Приложил руку к запору, пробормотал пароль.
– Слава богам, наконец-то догадался, – в темноте комнаты за распахнувшейся дверью стоял рассерженный Грантс в белых исподниках на ладонь ниже колен, – а не мог подумать, что я уже три минуты по дому бегаю, артефакты готовлю и вполне мог сжечь вас на подлете?
– Прости… не сообразил. Ты же прежде не ставил защиту над замком.
– Пока не обнаружил, что сверху за мной следят шпионы, – еще сердито ворчал мастер, а сам уже внимательно рассматривал гостей, – входите в дом. Дейн, я иду одеваться, а ты запри двери и поставь защиту.
– Почти не постарел, – с улыбкой произнес Агорр, проходя в гостиную, – и все такой же прямолинейный.
– Доброе утро, – скромно скользнула в комнату кастелянша, – я забираю Эми, девочке нужно переодеться. Если желаете умыться – напротив гостевые спальни, там все есть.
– Фая, – добралась до нее Миэль, обняла и вдруг всхлипнула, – а мы попали в ловушку…
– Идем девочка моя, выпьешь чаю и все мне расскажешь.
– Ничего рассказывать не нужно, – мягко, но непреклонно предупредил Агорр, – за пределами вот этой комнаты. Тут мы уже поставили свою защиту.
Сообщение мастера о каких-то шпионах он воспринял очень серьезно.
– Это жена мастера, – направляясь вслед за невестой к двери, негромко сообщил Дейн, – у него от нее тайн нет.
– Зато есть от шпионов, – вздохнул Вирр, – нужно бы выяснить, кого он имел в виду.
– С этими шпионами очень дрянная и странная история, – пояснил Грантс, когда все вернулись в гостиную.
Фая уже успела накрыть тут стол к раннему завтраку, и теперь разливала чай. Мастер наконец решился представить ее гостям своей супругой.
– Но у тебя такая мощная защита… – Дейн никак не мог поверить, что кто-то сумел сюда проникнуть, – И с тракта ничего не видно.
– С тракта их привел кто-то из моих друзей, – вздохнул мастер, – а мы обнаружили совершенно случайно. Кошка у нас… невероятно ловкая. И охотится абсолютно за всеми мелкими тварями. Я сам видел, как она поймала ужа и ласку. И всю свою добычу сначала тащит на кухонное крыльцо, там поиграет, потом съест. Кухарка ее приучила, всегда выдавала вкусненькое за пойманных мышей. Нет, в подвалах у нас они не водятся, я заклинанием выгнал. А из сада не стал, вот и подгрызают то гладиолусы, то арахис. Так к чему это я… на днях принесла мне кухарка бусинку, серенькую, неприметную, и говорит, что сняла ее с птички. Птичку эту кошка поймала, а кухарка отобрала, чтобы потом перья со всего двора не сметать. Решила бросить в мусор и тут заметила висящую на лапке бусинку.
– Следилка? – догадался Дейн.
– Да. Я сразу понял, как взял в руки, ковен такие делает для некоторых случаев. И конечно оскорбился… с какой стати им за мной следить? Но тут она вспыхнула и сгорела… я едва успел отбросить. Но ковен такого не делал никогда, их ведь ставят во дворцах, в судах, в храмах. Всюду, где на важные мероприятия собирается много разного люда, чтобы потом можно было точно определить зачинщика свары или нарушителя порядка.
– Я знаю, мы тоже такими пользуемся, – кивнул Дейн, – но заклинание возгорания на них никогда не ставим. Интересно, на что оно было завязано, на твою магию или какой-то амулет?
– Не могу понять. На кухне у меня стоит несколько амулетов, облегчающих кухарке труд, – развел руками Гранст, и перевел взор на драконов, – а теперь расскажи мне, почему вы путешествуете по ночам? И кого ты привел в мой дом?
– Вы меня не узнали, мастер? – отставил чашку Агорр, – я могу напомнить. Мы встречались почти тридцать лет назад, в небольшом городке на юге страны. У них была эпидемия тифа, вспыхнула внезапно, весь ковен был там и нас попросили помочь. Мы еще беседовали пару раз после того, как встал последний больной, помните? Сидели в беседке над ручейком и ели розовые дыни.
