Шпили домов с окраины города были далековато, и путь предстоял мне нелёгкий. Надо было напроситься в попутчики к кому-то в ладью. Так было бы комфортнее и быстрее. Но тут же поняла, что добропорядочные маги не согласятся подвезти меня, ведь девушки в моём возрасте не имеют права путешествовать в одиночестве. На подобное могут отважиться только распутные девицы, не имеющие ни магии, ни совести. Так что рассчитывать на чьё-то сострадание не приходилось – никто не взял бы меня с собой. Нанять ладью самостоятельно тоже не могла – моя карточка личности была у папы, а без неё мне никак не обойтись. Я даже не могла претендовать на жильё во Дворце Странников! Не ночевать же на улице? Вот так положение! Сбежать от отца сбежала, а что теперь делать, не знаю.
Мысль о том, что я готова спасовать перед первыми трудностями, вселила в меня твёрдость. Я смогу справится со всем! Ни за что не вернусь к отцу, пока он будет настаивать на свадьбе! Я сильная, я не пропаду!
Чтобы было легче идти, наскоро наколдовала туфельки на низком каблуке и менее пышные юбки. Слегка ослабила корсет, а то дышать нечем! Вначале хотела наколдовать самодвижущиеся сандалии, но спохватилась, что пока они будут в движении, отец сможет отследить шлейф моей магии. Так что приходилось обходиться чем-то одноразовым, а не постоянно действующим.
Подумала, что отец уже хватился меня. Ясно дело, что кинется искать и вскоре узнает от служителей Зала Прибытия, что я убежала в сторону города. Дорога в Эттэн одна, так что с пути он не собьётся и вскоре догонит меня. А потом привяжет к себе невидимыми силками, и тогда я точно никуда от него не денусь. Ну уж нет! Так просто меня не возьмёшь! Чтобы не попасться, я свернула с дороги, спустилась в кювет, идущий вдоль дороги, и села под разлапистое дерево. Посижу здесь до темноты, а потом пойду дальше. Тогда отец меня точно не найдёт!
Уткнувшись взглядом пустоту, согнула ноги. Положила на колени локти и подпёрла ладонями подбородок. Наконец не надо было никуда идти, бежать, бояться. Надо было только сидеть и ждать. Вначале я ликовала от мысли, что удрала. Отныне сама буду решать свою судьбу! Но вскоре радость сменилась печалью. Стало грустно оттого, что самый близкий человек предал, даже не известив о своём решении. Ну как так можно было? Почему не сказал, что намеревается отдать меня замуж? Впрочем, оно и ясно – знал, что в таком случае я заупрямлюсь и никуда не поеду. Не ожидал, что в Эттэне я решусь на побег. Думал, что безропотно подчинюсь его воле!
Нахлынуло отчаяние и боль. Я почувствовала, как слёзы навернулись на глаза и, перекатившись через нижнее веко, заструились по щекам. Как я не крепилась, а всё же не смогла справиться с чувствами. Было обидно. Настолько обидно, что хотелось выть. Вскоре слёзы перешли в безудержные всхлипывания. Казалось, что на всём свете существую только я и моя боль.
И тут я услышала звук сломанной ветви и шаги. Через мгновение треск повторился. Сюда кто-то шёл! Я настороженно замерла, вонзив взгляд в густоту сумрака. Невдалеке появилась мужская фигура, к ногам которой жался небольшой фибровый чемоданчик.
– Тебе надо было остаться на дороге, – услышала я мужской голос. – Подождал бы меня рядом с большим чемоданом. Ну что за привычка не отставать от меня ни на шаг?
– Он начнёт опять важничать, – обиженно ответил чемоданчик.
– А ты научись давать отпор, – посоветовал мужчина. – В следующий раз, когда он будет называть тебя малолетней выскочкой, скажи, что молодость – не порок. У тебя вся жизнь впереди, и когда через несколько лет он станет ветхим, ты возмужаешь и будешь полон сил. Так что, друг мой, умей постоять за себя! А сейчас отойди от меня и не мешай. Если не сброшу избыток магии, то она изведёт меня.
В сумерках я не могла разглядеть незнакомца, но по голосу поняла, что он молод.
Мужчина прошёл ещё немного, чтобы его не увидели с дороги. Раскинув руки, запрокинул голову, и мощный поток энергии вырвался из его груди. Со стороны это выглядело так, будто его сейчас унесёт смерч.
