– Спокойной жизни нам не видать. – Она горестно вздохнула, на что-то решаясь. – Вот что. Тебе нужно уехать, дитя. Я буду скучать, но так действительно лучше. Зачем тебе прозябать в этой глуши? Ты поедешь к двоюродному брату деда – это единственная наша родня, способная принять тебя. Я не слышала о эйсе ди’Бора уже лет двадцать, но тот занимал видную должность при дворе короля Зангрии. – Бабушка показала старый, пожелтевший от времени конверт. – Я напишу ему, и он поможет тебе устроиться в столице. Возможно, найдет работу секретаря или приказчицы в лавку – это достойные профессии.
– Но как же мой дар, ба? – пролепетала я. Сердце стучало сильно и тревожно, вспотевшими ладонями я комкала подол юбки.
Бабушка взяла стилос и лист бумаги и ободряюще улыбнулась мне:
– В больших городах никто никого не знает, детка, и твой дар будет не так заметен, как в нашей округе. Жаль, что твоя магия земли отрицательная, и тебя не примут учиться даже в школу зельеваров. Мое сердце было бы спокойнее, если бы ты получила диплом мага. Но я буду посылать деньги каждый месяц, так что бедствовать в столице тебе точно не придется.
4
Что вы чувствуете на пороге больших перемен в жизни? Волнение, трепет, воодушевление? Я с тревогой вглядывалась в разгорающееся вокруг портала голубое свечение. Нельзя сказать, что прежде не задумывалась о том, чтобы уехать из родных мест. Напротив, всегда знала, что уеду. Как только я подросла достаточно, мы с бабушкой каждый год строили планы переезда в город, и каждый раз почему-либо откладывали столь грандиозные прожекты. И уж, конечно, не помышляли, что все случится так внезапно. Еще в полдень, уходя из Солтенборо, я и не подозревала, что в четыре пополудни снова окажусь здесь, да еще и в Портальной башне.
– Пусть Светлые девы хранят вас, барышня! – пробасил старый Нил, который доставил меня в город. Единственный глаз на изуродованном шрамами, но таком добром лице, подозрительно поблескивал.
Я порывисто обняла бывшего кузнеца и взбежала по высоким ступеням на портальную платформу.
– Конечный пункт – главный портал города Триеста, королевство Зангрия, – деловито объявил долговязый оборотень-портальщик и принялся нажимать какие-то кнопки на светящейся панели в основании платформы. Голубое свечение поднялось, стало ярче, напоминая колеблющееся пламя. За его всполохами я все еще видела Нила и помахала ему, выдавив сквозь слезы слабую улыбку.
А боль разлуки уже мешалась с нетерпеливым ожиданием чего-то нового. Начинать жизнь на новом месте так страшно, но в то же время и интересно. Таков уж у меня характер – не могу долго грустить. Я обязательно найду работу в самом большом городе мира. А как устроюсь, ко мне переберется бабушка, да и Нила прихватим! Все у нас будет замечательно, и мы еще посмеемся, вспоминая наши сегодняшние лихорадочные сборы и сумбурное прощание!
Наверное, мои возбужденно сверкающие разноцветные глаза немало озадачили стража портала. Сотворив знак, отгоняющий злых духов, он скороговоркой протараторил инструкции:
– Глаза следует закрыть и не открывать до объявления о прибытии! Не волнуйтесь, переход по пространственно-временному коридору совершенно безопасен, он займет четыре минуты четырнадцать секунд. Сохраняйте спокойствие, не двигайтесь, дышите глубоко и не открывайте глаза. Приятного путешествия!
Я повиновалась. Сомкнула веки, но яркое сияние портала словно отпечаталось на сетчатке. Потянулись томительные минуты. Чтобы отвлечься от размышлений, как именно работает портал, и не пугать себя страшилками о самом быстром способе путешествия (большинство из них досужие выдумки, но все же жутковато!), я сосредоточилась на ощущениях. Кажется, все в порядке, только саквояж, с которым я побоялась расстаться, опасаясь, что тот останется в точке отправления, неприятно оттягивал руку. Там туфли, три платья, две смены белья… Вроде бы ничего тяжелого. Все, что понадобится в дальнейшем, бабушка пришлет магпочтой. Письмо родственнику, документы и деньги на расходы надежно упрятаны в поясную сумочку, заговоренную от краж. Строгий наказ бабушки – по прибытии в Триесту прямо на площади взять наемный экипаж и следовать в дом родственника по адресу, указанному в письме, – я собиралась выполнить в точности.