– Правитель Агорр… – почтительно склонил голову мастер, – прошу простить за проверку… некоторые делают очень достоверные личины. И хочу добавить… я несказанно рад вас видеть в добром здравии. Последнее время меня мучали нехорошие подозрения.
– И не зря, – буркнул Дейн, покосился на дракона и получил утвердительный кивок. Сынам старшей расы до сих пор было нелегко рассказывать о своей ошибке, – их обманули… заставили поверить в грязную ложь…
Гранст выслушал рассказ ученика с каменным выражением лица, только его горько сжатые губы выдавали ярость и боль старого магистра.
– Я отправляюсь с вами, – заявил он, дослушав, – и даже не спорьте. Это не просто обман, и не подлость. Это самая настоящая война. Только несмышленые мальчишки считают, будто война обязательно должна быть с мечами и луками, боевыми жезлами и осажденными крепостями. Ничего подобного. Вот такая, тихая, незаметная, постепенно распространяющаяся по пределам зараза, в корне меняющая народное мнение и отношение к другим расам, намного опаснее и приносит ничуть не меньше горя и потерь. И самое главное сейчас – выяснить, кто на нашей стороне, а кто уже продался с потрохами сладким обещаниям, даже не догадываясь, насколько они лживы.
– Тогда обязательно бери Фаю, – глянув на побелевшую женщину, твердо заявил Дейн, – я только теперь понял, какая это невыносимая мука, жить вдали от любимого человека. У меня в городе дом, еще я недавно выкупил родовое гнездо Эми. Но и Азхарт всегда будет рад предоставить вам комнаты в своем агентстве.
– У меня тоже есть несколько свободных спален, – напомнила Эми, – только как же эльфы? Они обещали переправить сюда лошадей и Лиса.
– Это я решу, вызову надежного ученика, он им откроет. – решил мастер, немного подумав, – А мое место сейчас рядом с вами… и моих артефактов, разумеется.
– Да я и не спорю, – признался Дейн, – мне вообще кажется, что тут помощь всего ковена не помешает. Только не могу пока придумать, как безболезненно определить, есть ли среди нас те, кто волей или неволей встал на другую сторону?
– Созовем общий сбор и проверим на кристалле, – жестко отрезал Грантс, – в такой обстановке не до сантиментов. А вам с Эми я хочу дать совет… довольно бестактный… но на войне приходится обходиться без церемоний. Лучшее, что вы можете сделать прямо сейчас – попросить повелителя драконов провести ритуал объединения судеб. Просто ритуал… все остальное устроите позже, церемонию, праздник, подарки… это подождет. А у вас будет законное право все время быть рядом и не исполнять требований оборотней.
– Да они Эми и не увидят… – помрачнел Дейн, – я сумею ее спрятать.
– А они понесут свои требования не тебе, а королю, – огорченно смотрел на ученика мастер, – и что плохого в том, чтобы объединить любящие сердца на несколько дней раньше?
– Потому что это будет выглядеть как вынужденная мера, тактический ход против оборотней, а не счастливое событие, о котором мы мечтаем, – нехотя пояснил маг. – И потом много лет Эми будет втайне считать, будто я женился на ней не потому, что безмерно люблю, а из-за опасения подлых выходок этих интриганов. Ведь им сейчас не столько сама Эми нужна, сколько необходимость не допустить прецедента.
– Ты все очень правильно сказал… любимый, – заливаясь румянцем, тихо произнесла Миэль, – я полностью с тобой согласна. Но еще я верю опыту и мнению Фаи … а ее очень опечалили твои слова. Значит, предложение мастера для нас самое разумное… может ты еще раз подумаешь…
С каждым словом ее голосок звучал все тише, а взор опускался все ниже. А жарко горящие щеки вдруг резко побледнели и озадаченный Дейн наконец сообразил, о чем просит его невеста.
– Эми, радость моя, – как коршун сцапал он девушку, спрятав в объятьях, унес в дальний угол, закрыл себя непрозрачным куполом, – если ты не против, то я тем более… другой мечты у меня нет. Только не плачь… все, что я теперь делаю и о чем думаю – только для тебя, для твоего счастья. И сейчас вовсе не хотел тебя огорчать… просто боялся, что и так слишком тороплю.
