– Это Мортимер, – с нечитаемой интонацией сообщил император и, не скрывая непонятного предвкушения, посмотрел на меня.
– Дурацкое имя! – фыркнула принцесса. – С каких пор ты стал допускать в кабинет всякий сброд?
Какая милая девчушка у нас принцесса, оказывается, ну просто прелесть что такое! Джаред наблюдал за моей реакцией, а девица тем временем ещё раз окинула меня взглядом и требовательно произнесла:
– Отправь его куда-нибудь, мне надо с тобой поговорить. Прямо сейчас!
– Не могу, – император пожал плечами и оперся плечом о стену, – он меня не послушает. Верно, Мортимер?
– Тебя? – принцесса пренебрежительно хмыкнула. – Да кто он такой, чтобы вообще рядом с тобой стоять?
– А он наше новое божество, – чрезвычайно любезно сообщил дочурке Джаред, с искренним любопытством наблюдая за сменой выражений на прелестном личике. – Вместо старого Фираша.
– Божество-о-о? – протянула принцесса, на секунду растеряв наглость и самоуверенность. – Ты уверен?
– Абсолютно, – кивнул Джаред и, кривовато улыбнувшись, сказал, – Мортимер, это моя старшая дочь, Шарха. Надеюсь, вы сможете найти общий язык.
– Очень приятно, Мортимер, – презрение на хорошеньком личике стремительно сменилось любезной улыбкой, а холод в голосе – приветливым воркованием. – Прости, я не сразу поняла, что твой вид – это просто потому, что ты выше всяких условностей, ведь божествам они совершенно ни к чему. Правда?
– Совершенно верно, Шарха, – я снова улыбнулся, хотя никакой симпатии девица у меня не вызвала, вот ни малейшей! Высокомерная хамка – терпеть таких не могу. Зато теперь я, кажется, понимаю, почему несмотря на высокий статус отца и на более чем достойное приданое, женихи не торопятся осчастливить принцессу предложением руки и сердца. Кому же захочется такую змеюку в дом приводить?
– А скажи, ты один к нам прибыл? – взгляд принцессы приобрёл остроту кинжала и напряжённость натянутого лука. – Или с семьёй?
– Кхм, – с намёком кашлянул император, глядя на дочь с упрёком.
– Я просто спросила, – она сделала невинные глазки, но уточнила, – я, конечно, не очень хорошо помню хроники и предания о богах, но мне кажется, некоторые из них не отказывали себе в простых радостях и даже обзаводились спутницами жизни.
В голове моментально сиреной взвыл сигнал тревоги, и я осторожно сделал несколько шагов в сторону. Джаред, заметивший мой маневр, тихонько хмыкнул, но ничего не сказал и лишь переглянулся с секретарём. Видимо, сейчас я тоже проходил какое-то испытание, и от того, как я смогу выйти из щекотливой ситуации, во многом будет зависеть то, как сложатся наши отношения с Джаредом.
– Не сомневаюсь, что некоторые так и делали, – с уверенностью, которой вовсе не чувствовал, сказал я, – но для того чтобы обзавестись семьёй, мы должны доказать, что уже достаточно квалифицированные боги. Понимаешь?
– Более или менее, – осторожно ответила принцесса, пытаясь не дать мне увильнуть от ответа, – и как же это нужно доказать? Разве сам факт женитьбы, – тут мы втроём – император, секретарь и я – дружно вздрогнули, – не является показателем взрослости?
– Нет, – ответил я и торопливо добавил, увидев, как гневно сошлись идеально очерченные брови, – но я сейчас тебе объясню. Ну вот смотри, – начал я, аккуратно подцепляя принцесску под локоток и увлекая в сторону обнаружившегося возле стены кресла. Усадив ее и присев на подлокотник так, чтобы вроде как и рядом быть, и в то же время иметь возможность в любой момент сбежать, я продолжил, вложив в голос максимум проникновенности, – предположим, я решу обзавестись семьёй сейчас, будучи божеством начинающим…
– По-моему, прекрасная идея, – игриво царапнула меня длинным ноготком Шарха, – мне, например, очень нравится.
