? Как и везде, тут должен быть кто-то, кто управляет ею… – наконец вымолвила она.
? Всё верно, ? закивал гном, устремив свой взгляд куда-то вверх. ? Королева.
? Но если это резиденция королевы, то, полагаю, либо она очень ленива, либо очень занята, чтобы заниматься убранством своего замка. В любом случае, я хочу переговорить с ней! ? решительно заявила Ася, отчего глаза гномика сделались такими большими, что он чуть их не растерял.
? Владычица этого королевства такая ужасная, что, когда ты увидишь её, боюсь, больше не сможешь вернуться назад, – поспешил предостеречь её тот.
? Тут всё такое прекрасное, почему же королева такая ужасная? ? не унималась Ася.
Гном задумчиво почесал затылок.
? Ходят легенды, что она такая из-за того, что у неё никого нет. Своего единственного друга она превратила в проводника, и тот находит одиноких людей и приводит их в её королевство. Она наблюдает за ними из своего замка и, чтобы никто не видел её, окутывает его облаками, но они не парят слишком низко, чтобы ребятишки или гномы не влезли на них и не озорничали!
Ася вознесла ладонь ко лбу и, привстав на носочки, пыталась рассмотреть хоть что-то в окнах, криво забитых дощечками, но всё было тщетно.
Решено было устроить ночлег в зарослях дикой мяты. Девочка глубоко погрузилась в сон, а когда прямо над ухом прозвенел колокольчик, она не сразу поняла, где очутилась. Приключение оказалось не сном, и Ася успела соскучиться по дому. Она пробиралась сквозь густые заросли, следуя за уверенно шагающим гномом.
? А ты её хотя бы раз видел?
? Что ты! ? рассмеялся гном. ? Она просто на дух не переносит гномов! Она видела, как несколько гномов свободно разгуливали по её саду, делали свистульки из акации и потоптали все цветы. Но она не знала, что это были баловные мальчишки, облачившиеся в гномьи одежки. Мы, гномы, любим тех, кто любит нас, но и никогда не станем обижать того, кто нас не любит.
? Это, что, гром? ? остановилась девчушка, направив взор в небеса. ? Мне стыдно признаться, но я боюсь…
Гном притормозил.
? Представь, что это не гром, а гном, и отныне не бойся! ? широко улыбаясь, проговорил он.
Ася заулыбалась. Эти маленькие человечки внушали доверие, и, выпрямив плечи, она воинственно двинулась вперёд, и теперь уже гном следовал за ней. Раздвинув заросли ежевики, Ася на мгновение остановилась, присев на корточки. Сомфиксу, благодаря своему росту, вовсе необязательно было повторять этот нехитрый трюк, но глядя на Асю, как на своего предводителя, тоже присел. Один из гномов встал на плечи своего товарища, чтобы достать до верхних ветвей, они собирали ягоды. Один из гномов полностью влез в кадку и головой приподнимал крышку. Гном, что стоял на земле и держал другого, до смерти испугался и позабыв обо всём, рванулся прочь. Гном, что стоял на его плечах, плюхнулся прямо на кадку и очень удивился, услышав внутри движение, тогда он слез, потирая место ушиба и помог своему товарищу выкарабкаться. Они долго смеялись над собой.
Ася, тихо рассмеявшись, жестом показала своему спутнику, и они вышли из зарослей и поднимались по склону вместе с солнцем. Когда розовые облака стали уже совсем близко, Ася обрадовалась.
? Дальше я сама, ? решительно сказала она, вытянув руку перед собой.
Гном послушно кивнул, хоть и не был уверен в успехе юной гостьи. Замок, на удивление, был без охраны. Очевидно, королева владела такой силой, что в охране не нуждалась. Сердце Аси содрогалось от неизвестности. Вдруг, увидев её, она и вправду струсит, и кто тогда выведет её из страны покинутых друзьями людей? Глубоко вдохнув, она прикоснулась к железным прутьям забора, и они тут же приветливо распахнулись. Напряжение в груди возрастало с каждой минутой. Ася проходила по длинной каменистой дорожке. Двери в замок также покорно открылись, и девчушка нерешительно вошла. Внутри не было никого, лишь чёрные стены да чёрные стулья, придвинутые к столу, на чёрной скатерти которого красовался серебряный сервиз. Мрак поселился в этом замке вместе с чудовищной королевой. Только вот её самой нигде не было.
