– Они бы ещё танки по периметру установили и пушку у ворот поставили. – вздохнула я.
– Не, это слишком глобально. – заметила Ази. – Но готовятся, как к настоящей войне.
– Нашли, с кем воевать. – сказала Кира. – Поэтому, наверное, в нашем мире так мало магии. Сами не заслужили, во всех врагов видим.
– К вам это не относится. – заметила я. – Как были друзьями, так и остались. А остальные чего-то боятся. А что в селе за капканы? Обычные хоть или нет?
– Если бы. Все из лавового камня для лучшего воздействия. – ответила Ази. – Так для тебя он опасен или нет?
– Если просто гладкий камушек – нет. А когда острый, может обжечь. – ответила я. – В село – ни ногой.
– И правильно. Мы тебе поэтому продуктов принесли, фруктов, пирогов, сладостей всяких. На несколько дней точно хватит. Потом ещё сходим. – сказала Кира, доставая из рюкзака большой пакет. У Ази и Лозы они тоже имелись.
– Вы меня закормить решили. – фыркнула я. – Спасибо. А чеки хоть с собой взяли?
– Нет. Можешь считать это весенним подарком. – отозвалась Кира.
– Хорошо. Но в следующий раз берите. Мне в лесу деньги точно не понадобятся. Что мне, у белок жёлуди с орехами на монетки обменивать? – пошутила я. – Чтобы мне в ответ подарить? Могу только какое-нибудь зимнее чудо.
– Какое? – заинтересовалась Кира. – А можешь сделать снежинку, которая не растает?
– Можно и снежинку. – ответила я, легко создала тучку одной лишь мыслью. Из неё на ладонь плавно опустились три огромные снежинки, которые тут же были разобраны.
– Какие узоры необычные. Будто волчьи головы, а здесь – цветы и птицы. Красота какая. – любовалась Кира.
– Только не роняйте. – предупредила я. – Иначе вместо одной большой снежинки получится горсть маленьких. И лучше держать подальше от лавового камня.
– А капканы в селе на них не сработают? – с опаской спросила Лоза, вспомнив о безопасности в селе.
– Это вряд ли. – сказала Ази. – Капканы нацелены на зверя, а не только на магию. Иначе от первого же снегопада вся система пришла бы в негодность. Если боитесь капканов, можете все снежинки мне пока на хранение отдать. В моём селе только колья и костры установили. На большее доходов не хватило.
– Можно сходить и проверить, как работают капканы. Затаиться в кустах и призвать метель. – предложила я, чтобы все остались с подарками.
Да и самой очень интересно было, как будет работать система безопасности села. Мне нужно знать, на что срабатывают капканы. Вызову когда-нибудь снег в лесу, а в селе кто-то из-за этого в капкан угодит. Нужно всё проверить и убедиться, что люди не наставили ловушек на самих себя.
– Рискованно. – заметила Лоза. – Вдруг нас кто-нибудь заметит?
– Скажем, просто мимо проходили с работы. – не растерялась Кира. – Для вызова снега ведь не обязательно оборачиваться в зверя?
– Нет, конечно. – отозвалась я. – У меня это замечательно получалось ещё до первого оборота. Идёмте уже. Нужно протестировать капканы.
Дошли до окраины леса, откуда хорошо было видно всё село, но нас было заметить сложно. Первый капкан, очень огромный, я почуяла у самых ворот. Решила начать тест прямо с него. Люди по самой ловушке не ходили, опасались. Вызвала тучу, из которой тут же посыпал густой снег. Капкан не захлопнулся, колдовство без зверя его не интересовало. Так же было и с другими. Люди, проходившие мимо, увидев странные тучи рядом с землёй, заметно заволновались. Что-то громко обсуждали, а несколько человек старательно продолжали приделывать капканы в сугробы. И совсем им присутствие зверя поблизости не мешало. Не порядок. Похоже, взгляд у меня стал многообещающим, раз Кира решила осторожно напомнить:
– Там среди них и Сильвер.
– Да вижу я. – махнула рукой я. – Не собираюсь я никому вредить. А немного подшутить можно. А то на меня капканы расставляют, стрелков у окон сажают, вовсю военные действия ведут. Немного снега им совсем не помешает.
Сделала по маленькой тучке для каждого из установщиков капканов. Иначе перетрудятся бедные, с самой прошлой ночи село от зверя защищают. Даже про отдых забыли. Прохожих на улицах как ветром сдуло, стоило им увидеть новые подозрительные тучи, сгущающиеся прямо над работниками. Никто, кроме трудяг, на улице оставаться не рискнул, безопаснее ведь из дома, из окошка понаблюдать. Туча над Сильвером получилась раза в два больше остальных. Похоже, волк про переселение в село и выползание в темноте вспомнил. Но ничего, мягкий пушистый снег ещё никому не вредил.