Это было сакральное действо. Прилюдно сбрасывать магию было не принято. Да и мало кто обладал такой мощью, чтобы освобождаться от избытков магии! Я никогда прежде не видела подобное, но знала, что никто не хотел бы быть застигнутым в такой момент.
Вот уж угораздило меня оказаться здесь и сейчас! Затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Понадеявшись, что он меня не увидит, сжалась, будто так стану менее заметной.
Вдруг почувствовала, как что-то коснулось меня! От неожиданности громко вскрикнула и глянула вниз. Рядом стоял чемоданчик и обнюхивал меня.
Смерч моментально стих, сменившись крепким словцом – мужчина явно не ожидал, что окажется здесь не один. Он пошёл в мою сторону, а чемоданчик доверчиво ткнулся в мою ногу.
– Леди не пристало подсматривать, – заметил на ходу незнакомец.
– А джентльмену не пристало делать подобное на обочине дороги, – парировала я. Вот ещё! Ведёт себя так, будто я виновата!
– Вам надо было дать знать, что вы здесь, – его голос прозвучал грубее.
От подобной наглости захотелось вылить на него много гневных слов, но я решила промолчать. Мне всё равно, что он думает. Пусть забирает свой чемодан и отправляется восвояси! Даже отвернулась, чтобы показаться неприветливой. Да и не хотелось, чтобы он запомнил меня. А то вдруг, отец уже успел оповестить власти о моей пропаже. Будет обидно, если этот мужчина обездвижит меня и передаст отцу. Небось, тот за меня хорошее вознаграждение пообещал! Но мужчина ничего не предпринимал, а его фибровый чемоданчик всё так же крутился вокруг меня.
Приблизившись, мужчина протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой запылал шар, освещая наши лица. Я замерла, изучая привлекательного парня лет двадцати трёх. Чёрные волосы, пристальный взгляд больших карих глаз, узкое лицо. Хорошо сложён, источает уверенность. Белая рубашка заправлена в синие холщёвые брюки, из-под которых выглядывают носы начищенных туфель. Мужчинам не следовало появляться в обществе без камзола, но этому, видимо, было плевать на этикет. Или был настолько беден, что не смог купить? Но тогда почему не наколдовал? Ведь с магией-то у него точно было всё в порядке, раз приходится освобождаться от избытка.
Изучавший меня взгляд сменился на вопросительный – видимо парень заметил мои зарёванные глаза. Ничего не говоря, незнакомец сел рядом. Я тоже молчала, не зная, что делать. Вроде, ничего плохого он не делает, чтобы я стремглав бежала от него. Но для чего сел рядом? Молчание затянулось и на смену настороженности ко мне пришло спокойствие. Не похоже, чтобы он желал мне зла.
– Что случилось? – наконец заговорил он.
– Ничего, – бросила в ответ, отвернувшись. Захотелось скорее отделаться от него. – Вы всегда лезете с расспросами к незнакомым девушкам?
– Если вижу, что человек попал в беду, то мимо не пройду, – ответил парень.
Я почувствовала на себе его взгляд. Он изучал мой профиль, а я ощущала себя неловко. Но посмотреть на него не хватало духа.
– Вам показалось, что я попала в беду, – с вызовом бросила я. – На самом деле это не так! Если вас не затруднит, оставьте меня.
– Даже не надейтесь.
Вот упрямец! Тоже мне защитник всех обиженных и обделённых! Что за желание лезть к незнакомым людям со своей помощью? С чего он взял, что я в ней нуждаюсь? Всё у меня хорошо! Вот только карточка личности осталась у папы, жить мне негде, уехать из Эттэна не могу, да и колдовать на полную силу тоже не посмею, чтобы отец не отследил меня. А в остальном всё хорошо. Ой, чуть о главном не забыла: какой-то Иргон готовится стать моим мужем.
– У меня всё хорошо, – упрямо заявила я.
– Я так и понял, – насмешливо заявил незнакомец, даже не сдвинувшись с места. – Значит, у красивых зеленоглазых блондинок тоже бывают неприятности? А я думал, что у таких миловидных леди всё в жизни гладко.