– Я не потому… – всхлипнула Миэль, – вспомнились родители. Они никогда не спорили, мать всегда делала так, как решал отец… а я сейчас при всех…
– Счастье мое… я знаю, что они были дружны… Азхарт обмолвился. Но от ритуала намеревался отказаться по одной лишь причине. Не хочется лишать тебя красивого праздника… ну и всяких прогулок, букетов, сюрпризов… Насколько мне известно, все женщины любят вспоминать, как ухаживали за ними женихи, какие подвиги и безумства совершали. А я пока ничего такого не успел…
– А может, они потому и рассказывают постоянно про досвадебные ухаживания, – неожиданно насмешливо фыркнула его невеста, – что после свадьбы вспоминать уже не о чем? Мои родители рассказывали о дальних странах, поющих пещерах и светящихся рощах… а свадьбы у них не было. Мать вообще сбежала с отцом от богатого жениха и они несколько месяцев путали следы, прежде чем нашли человека, который их усыновил и провел ритуал. Но об этом мне тоже рассказал Азхарт. Поэтому не волнуйся… я не буду сожалеть…
– Я постараюсь сделать все, чтобы тебе никогда не пришлось раскаяться в своем решении, – пообещал Лебруз целуя невесту и его слова прозвучали значимо, как клятва.
– Как мы не догадались, – с сожалением выдохнул Вирр, – устроить им свадьбу в долине…
– У вас еще будет возможность, – кротко улыбнулась драконам Фая, и тихонько буркнула, – если бы не они… извините за прямоту.
– Наверное нам позже нужно будет построить в вашей столице здание и придумать какую-то традицию… или ритуал, – кивнул себе Агорр, – чтобы каждый человек мог прийти и высказать, что о нас думает. Конечно… не все будет ценным… но общее мнение узнаем. А про свадьбу в долине я подумаю.
Новость о том, что Дейн переменил решение, все восприняли с пониманием, и даже дали невесте полчаса на приготовления. Впрочем, этого потребовала Фая, и вид у нее при этом был настолько непреклонным, что никому и в голову не пришло спорить. Только мастер огорченно вздохнул, глядя вслед жене, утащившей невесту в свою спальню:
– Даже не знаю… что она сможет придумать. Светлых платьев у нее, насколько я помню, никогда не было.
– Я помогу, – правильно понял взгляд повелителя Вирр, и устремился вслед за хозяйкой.
– А я немного украшу эту комнату, если вы позволите, – огляделся Агорр.
И тут же кастовал какое-то заклинание.
Поползли по стенам и потолку лианы с серебристыми удлиненными листочками и кисточками некрупных жемчужных цветочков, посветлел и распушился порядком вытертый ковер, засверкали новеньким хрусталем стекла в шкафах и окнах. А еще зажглись в люстре и бра матово-молочные магические шары и сдвинулись к очагу и стенам кресла и стулья. А на натертой до блеска столешнице замерли в ожидании ритуала два высоких, изящных подсвечника с душистыми восковыми свечами, а между ними книга судеб и ритуальный артефакт, округлый кристалл лунного камня, запертый в ажурную пирамиду.
– Это все… – восхищенно взирал на церемониальные предметы Грантс, – мираж?
– Разве я посмел бы так обмануть людей, открывших нам глаза и подаривших надежду на спокойную жизнь нашим детям? – укоризненно покачал головой дракон, – нет, все это самое настоящее. Я послал своего фантома… еще в тот момент, когда ты об этом заговорил, с приказом раздобыть эти вещи.
– И где… – слегка смутился мастер, – он их нашел?
– Можем спросить. – невозмутимо сообщил Агорр и перед ним возникла призрачная тень, смутно похожая на осьминога. – Ойх, где ты отыскал все принесенное?
– Подсвечники в большом зале, книгу в библиотеке, в ящике, артефакт – в сокровищнице, в дальнем сейфе.
Призрак давно исчез, и мастер все изумленно хлопал глазами.
