Вытащив его из кармана, я на ходу поднес его к глазам. Вроде из бронзы, сплава меди с оловом, кое-где потертый и с пятнами. Ключ как ключ, разве что похож на тот, что был у буратино, а не нормальный и современный.
То ли я слишком долго его разглядывал, то ли задумался, но в какой-то момент вдруг понял, что обещанной Николаичем развилки всё нет. Он ясно дал понять, что появиться она должна довольно быстро. Сколько развилок можно запихнуть на тропу в пятьсот метров? Вообще-то сколько хочешь. Но обещали-то одну.
Остановившись, я убрал ключ обратно в карман и повертел головой. Лес прежний – кусты, сосны. В глаза бросилось только одно: перестали петь птицы. Если верить каналу «Природа», такое бывает перед дождем или если они напуганы. Хотя перепуганные птицы могут и наоборот – орать, как ненормальные. В общем, хрен разберёт этих птиц.
Мысль о том, что мог заблудиться откинул сразу – идя по прямой тропе этого сделать нельзя. Значит развилку я точно пропустил.
– Блин.
Развернулся, пошел обратно. Дорожка забирает то чуть левее, то чуть правее, но ни намека на развилку. Мелькнула мысль – есть резон вернуться в деревеньку и все-таки пройти к остановке по дороге. Пес с этим лесом, лучше уж в обход, но зато надежно. Но когда прошло минут пятнадцать пути, а деревенька всё не появлялась, стало не по себе. Сердце как-то неприятно ударило в грудную клетку, а спина взмокла. Я нервно заозирался. Нет, не мог я заблудиться. Никуда не сворачивал. Да и куда сворачивать, если поворотов не было? Но забрел я явно не туда, куда отправил Николаич.
Слова бабки с грибами всплыли в памяти совсем не кстати. Ганопатьская чаща, люди…
Чтобы выгнать эту дрянь из мыслей и начать соображать в нужном направлении, тряхнул головой. Так. Я шел все время в одну сторону, на восток, потому что, входя в лес, видел – солнце висело, прямо над ним, а сейчас утро. Значит восток. Точно. Потом развернулся обратно по тропе, следовательно, попёр на запад и в западную же сторону смотрю.
Сунул пальцы в карман, достал мобильник. Облегчение накатило волной, когда обнаружил карты, подгруженные в оффлайн режиме. И, судя по ним, дорога, по которой я ехал, проходит строго на севере от этого Ганопатьского леса. Или чащи. Или как её там. Она огибает его и расходится, левой веткой приходя в деревню с моим наследным домом.
Если пойду на северо-восток прямо к ней и выйду.
Только для этого придется сойти с тропы. Николаич, намекал, точнее, прямым текстом говорил, что этого лучше не делать. Но, с другой стороны, бабка сообщила – чаща небольшая, будешь идти в одну сторону – всё равно куда-нибудь выйдешь. Остальные её бредни в расчёт не взял. Пожилая женщина, одна. Что с неё взять?
Еще раз сверив данные на карте и прикинув положение тропинки, я сошел в лес и двинулся прямо, как мне казалось, на северо-восток. Если не выйду напрямик к деревне, то попаду хотя бы на дорогу, а там уже дойду. Пешком, ну а что делать? Бешеной собаке семь верст – не кроюк.
– Помог бабуле называется…
Вопреки бабкиным россказням, лес дружелюбный и чистый, хотя к сосновнику это определение не всегда подходит. Хвойные деревья куда мрачнее лиственных. Ну и птиц до сих пор не слышно. А в остальном нормально. Даже ветки не цепляются.
Я шел с твёрдой уверенностью, что движусь правильно, и даже начал напевать себе под нос ту приставучую песню. Но мой энтузиазм вместе с мелодией застряли в горле, когда передо мной возникла тропа.
Та же самая и именно в том месте, где я с неё сошел. И по позвоночнику пробежал холодок. Не мог я сделать круг. Никак. Даже если вспомнить, что у человека одна нога короче, и он в ее сторону забирает, когда идет. Слишком мало места получилось.