Его слова можно было бы принять за комплимент, если бы не саркастичный тон. Небось, доволен, что подловил меня в такой неудачный момент. Ещё и издевается! Или я слишком агрессивно отношусь к нему и не замечаю его доброжелательность? Но сейчас я была не в том состоянии, чтобы довериться первому встречному. Уж если меня предал родной отец, то нельзя верить никому!
– Вы слишком много себе позволяете! – вскипела я. Может, в любой другой раз я отреагировала бы спокойнее, но сейчас была на взводе, и мне было не до деликатности. – Последите за речью! Как вы смеете говорить со мной в таком тоне?!
Он сделал вид, будто не пытался меня обидеть и тут же спросил:
– Ну так что, будете продолжать вредничать, или переведём разговор в доверительное русло?
Я глянула на него исподлобья, готовая испепелить взглядом. Встретившись с его глазами, нашла в себе силы не отвернуться. Мы молча смотрели друг на друга, словно состязаясь в пристальности взглядов. Ну неужели он не понимает, что зарёванную девушку лучше оставить одну? Зачем приставать с ненужными вопросами?
– Если вы попали в беду, я помогу вам, – снова заговорил он, пятернёй откидывая со лба прядь своих волос. – Наверное, вы не обладаете магией и потерялись. Давайте я отвезу вас в Департамент Магических Проблем. Там вам дадут пристанище и отыщут ваших родственников.
– Не надо мне в Департамент Магии! – испуганно воскликнула я. Возможно, это было слишком резко, потому как чемоданчик отпрыгнул от меня, словно я ударила его. – Я не потерялась!
– Вас ограбили? – посочувствовал он.
Ну что за привычка предполагать самое худшее? Впрочем, хуже моего случая ему вряд ли что придумать.
– Не грабили меня, – я начала терять терпение и сама не поняла, как выпалила: – Я сбежала!
Осознав, что сказала, замерла, затравленно глянув на парня.
– Даже так? – его брови удивлённо взлетели на лоб. – Вот так неожиданность. И что заставило вас пойти на это?
– Ничего, – попробовала я отделаться от него, кляня себя за разговорчивость. Как я могла признаться ему в побеге?
– Расскажите что случилось и вам станет легче, – сказал он.
От его слов повеяло теплом. Неожиданно я испытала доверие к парню. Неужели он применил магию дружелюбия? Но эта мысль почему-то моментально выветрилась у меня из головы – верный признак магии.
Я почувствовала неуёмное желание выговориться, поделиться своей бедой с человеком, которого не знаю и с которым после разговора расстанусь и больше никогда не увижусь. От него исходило сочувствие, и я поняла, что он не сделает ничего, чтобы вернуть меня отцу.
И тут меня как прорвало. Я говорила и говорила, не имея возможности остановить поток слов, смешанный со слезами. Лицо парня становилось всё серьёзнее и мне казалось, что он сочувствует мне. Услышав о предстоящем замужестве, мой собеседник аж дрогнул.
– Да уж… – протянул он, когда я умолкла. – Ситуация сложнее, чем я думал.
– Ничего, я справлюсь, – заверила я, шмыгнув носом.
– Возможно, – уклончиво произнёс он, протягивая мне носовой платок.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Промокнула глаза, украдкой вытерла нос, а затем сжала платок в ладони.
– Не думаю, что вы сможете долго скрываться, – заметил он, уставившись в пустоту перед собой.
– Если вас не затруднит, довезите меня до города, – попробовала я набиться в попутчики. – А там я разберусь что делать.
– Хорошо, – согласился он и встал.
Протянул мне руку и помог подняться. Чемоданчик радостно запрыгал, обегая вокруг нас.
Меня почему-то не отпускало ощущение, что я где-то видела этого парня. Может, он просто похож на кого-то из моих знакомых? Порылась в памяти, но не нашла никого, кто был бы схож с ним внешне.
– Простите, а мы с вами не могли видеться прежде? – на всякий случай поинтересовалась я.
– Не думаю, – холодно ответил он, будто я спросила о чём-то неприятном.
Солнце давно село за горизонт. Мир погрузился в густой сумрак, отчего проплывающие по дороге ладьи казалась чёрными призраками. Что-то зловещее было в их безмолвном скольжении. Почему-то подумалось, что в одной из них может быть мой отец. Хотя, он давно уже, небось, находится в Департаменте Магии и пытается отыскать меня с помощью лучей наблюдения. Надеюсь, что ему это не удастся.