– О, ты такая великодушная и добрая! – воскликнул я чуть ли не со слезами в голосе, глядя на растерявшуюся принцессу восторженным взглядом, но тут же сбавил обороты: здесь главное – не переиграть.
Шарха удивлённо моргнула: видимо, доброй и великодушной её ещё никто не называл.
– Почему? – она снова хлопнула длинными ресницами.
– Ну как – почему? – я слегка приобнял её за плечи, делая вид, что не замечаю строгого взгляда Джареда. – Ты ведь готова пожертвовать ради меня своей юностью и, став моей женой, разделить со мной все беды и тяготы этого пути.
Было забавно смотреть, как удивлённо вытянулись лица у всех трёх представителей Ассарша: судя по всему, представления о жизни божества тут достаточно стандартные. Старый Фираш, насколько я его знал, очень любил комфорт и всевозможные удобства.
– А почему тяготы? – выцепила главное из моих слов Шарха. – Ты же божество, разве тебе не доступны все блага окружающего мира?
– Если бы, – я смахнул несуществующую слезу, – доступ ко всем этим чудесным возможностям ещё нужно заработать, понимаешь? Ваша империя – первая, в которой я буду самостоятельным богом. Так сказать, первый опыт, который, к сожалению, редко бывает удачным. Но ничего, я справлюсь, я очень старательный и целеустремлённый. А пока можно и в небольшом храме пожить, ничего страшного. Там ведь хватит места для двоих, Джаред?
– Вполне, – странным придушенным голосом ответил император, – пожалуй, если потесниться, то даже на троих.
– Ой, зачем же трое? Нам пока рано думать о детях, правда, дорогая?– всплеснул я руками. – Нам скромную лежанку и родничок, чтобы умыться. А больше ничего не нужно, правда, Шарха? Питаться можно скромно: фрукты с деревьев, ягоды…
– Грибы скоро пойдут, – подсказал кусающий губы секретарь, – они, правда, ядовитые, в наших лесах другие не растут…
– Ничего, я думаю, если их как следует вымочить, а потом пару часов проварить, то можно попробовать. В крайнем, – тут я сделал паузу, умоляюще глядя в круглые глаза принцессы, – но только в самом крайнем случае… можно продать что-нибудь из твоих драгоценностей. Я потом выкуплю, ты не думай!
– Продать?! – она возмущенно выдохнула. – Да мой муж должен осыпать меня драгоценностями, а не брать мои! Его забота – окружить меня роскошью и блеском! Какой храм? Какие ягоды?
– Но ведь ты же сама… – робко протянул я руки к отшатнувшейся принцесске, – ты же дала мне надежду!
– Как дала, так и заберу! – отрезала опомнившаяся Шарха. – Даже думать об этом не смей! Я никогда не стану твоей женой, бог-неудачник.
– Точно-точно? – переспросил я. – Вот ты прямо императорское слово даёшь?
– Разумеется, – тут же нахмурилась императорская дочка, – не хватало мне ещё по всяким тесным храмам ютиться!
Я тут же особым образом щёлкнул пальцами, и под потолком беззвучно сверкнула молния:
– Услышано, – торжественно провозгласил я, – ты дала слово, что никогда не станешь моей спутницей жизни. Императорское слово, заверенное божеством, вдвойне нерушимо. Уф, хорошо-то как!
Император и секретарь задумчиво смотрели на меня и молчали, а принцесска возмущённо хлопала ресницами.
– А ведь сначала он показался мне рохлей и бестолковым, – поделился с помощником мыслями Джаред, – а сейчас я смотрю и понимаю, что очень может статься, что он и справится. Пойдём, Мортимер, покои в центральном храме ждут тебя.