– Не переживай, – сжалился над ним дракон, – ты не один не помнишь, что хранится в твоей сокровищнице.
– Да нет, я – то как раз знаю, откуда это может быть, – живо возразил мастер, – несколько лет назад один из моих друзей перебрался на границу с владениями троллей. Там дешево продавался хороший замок. Однако сразу взять все вещи он не сумел, и часть оставил у меня на хранение. Причем много ценных… на всякий случай. Думаю, с тем замком что-то было не совсем чисто. Но я и не подозревал, что в его ящиках хранятся такие вещицы.
Агорра очень заинтересовало, зачем магу понадобилось уезжать в почти бесплодную пустыню, но расспрашивать мастера он не стал, ощутив приближение Вирра и женщин. Встал позади стола, важно положив руку на книгу и устремил взор на вход.
Первым вошел Вирр, важно распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская в комнату невесту. Все затаили дыхание, не в силах отвести от нее взглядов.
На девушке было белоснежное платье, сплошь затканное голубоватыми морозными узорами словно минуту назад снятыми с заиндевелых стекол. Струилась с уложенной на затылке косы невесомая вуаль, сплетенная из прозрачных снежинок, загадочно поблескивали капельки бриллиантов, усыпавших длинные серьги и изящную диадему, хрупкую как ледяное кружево.
Эми медленно, будто с опаской, сделала несколько маленьких шажков и оглянулась, словно чего-то испугавшись.
Дейн, ожидавший ее у стола, и следивший за каждым движением любимой с замиранием сердца, тотчас почувствовал эту неуверенность и ринулся навстречу. Взял невесту за руку, отогревая дыханьем холодные пальцы, ободряюще улыбнулся, заглянув в обожаемые глаза.
– Все хорошо?
– Ох… Дейн… – девушка с изумлением рассматривала расшитый серебром парадный камзол мага, – я тебя не сразу узнала…
– А я тебя узнал… но не поверил, что такая красавица согласилась соединить судьбу с обычным магом, – пошутил Лебруз, однако по его взгляду было понятно, как много правды в этой шутке.
– Тогда веди ее поскорее к книге судеб, пока не передумала, – тихонько прошипела Фая, подталкивая замешкавшуюся парочку к столу. – А то нам еще положено вас поздравить и выпить по бокалу медовухи… за здравие новой семьи.
Перед артефактом соединения судеб молодожены стояли на удивление спокойно, и хотя Эми едва заметно смущалась, но свое согласие сообщила довольно громко и уверенно. А Дейн произнес ритуальные слова так твердо, словно намеревался вырубить их в камне стен.
– Я счастлив соединить ваши жизни, – веско провозгласил правитель, – и обещаю проследить чтобы никто и никогда не разрушил вашу любящую семью. А подарок от нашей расы вы получите немного позже, в столице.
Сделал короткий знак, и помолвочные браслеты жениха и невесты вспыхнули ярким сиянием, на глазах у всех преображаясь в свадебные, более широкие и одновременно ажурные. Дейн не сразу сумел опознать материал охватившего запястье украшения, но знал точно, что это вовсе не один из тех металлов, с какими работают человеческие маги.
– Лунное серебро, – помог ему выяснить истину восторженный шепот мастера, – сумасшедший расход энергии. Только драконы на это способны.
– Тогда нужно прихватить накопителей, – тотчас озаботился Лебруз, но Вирр отказался.
– Не нужно, под этим замком неплохой источник. Мы уже пополнили резерв. Пора в путь.
Глава 5
Сфера мчалась к столице напрямик, поднявшись на ужасающую для пассажиров высоту. Отсюда речки казались им ленточками, а домики селян – крохотными кубиками.
– Так проще, – объяснил людям Агорр, – не нужно тратить энергию на невидимость. Если кто-то и заметит в небе крохотную точку – сочтет ее за ястреба.
И все же города драконы старались облетать сторонкой, мало ли любителей смотреть в небо через всякие трубы и магические зеркала. День давно перевалил за полдень, близился час, когда добропорядочные подданные пьют чай со свежими рогаликами, и начинают мечтать о вечерней прохладе. А драконы искали место, где можно было бы умыться и размять ноги. Хотя и могли при необходимости лететь даже двое суток, но не собирались подвергать таким испытаниям людей, с которыми находили все больше общих интересов и, главное, взглядов на жизненные ценности.