Молодой человек подвёл меня к большому фибровому чемодану, стоящему на обочине, перекинул через него ногу и сел сверху. Мне ничего не оставалось, как сесть сзади и обхватить незнакомца за пояс. Чемодан приподнялся и с боков у него появились подставки для ног. Как только я упёрлась в них ступнями, чемодан помчался по дороге. Рядом семенил маленький чемоданчик, смешно подкидывая заднюю часть. Он то обгонял нас, то терялся сзади. Я прижалась к парню и подставила лицо навстречу ветру перемен.
Глава 3
На морском берегу
Ехать на чемодане мне довелось впервые. Обычно на короткие расстояния ездила в креслах, ладьях, или на единорогах. А во время дальних путешествий – в карете. И если бы не сбежала от отца, то сейчас плыла бы по этой дороге на ладье. Но роптать по поводу чемодана не приходилось: видимо, парень был небогат, раз не имел нормального транспорта. Спасибо и на том, что есть.
Уже совсем стемнело, и огни большого города становились всё ближе. И зачем так далеко от города строить Залы Прибытия? Раньше я об этом не задумывалась, так как не приходилось идти пешком, или ехать верхом на чемодане, а сегодня остро ощутила дискомфорт, а вместе с ним негодование. Ну кому мешал бы Зал Прибытия в центре города? Подумаешь, туда-сюда снуют пассажиры в ступах с мётлами, безлошадные кареты, дирижабли или летучие контрабасы! Они же никак не помешали бы жителям, ведь летают исключительно на большой высоте. Впрочем, я, наверное, единственная, кому пришлось идти пешком, ведь люди всегда путешествуют с багажом и если что, на нём же и едут до города, как мы сейчас.
Хорошо, что при въезде в город не проверяли карточки личности, а то меня прямо там и сцапали бы. Зато в небе раскинулась моя фотография и бегущая строка сообщала всем, что я потерялась и что нашедшему полагается большое вознаграждение. С замиранием сердца подумала, что мой новый знакомый может соблазниться – уж больно выгодное предложение. Стоит ему сейчас направить чемодан в Департамент Магических Проблем, как деньги ему гарантированы. Оставалось надеяться на его порядочность.
Фотография продолжала маячить, привлекая к себе внимание людей. Я уткнулась лицом в спину спутника, чтобы стать как можно незаметней.
На шумной многолюдной улице мы затерялись среди проносящихся мимо самоходных веников, железных скакунов и столов, скачущих галопом. Я украдкой озиралась по сторонам, рассматривая незнакомую часть города. Прежде не приходилось бывать здесь, а потому всё казалось необычным.
Старинные замки с каменными стенами, увитыми плющом перемежались с ультрамодными постройками со светящимися стенами и тёмными окнами. Внутри таких удивительных домов всегда было интересно – можно было смотреть на улицу сквозь стены, а тебя самого не было видно снаружи. Лестниц там не было, и жильцы летали между этажей в тазиках. Но такое жилище могли позволить себе только состоятельные люди.
Мы же с отцом довольствовались уединённым замком из трёх этажей, с вечно нетопленными каминами. В особые холода камины так дрожали и стучали кирпичами, что сотрясались стены. Мы с отцом и немногочисленной прислугой одевались потеплее и не роптали на судьбу. Ведь лимит на мощную магию у нас был исчерпан.
Но больше всего я была возмущена поведением гобеленов! Они вечно возмущаются тем, что их грызёт моль и что в них много пыли. Совсем папа распустил их! Нет, чтобы велеть им самим сбегать на улицу и вытряхнуться!
А ещё несносные рыцарские доспехи вечно гуляют по ночам и скрипят, лязгают и топают. Хорошо ещё, что кровати хранят наш сон и аккуратно, чтобы не разбудить нас, убегают от доспехов в тихие комнаты, куда те не захаживают. Только из-за таких перемещений никогда не знаешь, в какой комнате проснёшься.
Мои воспоминания об отчем доме внезапно прервались, и я увидела, что на меня пристально смотрит девушка, едущая рядом с нами в гигантском футляре от очков. Она подняла глаза к небу, где висела моя фотография и принялась махать моему спутнику. Он оглянулся и она, усилив голос с помощью магии, закричала, что меня надо передать властям. При этом она отчаянно тыкала пальцем в фото на небе.