– Ага, спасибо, – я благодарно кивнул, – бассейн с ароматной водой, а потом изысканный ужин на террасе с видом на пустыню – это именно то, что мне сейчас нужно.
– То есть ты меня обманул? – неверяще протянула Шарха. – Ты не собираешься жить ни в каком скромном храме?!
– С чего бы? – я усмехнулся, но решил не добивать её словами о том, что ни при каких обстоятельствах она не стала бы моей не то что женой, а даже просто подругой.
– Но почему?! – к сожалению, избалованная девица действительно не понимала причин моего такого поведения. Эх, придётся перевоспитывать, куда деваться. Иначе ещё немного, и Шарха станет для императора источником больших проблем. А моя задача – решить имеющиеся и не допустить новых.
– Я как-нибудь потом тебе объясню, – пообещал я и поинтересовался у Джареда, – у тебя все дочери такие милые, или только старшенькая удалась?
– Остальные пока маленькие. – засмеялся император, глядя на меня уже с гораздо большей симпатией, – но с ними тоже хлопот немало. Пойдём…
Мы вышли из приёмной, оставив в ней секретаря и кипящую возмущением принцесску. Шэр Дораж тут же занялся делами, а Шарха, постояв немного и подумав, недобро улыбнулась и прошептала:
– Ты унизил меня, Мортимер, и я тебе этого не прощу никогда. Я сделаю всё для того, чтобы твоя первая империя стала последней. Ты горько пожалеешь, это я тебе обещаю!
Глава 3
Джаред Тринадцатый
Я вышел из зала в сопровождении чрезвычайно довольного собой Мортимера и остановился, внимательно разглядывая того, кто будет рядом со мной на протяжении достаточно долгого времени. Тысяча лет – это более чем приличный срок, как ни посмотри.
– Не слишком я радикально? – почесав правый рог, спросил Мортимер, но в его голосе я не услышал даже тени раскаяния.
– Не слишком. – усмехнулся я, – Шарха давно напрашивалась на то, чтобы её поставили на место, просто желающих не находилось. Хотя она, конечно, постарается тебе отомстить, можешь не сомневаться.
– Думаешь? – Мортимер тяжело вздохнул. – Хотя… чего тут сомневаться: это и так понятно. Слушай, а чего она такая?
– Замуж хочет, – пожал я плечами и начал загибать пальцы, – за красивого, богатого, с титулом, чтобы баловал, слова поперёк не говорил и дарил подарки. Как тебе список пожеланий?
– Внушает, – согласился Мортимер, – но неужто к дочери императора никто не засылает женихов?
– Засылают, – я, с одной стороны, не хотел трогать неприятную тему, а с другой – божество нам присылают именно для того, чтобы оно помогало решать проблемы, с которыми мы сами справиться не в состоянии. А Шарха – именно проблема, и именно та, которую я самостоятельно решить не смогу. Нет у меня на примете ни одного жениха, который хотя бы приблизительно соответствовал дочкиным требованиям.
– И чего? Никто не соглашается, пообщавшись? – проницательно сказал Мортимер. – Так-то она у тебя красавица, ничего не скажешь, а вот характер отвратный, тут тоже не поспоришь. И это одна из проблем, в решении которых я попытаюсь тебе помочь.
– Ещё скажи, что знаешь, как это сделать, – я с трудом подавил вспыхнувшую в душе надежду: Шарха уже успела вымотать мне все нервы с этим замужеством.
– Пока не знаю, но наверняка придумаю, – с оптимизмом, который я пока не разделял, сказал Мортимер, – о! Есть идейка. А какие мужчины нашей принцессе нравятся? Внешне, я имею в виду.
– Тебе зачем? – надежда на этот раз не желала подавляться и разгоралась всё сильнее. – Хотя глупый вопрос, извини.
– Рассматриваем исключительно демонов? – по-деловому уточнил Мортимер, азартно сверкнув ярко-зелёными глазищами. – Или другие расы тоже могут выступить в качестве претендентов? Погоди-ка, я ежедневник достану, а то ведь забуду.