Как дурак, я стоял и смотрел на тропу, не понимая, как это вышло и что делать. Хотя, почему как? Умный человек разве попрётся помогать непонятной старухе среди ночи в лесу? Или послушает забулдыгу Николаича и попрется срезать путь через лес? Или забудет пауэр бэнк дома? Хотя какая от него сейчас польза.
Сердце снова ударилось в грудь, я нервно сглотнул. Осознание, что потерялся приходило медленно, но неотступно. При этом, не понятно как это произошло, ведь я не видел развилки и не ходил кругами.
– Бред.
Но дальше думать мне не дал шорох за спиной. Резко развернувшись, трусливо ожидал увидеть какого-нибудь лесного зверя, но возле кустов совершенно неожиданно обнаружил девушку. Милую, с темными волосами до плеч и в черноом кружевном платье. То ли гот, то ли из этих, которые ходят по лесам и делают вид, что они общаются с духами.
Она, определенно, смотрела на меня, но то ли у меня в глазах помутилось, то ли ещё что, но как только попытался глянуть на её лицо, оно потеряло резкость. Пока она молча стояла рядом, я пытался проморгаться и интересовало меня в этот момент интересовало только одно – как она сюда попала. Поскольку, если она смогла прийти, значит, знает, как выйти.
– Э… привет, – сказал я, протирая глаза пальцами. – Слушай, не подскажешь, как до дороги дойти? Я тут, вроде, заблудился немного.
Девица не ответила, так и не обретя четкость лица, только голову на бок наклонила. По-птичьи, как в кино, от чего у меня по спине пробежала неприятная волна, а в голову закрались подозрения о реальности наблюдаемого. Могла ведь бабка мне подмешать в чай и пироги каких-нибудь грибов, а после наплести ерунды. Чтобы подстегнуть бурную фантазию. Иначе как сюда попала не для лесных прогулок одетая девица с муаром вместо физиономии? Понятное дело, что никак. Значит она плод грибных галлюцинаций.
Но вопреки размышлениям, я на всякий случай представися.
– Я Артем. Ты сюда по тропе пришла? Кажется, я пропустил развилку. Можешь показать, как выйти? Заплачу, если надо.
Она все молчала, а я все больше убеждался в нереальности девицы, поскольку в пользу глюков говорит теперь не только её неуместный вид, но и затянувшееся молчание. И все же то ли логика пыталась мне подсказать что-то своё, то ли привычка, но полез в карман за телефоном, чтобы забить в него номер девицы.
– Давай, диктуй, телефон, – попросил я, – Сейчас запишу.
Но, видимо, перепутал карманы и вместо мобильника достал ключ.
– Тьфу…
Дальше произошло дикое.
Нечеткое лицо девицы вспучилось, как мыльный пузырь, она заверещала так, что зазвенело в ушах. А когда она вытянула руку, я непроизвольно попятился, продолжая сжимать в побелевших пальцах презентованную отмычку.
Очертания девки исказилось, она прошипела:
– Ключ… Отдай мне…
Глава 4
Рассказы бабки накатили разом, и про Ганопатьскую чащу, и про разваленный дом, и про ключ. Не знаю, что повлияло на мое решение больше: ее россказни, или то, что нереальная девка вдруг сорвалась с места и кинулась на меня, но через секунду я со всех ног несся через лес, перепрыгивая кусты и ветки.
Здравый смысл подсказывал, что бегство моё нерационально, ведь если девки не существует, то в даннный момент я, как полоумный, несусь по лесу. Но глаза на человеческие инстинкты влияют больше, чем доводы рассудка, а они, пусть и под бабкиными пирогами, показали то, от чего у нормально человека встают волосы дыбом. К визуальным присоединились звуковые галлюцинации: теперь за спиной творилось невообразимое – визг, крик, хохот, будто за мной гнался безумный цирк, и я даже не пытался понять, как это возможно и почему.
– Клю-у-у-уч!.. – выла несуществующая девка и, кажется, догоняла.
Ноги мои, не подготовленные к нагрузкам, налились тяжестью, поскольку бегать не привык. Но никогда я еще не проявлял таких чудес затяжного спринта, а обманутый пирогами инстинкт подсказывал – в рукопашную с этой чокнутой лучше не вступать. У психов сила возрастает в разы. А то, что она психичка, видно невооруженным глазом.