– Как раз везу её в Департамент Магии, – прокричал он в ответ, тоже усилив голос.
Я почему-то не испугалась того, что он везёт меня в Департамент. Возможно, до меня не сразу дошёл смысл его слов? Зато первое, о чём подумала, свелось к тому, что раз он вынужден был освободиться от излишков магии, то умеет наколдовать себе что угодно, и, как следствие, не сильно нуждается в деньгах. Так что, может, удастся уговорить его не отвозить меня в Департамент ради вознаграждения, обещанного отцом. Вряд ли он падок на деньги.
– Прошу вас, остановите чемодан, – попросила я, прокричав ему в самое ухо.
– Что случилось? – спросил он, повернув голову.
– Не надо сдавать меня властям. Я не преступница, а всего лишь беглянка. – Почему-то показалось, что он не услышал меня, поэтому напомнила: – Отец хотел выдать меня замуж, вот я и сбежала от него. Это не преступление!
Парень промолчал, и я запаниковала. Представила, что будет, если я окажусь в Департаменте Магии. Меня передадут отцу, а он будет ужасно сердит. И тут же отдаст меня замуж за Иргона лишь потому, что наша семья обнищала. От злости скрипнула зубами. Нет уж! Меня не так просто продать богатею! Я ещё поборюсь за свою свободу!
– Остановите сейчас же, или я спрыгну! – прокричала я на ухо парню.
Даже если расшибусь, то это будет сущей ерундой по сравнению с вынужденным замужеством.
Видимо, моя угроза возымела действие. Парень направил фибровый чемодан к обочине, густо усаженной кустами, и остановился. Хорошо, что девушка в футляре от очков уехала, а больше никто не обращал на нас внимания. Я спрыгнула с чемодана и попятилась, пристально глядя на парня.
– Что с вами? – не понял он.
Ха! Он ещё и спрашивает! Делает вид, что не понимает, как я испугалась того, что он сказал той девушке.
– А вы как думаете? – холодно ответила я вопросом на вопрос. – Неужели неясно, что раз я убежала от отца, то не горю желанием вернуться? И вам не удастся затянуть меня в Департамент Магии!
– Кто вам сказал, что я намерен сделать это? – его голос дрогнул от еле сдерживаемого смеха. Видимо, решил потешиться надо мной.
– Да вы сами минуту назад сказали проезжающей девушке… – начала я, но он перебил меня:
– А что я должен был сделать? Сказать, что помогаю бежать вам? Думаю, это насторожило бы её. А нам с вами проблемы не нужны. Доверьтесь мне.
Ага, хорошо ему говорить «доверьтесь». Если бы он знал, как нелегко даётся мне доверие после того, как родной отец не придумал ничего лучшего, как продать меня! Я продолжила пятиться, пока не упёрлась спиной в дерево. Скосила глаза, высматривая путь побега.
Парень словно прочитал мои мысли и, сложив руки на груди, усмехнулся.
– Хотите бежать? Тогда не буду вам мешать. Но уверяю, большей глупости вы не могли бы и придумать. Ваша фотография висит в небе, и каждый встречный узнает вас. Где вы собираетесь ночевать, что собираетесь есть?
– Еду я наколдую, – сквозь зубы произнесла я.
– Можно и так, – он кивнул, и даже потёр ладони, словно в предвкушении проблем, которые у меня будут после того, как я претворю задуманное в жизнь. – Тогда ваш папенька отыщет вас по магическому шлейфу быстрее, чем вы успеете ойкнуть. Так что колдовать вам нельзя, ночевать негде, есть нечего, да и одежда тоже вскорости загрязнится.
Я забегала глазами, осознавая его правоту.
– Что же делать? – я была в отчаянии.
– Для начала определитесь, доверяете вы мне, или нет. Если нет, то я поеду дальше. Но если будете благоразумны, я помогу вам укрыться.
Хм… Особого выбора у меня не было. Да и непохож он на подлеца, позарившегося на обещанное моим отцом вознаграждение. Интересно, а где отец возьмёт посуленные деньги, если у нас за душой ни гроша? Неужто награда за поимку обещана моим несостоявшимся женихом? Не осмотрительно с его стороны. Ушёл в траты раньше, чем успел со мной познакомиться!
– Так что вы решили? – поинтересовался парень. – Считаете меня способным сдать вас властям?