Пару минут занимала себя мыслями о том, каким окажется этот двоюродный дедушка. Может, старый зануда и брюзга? Или сердитый сухарь? Впрочем, не все ли равно – в глубине души я не особенно рассчитывала на его помощь. Ага, он так и обрадуется внезапно свалившейся откуда-то провинциалке с отрицательной магией! У всех свои заботы и проблемы, и только моя милая бабушка, которая всем всегда помогает, может вообразить, что кому-то охота возиться с дальней родней. Ничего, и без его помощи справлюсь!
Прозвучала приятная трель, и я облегченно выдохнула. Следом чей-то музыкальный голос сообщил:
«Путешествие окончено. Откройте глаза. Добро пожаловать в столицу королевства Зангрии – Триесту. Спасибо, что воспользовались услугами портальной службы».
Свечение вокруг такой же платформы, как в крохотном сарроском городке, откуда я отправлялась, угасало. Однако само помещение совсем не походило на наше захолустье. Я изумленно осматривала громадный светлый зал с двумя рядами портальных платформ. Ничего себе размах! Ну еще бы – столица! Вокруг сновали работники в строгой форме и пассажиры; носильщики тащили багаж. А у входа в зал, на стойки, где оформляют поездку, наседала целая толпа!
– Поторопитесь, юная сьерра! – нетерпеливо махнул рукой пожилой страж. – Не задерживайте, тут очередь!
Нетвердо ступая (ноги казались ватными от напряжения), я поторопилась спуститься. А на мое место уже взбиралась полная дама с целым выводком детей разного возраста.
«Конечный пункт – центральный портал города Либертта, королевство Кальвар», – объявил портальщик и повернулся к панели управления. Я бы с удовольствием понаблюдала, как все семейство исчезнет в голубом сиянии портала (занятное зрелище!), но тут ощутила на своем локте чью-то руку. Над ухом послышалось тихое покашливание.
Поправила плащ, ненароком прикрыв рукой поясную сумочку, и обернулась к тому, кто осмелился дотронуться до меня.
5
Рядом со мной стоял сухонький старичок, одетый в серую форму портальных стражей. Повинуясь негодующему взгляду, он отдернул руку от моего локтя, но угодливая улыбка не покинула его желтоватого, сморщенного лица.
– Тут нельзя задерживаться, юная сьерра. Пройдемте, провожу вас к выходу.
Я вежливо кивнула и направилась следом за служителем, вполуха прислушиваясь к вкрадчивому шелесту его голоса.
– Впервые в нашем городе, вижу? Вам обязательно понравится столица, сьерра!
Я рассеянно улыбнулась в ответ, с любопытством озираясь по сторонам. Было и непривычно, и приятно, что здесь не чертят в воздухе символы от дурного глаза при виде меня. Однако что-то в этом безобидном старике настораживало. Что? Неприятный блеск юрких глазок, быть может? Ах, мне ли рассуждать о странных глазах?
Да и вокруг было столько нового, интересного. Мужчина с кожей шоколадного цвета направлялся к одной из платформ под руку с экзотической красноволосой красавицей. В руках женщина, словно великую ценность, несла средних размеров меховой шар. Пока я удивленно разглядывала странную ношу, сквозь густую каштановую шерсть на меня глянули невероятно трогательные глаза фиалкового цвета, а следом показалась остренькая, симпатичная мордочка. Только теперь я поняла, что передо мной невероятная редкость нашего мира – домашний пуфф, баснословно дорогое творение эльфийской магии. Вот это да! Я даже замерла от изумления, вызвав понимающие улыбки у яркой пары. А моему провожатому вновь пришлось мягко поторопить меня.
Мы подошли к барьеру, отделяющему посадочные платформы от толпящихся в ожидании перехода пассажиров. Людское море возле стоек волновалось и, казалось, стоит оказаться там, затолкают.
– Вас встречают, очевидно, сьерра? – деловито поинтересовался страж.
Старичок приподнял барьер и посмотрел на меня, ожидая, что я укажу на встречающих. Но откровенничать я не желала, потому просто втиснула ему в руку мелкую серебряную монетку в десять хилдо.
– Спасибо за помощь.
