– Может, объяснишь, что происходит? – спросила вампирка. – С чего вдруг забрали именно твои вещи?
Предположения у меня были, но делиться ими я не собиралась. Спасла меня внезапно открывшаяся дверь, и кто-то из коллег мне пробегом мимо сообщил, что меня немедленно вызывает Умнич. Миран и Рада в один голос пообещали по мне скучать. Я же промолчала и действительно вышла из кабинета с ясным чувством, что завтра сюда не вернусь. Перед дверью начальства я пригладила волосы, убедилась, что костюм после посиделок за тележкой в порядке, и только потом постучала.
– Войдите! – тут же отозвался шеф, и я вошла внутрь, пытаясь настроиться на выполнение "шпионской" задачи, сиречь делать хорошую мину при плохой игре.
Умнич сидел на своём месте, давешняя блондинка на мягком кожаном диванчике, перед которым стоял низкий столик, и в руках у неё была чашечка с кофе. Дэ Аншэри же застыл перед смотровым окном во всю стену и неотрывно смотрел на Врата. На секунду мне показалось, что однажды я уже видела этот чёткий, красивый профиль, только фон был другой: что-то яркое и тёплое, но я отогнала эту глупую мысль как назойливую муху.
Шеф жестом предложил мне подойти поближе.
– Вот, одна из наших лучших сотрудниц! Виринея Колючкина! – представил он. – Как вы и просили, магистр!
Инквизитор повернулся, окинул меня безразличным взглядом и шагнул навстречу, протягивая ладонь. Меня это, мягко говоря, не вдохновило, и я отступила назад. Умнич и блондинка одинаково недоумевающе на нас уставились.
– Виринея! – прошипел шеф.
Я кисло улыбнулась и постаралась пожать прохладную и твёрдую ладонь как можно быстрее, но вампир меня не отпустил. Его глаза, как это было утром, обернулись темно-синим бархатом, взгляд стал пристальнее и тяжелее, и в голове у меня зашумело. Дыхание и пульс участились, а кровь прилила к щекам и наполнила низ живота таким жаром, что он мгновенно разлился по всему телу подобно штормовому цунами. А рукопожатие всё длилось и длилось, и неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы Умнич не кашлянул, а блондинка не поставила бы чашечку на столик с возмущённым стуком.
– Какое отношение к вашей работе имеют танцующие на лугу овечки? – Дэ Аншэри, наконец, отнял ладонь, и я облизнула сухие горячие губы, с трудом удерживаясь на ногах.
– Ну, что же вы меня позорите?! – подскочил в кресле наш заведующий. – Какие ещё овечки, ей-богу?!
– Белые, с розовыми бантиками на хвостах, – сдал меня инквизитор. – У всех ваших лучших сотрудников настолько оригинальное мышление?
– Нет, конечно же, нет! – Шеф вытаращился на меня. – Колючкина, как это понимать?!
Я только пожала плечами, мечтая присесть. Трудовой контракт пока ещё не запрещал сотрудникам агентства думать о чём угодно. Пусть скажет спасибо, что я не успела представить себе ещё и оттопыренный средний палец. А нет, всё-таки представила. Вон как этот упырь прищурился. А нечего было чары свои распускать!
– Способности госпожи Колючкиной к визуализации мыслей не смогут оказать на мою объективность в оценке деятельности вашего отдела никакого влияния. Да и она здесь не для этого. – Вампир отвернулся, а мы с Умничем переглянулись, одинаково недоумевая, а тот уже сменил тему: – Господин Умнич, передайте Маргрит оговорённые документы.
Блондинка нехотя кивнула и подошла к столу шефа, а мы с дэ Аншэри остались почти наедине.
– Почему забрали мои вещи? – сразу же спросила я.
– Это был мой приказ. – Он посмотрел на меня сверху вниз, склонив голову набок, и я физически ощутила себя бабочкой на булавке, которую он вот-вот добавит в свою коллекцию. – Если вам есть, в чём признаться и сэкономить мне время, буду рад выслушать.
– Я вам снова повторяю: я – добропорядочная гражданка, и наши с вами встречи банальное совпадение. – Я невольно скрестила руки перед грудью, чтобы защититься от этого взгляда, но тот словно проникал сквозь меня.
Глаза инквизитора неприятно потемнели.
– Видите ли, Виринея, я не верю в совпадения.
– Тогда почему я здесь, а не в Управлении?
Он снова смерил меня чересчур пристальным взглядом, и посмотрел на панораму Врат.
– Вам приходилось пить вино из валенсирской сливы?
Я слабо кивнула, не понимая, причём это здесь.