? Есть кто? ? спросила Ася и поняла, что не услышала своего голоса. ? Здесь есть кто-нибудь? ? откашлявшись, снова спросила она, но никто не ответил.
Девочка решила, что сдаваться рано, к тому же если уж она не может вкусить розового облака и раздать его на радость всем гномам, то хотела бы чем-нибудь им помочь.
? Это каким нужно быть букой, чтобы не любить гномов! ? возмущённо воскликнула она, стоя у огромного окна и рассматривая своё отражение в серебряной ложечке в свете упрямо-пробивающегося внутрь луча.
Ася прошла по холлу и поняла, что для того, чтобы подняться наверх, нужно отворить большой тяжеленный замок. Её лицо выражало неподдельное удивление.
«Неужели королева ожидала, что я приду? Или, быть может, в её отсутствие уже происходили такие случаи? Тогда почему бы просто не запереть ворота?» – рассуждала про себя девочка.
Вопросов становилось всё больше, а ответов, увы, не находилось. Ася решила дождаться её во что бы то ни стало. Она помнила, как гном определял, сколько сейчас времени, но этому Ася ещё не научилась. В Розовом облаке даже ночью светло, как белым днём.
У девочки всё ещё не укладывалось в голове, как в такой прекрасной стране может быть настолько ужасный правитель? С такими мыслями она и уснула, положив руки на спинку стула, а на них голову. В какой-то момент девочку разбудили чьи-то крики и, в ужасе вскочив, Ася схватила лежавший на столе серебряный поднос и прижала к себе. Выбежав из замка и зажмурившись, она увидела, как гномы бегут гурьбой, восклицая что-то невнятное. Девочка, бросив поднос, примкнула к толпе.
? Что случилось? ? взволнованно спросила она, останавливая то одного, то другого, но гномы игнорировали её вопросы. Им некогда болтать со странной босоногой девчонкой: дом их приятеля, а вместе с тем ещё двух его соседей, горит.
Увидев полыхающее пламя впереди, Ася оглянулась. Она искала какую-нибудь ёмкость, чтобы зачерпнуть туда воды и вместе со всеми поспешить на помощь. Возле дерева стояла кадка. Заглянув туда, девочка изумилась: почти наполовину она была заполнена лесными орехами. Высыпав их прямо у дерева, она обещала выпучившему глаза бельчонку вскоре вернуть её. Зачерпнув воды из родника, который, к слову, тоже устроили гномы, она неслась со всех ног, а уж бегать-то она прекрасно умела. Ася увидела запыхавшегося гнома, её нового знакомого и ужасно расстроилась. Ещё два раза, и огонь был потушен, однако от самого домишки не осталось ничего, кроме угольков. Рыхлая крыша, табуретка, несколько примечательных книжонок и коробка со всякими интересными находками, которые приносил и хранил гномик, ? всё сгорело дотла. На память ему осталась лишь одна вещица, которую он именовал смешной. Это была удочка. Поначалу, когда он со своим приятелем нашёл её по чистой случайности, они не знали, что с ней делать. Тогда гном нацепил крючок на штанишки сзади одному из своих товарищей, и, когда тот двинулся, они едва не сползли! Все ещё долго смеялись. Чумазый гномик шёл по развалинам, которые совсем недавно были его домом, и незаметно плакал. Взяв удочку, он уселся на траву и, шмыгнув маленьким носиком, сказал:
? Это единственное, что у меня осталось, потому и дорого моей душе. – всхлипнув, поделился он. ? Подарю эту вещь своему лучшему другу.
? А кто твой лучший друг? ? поинтересовалась Ася, присев рядышком.
? Не знаю, ? пожал плечами тот, ? не нашёл ещё. ? Немного погодя гномик заметно повеселел и засветился, будто ему в голову пришла гениальная идея: ? Ну, в последнее время гостей много, быть может, найдётся и тот, кто будет моим другом!
? Непременно найдётся. ? Ася широко улыбнулась, чтобы придать уверенности гному.
Ася, предположив, что это проделки ужасной королевы, попросила остальных гномов, чьи жилища пострадали не так сильно, приютить у себя бедолагу, а сама поспешила в замок. Ни на мгновение не останавливаясь, она ворвалась внутрь и приказывающим тоном вскрикнула, чтобы королева больше не пряталась и вышла.
