Страница 11 из 16
– Помнишь мои слова про тюрьму? Я был прав. На все сто процентов. Причём тюрьма не простая, а для таких, как я. Для носителей артефактов Древних.
– Что вы имеете в виду?
– Тогда пропала не только связь, но и все силы кольца. Всё, что у меня осталось, это скафандр, излучатель и пара вещей по мелочи.
– И…
– И потом изо всех щелей полезли пауки.
Дальше я, немного приукрасив, рассказал о своих похождениях внутри гигантского гроба, населённого восьмилапыми тварями.
– Последнее ты видела сама – проводник, посланный королевой, решил закусить мною на финишной прямой.
Помощница на минуту замолчала. Может, переваривала полученную информацию. Или давала мне время собраться с мыслями по поводу всего.
У меня перед глазами до сих пор стоял вид раздвигающейся пасти монстра, в которую он с чавканьем засовывал мои кишки. Не знаю, была ли это его инициатива, или королева нашептала. Не простила, что я её «отсигурниувивил». Паук увёл меня подальше от гнезда и уже потом напал.
Я ведь мог выжить и прийти, чтобы выжечь там всё на корню. Сначала так и хотел, но после сна моя жажда крови утихла. На свежую голову вспомнил, что и так много пауков истребил. Да и моего обидчика распылило взрывом из огня и электричества.
Кольцо лишь слегка кольнуло, словно давало знак, что если оставлю королеву в живых, то размножившиеся пауки станут новыми «вредителями Вселенной». Плевать. Вряд ли они скоро превратятся в межзвёздную цивилизацию. Да и если сдюжат, артефакт сделает своё дело. И это будет на его совести. Мне и так хватило.
А насчёт того, что я нассал в штаны… Раз ЭфЭр ничего не сказала, то, может, решила, что моча вытекла из разорванного пузыря. Да и штанов вместе с нижней частью скафандра нет – взорвались вместе с пауком.
В общем, что было на подлодке – остаётся на подлодке.
– Сэр, вы не выходили на связь и не телепортировалить ни на фрегат, ни на дредноут. Я боялась, что если начну раскопки, то спровоцирую завал, и вы погибнете.
– Зря боялась...
Завал разбил бы экранирующую ловушку, и я бы преспокойно выбрался из-под камня и песка с работающим кольцом.
– Я забрала повреждённого дрона вместе с излучателем на фрегат.
– Да-да…
Я кивал, а сам продолжал думать о том, виноват ли я в смерти стольких пауков? По всему выходит, что да. Кто мешал прислушаться к ЭфЭр и начать полномасштабные исследования с дронами в качестве разведчиков? Подождать денёк, пока роботы-шахтёры потихоньку расширят пробоину, запустить туда дронов – и вуаля. Никакого риска для собственного здоровья. В итоге от страха умереть я практически устроил геноцид, и спихнуть его на одержимость кольцом уже не удастся.
С другой стороны, кто мог предположить, что кольцо перестанет работать? Что на космического Супермена найдётся свой криптонит?
Древние не стали бы делать спасательный аппарат из экранирующего металла. Зато в качестве тюрмы это подходило идеально. Будь у пленников возможность телепортироваться, они бы не смогли переместиться наружу. Их оставили здесь умирать. Не знаю, за какие грехи.
А пауки приползли уже после, когда из выживших в тюрьме остались немногие. Вряд ли учёные стали бы создавать таких тварей с нуля. В лаборатории явно были видоизменённые особи уже существующих монстров. В итоге объекты экспериментов облюбовали это место, сделав своим домом. Свили гнездо и впали в спячку, когда добыча «закончилась».
Из самокопания и шерлокхолмсовской дедукции меня вывел встревоженный голос искина.
– Фиксирую динамическое изменение плотности на поверхности объекта.
Не дожидаясь моего приказа, она запустила голографический проектор с объёмным изображением корабля-тюрьмы, включая нижнюю часть, уходящую под землю. Несколько дронов осталось там, и они вели запись с камер в режиме прямой трансляции.
Вот обшивка в месте, противоположном пробоине, вспучилась, почернела, превратилась в пузырь и взорвалась. Через полминуты, когда края огромной четырёхметровой дыры остыли, оттуда высунулись волосатые лапы личной гвардии королевы – гигантских пауков-солдат.