– Тогда, возможно, вы знаете, что в недозрелом состоянии её плоды тверды и кислы на вкус. Поэтому виноделы Валенсира выжидают до трёх лет, пока они окончательно созреют и приобретут свои неповторимые вкус и аромат, и только после этого приступают к сбору урожая. Удивительно, но в эту пору им даже не приходится прилагать особых усилий, и сливы сами падают к ним в руки. Остаётся лишь их разломить… и насладиться вкусом. Так вот, некоторые люди, Вира, похожи на эти сливы. Нужно лишь дать им созреть, чтобы они сами упали к вам в руки, уже готовыми к переработке.
– Так вот чем занимается Инквизиция, – хмыкнула я, – людей перерабатывает?
– Только тех, кто сбился с истинного пути. – Дэ Аншэри резко повернулся ко мне, и я отступила на шаг под взглядом его почерневших глаз. Воистину упырь!
– А я, выходит, сбилась?
Инквизитор снова позволил себе подобие улыбки.
– Я никогда не делаю поспешных выводов, а сейчас я вижу то, что вижу. И я продолжу наблюдать за вами до тех пор, пока не соберу все кусочки мозаики воедино.
Отличная перспектива, нечего сказать! Пока я придумывала хоть какой-нибудь ответ, оный сам собой отступил на задний план. Пол задрожал, и со стороны Врат послышался дикий металлический скрежет. Взвыли сирены.
– Внимание! Отказ Центрального Кольца Врат! Техническому персоналу занять места согласно штатному расписанию! – сообщила система безопасности.
Мы с шефом переглянулись и одновременно бросились на смотровую площадку, разом позабыв об инквизиторе и его помощнице. А в коридоре суетливо мельтешил народ. Кто-то бежал к Вратам, кто-то от них. Несмотря на жуткий скрежет, гул и срывающиеся с обшивки Колец молнии, у защитного ограждения было полно любопытных. Из наших я заметила Раду, которая нервно что-то втолковывала молодому технику. Договорившись, ребята разбежались в разные стороны.
– Второй отказ за сутки! – Шеф всматривался во внешние Кольца, которые вращались с невероятной скоростью. И тут молнии перестали бить беспорядочно и выбрали конкретную цель – нашего заведующего. Умнич успел поставить магический щит и отклонил все. Треск разрядов сменился грохотом падающих обломков, и с потолка отвалились огромные куски изоляционной плиты, мгновенно завалив того с головой. Кто-то завизжал. Это была Маргрит, и на рукаве её костюма быстро расплывалось алое пятно. Дэ Аншэри усадил её на пол у стеночки и подошёл к шефу одновременно со мной, мгновенно раскидав образовавшуюся кучу.
– Колючкина, будешь вместо меня! – прокашлял от пыли шеф, пока подоспевшие медики укладывали его на каталку и пристраивали в ногах блондинку, чтобы сэкономить время. – Не подведи!
Их быстро увези, а я смотрела вслед ошалевшим взглядом, тихо офигевая от перспектив. Только раздумывать было некогда, скрежет Врат становился просто нестерпимым. Нужно было действовать, и желательно без посторонних глаз. Я повернулась к инквизитору и заорала:
– Вам нельзя здесь находиться! Покиньте смотровую площадку!
И тот поступил ровно наоборот. Опасно перегнулся через перила, разглядывая происходящее внизу. То, что пол взбрыкивал под ногами, аки бешеный козлик, его нисколько не впечатлило. Как и мои вопли. Хотела бы и я оставаться такой же спокойной, но мне было страшно до спазмов в животе. Одно дело отрабатывать действия на учениях, другое, когда над головой сто подземных этажей и небоскрёб из хрусталя, а рядом груда взбесившегося металла такой высоты.
– Почему не отключают установку?! – прокричал он.
– Не беспокойтесь, неполадки будут устранены по заранее установленному плану! – натянуто улыбнулась я и посмотрела на Врата. Центральное Кольцо ещё пыталось запуститься, с каждым новым оборотом всё сильнее отклоняясь от вертикальной оси и грозя зацепить Кольца внешние. В любой момент конструкция могла обрушиться и погрести под собой суетящийся у их подножия персонал. Представляю, о чём думал вампир. Это был полный провал.
– Немедленно свяжитесь с техническим отделом! – естественно не поверили мне. – Мне нужен полный отчёт о принятых мерах!
Я скосила на него глаза и пошла к ближайшему узлу связи, стараясь двигаться очень осторожно. Вызвала нижний этаж. Из динамика вместе с треском помех понеслась отборная техническая матерщина , и я с трудом поняла, что причина в генераторе, но больше ничего неизвестно, так что нехрен звонить и отвлекать. Я вернулась к инквизитору, который всё так же смотрел вниз. А там к общему грохоту добавился новый звук.