? Что за вздор? ? услышала она отдалённый, но в то же время пронёсшийся откуда-то изблизи, голос. ? С какой стати ты кричишь в моём замке?
Ася осеклась и, нервно подняв босые носки, тихо, но решительно ответила:
? Зачем вы спалили дотла домишки гномов? – Ася не на шутку разозлилась. ? Вы их ненавидите потому, что они так дружны и счастливы в своей жизни?
Голос притих, и девочка в недоумении ждала ответа.
? Я не стану с тобой говорить, беспардонная девчонка, – раздался раздражённый ответ. ? К тому же, много ли ты понимаешь, когда сама росточком с них?!
Ася отчётливо слышала выразительные, отдающиеся эхом, шаги.
«Несмотря на ужасный нрав, королева всё же, как и всякая женщина, любит туфли!» ? немного успокоившись, заметила Ася, но уходить не спешила. Вдруг та передумает и вернётся, чтобы обсудить вопрос с жильём гномов. Но она не вернулась.
Ася не сдержала слово перед самой собой и оттого была так печальна. Вдруг в её голову пришла одна, на её взгляд, замечательная идея, и она со всех ног помчалась к гномам.
? В общем, так, ? заявила девочка, встав посреди гостиной в домишке, где потолок оказался в каких-то нескольких сантиметрах над её головой, и все одиннадцать гномов, включая того, кто больше всего пострадал от пожара, принялись внимательно слушать. ? Я знаю, как заставить королеву выслушать меня! Только для этого мне нужно немного подрасти…
Гномы недоумённо переглянулись, и лишь один из них, первый, кто встретил её в этом месте, в тот же миг подскочил на месте, вспомнив о том, что может помочь Асе.
? Идём! ? весело воскликнул он и бодро зашагал вместе с Асей вниз по склону.
От видов захватывало дух, и девочка жалела, что ни Серёжка, ни её мама, ни бабушка не знали о таких волшебных краях, где чудеса повсюду, стоит лишь поверить, а добро обязательно победит зло! Она была абсолютно уверена в своей победе над ужасной королевой, потому как на её стороне целая гвардия добродушных гномов!
? Это Розовое озеро, ? объяснял гном, и Ася ещё раз взглянула вниз и увидела потрясающей красоты озеро. Оно отражало в себе неисчезающую радугу и облака. Они плыли по нему, как лодочки, когда речная гладь была и вовсе неподвижна. ? Оно обладает магическим свойством. Умывшись из него, маленький человек вмиг становится большим. Также, оно способно возвращать человека в прежнее состояние.
Глаза Асеньки засияли.
? Ты как-то сказал мне, что это творение Сомфикса. – Ася указала на радугу и восхищённо рассматривала её. ? Кто же такой этот загадочный Сомфикс? – обернувшись, спросила она.
Гном закинул подбородок к небу.
? Что же… – вздохнув, сказал он и, утерев ручку, перепачканную пеплом, протянул ей и заключил в рукопожатии. ? Ты хотела меня видеть?
От изумления Ася запрыгала на месте. Сомфикс лишь смущённо улыбался. Ему было приятно осознавать, что для кого-то обычный гном был интересен и в нём даже нуждались. Люди, которые появлялись здесь время от времени, были увлечены только собственными прихотями и никогда не интересовались какими-то там гномами. Однако эти самые гномы были главной составляющей Розового облака. Они превратили место, поросшее травой и непроходимыми зарослями терновника, в прекрасный уголок земли. Гномы трудились днями и ночами, улучшая плантации, леса и, конечно, свои жилища. Из тростника, который гномы собирали у водоёмов, они укрепляли крыши своих домов. Всё, к чему прикасалась рука этих маленьких человечков, становилось более прекрасным.