Пальцы запекло, я не сразу понял, что все еще сжимаю врученный бабкой ключ. Можно было бы швырнуть его в девку, и конец гонке, но я и так собираю имущество по крохам. И раздавать его крайнее расточительство. Ключ тем временем в пальцах нагрелся ещё больше, на секунду показалось, что даже засветился медно-желтым.
В пульсирующих висках заныло, мысли перемешались, дыхание от бега сбилось, в спорте я профан и долго такой темп не выдержу. Но глупые инстинкты реагируют быстрее мозгов и, не сбавляя скорости, я вывернул шею, чтобы глянуть назад. И обомлел на бегу. Так и не понял, что конкретно увидел, но выглядело это, как черное, густое облако с проступающими чертами огромного лица девки. Оно несется за мной и вот-вот догонит.
Животная жуть затопила мое тело, здравые мысли о том, что во всем виноваты бабкины пироги выветрились, как утренний туман, а я в ужасе завопил:
– Сгинь!
Облачная девка немного отстала, я не поверил, что мой вопль помог. А если и так, то не на долго, и я продолжал бежать, изо всех сил работая ногами.
Дыхание все тяжелее, тело с каждым рывком будто наливается свинцом, тело ноет. Продолжая бежать, хотя делать это с каждой секундой всё труднее, я посмотрел на ключ. Но глаза застилает пот, и реально кажется, что ключ подсвечен матовой бронзой.
– Нахрен ты сдался… – сглатывая на бегу вязкую слюну, выдохнул я.
Позади снова раздался визг и вой. Похоже, девка очухалась и кинулась вдогонку. Адреналин, который бешено колотит мое сердце, придал сил, я смог наподдать, свернув вправо к двум огромным ёлкам, прямым и одинаковым, на расстоянии друг от друга в метр. Необъяснимая дрянь позади меня сейчас в несколько раз больше проёма, стволы должны ее немного задержать. Хоть на полсекунды, ибо дыхалка уже совсем с ума сходит. Что меня так заставило думать – неизвестно, вероятнее всего, те же бабкины угощения.
– Отдай! – заверещала девка из-за спины, и я с холодком понял, что она снова близко.
Дерева, два дерева… Только бы успеть… Почему-то сейчас эти две ёлки показались оплотом спасения. И, собрав последние силы, я рванулся к ним, буквально чувствуя, как непонятная, хохочущая жуть хватает за пятки. Кажется, девке эти деревья не нравились, потому что орать и выть она начала еще сильнее.
– Ключ! Ключ! Отдай! Отдай мне!
Чем больше она визжала, тем меньше хотелось его отдавать, а животный страх холодной жижей потек по моим венам, когда я ощутил за спиной ледяное дыхание. Холодные и кривые пальцы ухватили меня за плечо в тот самый момент, когда я со всего разбега ворвался в проем между ёлками.
Что-то произошло.
Вспышка, яркая и желтая. Дикий визг, запах паленого мяса вперемешку с озоном, меня крутануло, как в центрифуге, а потом с силой швырнуло на землю. В ушах зазвенело, и кроме этого звона я не слышал ничего. Звон нарастал, раздуваясь в голове, как воздушный шар, виски заболели, пульс зашелся и сердце страшно ударяется в ребра.
Пару секунд я лежал неподвижно и таращился вверх. А вверху голубое безоблачное небо. Его не должно здесь быть, потому, что я в лесу. Точнее, я был в лесу, когда убегал от непонятной галлюциногенной дряни. Сейчас я на самой его окраине рядом с грунтовкой, а непонятная дрянь исчезла, иначе я не лежал бы вот так, раскинув руки.
Что это было? Однозначно галлюцинация. Бабка напихала в пирожки не те грибы. Хотя пирожки были с мясом. Тогда что? В чай подсыпала? В кашу? Только не понятно, зачем. Я ей помог, как мог. Денег бы дал, если бы попросила. У меня нет так много, но старой женщине подсобил бы. А она мне мало того, что мозги запудрила, так зачем-то гадости подмешала.
Я стал делать глубокие вдохи и протяжные выдохи, как учили на одном из тренингов на тимбилдинге. Покупатели бывают разные, стресс, все дела, и начальство заботилось о нашей психике – заказывало тренинги.