– А стрельба внизу тоже по плану?! – проорал он.
– Какая ещё стрельба?! – выкатила я глаза. Внизу действительно бегали человечки и сверкали яркие вспышки. Несколько пуль с визгом срикошетили от ограждения рядом с нами. Дэ Аншэри схватил меня за плечо и потащил подальше от края.
– Как туда попасть?!
– Система безопасности уже заблокировала все выходы к подножию Врат. Техники и охрана со всем справятся. Тем более скоро обед и…
Вампир уставился на меня с каким-то новым выражением, и оно мне не понравилось.
– Какой ещё обед в такой ситуации?! – прорычал он.
– Обычный, двухчасовой! – попыталась я пожать плечами. – Послушайте, что бы там не происходило, наши сотрудники профессионалы своего дела и справятся с проблемой с минуты на минуту! И мы все пойдём обедать! Ведь это обычная штатная ситуация!
– Не слишком ли часто у вас случаются такие “штатные” ситуации?!
– Ну… мы регулярно проводим учения, поэтому персонал агентства готов к любому развитию событий! – Я ослепительно улыбнулась и попыталась ретироваться, хотя хотела убежать отсюда дальше, чем видела.
Снова ожили динамики и предупредили:
– Говорит технический отдел! Ща отрубим освещение, так что держитесь! Начинаем отсчёт до сброса энергии! Десять… девять…
Я опустилась на пол и обхватила колени. Инквизитор сел рядом, наблюдая за Вратами. На "ноль" свет с гулом потух. Единственным звуком в наступившей тишине был свист воздуха, потому что Кольца продолжали вращаться по инерции. На моё плечо легла тяжёлая рука, и от неожиданности я вздрогнула.
– Вы в порядке? – спросил он.
– Пока да, но я не пойму, где импульс сброса, – почти прошептала я.
И тут завертелось… Крики, взрывы, вспышки слепящего белого света… Далеко не учебная тревога, а тут ещё Кольца снова пришли в движение, раскручиваясь в обратную сторону и без подачи энергии. От скрежета металла закладывало уши.
Я скинула руку вампира и кинулась к краю площадки, где вызвала увеличительную сферу. На затылке от ужаса зашевелились волосы. Из открытого портала навстречу охране выскочило множество мелких чёрных тварей, а следом за ними монстр намного крупнее – размером с быка, с рогатой головой и ногами как у кузнечика. Этот взревел, да так, что из щелей посыпалась пыль, и блохой скакнул в самую гущу событий, уничтожая тройки службы безопасности одну за другой.
– Отойдите! – Дэ Аншэри бесцеремонно отодвинул меня от сферы, всмотрелся в неё, выругался и грохнул кулаком по ограждению. На металлических перилах осталась глубокая вмятина. – Нужно найти способ деактивировать Врата!
– Но пока Кольца нестабильны, может произойти разрушение конструкции! Погибнут люди!
– Если эти снова вырвутся наружу, погибнет гораздо больше! Пусть техники работают под мою ответственность!
– Боюсь, что им будет не до этого! Смотрите!
Он повернул сферу. Очередной отряд нападавших прорвал оборону охраны и теперь пробивался к помещению с генератором, взрывая герметичные двери.
– Они действуют слишком организованно, словно кто-то их направляет, – пробормотал инквизитор и повернулся ко мне. – Нам необходимо попасть туда!
– Кому это нам?! – попятилась я. – Если вы собираетесь драться с ними голыми руками, то мне и здесь неплохо!
Наконец дали аварийное освещение, и под потолком зажглись красные лампы. Антураж стал ещё более зловещим. Пальцы вампира сжались в кулаки, и я отодвинулась ещё дальше. Чего доброго, начнёт драться прямо здесь!
– Вы пойдёте со мной! – чётко проговаривая каждое слово, сказал он. – Если техники погибнут, мне понадобится хоть какой-нибудь специалист по Вратам, чтобы предотвратить развитие этой "штатной" ситуации!
– Что значит “какой-нибудь”?! – возмутилась я. – Умнич назначил меня старшей!
– Вот и ведите себя соответственно, а не будто жалкая трусиха!
– Это здоровый инстинкт самосохранения! – буркнула я.
Пока мы препирались, "блоха" отстала от охраны и решила пробежаться по верхним этажам. Бурая морда с алым глазом в чёрных прожилках сосудов появилась из-за ограждения внезапно. Вертикальный зрачок радостно расширился, будто тварь встретила старых друзей.
