– Ясно, – цокнул языком Азриэль. – Нет.
Подошел к следующему.
– В какую стадию луны лучше всего заряжать магический перстень для защиты от проклятий?
– Полнолунье? – неуверенно протянул парень.
– Пытались угадать или знаете наверняка? – сухо уточнил мужчина.
– Э-э. Знаю.
– Все ясно. Нет.
Я нервно сглотнула. Ведь передо мной было всего двое человек. Еще один парень и девушка-отличница, что рыдала у стенда с именами. Если он задаст какой-то каверзный вопрос, точно не отвечу из-за недостатка знаний.
Я прикусила губу и посмотрела на отличницу. Тягаться с ней будет сложно. Наверняка преподавателю подойдет именно такой студент.
Глубоко вздохнула и успокоила себя. Нужно сохранять хладнокровие и позитивный настрой, тогда все получится.
Азриэль остановился напротив парня.
– Я читал вашу работу по магическим иллюзиям, господин Азриэль, – вдруг напевно заговорил студент, картинно закатывая глаза. – А также книгу по защитам и превращениям. Я много читал о вас и ваших достижениях. Вы первый человек… эм… эльф, который смог вывести формулу по защите от яда «кровавой вдовы». Вы совершенно точно лучший маг в королевстве, – широко улыбаясь нахваливал парень и останавливаться не планировал. – Многие ваши выпускники становились гениями, уважаемыми магами, превосходными изобретателями. Почту за честь учиться у вас!
Азриэль слушал его тираду, не прерывая и не выражая никаких эмоций. А когда у парня закончился воздух в легких, сказал:
– Не люблю подхалимов. Вам тут не место.
Взгляд претендента потух, на лице появилось непонимание. Он так и не понял, чем не угодил преподавателю.
Азриэль подошел к девушке, что стояла слева от меня.
– Я училась в школе столицы на одни пятерки, – защебетала она. Следы от потекшей туши были убраны, а вот припухлость осталась. Выглядела отличница так, словно вот-вот снова разрыдается. – Я вам точно подойду. Ведь я легко обучаема, много знаю, отлично лажу с людьми, лучше всех варю зелья, знаю все элементарии наизусть. Я готова ночами не спать и учиться у вас! Лучшей ученицы вам не найти!
Эльф чуть изогнул бровь.
– Неужели? – холодно поинтересовался он.
Девушка смешалась, слыша его недовольство, но не осознавая причин. И все же продолжила настаивать.
– Я круглая отличница! Вот увидите, я справлюсь с любым заданием!
– Сможете прямо сейчас наколдовать каменного защитника?
Девушка замялась и посмотрела по сторонам на других, словно ждала от нас поддержки.
– Нет, – тихо ответила она, стараясь сохранять оптимизм. – Нас такому не обучали в школе.
– Но вы же уверили меня, что справитесь с любым заданием, – подчеркнул преподаватель. – Значит, не с любым.
Абитуриентка снова самоуверенно улыбнулась.
– Почти со всеми заданиями. Если возьмете меня, не пожалеете!
– Нет.
Улыбка на губах отличницы потухла.
– Почему?
– Ненавижу заучек.
Мужчина остановился напротив меня и придирчиво осмотрел с ног до головы. Казалось, он старательно ищет хотя бы малейшие недостатки.
– Нет, – решительно сказал он и шагнул к следующему студенту.
Даже ничего не спросил! По внешности, что ли, ему не подошла!
– Вот и прекрасно, – буркнула я.
Эльф резко затормозил и развернулся ко мне на каблуках.
– Что, простите?
Видно, что уточнил из вежливости, позволяя мне отступить и взять свои слова назад. Но и я не из робких, а характер есть не только у него.
– Я сказала: «Вот и прекрасно», – повторила по слогам.
Азриэль вернулся ко мне и встал напротив. Его пристальный взгляд давил, пытался заставить стушеваться. Но я лишь расслабленно сложила руки на груди, с вызовом вздернув крупный нос.