Ася, улыбаясь, пожала руку своему новому знакомому и немедленно спустилась к озеру, чтобы зачерпнуть воды. Девочка умылась и сразу взбодрилась, а когда снова взглянула на своё отражение в воде, изумилась. На неё глядела красивая, высокая, взрослая девушка. Её лицо было как у самой настоящей принцессы: по-прежнему милое, с длинными чёрными ресницами и густыми изогнутыми бровями. Ася затанцевала на месте. Она кружилась и смеялась, радуясь тому, что в мире, где так много бытовых проблем и склок, она-таки нашла место, где все могут быть счастливы. Обернувшись на распахнувшего рот от удивления гнома, она рассмеялась и, недолго подумав, предложила и ему умыться розовой водой, но тот отчаянно покачал головой:
? Не получится, ? уверял он, ? мы, гномы, заколдованы. Нас может спасти и вернуть людской облик лишь пыльца колокольчиков из волшебных садов королевы, но путь туда для гномов закрыт.
Ася задумалась, но очень скоро радостно пролепетала, что обязательно найдёт выход, и заторопилась вновь по знакомой тропке к воротам замка. Они по-прежнему радушно приняли её, когда хозяйка этих владений и вовсе предпочла бы больше никогда её не видеть.
? Я так надеялась застать вас за ужином, чтобы хотя бы раз увидеть ваше лицо! ? радостно воскликнула Ася несмотря на то, что чёрные стены навеивали не лучшее предчувствие. ? Вы, что, даже не взглянете на меня? Или постойте-ка, вы не узнаёте меня? ? Ася подняла свой взор, но видела лишь непроглядную тьму.
? Отчего же, ? послышался знакомый голос, ? пожалуй, так ты выглядишь более благоразумной. – Далёкий и в то же время близкий голос замолк, а после продолжил: ? Что тебе снова нужно? И почему приходишь без приглашения?
? Полагаю, это потому, что вам придётся выписывать их регулярно! – Рассмеявшись, девушка присела за стол. ? Я ведь не успокоюсь, пока не исправлю всё то, что испортили вы. ? Голос не отвечал, и Ася набралась смелости: ? Гномы же ни в чём не виноваты! Ладно, пусть вы их не любите, а я вот люблю и хочу им помочь!
? Услуга за услугу, ? вдруг ответил голос, отчего у девушки пробежали мурашки по коже.
? Я согласна! ? выпалила Ася, ещё не выслушав условия, но узнав, что от неё требуется, покрылась холодным потом. Однако не отказалась.
«Долина Раскалённых Угольков»
Выйдя из замка чудовищной королевы, она поняла, насколько та беспощадна и уродлива, внутренне ? определённо. Ася тяжело вздохнула, но сдаваться не собиралась. Вооружившись дубиной, она отправилась в долину Раскалённых Угольков. Сомфикс рассказал ей, что чудовище опаснее, чем она думает и что одной ей не сразиться с ним и что не нужно жертвовать собой ради спасения гномов, но Ася стояла на своём. Дорога была долгой, и в настоящем, не сказочном мире уже бы наступила ночь. Когда что-то обожгло её ступню, девушка поняла, что нашла её, эту жаром дышащую долину. Повсюду она видела мёртвую рыбу, выброшенную на угли, словно на берег, и не понимала, почему в этой долине столь странные порядки. Рыба могла бы послужить прекрасным и сытным ужином для гномов, которые с немалым усилием вылавливали её и делили одну на всех, чтобы сохранить ресурсы Розового облака. Стерпев боль, она продолжала идти и наконец набрела на чьё-то логово. Оно располагалось в скале и было огромных размеров. Вдруг она услышала чьё-то рычание, а после стон, будто она потревожила хозяина дома. Неожиданно стемнело и подняв голову вверх, Ася увидела стаю приближающихся птиц и помахала им рукой. Они кружили и громко кричали и только сейчас девушка поняла, что это вовсе не птицы, что по осени клином летят на юг, а целая орда летучих мышей. Ася, присев на корточки, набирала в передник угли и когда они оказались прямо над её головой, девушка с невиданной скоростью метала в них ядра. Не веря в своё поражение, они ретировались.
? Эй, крылатый монстр, выходи! ? воскликнула она что есть мочи. ? Я не боюсь тебя!
Логово содрогнулось, и снаружи осыпалось несколько громадных камней. От ужаса она вскрикнула и укрыла голову руками.
«Я боюсь только грома, только грома!» ? она напоминала себе, что больше ничего не может нагнать на неё страх. Ноги беспощадно обжигали угли, на руках вскочили волдыри.
? Выходи же! Я тебе приказываю! ? разозлившись, вскрикнула она.