Тучи осыпались разноцветными снежинками одновременно, за секунду присыпав капканодельцев с головы до ног, сделав их похожими на разноцветных снеговиков. Все резко отряхнулись, заозирались, посмотрели на магический снег под ногами и быстро разбежались по домам. Кира, Ази и Лоза фыркали, наблюдая за снежным представлением. Только Сильвера мой розыгрыш сильно не впечатлил. Внимательно осмотрел себя, поглядел вслед разбегающимся людям и с очень серьёзным видом пошагал в сторону леса.
– Да, Сильвера ничем не удивишь. – заметила Ази. – Лучше ему во втором облике не попадайся. Он снежного зверя не боится, но при этом очень его недолюбливает.
– Знаю. – отозвалась я и сделала на тропинке, прямо на пути у Сильвера, статую волка изо льда.
Дружелюбную такую, с улыбочкой во все зубы и стоящую на задних лапах, будто в прыжке. Сильвер отпрыгнул, свалился в сугроб, быстро поднялся и хмуро изучил моё творение снежного искусства. Видно, принял за настоящего зверя, вздумавшего напасть. Растворила волка, пока он не расплавился от грозного взгляда Сэви.
– Ладно, мне нужно идти. – сказала я. – Вернусь на всякий случай домой, чтобы опять не обвинили в хождениях по опасному лесу. А вы возвращайтесь так, чтобы мало кто заметил.
– Как же иначе. – согласилась Лоза. – Ведь замучают вопросами, где мы были, не видели ли зверя, не попали ли под злые опасные чары. Прокрадёмся тихо, как мыши.
– Кстати, про мышей. – я увидела, что Сильвер пока решил вернуться в село, наверное, чтобы поговорить с главой. – Лучик пока решил побыть домашней мышкой, а сейчас притворяется белкой на сосне.
– Правда? – Кира попыталась разглядеть на дереве белку и радостно спросила: – Эта, да?
– Конечно, какая ещё белка так ярко сиять будет. – заметила Лоза. – Значит, Лучик остался с тобой?
– Пока да. – ответила я. – Ему, кстати, понравились цитрусовые. Мандарины вчера первый раз попробовал.
– Завтра принесём. – пообещала Кира.
Попрощалась с подругами, вернулась за пакетами к сугробу, где их прикопали, чтобы не тащить с собой. Донесла до дома с трудом, каждый пакет весил, как ведро воды. Но внутреннего волка это порадовало. Пировать можно и в село не ходить. Лучик следовал за мной по веткам. Уже заметно стемнело, он теперь был похож на маленький огонёк или фонарик. Дома успела только расставить продукты и немного перекусить, когда пришёл Сильвер. Всё ещё сердитый от шуток зверя, но всячески пытающийся это от меня скрыть.
– Сэви, что случилось? – спросила я, очень стараясь выглядеть серьёзной и взволнованной. – Капканы не сработали, и снежный зверь на кого-то напал?
– Не напал пока, но вредительствует. – признал Сильвер. – Кислотным снегом всех посыпал.
– Каким-каким? – переспросила я.
– Кислотным. Снежинки разноцветные были, точно ядовитые. – отозвался Сильвер. – Зачем ещё снег бы в такие яркие цвета окрасился?
Не стала ему возражать, что для красоты и весеннего настроения. А ещё мне, когда я делала тучи, вспомнилось конфетти из разноцветных звёздочек и снежинок. Никто магическую красоту не оценил. Выглядит не так, слишком ярко и ядовито. Вот нафантазировали.
– А если снег кислотным был, то где от него следы? Одежда, наверное, бы окрасилась или прожглась. – заметила я.
– Так это же магическая кислота. От неё следов и не будет. – не понял моих намёков Сэви. – Зато отравление организма будет.
– А вдруг зверь просто пошутил? – попробовала зайти с другой стороны я.
– Они не шутят. А если шутят, то совсем не безобидно. Теперь до завтра никто из домов выходить не рискнёт. Вдруг ещё на кого-то яд попадёт. – рассказал Сильвер.
Надо запомнить, что люди очень впечатлительные, звериный юмор могут расценить, как угрозу. Мне такое и в голову не пришло, когда снег подкрасила. Ладно, так и быть, в следующий раз снег, падающий на головы, будет обычного цвета. Хотя, наверное, они и тогда в нём что-нибудь опасное найдут. Скажут, что на них замороженные вирусы насыпали.