Старичок изумленно уставился на монету. Наверное, по столичным меркам, этого слишком мало? Но у нас в Сарросе такова плата носильщикам и ровно столько дают на чай. Переплачивать не собираюсь! Я отвернулась и приготовилась уже вступить в нешуточный бой с нагруженными багажом пассажирами.
Но пожилой страж вновь заступил дорогу.
– Разумеется, я провожу вас, сьерра, и даже помогу найти карету, – и старичок направился сквозь толпу, сердито прикрикивая на тех, кто выглядел победнее, и вежливо кланяясь тем, кто побогаче.
Как все-таки можно ошибиться в людях, если судишь по внешности! Этот служитель – добрый малый, и не беда, что глаза жуликовато бегают. Вот и обо мне крестьяне болтали, тхар знает что. Пока шла вслед за стражем сквозь толпу, даже стыдно стало из-за своих подозрений.
Наконец, мы добрались до высоких дверей из полированного дерева. Тут меня снова ждало изумительное чудо, о котором в Сарросе и не слышали: двери сами собой разъехались в стороны. Вот это да! Но я почти не удивилась: столица самого прогрессивного королевства, понимать надо!
В лицо пахнул легкий ветерок, насыщенный цветочными ароматами. Щурясь от солнца, я рассматривала новый мир. Взгляд выхватывал высокие дома с нарядными фасадами, сквер с цветущими деревьями в центре круглой площади, и потоки блестящих каррусов и карет. Само здание портала больше походило на дворец под белоснежным округлым куполом.
– Как же здесь красиво! Чудесный вид! – От восторга даже дух захватило, и единственный вопрос, которым задавалась в этот миг, был: почему я не переехала сюда раньше?
Серая фигура стража вновь замаячила передо мной. Я не хотела казаться невежливой или неблагодарной.
– Сердечно благодарю, мой господин, что проводили.
Протянула еще одну монетку, на этот раз расщедрилась на пятьдесят хилдо – надеюсь, теперь он останется доволен. Старик, принимая чаевые, рассыпался в благодарностях и поклонах, но прощаться не спешил. Сухощавым пальцем с желтым ногтем он указал на ряд карет ожидающих пассажиров на стоянке.
– Я посажу вас к доверенному извозчику, юная сьерра! А то народ здесь разный… – он многозначительно сверкнул глазами и даже косматыми бровями пошевелил: – Завезут, если понимаете о чем я! Тут большой город, до родственников такая красавица может и не доехать.
«Завезут… можно не доехать…» – предостережение пробудило законный страх. Я во все глаза уставилась на ряд экипажей – некоторые из них видали виды, другие выглядели достаточно респектабельно. Лица возниц ничего мне не сказали. Большинство дремало на козлах, кое-кто коротал время за неспешной беседой.
«Да ладно, пугать меня!» – решила я, но все-таки направилась за провожатым.
Однако тут поджидало неприятное открытие: страж повел меня в самый конец, к жалкой, обшарпанной карете с крошечными окошками. Кучер показался подозрительным, когда похотливо осклабился при моем приближении – маленькие глазки на заплывшем жиром лице ощупали мою фигуру.
Старичок надеется обеспечить этого проходимца пассажиром в лице меня? В нескольких шагах от морды тощего наала, впряженного в карету, я резко остановилась. Нашел дурочку! В таком курятнике на колесах только преступников возить, решеток на окнах не хватает! А кучеру место в тюремном измерении, да и его сообщнику тоже!
– Спасибо за помощь. Пожалуй, я сама найду извозчика, не нужно мне помогать!
Я резко развернулась и пошагала обратно – туда, где приметила приличный открытый экипаж с нормальным с виду возницей. Однако далеко уйти не удалось: едва сделала шаг, как вокруг талии обвился воздушный аркан, и меня притянуло назад, как ни упиралась! Жилистая, но сильная рука старика впилась в мое плечо и потащила к карете, а тучный кучер, соскочив на землю и противно хихикая, уже открывал дверцу.
6
Воздушный жгут больно сжал талию, я бессильна была разжать его, захватывая руками лишь воздух. По тому, как вдруг резко стихли звуки города, догадалась, что похитители используют заклинание вроде купола тишины, чтобы не привлекать лишнего внимания. Что же до костлявой руки стража на моем предплечье – чем сильнее я сопротивлялась, пытаясь вывернуться, тем крепче становилась хватка.
Вот тебе и «добрый старичок»! Сейчас глаза стража светились зеленоватым огнем, выдавая примесь крови оборотня.