Они быстро выползли наружу и «оцепили» местность как отряд спецназа.
Хрусть!
Дрона, снимавшего эту сцену, тут же обнаружили, и я увидел, как его камера разбилась.
Значит, пауки решили покинуть корабль.
– Сэр?
– М?
– Мне что-нибудь предпринять?
– Пусть ползут.
Из динамиков послышался облегчённый вздох.
Наверное, думала, что я прикажу разбомбить тварей вместе с планетой. Любит же она всякую живность.
– Заберёшь своего «журналиста» потом, если от него что-то осталось. Когда выползет самый большой паук, подожди немного и попробуй взломать комп на посту охраны.
– Принято, сэр! – бойко отрапортовала помощница. Ей явно не терпелось порыться в электронных потрохах чужого судна.
Вернувшись к своим мыслям, подумал о будущем.
С силой кольца я мог ходить по поверхности звёзд, преодолевать невероятные расстояния, под настроение убивать драконов и воскресать с отрубленной головой, но какая-то жестяная лоханка на богом забытой планете смогла полностью отрезать меня от этой силы. И кто знает, сколько ещё таких ловушек расставлено по новой Вселенной.
Оставив ЭфЭр работать над опустевшим пристанищем монстров, я пошёл в каюту, где стоял пищевой синтезатор. Да, артефакт снова активизировался, и мой организм снабжался всем необходимым, но это было что-то вроде фантомной боли – захотеть поесть. Просто вспомнить этот процесс. Вкусить прекрасного.
Чем я и занялся, набив рот пиццей и протолкнув её лимонадом внутрь. Живот забурчал так, будто артефакт устроил там завод по переработке. Хотя почему «будто»? Так и было.
Набрав кучу всего, перебрался в капитанскую каюту и запустил привезённый с Земли комп. Врубил сохранённые в нём видео, ненадолго окунувшись в атмосферу родной планеты.
Через несколько часов, которые я убил за поеданием синтезированной пищи под ролик одного из любимых ютуберов, ЭфЭр в виде ремонтного дрона постучалась ко мне с отчётом.
– Что, расколола этот орешек?
– Извините, сэр, но при попытке проникновения в систему компьютеры инопланетного корабля самоуничтожились. А некоторые из них вышли из строя ещё в момент потери связи с вами. Об этом говорят техногенные повреждения вроде сгоревших плат и проводки внутри корпуса без видимых отверстий. Это явно не дело рук… простите, лап паукообразных созданий.
– И хрен с ними, с компами.
– Как же так, сэр? Может, мы бы смогли найти способ противодействия, чтобы в следующий раз подобного не произошло.
– Но не смогли. Или ты поняла, как синтезировать этот экранирующий материал?
– Извините, но нет…
– Ну и всё, вопрос закрыт. Или что, убиваться теперь?
– Убиваться? Сэр, вы меня пугаете...
– Убиваться в смысле горевать о нерешённой проблеме, а не в буквальном смысле.
– А-а...
– Ладно, что там пауки? Все выбрались?
– Да, сэр, все сигнатуры существ, включая самое большое, находятся за пределами корабля. Движутся по одному из подземных тоннелей.
– Подальше отсюда?
– Верно.
– Тогда вот что…
Я запнулся, перебирая разные варианты в голове.
– Вырой эту чёртову тюрьму и запусти в солнце.
– Эм, как прикажете, капитан.
Сразу было видно, ей тяжело далось моё решение. Мы могли бы исследовать этот материал на «Энкеладусе» или на втором, исследовательском фрегате. Но сама мысль о том, что где-то рядом лежит штука, способная лишить меня всех сил, пугала. Будто хранить под боком ядерную бомбу.
Задание по выкапыванию ЭфЭр, само собой, поручила шахтёрским комплексам. Дело было долгим, и я даже успел пересмотреть кучу фильмов. Особенно «Чужого», первый и второй фильмы. Как раз в тему.
Потом помощница вывела из дредноута тот самый «учёный» фрегат. Он своими огромными крабьими клешнями обхватил свою ношу, и мы, держась на расстоянии, сошли с орбиты песчаной планеты.
Вернувшись на мостик и наблюдая за тем, как корабль-тюрьма падает в гравитационный капкан местного светила, я задумался о том, для чего вообще неведомым гениям понадобилось подавлять силу артефакта.