– Не переживай ты так. Не бывает ядовитых снежинок. Просто зверь обиделся, что на него капканы везде ставят. – сказала я.
– Всё не так уж и просто. – отозвался Сильвер. – Хотел в лес к тебе сразу прийти, а он мне скульптуру изо льда угрожающую посреди тропинки сделал.
– Прямо угрожающую? А это как? – уточнила я из интереса, что он увидел в моём волке.
– Себя изобразил в прыжке, с острыми зубами и когтями наготове. Запугивает. – ответил Сильвер.
– Так зачем ему тебя запугивать, если он уже снежинками отравил? – немного запуталась в его логике я. – Или это такой яд, который после испуга активизируется?
– Может, и так. – Сильвер сердито хмурился, не имея возможности предъявить хоть один ожог или иной след от яда. – А у тебя такая интонация, будто я тебе сказки или страшные анекдоты рассказываю. А это ведь реальные события этого дня.
– Просто мне кажется, что по сравнению с капканами, кольями, кострами, стрелками и прочей системой безопасности цветной снег и скульптура зверушки не выглядят такими уж грозными. – максимально честно призналась я, раз уж выдала своё отношение к происходящему.
– Вот и зря. – Сильвер моей позиции за зверя не оценил и решил обидеться и уйти. – Совсем в лесу дичаешь. Уже магическая нечисть дороже друзей стала.
– Не злись, Сэви. – сказала я и добавила вслед. – А про яд и угрозы забудь. Не бывает токсичного снега. Только если он с фабрики вылетит, тогда да.
– Нельзя быть настолько уверенной в незнакомом и коварном снежном звере. – бросил Сильвер.
Это тебе он не так уж знаком, а я в его обличье уже какую ночь по лесу бегаю. И уж кому, как ни мне знать, что бывает, а что – просто выдумка.
– А в чём можно быть уверенной в этой жизни? – задала я риторический вопрос.
– Ладно, не буду спорить. Когда-нибудь поймёшь, как опасен зверь. – Сильвер сделал минутную паузу и пугнул. – Но тогда уже может быть поздно. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи. – еле успела отозваться в прикрывающуюся дверь. – И почему он не верит в лучшее? Напридумывал какие-то яды, токсины, и ходит, щурится теперь.
Мышь Лучик, вылезая из клетки, только забавно плечами пожал. Кто ж этих людей понимает. Обернулся снова в ласку и принялся за апельсин, лежащий на столе. А за окном была ночь. Снова ясная, звёздная. Пока весна, снег идёт реже, чтобы не мешать растениям цвести и расти. Скоро пойду гулять.
Вышла в лес минут через десять. За это время Сильвер уже спокойно мог дойти до своего дома и дальше сердиться на зверя и меня заодно. Обернулась в волка и побежала вперёд, не подумав, что он мог и остаться в лесу, поджидать врага. Встретила Сэви на поляне, где он притаился у сосны и кого-то ждал. Меня, что ли? То есть, снежного зверя? Выглянула из-за куста метрах в пяти от него. Взгляд у Сильвера, до этого с притворной внимательностью изучавшего верхушку ёлки, изменился. Стал колючим, пугающим, я почуяла эмоции отчаяния и ярости. Он очень боится зверя, но так же сильно желает его уничтожить.
Почуяв это, я попятилась обратно в свой куст, заскулив и поджав хвост. Вроде друг, а моему волку, новому облику – враг? Как ему рассказывать о превращениях, если он их так презирает? Я немного помедлила с уходом, задержавшись в кустах, а Сильвер это увидел и решил меня припугнуть. Ярко-оранжевый нож из лавового камня, показавшийся в его руке, сразу придал хорошее ускорение для бега.
А потом все окрестные сёла и лес слушали мой протяжный, на этот раз и правда тоскливый вой. Я не понимала, что я всем сделала плохого, что ко мне так относится Сильвер и большинство людей. Неужели мои родственники, другие снежные звери, такие уж кровожадные и опасные? Не верррюу-у-у-у!!!
Глава 5. Лесная охрана и магический сон
Носится по лесу, сломя голову, нырять в сугробы с головой, там, где из-за тени не было травы, было проще, чем остановиться и успокоиться. Лучик в облике ласки едва поспевал за мной, прыгая по веткам. Снова ныряние в снег с головой, принятие снежной ванны. Наверное, я теперь полностью белая от налипших на шерсть снежинок. Ну и пусть, может, за обычного волка сойду.
