Конечно, он имел в виду Императора. Эльте сделал шаг вперед, больная нога подогнулась, и Канцлер уже начал падать, когда кто-то подхватил его под локоть.
– Чертова нога… – прошипел Эльте. – Спасибо, Капитан.
Потому что такое сделать мог только Капитан Вильрен.
– Ну, я не очень на него похожа, – раздался тихий смех.
Нет. Не только Капитан Вильрен. Канцлер повернул голову и увидел, что под локоть его поддерживает Эльжебет Дирин. Они были примерно одного роста с Эльте, так что сейчас Канцлер очень близко видел ее удивительные глаза. С такого расстояния они казались просто магическими. Любопытно.
– Почему вы все еще здесь? – спросил Эльте.
Он не стал вырываться, а она так и не убрала руку. Вдвойне любопытно.
– Мне не хотелось пробираться через толпу. Как и вам, полагаю.
Эльте кивнул. Эльжебет не то, чтобы улыбалась, но уголки ее губ чуть подрагивали. Ну и что все это значит? Эльте прищурился.
Тут надо сказать, что, несмотря на все свои странности, Канцлер Эльте пользовался просто бешеной популярностью у придворных дам. На то были две причины. Первая – это то, что Эльте – второе лицо Запада, а значит, у него есть власть и деньги. Вторая – это загадочность Канцлера, особо романтичные особы считали, что смогут «излечить его раненое сердце» и наконец-то «подобрать ключ» к этой таинственной личности. Эльте не был дураком, чтобы поверить в фальшивую любовь придворных хищниц, ран у него на сердце не было, зато ключей было больше, чем достаточно. В общем, Канцлер Эльте оставался одиноким и предпочитал не ввязываться в сомнительные аферы. Да, это порождало определенные слухи о его пристрастиях, но подтверждения они никогда не находили, потому что двое мужчин, с которыми ближе всех общался Канцлер – Император Лазарус и Капитан Вильрен – были такими бабниками, что пробы ставить негде.
Тем любопытнее было поведение госпожи Дирин. Она получила благосклонность самого Императора, что обещало ей хорошие отступные и, скорее всего, договоренность о выгодном замужестве. Так на кой ей любезничать с Эльте? Неужели настолько глупа? Да нет, непохоже. Ну ладно, поиграем в твою игру, милая синеглазая девочка.
– Полагаю, вы поможете мне дойти, – констатировал Эльте и поковылял вперед.
Эльжебет продолжала держать его под руку. Канцлер чувствовал, что всю эту картину наблюдает Капитан, и Канцлер еще получит порцию насмешек. Или не получит. Зависит от настроения Канцлера – не Капитана. А настроение у Канцлера было чертовки плохое, и прикосновение Эльжебет почему-то делали его еще хуже, хотя казалось уже, что хуже некуда. Как и всегда, когда у Эльте было плохое настроение, он начал кусаться.
– Вы быстро устроились во дворце, госпожа Дирин, примите мои поздравления.
Эльжебет покраснела. Канцлер повернулся к ней.
– Ну-ну, эта ваша робость – совершенно лишнее, это не во вкусе Его Величества.
Эльжебет покраснела еще больше.
– Так что вы от меня хотите? – спросил вконец уже разозлившийся Эльте.
По всей вероятности, он больше кусал сам себя, чем Эльжебет.
– Я видела, что вы подвернули ногу. Я просто хотела вам помочь.
Эльте остановился и посмотрел на Эльжебет в упор, она как-то сникла под его взглядом и наконец-то отпустила его руку. На этом разговор и окончим. Дальше Эльте неинтересно. Это Горд, здесь никто и никому не хочет «просто помочь».
– Ближе к делу, – все-таки сказал Эльте.
– Я, правда, просто хотела вам помочь, – Эльжебет сделала шаг назад.
Канцлер не шевельнулся, Эльжебет вдруг развернулась и быстро пошла прочь. Канцлер пилил ее спину взглядом. Он прекрасно слышал, как подошел Капитан.
– Ну и что это значит? – спросил Эльте.
– Вы ей нравитесь, – ответил Вильрен.
– Это я-то? – хмыкнул Канцлер.
– Ну, – Вильрен пожал плечами, – вы не так уж и плохи, господин, как о себе думаете.
Ой, ну да.
– И как в ее голове это сочетается с тем, что она – любовница Лазаря?
– Так он с ней еще не спал.
Эльте резко повернулся и посмотрел на Вильрена.
– Да?
– Да, – ответил Капитан, помимо своих прочих талантов, точнее, именно благодаря этим талантам, еще и знаток дворцовых сплетен.
– Не будь мы с вами столько лет знакомы, я бы решил, что вы меня подначиваете, Капитан.
Вильрен, великолепный Тарт Вильрен, в идеальном черном мундире с безупречной фигурой, безупречным лицом и безупречной прической посмотрел на сгорбленного растрепанного Канцлера сверху вниз. Впрочем, мог бы он существовать, этот идеальный Капитан личной гвардии Канцлера, если бы не было самого Канцлера?
– Я никогда не скажу ничего, что может причинить вам вред, Канцлер, – ответил Капитан.
Эльте знал, что это было правдой. Синее платье Эльжебет еще не растворилось в толпе. На секунду, на короткое мгновенье, Канцлер Эльте позволили себе чувствовать. Мгновенья было достаточно.
– Нам нужно готовиться к отъезду на Север, – коротко сказал Эльте.
– Как прикажете, – Капитан поклонился.
Эльте поковылял вперед, Вильрен подстраивался под его медленный шаг. До кареты они дошли молча. Залезть в карету самостоятельно Канцлер не мог, так что Капитану пришлось его подсаживать. Перед тем, как захлопнуть дверь, Эльте как бы невзначай бросил.
– Назначьте на вечер аудиенцию госпоже Дирин.
Капитан кивнул.
– А если это время будет занято Императором?
Эльте посмотрел за спину Капитану – никого не было, а потом опустил шарф так, что Капитан смог увидеть его улыбку. Капитан улыбнулся в ответ.