Тут моё новое божество прямо из воздуха вытащило толстый потрёпанный блокнот, нежно прижало его к груди, чуть не расцеловав, и открыло на новой странице. Быстренько написав что-то сверху, Мортимер уставился на меня, как преподаватель на нерадивого студента.
– Итак, давай уточним некоторые нюансы. Раса?
– Демоны, – тут я был категоричен. Не нужен мне зять с другим менталитетом и чуждыми нам нравственными ценностями.
– Возраст? – Мортимер старательно писал что-то в блокноте и даже язык слегка высунул от усердия.
– В пределах разумного, не старик, – подумав, определился я, – но и мальчишку не хотелось бы: только ещё одного инфантильного существа мне и не хватало.
– Чтобы красавец – обязательно? – уточнил Мортимер, что-то снова записывая.
– Ну, боюсь, на другого она и не клюнет, – вздохнул я, безрезультатно пытаясь понять, что он задумал. – А для чего тебе это всё?
Морти помолчал, что-то пошептал сам себе, потом встал, прошёлся туда-обратно, потянулся и вдруг словно подёрнулся серебристой рябью. Я невольно выхватил меч, но ничего страшного не произошло. Только вот вместо молодого божества напротив меня стоял высокий крупный демон, красивый той мрачноватой брутальной красотой, которая так нравится многим женщинам, причём не только нашей расы.
Длинные тёмные волосы были стянуты на затылке и скреплены заколкой с крупным драгоценным камнем. В распахнутом вороте дорогой шёлковой рубашки виднелась цепь из редкого чёрного золота. Ножны меча были украшены таким количеством драгоценных камней, что у меня зарябило в глазах.
– Ну как? – вдруг спросил этот обвешанный побрякушками красавец голосом Мортимера, – годится? Или драгоценностей добавить?
– Это ты? – я потряс головой, пытаясь осознать произошедшее. – Я понимаю, что ты божество, но всё равно – как?! Фираш так точно не умел, я бы знал…
– Ха! Естественно, не умел! – фыркнул Мортимер, точнее, незнакомец с голосом Мортимера. – Это мой уникальный талант. Я специалист по иллюзиям, могу стать кем угодно. Здорово, да?
– Ещё бы! – в голове начали тут же белками скакать идеи, как можно было бы использовать этот удивительный талант нашего нового божества. – А мной тоже можешь?
– Да запросто, – воскликнул он, – смотри…
И я с изумлением увидел, как вместо брутального красавчика медленно проявился… я, собственной персоной. Мортимер в моём облике полюбовался на мою ошарашенную физиономию, хихикнул и снова стал незнакомцем. Только я хотел сказать ему, что с драгоценностями он даже слегка перестарался, как дверь открылась, и из соседней комнаты, где я оставил дочь и Доража, вышла Шарха.
Она раздражённо скользнула взглядом по постороннему, которого тут, по идее, вообще не должно было быть, и даже сделала два шага в сторону двери. Но неожиданно остановилась и медленно, словно не веря своим глазам, обернулась.
– Ну, тогда мы договорились? – спросил меня чужим голосом «гость». – Буду надеяться на новую плодотворную встречу и длительное сотрудничество.
– Очень, очень рад знакомству, – ответил я, даже не представляя, что говорить, если Шарха спросит – а она непременно это сделает! – кто это такой.
– Папа? – в голосе дочери было столько искреннего недоумения, что я про себя фыркнул: у Шархи сегодня выдался чрезвычайно насыщенный впечатлениями день. – Кто это и откуда он тут взялся?! Не было же никого!
– Шарха, не демонстрируй дурные манеры, наш гость может решить, что ты плохо воспитана! – я лихорадочно соображал, как представить преображённого Мортимера, но он справился сам.
Красавец- демон сделал пару шагов в сторону замершей, как пустынный зверёк урхис перед песчаной змеёй, принцессой и окинул её нарочито неспешным взглядом.