– Не стоит сопротивляться, девушка! Мы вас отвезем к родственникам, обязательно отвезем! – рычал он, оскалив желтоватые клыки в пылу борьбы. Седые волосы на макушке, еще минуту назад аккуратно прилизанные к черепу, встали дыбом, так как, потеряв надежду вывернуться из-под его руки, я принялась колотить его саквояжем по голове. Несколько удачных ударов, и я почти освободилась, однако тут на помощь вероломному стражу пришел тучный возница, и дело у похитителей пошло на лад.
Надо же так вляпаться, едва ступила в город! Только мой дурной глаз мог сработать так. И, как всегда, хуже от него мне!
Стоп… дурной глаз… Что это я теряюсь?
Из-за проклятой особенности дара меня не учили большинству заклинаний магии земли. Преподавали только простенькое. Например, вырастить растение или успокоить взбесившееся животное.
Я взглянула на запряженного в повозку наала. Прости, приятель, но сейчас нужно послужить благому делу освобождения меня.
Животное не обращало никакого внимания на суету. Перед ним в большом ящике лежало свежее сено, и ящер с удовольствием хрустел сочными стеблями. Магию надо вливать постепенно, но сейчас не до нежностей – меня почти затолкали в повозку! Так что я отправила мысленный посыл наалу, приправив его доброй порцией энергии.
Эффект оказался потрясающим! Бедное животное никак не ожидало такой подлости. Оно подпрыгнуло метра на два вверх, будто собираясь взлететь. Оглушительно заверещало, а затем принялось лягаться мощными ногами. Словом, взбесилось!
Старик попал под раздачу первым, его филей принял удар мощной, когтистой лапы. Впрочем, и мне досталось, ведь узловатые пальцы стража буквально вросли в мое плечо (представляю, сколько синяков он оставил!). Раз, и мы оба оказались в дорожной пыли. При этом мой саквояж отлетел в сторону.
Нас накрыл новый оглушительный визг наала, и толстяк, кинувшийся успокаивать животное, был отброшен на повозку. Мужчина пробил спиной хлипкую переднюю стенку жалкой коробчонки. Из пролома торчали ноги в стоптанных до дыр башмаках.
А я оказалась на свободе. Юрко увернувшись от рук старика, который, похоже, здорово ушибся и не мог подняться, я бросилась к саквояжу. Купол тишины разрушился, и послышались взволнованные голоса кучеров, щебет птиц, лёгкий гул проносящихся каррусов и дребезжание колёс экипажей. Все это служило фоном к реву взбесившегося наала – бедняга был не в силах успокоиться после моего внушения. Я искренне пожалела чешуйчатого спасителя, но, оглянувшись на густеющую толпу, решила, что не стоит задерживаться здесь надолго.
За спиной послышался чей-то окрик:
– Какого Тхара здесь происходит?
Баритон был по-начальственному строг, потому, хотя бархатистые нотки в нём и ласкали слух, задерживаться, чтобы взглянуть на его обладателя, я не стала. Нырнула в кусты и, не без труда пробравшись сквозь густые ветки, выбралась вблизи перекрёстка. Респектабельно одетые прохожие кидали на меня странные взгляды. Я поправила сбившийся на спину плащ, постаравшись скрыть, что рукав платья порван.
Вправо уходил широкий красивый бульвар, туда и свернула. Меня влекли зеркальные витрины модного магазина. Думаю, после схватки вид у меня весьма непрезентабельный. Нужно прийти в себя, привести в порядок одежду и волосы, иначе двоюродный дедушка даже слушать не захочет, прогонит как бродяжку.
Что ж, найду карету на ближайшей стоянке извозчиков. Так даже безопаснее. Впрочем, есть ли безопасные места в этом городе? Меня поразило, что никто из мужчин возле портала не бросился на помощь. Видимо, они там все промышляют разбоем. Ужасное место!
Я ускорила шаги и вскоре уже заглядывала в зеркало витрины, с неудовольствием созерцая свою раскрасневшуюся и взволнованную физиономию.
В это время один из прохожих, засмотревшись на меня, набил шишку на лбу, когда столкнулся со столбом. Началось!
Несмотря на тёплую погоду, я накинула капюшон, надвинув на глаза, и ускорила шаги. Хотелось уйти подальше от главного портала. Спину неприятно жгло, все время казалось, что за мной следят. Я несколько раз оборачивалась, страшась увидеть толстяка-кучера или тощего стража. Но никого подозрительного позади приметить не удалось, и вскоре я немного расслабилась, расправила плечи и даже принялась озираться, дивясь чудесам столичного города.