Девушка почувствовала на себе огненное дыхание. Монстр приближался. Он был чёрным-чёрным, огонь полыхал в его пасти. У него были массивные чёрные крылья и огромные, как корни дерева, когти, а голова была похожа на акулью. Девушка и представить не могла, как она сумеет победить его. Он медленно ходил вокруг неё, внимательно изучая. Нежную кожу жгло от боли. Он моргал огромными глазами, в которых бешено танцевали алые огни пламени, а жар, которым он дышал и питал землю, превратил тёмные волосы Аси в золотые. Точно о каких она мечтала! От восторга девушка на мгновение позабыла о боли. Но когда она прикоснулась к волосам, почувствовала лёгкий укол в пальцах, будто её только что ударили током. Монстр встряхнул свои крылья, подняв пыль и возвысился прямо над девушкой, злобно поблёскивая глазами и широко открыв пасть. Розовые тучи сгустились прямо над долиной Раскалённых Угольков, и неожиданно хлынул ливень. Девушка зажмурила глаза, но даже с закрытыми веками она видела, как чернота сменилась на светло-розовый свет. Облегчённо вздохнув и задрав голову к небесам, она счастливо жмурилась, позабыв обо всём и распахнув рот, ловила капли, утоляя жажду. Обернувшись, Ася не увидела монстра, лишь какой-то стеклянный пузырёк с серебристым песком остался на том месте, где он стоял. Схватив его, она мчалась со всех ног в замок, где её уже ожидали.
? Я достала эликсир! ? воскликнула Ася. ? Дождь оказался очень кстати! Наверняка монстр испугался его и улетел! – Она опустилась на холодный кафель, облегчённо вздохнув.
Вдруг Ася услышала звук, так похожий на насмешку. Наконец королева заявила:
? Дождь напустила я, и крылатый монстр никуда не улетел, а просто растворился. Тебе лишь нужно было вызволить его оттуда. В себе он носил этот волшебный эликсир, и по-другому его достать было бы просто невозможно.
Девушка округлила свои и без того большие каштановые глаза.
– А если бы я вошла внутрь, что было бы тогда?
Голос молчал, и по коже Асе пробежались мурашки. Она хотела домой, но уйти сейчас означало бы то, что она сдалась, и, хоть это было в её силах, не смогла помочь Сомфиксу и всем гномам, которые так надеялись на неё.
? Вы и правду ужасная. Ужасная и жестокая! – воскликнула Ася, и слёзы остались на её ресницах.
? Тебе бы цены не было, если бы только ты умела слушать, – послышался голос в другом углу замка. Ася хлопала ресницами в ожидании. ? Он губил мои города и селенья, высушивал водоёмы и реки. В моём Розовом озере с каждым днём убывала вода! – эмоционально и непрерывно говорил голос, а затем умолк. ? И пусть я не питаю большой любви к гномам, но их крохотные лесные домики совсем не мешают мне. А теперь иди.
Девушка задумалась: «Быть может, на этот раз она права?»
Ася молча вышла из замка и при солнечном дневном свете заметила, что на ней не осталось ни одного ожога, которые она получила в долине Раскалённых Угольков.
«Вот это да!» ? радостно воскликнула она и ринулась с места к выходу, как тут же остановилась. Она вдруг вспомнила, что позади замка королевы есть прекрасный сад, и ей нужно непременно собрать хотя бы немного пыльцы для Сомфикса. Осторожно обойдя замок, она увидела невероятной красоты сад. Он был настолько дивный, что в голове не укладывалось, как ужасная королева может следить за ним. Пробравшись туда, Ася размечталась: вот бы и их сад в Бережках было точно таким же! Серёжа устроил там гамак, и Ася, взбираясь на него, представляла себя феей всех фруктовых садов!
Она прошлась вглубь и с каждым шагом всё больше приходила в восторг: сиреневые и розовые цветы росли прямо на деревьях, вместе с плодами, а под ногами блестела трава в огромных каплях серебристой росы. Аромат стоял бесподобный!