Неужели здесь уже был один такой вместе со своим носителем? Опять же, зачем это делать? Зачем убивать того, кто... А-а-а...
Возможно, кому-то не по нраву геноциды «неугодных» цивилизаций.
Тогда среди Древних могли найтись оппозиционеры, решившие вставлять палки в колёса.
Ну, больше я на этот крючок не попадусь. Буду обходить стороной все штуки с лавообразными письменами. Пусть ЭфЭр сама в них копается, пусть убивает дронов о загадочные стены. А я туда не сунусь. Мне хватило приключений в этом плане.
Может, где-то там, в какой-нибудь потайной комнате или в брюхе сдохшего паука, остался лежать труп носителя кольца, для которого эту тюрьму и создали.
Надеюсь, диверсанты оказались недостаточно умными, чтобы маскировать ловушки под другие объекты. Да достаточно прикрыть знакомые рисунки – и всё!
Сразу пришла на ум другая мысль – а если бы я влетел в другую чёрную дыру? В другой Вселенной было бы то же самое? Как далеко простираются загребущие лапы обиженок?
Но волков бояться – в лес не ходить.
Будем верить в лучшее – что все оппозиционеры померли, не успели наклепать много ловушек и не заморочились над их маскировкой. И что в лучшем случае я потеряю роботов, а это восполняемый ресурс.
– Куда дальше, капитан? – спросила помощница, когда «Энкеладус» завис, принимая на борт оба возвратившихся фрегата.
Я откинулся на спинку сиденья, побарабанив пальцами по приборной панели.
Надоели эти осечки кольца. Артефакт напрягал и до попадания на судно с экранирующими свойствами. Пора расставить точки над I – попробуем узнать все тайны артефакта из первых уст.
И есть у меня одна идея, как это сделать. Гипотеза, основанная на диалоге двух потусторонних существ в сингулярности Гаргантюа.
– Сэр?
– ЭфЭр, ты не встречала чёрные дыры звёздной массы, пока искала меня?
– Встречала, сэр, и не одну.
– Выбери ту, которая поглотила меньше всего из окружающего пространства. То есть поспокойней.
– Поняла, капитан, – начала она и раскрыла изведанный клочок звёздной карты новой Вселенной. – Одна из них, как мне кажется, не сколлапсировала должным образом, без мощного взрыва, и в относительной близости отсутствовали небесные тела для быстрого поглощения. Сказать по правде, я наткнулась на неё случайно, ведь её рентгеновское излучение было слабым и… Э-э…
Помощница зависла и выдала:
– Вы что, собираетесь…
– Да, ЭфЭр, мы снова летим нырять в чёрную дыру.
Глава 7
На складе, среди шкафов с пайками и стеллажей с энергоячейками, особняком стоял недавно построенный стенд.
В нём с левой стороны на манекене висел мой металлический доспех, купленный у старика-зверолюда, а с правой, за толстыми слоями псевдостекла, словно вырастая из вулканической породы, стоял скелет с обуглившимися костями. Скелет Митти. Пускай это была лишь имитация, искусно воссозданная промышленным синтезатором, и настоящие останки были похоронены на Кардоле. Амулет на её шейных позвонках блестел чистым золотом орнамента, будто пламя дракона не коснулось его. Однако ярко-синий камень в оправе давно потух, как и мой взгляд.
Я приходил сюда, чтобы взглянуть страху в глаза. Страху, не отпускающему меня в кошмарах, каждый раз заставляющему меня вспомнить чувство утраты с новой силой. Приходил, чтобы привыкнуть к нему или хотя бы подавить.
Скоро мы с помощницей нырнём в чёрную дыру. Совершим второй в нашей жизни самоубийственный рывок в никуда. Ко мне подъехал ремонтный дрон, из динамиков которого заговорила ЭфЭр.
– Сэр, вы действительно собираетесь снова подвергнуть себя и дредноут опасности?
– В прошлый раз ведь сработало.
– Можете хотя бы объяснить, зачем вам это сейчас?
– Сама догадаешься.
– Господи, капитан… Иногда мне кажется, что вы не в себе.
– Нет, ЭфЭр, в данный момент определённо в себе.
Думать о грустном больше не хотелось, и на мостик я переместился уже с помощью кольца.
– Мы подлетаем?