А посмотреть было на что. Высокие дома выглядели необычно, совсем не так, как в Солтенборо и других крохотных городках на севере Сарроса. У нас строения низкие, в два-три этажа, под крутыми высокими крышами, чтобы снег не задерживался. Здесь же украшенные лепниной благородные фасады тянулись вдоль тенистого бульвара, образуя кварталы. От ярких маркиз над витринами магазинов и трактиров рябило в глазах. Мимо нескончаемым потоком пролетали блестящие кареты, запряженные четверкой наалов цугом и сверкающие дорогущие каррусы.
У пешеходов были приятные загорелые лица. Дамы блистали яркими смелыми нарядами, а мужчины камзолам предпочитали свободные рубахи изо льна или хлопка. В Сарросе так одеваются простолюдины, но столичные жители, праздно прохаживающиеся среди белого дня, вовсе не походили на крестьян или ремесленников. Мой серый шелковый плащ не слишком выделялся в пестрой толпе, что вполне отвечало моим желаниям.
Когда я оказалась под полосатыми бело-зелеными маркизами пекарни, ноздри защекотал манящий аромат свежей сдобы. С любопытством заглянула в распахнутую дверь и не смогла устоять – в стеклянной витрине высились горы булочек со взбитыми сливками и украшенные засахаренными фруктами кексы. Обожаю сладкое с детства!
Вот что вернет мне прекрасное настроение!
Я вошла, восхищенно озираясь. Мраморные столики, изящные стулья, в центре небольшого зала – выложенный камнями пруд с забавными золотыми рыбками. Посетителей было мало. Приятная дама с детишками, парочка влюбленных, похожих на студентов, мужчина с пышными усами в военном мундире. Симпатичная девушка за стойкой приветливо улыбнулась и пригласила за столик.
Я устроилась спиной к двери и залу, не желая привлекать чье-либо внимание. Вскоре официантка подошла, чтобы принять заказ. Цены кусались по сравнению с Сарросом, но пара булочек и чашка травяного настоя были вполне по карману. Оправив полы плаща, я пригладила волосы, смотрясь, как в зеркало, в металлический чайничек, в котором мне подали отвар. С беспокойством вгляделась и обнаружила пятно от пыли на щеке!
Ох, все из-за проклятого стража! Не хочу желать зла, но, надеюсь, он ответит за попытку похищения. Скандал с моим участием и выступлением наала видели слишком многое, и скрыть преступление негодяям вряд ли удастся. Нужно обратиться к стражам, но одной делать это страшно. Вот расскажу двоюродному деду, пусть он решает, как быть.
Вновь переживая жуткое происшествие, я достала из саквояжа платочек и уже собиралась стереть грязь со щеки, как вдруг металлическая поверхность чайничка отразила чью-то высокую фигуру в темном.
– Вы не возражаете, сьерра, если я составлю вам компанию?
7
Разумеется, вторжение меня не устраивало, но незнакомец, как выяснилось, нисколько не интересовался чужим мнением. Он спокойно опустился на стул напротив, с удобством вытянул ноги в шикарных сапогах, почти коснувшись подола моего платья, и дал знак официантке подать лимонад.
– Жарковато сегодня, не находите, сьерра?
Я не ответила, исподтишка рассматривая молодого человека. Незнакомец, так неожиданно оказавшийся за моим столиком, был красив. Темно-каштановые волосы волной падали на плечи, а зеленые глаза смотрели с беззаботным весельем. Признаюсь, я никогда не видела такого красавца вживую, разве что на картинках – разные герцоги или принцы необычайно хороши собой. Но я выросла в среде, где ценят дела мужчин, а не их внешность. Красота для мужчины – бесполезный дар. Впрочем, если с него картины писать, а потом продавать, можно неплохо заработать! Но нужно еще художника найти…
Так, что-то я отвлеклась. Вряд ли этот щеголь позволит наживаться на нем таким образом.
Я вопросительно выгнула бровь и спросила осторожно, стараясь держаться холодно, но вежливо:
– Извините, эйс, я заняла ваш любимый столик? Почему вы сели именно сюда?
Его чувственные губы изогнулись в легкой усмешке.
– Вы правы, этот столик, как и пекарня, уже полюбились, ведь здесь я увидел вас.