Как ни странно, дыхание помогало. Кое-как я начал последовательно соображать, а не метаться с мысли на мысль. Но в четкую картинку все равно ничего складывалось. Бабка, Николаич, чаща – их еще можно увязать. Но то, что несколько минут назад привиделось, описать не получалось. Или же моё видение – эффект от пережитого стресса при поломке машины и ночевке среди леса неизвестно где. На том же тимбилдинге рассказывали, что нервные перегрузки могут вызывать псориаз и температуру. Вполне резонно, что галлюцинации тоже. К тому же, вопрос с бабкины грибами остается открытым.
Наконец, я рискнул шевельнуться и подтянул правую руку. В пальцах все еще тепло – ключ нагрелся, но уже не кажется светящимся. Что мою догадку о галлюцинациях только подтверждает.
Шевельнувшись ещё раз, ощутил в плече саднящую боль, будто в него кто-то вцепился, а когда повернул голову, скинул с себя четыре скрюченные коряги, похожие на иссохшие пальцы. Значит, в припадке галюнов зацепился за ветки и поцарапался.
Не знаю, сколько бы еще так пролежал, но сбоку что-то дико загремело. Я перевернулся и откатился буквально на автопилоте, и очень вовремя, потому что в этот момент мимо пронеслась телега. Пыль поднялась таким плотным облаком, что видимость исчезла, я закашлялся, а когда осела, передо мной застыла все та же телега.
Две громадные лошади, или кобылы, или не знаю, кто это, фыркают и бьют копытами по грунтовке. Позади лес, уже не чисто хвойный, но и с лиственными, местами пожелтевшими деревьями. Мужик на козлах расселся коренастый, в безрукавке, широких штанах и сапогах до самых колен, а на меня смотрит подозрительно и щурит глаза. Рожа у него хитрая, деревенская и доверия не вызывает.
– Чо под колеса разлегся? – гаркнул он. – Жить надоело? Али девка бросила?
Я запоздало вспомнил, что все еще валяюсь в пыли на обочине. А с девкой мужик хорошо угадал. Зараза.
Упершись ладонями в землю, я поднялся. Плечо болит – оно дважды поцарапано. Первый раз, когда падал с дерева, второй – когда убегал от галюнов. Только вспомнил, аж передернуло. Если такое мерещится, пора к психиатру.
Мужик продолжает с ожиданием смотреть и ждать, лицо его мне совсем не нравится – так обычно смотрят продавцы, когда хотят что-то впарить. Но это явно не продавец. Скорее наоборот – изыматель. Глаза так и блестят.
– Ну? – повторил он требовательно. – Сказывай, чего валяешься под копытами?
Я кое-как отряхнул пыль с футболки и джинсов, проверил наличие мобильника в кармане. На месте. Правда, когда последний раз его доставал, сети не было. Ключ благоразумно спрятал во втором кармане на клепке.
– Да я заблудился, – честно ответил я, ведь что-то отвечать надо.
– Эвона как, – хмыкнул мужик и как-то странно покривился.
Мне снова не понравилась его ухмылка, разбойничья физиономия, картинная такая, как из кино. В деревне «Лихое» было лишь два жилых дома, а этот, откуда-то ещё приехал. Скорее всего, из конкретного захолустья, если на телеге с лошадьми. Смотрит на меня внимательно, будто реально сейчас попросит на бутылку. На всякий случай я выпрямился и расправил плечи, потому что нападение – лучшая защита. Для важности я еще и сложил руки на груди, изо всех сил надувая свои тщедушные бицепсы и сдвинул брови.
Мужик за моими стараниями наблюдал молча и, кажется оценивал – кривился то на одну, то на другую сторону. Потом будто что-то решил и махнул рукой.
– Лады, – сказал он. – Садись, довезу.
Потом подвинулся и кивнул на место с собой на козлах. Я на таких повозках не ездил сроду, а недавний опыт знакомства с бабкой как бы намекал – с этими деревенскими надо поосторожнее. Одна в еду какой-то дряни подсыпала, другой послал в лес. Да так послал, что… Но прикинул – я все равно непонятно где. Пешком везде далеко будет, а так – хоть подвезет.