Дэ Аншэри среагировал мгновенно – дёрнул меня к себе за спину. Его тело плавно перетекло в низкую боевую стойку. Сверкнула боевая молния, которую “блоха” приняла на рога и, мотнув головой, вернула обратно. Сгусток энергии ударил вампира в грудь. Нас протащило по бетонному полу и припечатало о стену между двумя плакатами по технике безопасности.
От боли я забыла, как дышать. Во рту стоял омерзительный привкус крови, в носу – удушливый чад от инквизиторской формы. А между тем тварь скакнула вперёд, оставляя в полу глубокие выбоины от когтей. Вампир ещё плотнее прижал меня к стене. Видимо, готовился защищаться до последнего. На противника обрушился целый арсенал смертоносных заклятий. Металлические перила расплавились и стекали вниз “карамельными” каплями. Пол был разбит до арматурного основания, а "блохе" всё было нипочём. Она торжествующе заревела, когда на площадку из коридора выбежали бойцы службы безопасности. Не знаю, что было дальше, ибо мои глаза всё-таки закрылись.
Очнулась на полу от хлопков по щекам. Передо мной маячило какое-то пятно, которое всё время расплывалось.
– Эй, дамочка! – орали на меня. – Кто здесь старший?!
Ах, вот оно что.
– Я старшая! – выдавила я.
Картинка прояснилась, и я увидела мужское лицо в копоти и крови, а ниже такую же "чистую" форму охраны. И испытала облегчение. Раз уж парни здесь, то теперь обойдется.
– Мы перебили всех, но портал нужно закрывать, и быстро, иначе не продержимся!
– А техники?
– Ребята защищались до последнего.
– Хорош трепаться! – заорали ещё выше нас. – Кто будет деактивировать установку?! Или нам жахнуть по основанию?!
– Я буду! – закашлялась я, вставая на ноги
Железные пальцы вцепились в моё запястье. Я с трудом повернулась и встретилась глазами с дэ Аншэри. Он отделался несколькими царапинами на руках и синяком на скуле, которые уже исчезали. Основной ущерб от общения с "блохой" пришёлся на его форму, всю в живописных дырах с обгоревшими краями.
– Выходит, вы просто морочили мне голову?! – снова прорычал он.
– Отпустите, мне больно! – завопила я, но при виде злого инквизитора никто не поспешил мне на помощь. Под его взглядом я осеклась. – Всё не так просто, ясно?! Инженеры моего уровня имеют доступ к Вратам только в крайнем случае…
– Куда уж крайнее?! Вы поступили безответственно!
– Я поступала и буду поступать в пределах служебных инструкций! А сейчас, извините, но я пойду и выполню свой долг!
– В таком состоянии?! – Он зачем-то потянул меня к себе. – У вас не хватит сил! Я запрещаю!
– Вам не угодишь, честное слово! – Я таки вырвалась. – Командовать будете у себя в Управлении!
Вампир бешено на меня посмотрел, но встал и даже предложил руку, которую я проигнорировала и приняла помощь от безопасника.
– Ваши инструкции противоречат здравому смыслу! – процедил он.
– Напишите об этом в своём отчёте, когда станете подавать прошение о нашем закрытии! – огрызнулась я, ковыляя к краю площадки мимо "блохи", скованной сетью. Та задёргалась и заревела, и я резко отшатнулась.
– Вы погибнете! – донеслось вслед.
Я спорить не стала. Просто потребовала освободить площадку от посторонних. Дэ Аншэри не захотел уйти мирно, и его попытались вынести. Всё закончилось сломанной челюстью одного из безопасников и чуть было не упущенной “блохой”, но я таки смогла спокойно работать.
Левитировать на летающей узкой платформе вблизи движущихся Колец было опасно даже в нормальном состоянии, а моё самочувствие бывало и лучше. Я кружилась вокруг них из последних сил и старалась не смотреть вниз. Туда, где пульсировала звезда открытого межпространственного портала. Расставляла в воздухе маячки детонаторов регресса активирующих заклятий, на которые должны были среагировать мои личные коды, вплетённые в формулы зелий. И почти закончила, когда агрессивное магическое поле отшвырнуло меня в сторону, и я рухнула вниз в окружении осветительных пульсаров. Мимо с головокружительной скоростью понеслись этажи. Страшно уже не было. Вот бы всё поскорее закончилось, и на свежий холмик положили букетик из моих любимых чёрных тюльпанов…
Но мечтам об отдыхе сбыться было не суждено. Левитирующий рядом инквизитор схватил меня за руку, и дальше мы падали вместе, но только недолго. Через секунду я приложилась ягодицами о гранитный пол слишком близко от Врат.
– Ой! – вылетело у меня.
– Ой?! – передразнил он, мягко приземляясь на ноги. – Это всё, что вы способны сказать?!