«Может, всё-таки перестанешь суетиться?» – спросил Лучик.
– Я спокойна. – убедить пыталась больше себя. – Просто гуляю по лесу и разминаю лапы.
«Не замечал за тобой раньше стремления бежать, не разбирая дороги, по лесу и нырять с головой в сугробы.»
– Дома засиделась, наверное. – переговоры немного успокоили.
Я присела на разрытый снег, чисто по-собачьи высунув язык и часто дыша. Надо же, оказывается, даже снежные звери устают. Просто сил на дольше хватает.
«Убегалась. – заметил Лучик. – Только не туда бежишь. Всё по кругу, да по кругу. Никак от людей далеко не уходишь. Твои сородичи в глубинах леса.»
– Я знаю. Но уходить не хочу. – признала я.
«Даже после угрозы от Сильвера?» – напомнил Лучик.
– Он же не знает и не понимает, кто я на самом деле. – как можно убедительнее произнесла я, а волчий хвост сердито стукнул по снегу.
«Думаешь, это что-то изменит? – спросил зверёк, свесившись с ветки вниз и глядя в глаза. – Так расскажи ему всё.»
– Не знаю, как. Так не хочется терять всё и сразу. – вздохнула я, разглядывая полосатые лапы. – Интересно, как бы звучало такое признание? Сильвер, я тот самый снежный зверь, которого ты прогоняешь в лес? Неплохо бы сначала выяснить, что он знает о снежных волках и за что недолюбливает. Возможно, это что-то прояснит.
«Уже неплохой настрой. – поддержал Лучик. – Только больше не бегай так по лесу. Врежешься в Сильвера, он это тебе сейчас не спустит.»
– Да уж. – уши дёрнулись от воспоминания. – Оружие у него серьёзное и опасное. Попадаться под руку точно не стоит.
«Боюсь, что это только начало твоих проблем, связанных с людьми.» – вздохнул мысленно Лучик.
– Куда уж хуже. – не поверила я.
А зря. Зверёк явно понимал психологию людей лучше меня. Потому что прошедшие утром мимо моего дома охотники с ружьями его совсем не удивили. С меня весь сон сразу слетел. Сначала решила было, что опять браконьеры, пробегают порой такие. Но я пригляделась и у меня тут же возникли сомнения по этому поводу. Во главе процессии шествовал Сильвер и ещё несколько знакомых мне лиц из села. Накинула шубу и выглянула из двери, сразу решив всё выяснить:
– Что за процессия? Неужели сезон охоты на кого-то открыли? Вроде бы, заповедные земли.
– Так мы обычных зверей и не тронем. – тут же отозвался знакомый из села. – Мы только снежного зверя подальше отгонять будем. Опять у села кружится.
– Если повезёт, то и шкуру добудем. – более злобно заметил один из незнакомых мне личностей.
– Это только если сам напросится. – тут же вставил Сильвер, чем заслужил очень сердитый взгляд от меня и недовольный от других охотников. – Я прослежу, чтобы никакие другие звери и птицы не пострадали.
– А что там с ядом из токсичных снежинок? – спросила я.
– Ничего. Похоже, ошибся я. – признал Сильвер.
– И в чём тогда суть такого шествия по лесу? – уточнила я.
– Чтобы зверь не наглел и убрался обратно. – отозвался Сильвер.
Знала бы наверняка, что в лесу меня ждут и тоже не станут гнать, наверное, ушла бы уже. Но впереди лишь неизвестность, которая хуже, чем все мои проблемы с людьми. Задала ещё один вопрос:
– Работу опять отменили?
– Не получилось. – вздохнул Сильвер. – Глава села сказал, что так у нас будет стимул лучше контролировать лес.
На лесопосадке сегодня всё было на удивление тихо. Порой раздавались перешёптывания о цветном снеге, о бесстрашных людях, которые охраняют нас от снежного зверя. Стоило последним деревьям посадиться, все очень поспешно пошли по домам.
– Сегодня не получится долго поговорить. – сказала Лоза. – Нас вчера поругали, что по лесу до вечера шатались.
– А я мандарины и лимон для Лучика принесла. – объявила Кира.
Обменяла фрукты на монеты, разглядела в ветвях Лучика-ласку, подобравшуюся совсем близко к нам.
– Можешь одни мандарин сама ему предложить. – сказала я.
Кира протянула фрукт зверьку, высунувшему голову из иголок сосны. Он охотно взял угощение двумя передними лапками и быстро съел вместе с кожурой.