Она чуть не забыла, зачем здесь, и, отыскав глазами колокольчики, бескрайне обрадовалась. Но как достать пыльцу, не потревожив звонкой заливистой мелодией колокольчиков хозяйку этих владений? И ладно бы, она была такой, как тётя Клара, например, женщина голословная, но дружелюбная, но нет же, эта хозяйка ? никто иной, как ужасная королева! К слову, после их последнего разговора Ася уже так не считала, но отчего-то королева пряталась в своём мрачном и жутковатом замке и это девушка собиралась выяснить, но только после того, как соберёт и передаст пыльцу гномам, чтобы освободить их от колдовских чар.
Ася осторожно обнимала колокольчик и слегка трясла его, набирая в лопух волшебную пыльцу. Она очень торопилась, чтобы королева вновь не разгневалась на неё и не напустила на страну новое заклятье. Пройдя шесть колокольчиков, Ася принялась за седьмой и, отвлекшись на бабочку с блестяще-розовыми крылышками, от неосторожного прикосновения зазвенела им в полную силу. Перепугавшись, она первым делом взглянула на замок, но заколоченные окна вовсе не означали, что за ней не следят.
Перевязав травинкой лопух, тем самым сделав из него мешочек, девушка перекинула его через ворота в надежде, что гномы найдут его раньше королевы, и притаилась в саду. Не успела она отдышаться, как невидимая сила перенесла её в тёмное и не менее мрачное место. Это была королевская темница. Когда её ногу что-то защекотало, она вспомнила о Тучке и обрадованно присела на корточки, пытаясь рассмотреть пушистое чудо, но тут же вскрикнула. Крыса размером с человеческую голову сновала туда-сюда. Вжавшись в угол, девушка говорила ей: «Прочь, прочь от меня! Ты, что, сослепу не видишь, куда идёшь!»
С испугу она схватилась за свою косичку и начала нервно поправлять ленточку. И в этот момент всё вокруг озарилось ярким светом, словно одновременно зажгли сотни свечей, и Ася с силой зажмурила глаза, а когда открыла, то оказалась в своём саду. Её ноги лежали в гамаке, а голова ? на траве. В недоумении она вскочила и огляделась.
«Интересно, такие вещи происходят с каждым? Ведь я точно помню, что до этого момента я была в своей кровати…» ? прошептала она и, увидев брата, обрадованно помчалась к нему.
? Рассказать тебе, где я была, Серёжка? ? задыхаясь от переизбытка эмоций, выпалила Ася.
? В саду ты была, ? буркнул Серёжа, заостряя ножичком ветку, ? только вот что ты делала в таком положении? ? недоумённо спросил он, не отрываясь от своего занятия.
? Ты не понимаешь, я была не в нашем, а в одном невероятном саду! ? парировала девчушка.
? Сомневаюсь, если я встану на голову, то окажусь в какой-то волшебной стране, ? усмехнулся тот, ? разве что в перевёрнутой!
? Если хочешь, я расскажу тебе о ней.
? Не хочу, – буркнул он.
? Называется она Розовое облако, – Ася продолжала свой рассказ.
? Кажется, ты оттуда и свалилась! – усмехнувшись, покачал головой мальчик.
? Это страна покинутых друзьями людей. Там живёт королева и мифические существа вроде гномов и…
? Вот именно, мифических. Нечего мне уши заговаривать. ? мальчик поднялся с земли и направился в сторону дома.
? Там живёт Сомфикс! Он очень одинок, так же, как и ты теперь! ? прокричала ему вслед Ася.
Поднявшись к себе и увидев Тучку, умывающуюся на подоконнике, Ася подбежала к ней и обняла, не дав закончить той водные процедуры.
«Ты ж моя чистюля! Но сколько можно начищать шёрстку, она уже не станет другой, она у тебя серенькая, но не значит, что грязная!» ? хохотала Ася, завалившись с ней на кровать.
Котёнок вынырнул из объятий и шмыгнул под стол. Тучка наверняка недоумевала, что это с её хозяйкой. Она так тискала её, словно они не виделись месяц!
Ася, спустившись вниз и усевшись рядом с мамой, интересовалась: «Пошёл ли Изюм на поправку?», на что мама, смеясь, отвечала: «Дорогая, ты только вчера о нём спрашивала». И девчушка в растерянности спрыгнула с дивана и побежала в комнату к Серёжке. Он сидел на своей кровати и графитным карандашом срисовывал натюрморт, который заранее расположил на окне. Спелые абрикосы, вишня и черешня лежали в плетёной корзине и смачно поблескивали своим отливом.