Поэтому я молча подошел к телеге, она скрипнула, когда не нее влез и сел на козлы. Мужик тут же шлепнул поводьями и гаркнул зычно:
– Ну, пшли!
Кони заржали и рванули с места с такой силой что меня, перекинуло назад в телегу. К счастью там оказалось сено, и при падении только стукнулся локтем обо что-то.
– Ты нормальный вообще, мужик? – высовываясь из-за края бешено несущейся брички, спросил я.
Деревья мелькали, как ненормальные, из-под копыт пыль, два лошадиных крупа попеременно вскидываются вместе с хвостами, а меня подкидывает и швыряет. Опасливо оглянувшись и крепко держась за деревянный борт, я узрел позади телеги такое пылевое облако, что не видно дороги. Лошадиный Шумахер, ёлки-палки.
– Нравится? – с нескрываемой гордостью спросил мужик, с ухмылкой косясь на меня через плечо. – Корчеванскеи кони. Выменял у тамошних коневодов. Ихний конник их за мешок пуговиц продал. Полено недопиленное! Корчеванских коней? Прикинь?! Ну я и предложил ему пуговок. Нормальных железных, они у себя таких не далают. Но кони-то! Кони!
Будто в подтверждение значимости слов, он присвистнул и снова стеганул животных вожжами. Те заржали и полетели еще быстрей, у меня аж глаза заслезились от встречного ветра. Продолжая сидеть в сене и держась за край, я пытался осмыслить сказанное. Корчеванские кони ладно. Может тут ещё деревенька какая, что реально такую породу вывели. Но кто коней на пуговицы меняет в наше время? Или они тут все чудо-грибы едят?
– Э… – пытаясь быть культурным, все-таки человек помочь вызвался, я проговорил, отплевываясь от пыли, – а мы куда едем?
– Как куда? – изумился мужик и оглянулся на меня с круглыми глазами. – В Ганопать. В деревню-то.
– Зачем? – еще осторожней поинтересовался я, прикидывая, была ли на карте эта деревня, и сплюнул – в рот влетела муха.
Глаза мужика стали еще удивленнее.
– Ты с какой ёлки упал? – спросил он.
Отвечать, что от истины он не так далек, не стал, но все же умудрился, несмотря на скорость, вылезти из сена, а то как-то невежливо, и даже сгибаясь и шатаясь, сесть обратно на козлы. Правда держаться за сидение под собой пришлось обеими руками. Затем проговорил, пригибаясь, чтобы новый рывок опять не откинул в телегу:
– Сказал же – заблудился.
– Заблудился, он, – усмехнулся мужик. – Ладно. Не хошь говорить, не говори. Если из-за девки, то понятно. Никто не хочет признаваться в таком.
У меня так накипело от всех событий этой ночи, что я нехотя все-таки ответил:
– Моя, если можно так сказать «девка» сейчас, наверное, даже не вспоминает меня. Да и какая теперь она моя.
– С полюбовником убёгла? – понимающе отозвался
Я покривился.
– Моей она похоже, не была. Так, виделись, спали. Серьезного заводить со мной ничего не захотела. Зрелый ей нужен. С квартирой в центре города, машиной-мерседесом и счетом в банке. Я пока в пролётле.
– Не работящая, – кивая, снова проговорил мужик.
– Да я как бы не против, – бросил я. – Но такое ж не за день создается. Правда она понимать этого не захтела.
Мужик сочувствующе вздохнул и хлопнул меня по плечу массивной ладонью, в другой руке удерживая сразу все поводья.
– Ну, чего уж, – крякнул он. – Дело молодое. Найдешь другую. У нас в Ганопати вон, какие девки. Кровь с молоком!
Может мужик и прав, только мне пока не до девок. С наследством надо разобраться, а сперва из этой глуши выбраться, хотя ощущение, что мужик меня завозить ещё глубже. Кони, к моему облегчению, немного снизили скорость, теперь хотя бы не подкидывает на ухабах, грозя выкинуть с телеги. Облако пыли из-под копыт уменьшилось и дышать стало легче, я даже начал вертеть головой.