– Какой под нами город? – тихо спросила новоиспеченного мужа Миэль водя пальчиком по лежащей на коленях карте.
В дорожных мужских штанах и свободной рубахе, девушка ничем не походила на то дивное виденье, которое на рассвете стояло рядом с магом перед правителем драконьей долины, но Лебруз этого не замечал. Его взгляд светился нежностью и заботой, а рука бережно придерживала любимую за плечи.
– Мансо, – пояснил он, – этот городок раскинулся на широком клине, образованном слиянием двух речек. Известен крупными раками, копченой рыбой, узорчатой валяной обувью и расписными полушалками.
– А еще монастырем, возведенном на скале, стоящей на самом стрежне, – добавила Фая, и небрежно добавила, – и настоятельницей там моя родная тетка. Очень строгая и справедливая женщина, никто еще слова худого не сказал.
– Ого, какие тайны выползают из шкафов, – озадаченно протянул мастер, и тотчас сообразил, на что намекала его находчивая жена, – а она хоть будет нам рада?
– Несомненно, – убежденно заявила Фая, – и дворик у нее есть отдельный… куда никого чужих не пускают.
– Откуда только все знаешь? – удивился Грантс, но жена ответила ему неожиданно серьезно.
– Жила там… пять лет, когда семья погибла.
И столько еще незажившей боли было в этих словах, что ни у кого не хватило смелости сказать женщине слова банальных утешений.
– Фая… – мастер сжал жену в объятьях, расстроенно и нежно зашептал ей что-то успокаивающее, а драконы, не сговариваясь, направили сферу к высоким башням монастыря, примостившегося на вершине густо поросшей лесом скалы.
– Ну и где этот дворик? – окутав зависшую над крышами сферу невидимостью, деликатно поинтересовался Агорр.
– Вперед, еще, рядом с самой дальней от ворот башней, – заторопилась Фая, украдкой вытерев слезы, – Да, вот этот.
Садились со всеми возможными предосторожностями.
Сначала обыскали дворик и небольшой садик сторожками, вылавливая всех мелких животных, включая ежиков, птичек и мышек. Потом установили непроницаемый купол и лишь после всего посадили в него сферу. А затем Агорр прикрыл глаза, вслушиваясь в происходящее в здании. Точнее – в башне, выходящей во двор черной дверью и парой прикрытых ставнями окон.
И успокоенно кивнул спутникам, в этой части монастыря никого не было. Россыпь теплых огоньков ощущалась где-то дальше, в центральных помещениях, возможно в трапезной или молельном зале.
– Идемте, я покажу вам купальню и комнаты для гостей, – предложила Фая.
– Веди, – согласился правитель и сфера исчезла, оставив в куполе лишь несколько саквояжей.
Настоятельница вернулась в свои комнаты, когда гости успели умыться и перекусить найденными в буфетной пирогами и сыром. Драконы уже спали, заняв две из трех гостевых спален, а маги, отдохнувшие во время полета, пили чай и обсуждали свои дела, не забыв закрыть гостиную защитным куполом. Осознание, что неизвестный враг в любой момент может наблюдать за их действиями, заставляло держаться настороже.
– И кто дерзнул нарушить покой женщины, посвятившей свою жизнь богам? – холодно осведомилась застывшая на пороге пожилая донна с властным взглядом выцветших голубых глаз.
– Это я, тетушка, – поднялась с дивана Фая и потянула за собой дона Грантса, – проезжала мимо… решила познакомить тебя с моим мужем. Мастер Грантс. Донна Иллеса.
– Муж? Ну это в корне меняет дело, – во взоре настоятельницы словно теплый светлячок зажегся, – ты не представляешь, девочка моя, как я счастлива слышать эти слова. Рада приветствовать вас в своей скромной обители, мастер, сейчас велю накрыть на стол.
– Мы перекусили… – попыталась остановить ее Фая, но тетушка и слушать ничего не желала. Подергала шнурок звонка и велела принести в свои покои горячей еды и закусок.