– Я лорд Аш-Триэр, – проговорил он таким бархатным голосом с лёгкой хрипотцой, что даже меня пробрало, – военачальник из империи Освэш.
– Никогда о такой не слышала, – собрав последние силы, постаралась небрежно ответить Шарха, но голос её дрогнул.
– Не удивительно, – он снисходительно усмехнулся и небрежно добавил, – она в другом мире, достаточно далеко отсюда.
– В другом мире… – Шарха во все глаза таращилась на гостя. Нет, в Ассарше, конечно, знали о существовании других миров, но никогда не стремились общаться или пересекаться каким-либо образом. Демоны вообще существа вполне самодостаточные.
– Да, я много слышал об Ассарше и решил посетить лично, чтобы составить объективное впечатление, – всё так же чуть снисходительно пояснил красавчик и добавил последний удар, контрольный, – к тому же я много слышал лестных слов в адрес императора Джареда и его красавицы-дочери. Кстати, лорд Джаред, когда вы сможете меня с ней познакомить? Я был бы счастлив засвидетельствовать своё восхищение…
Я мысленно зааплодировал Мортимеру, потому что лицо Шархи нужно было видеть! Такой восхитительной смеси ярости, обиды и растерянности я на её хорошенькой мордашке не видел ещё никогда. Ай да божество! Ай да молодец! Так изящно оскорбить – это надо суметь, не всякому дано.
– Так вот же она, – я сделал широкий жест, показывая на готовую кинуться на незнакомца с кулаками Шарху, – моя старшая дочь, принцесса Шарха.
Красавчик за минуту словно бы потрясённо застыл, потом очень натурально смутился, отчего стал ещё привлекательнее, и виновато склонил голову, словно ненароком сверкнув крупным самоцветом в заколке.
– Ох, простите меня, ваше высочество! – Шарха несколько раз моргнула, стараясь стряхнуть гипнотическое воздействие удивительно красивого голоса. – Я был слишком увлечён беседой с вашим отцом, чтобы по достоинству оценить вашу невероятную красоту!
Тут он сграбастал ручку принцессы и поцеловал, но сделал это одновременно почтительно и как-то снисходительно, чуть-чуть небрежно. Ровно настолько, чтобы и этикета не нарушить, и в то же время дать понять, что эти слова не от чистого сердца.
– Приветствую вас в Ассарше, – чуть ли не сквозь зубы процедила Шарха, а этот хитрец сделал какой-то неуловимый жест и словно из воздуха извлёк изумительной красоты заколку для волос в виде усыпанного драгоценными камнями букетика цветов.
– Прошу вас принять этот маленький подарок в знак восхищения и надежды на то, что вы простите мне мою невольную грубость, – он протянул Шархе заколку, сверкнувшую всеми цветами радуги.
– О, какая красота! – восхищённо выдохнула дочка, увидев драгоценную – уж я-то смог оценить! – побрякушку. Всё-таки она невероятно предсказуема. Нет, я её люблю, конечно, насколько это чувство вообще применимо к нам, демонам, но страсть к сверкающим безделушкам – это так банально!
Шарха посмотрела на гостя уже гораздо более благожелательно и оценивающе. Посмотреть, впрочем, было на что: роскошная фигура воина, красивое лицо, от обилия бриллиантов и прочих камней рябит в глазах. Короче, абсолютная девичья мечта во плоти.
– А скажите, лорд Аш-Триэр, – мурлыкнула моя дочь, цепко подхватывая мнимого военачальника под локоть, – а ваша супруга не против ваших настолько дальних поездок?
Ну, всё… Теперь она с него не слезет, пока не выяснит всю подноготную. Хорошо, если этого парня в природе не существует, но что-то подсказывало мне, что таким образом ушлый Мортимер убивает, так сказать, двух пустынных львов одной стрелой: и Шарху на место ставит, и какому-то былому недругу мстит. Надо будет узнать, кому же это так глобально не повезло…
