Потёмкина не успевает войти в дом, как её зовёт мама.
– Ника, быстро иди сюда!
Она быстро разувается и идёт к матери. К счастью для неё, Тирана нет дома. Это один из редких случаев, когда у него загруженность на работе или ему захотелось подкрепиться в кафешке на въезде в деревню. В любом случае, без его присутствия дома намного спокойнее.
Девочка находит маму у раковины. Та ополаскивает кружку и, увидев дочку, говорит:
– Сходи в теплицу, перебери овощи и набери мне пакет хорошего лука, моркови и свеклы. Я схожу сегодня на базар и попробую продать их. Как всё сделаешь, приготовь что-нибудь.
Ника чуть склоняет голову и осторожно спрашивает:
– Есть варианты, что приготовить?
Она задаёт вопрос не ради интереса, а потому что помнит прошлый раз, когда решила приготовить что-то по своему желанию. Тирану не понравился её выбор, и он вылил всю кастрюлю ей на голову…
Женщина вытирает руки о полотенце и зачем-то смотрит на потолок, размышляя. Спустя секунд пятнадцать она вешает полотенце на ручку дверцы шкафа и отвечает:
– Давно не было картофельного пюре. А из мяса в морозилке приготовь котлеты.
– Хорошо.
Не упуская драгоценное время, Ника переодевается в домашние серые штаны, полосатую водолазку тёмных тонов и уходит на улицу.
Погода до сих пор оставляет желать лучшего. Она как будто обиделась на что-то и по этой причине притягивает чёрные тучи, чтобы испортить жителям очередной день проливным дождём.
Картина за домом не радует глаз. Кругом чёрная земля: грядки давно выкопаны, а овощи гурьбой лежат в застекленной теплице, где ещё растут кусты помидоров и болгарского перца.
Нике никогда не нравился огород матери: из года в год он выглядит одинаково уныло. Здесь никогда не росли цветы или декоративные растения, только овощи. Мать как-то пыталась выращивать клубнику, но она не прижилась: все сорта засохли.
Надев перчатки и засучив рукава, Ника приступает к обязанностям, и через полчаса гнилое отправляется в ведро, а небольшой пакет набивается отменными овощами без единого изъяна. Сделав всё, она несёт пакет к входу и оставляет его там.
С неба падают первые капли дождя. Девочка поднимает голову, ощутив их на себе, и с досадой смотрит на надвигающийся ливень. Ничего не остаётся, как войти в дом.
Ника говорит матери о выполненном задании и идёт в ванную комнату, чтобы отмыть грязь с рук. Желудок в это время неприятно скручивается от голода и издаёт жалобный звук, напоминая о голоде. Только девочке некогда есть. Сначала ей нужно выполнить задание родителей, а уже потом думать о себе.
Ника хорошо вымывает руки и возвращается на кухню. Вытаскивает из кухонной тумбы картошку в ведре и начинает её чистить, пока мама ходит из комнаты в комнату и собирается. Женщина переодевается из домашнего халата в джинсы и тёмно-зелёную кофту, накидывает на себя синий плащ, надевает резиновые сапоги и берёт с вешалки зонт. Дождь к тому моменту превращается в противную изморось.
– Ника! Принеси мой телефон! Он на столе!
Быстро ополоснув руки и вытерев их, Ника хватает телефон матери и отдаёт его ей в коридоре. Женщина прячет смартфон в карман плаща.
– Всё, я пошла. Приду через пару часов, – говорит она и неожиданно замолкает, остановив взгляд на дочери. Страх мелькает в её глазах и тут же сменяется обычной суровостью.
Женщина холодно сообщает:
– Чтобы выполнила все задания, а потом села за уроки. Приду – проверю. Поняла?
Девочка послушно кивает.
– Да.
Хозяйка дома ещё немного топчется на месте, проверяя, всё ли взяла, и только после этого выходит на улицу, выставив зонт вперёд. Дверь за ней защёлкивается. Ника осторожно выглядывает в окно и следит за матерью, ожидая, что та может вернуться. Но женщина даже не поворачивается и вскоре исчезает за ширмой дождя.
«Как же приятно быть дома и ничего не бояться».
Девочка прислоняется спиной к стене, задирает подбородок к потолку и прикрывает глаза. Ей хочется упасть от внезапно накатившей спокойности. Лечь на пол и просто отдохнуть. Но, к сожалению, нужно идти, потому что картошка ждёт. Ещё и мясо размораживать долго.
Ника отлипает от стены и идёт доделывать дело до конца. Чтобы мясо быстрее разморозилось, она достаёт его из холодильника и убирает в микроволновую печь, а картофель моет, разрезает пополам и ставит вариться на плиту.
Пока мясо медленно крутится в микроволновке и постепенно оттаивает, девочка стоит рядом и задумчиво на него смотрит. Мысли в её голове сменяются, как кадры в киноленте. Все они связаны с уроком физкультуры. В особенности момент победы. И он произошёл только благодаря Артёму.
Кадры сменяются на начало урока, как новенький объяснял правильное отбивание мяча.
Тело переполняет радость. На лице растягивается улыбка. А предплечья покалывают от воспоминания прикосновений новенького.
Ника решает проверить себя. Она прикрывает глаза, вытягивает руки и складывает их вместе. Когда открывает веки, с радостью замечает, что сделала всё правильно.
И тут взгляд поднимается чуть выше от ладоней, на голый участок, выглядывающий из-под рукава. Её лицо мгновенно мрачнеет, а руки безжизненно опадают. Тишина в доме, не смотря на бурление картошки и звук микроволновой печи, становится невыносимо тяжёлой.
Глаза Ники сами собой находят нож, лежащий рядом на столе. В его остро заточенном лезвии блестит свет от лампы. Девочка прекрасно знает, что Тиран затачивает лезвия хорошо. По этой причине она часто резалась, пока была маленькой и только училась готовить. И порой рана не давала о себе знать, пока не выступала кровь.
Сейчас она одна. Как и хотела уже давно. Возможно, это единственный шанс вытащить туз из рукава. Шанс прекратить всё, что творится в её жизни уже много лет.
Сердце ускоряет ритм. Колотится так сильно, будто скоро не выдержит и лопнет. Нож, на который она продолжает смотреть, завлекает её, увеличивается в размере, блестит всё ярче…
И вдруг девочка вздрагивает от неожиданного и громкого писка микроволновки. Время вышло.
Выдохнув, Ника открывает дверцу и убавляет огонь под кастрюлей. Взгляд снова обращается к ножу.
«Как поступить?»
Немного подумав, она сглатывает и осторожно тянет к нему руку. Как только пальцы касаются холодной стали, перед глазами вспыхивает образ Артёма: его светлая улыбка и гордость в глазах, когда они выиграли.
Мама возвращается домой через два часа. В доме её ждёт полная тишина. Снимая плащ, она проходит по коридору и заглядывает в кухню. На столе стоят горячие котлеты, а на плите стынет пюре. Женщина проходит дальше и находит дочь за уроками в комнате.
– Что решаешь? – спрашивает мать, не решаясь зайти внутрь.
Ника поднимает голову и спокойно отвечает:
– Пробники.
Оглядев комнату беглым взглядом, мама уходит на кухню, а девочка опускает взгляд и приподнимает страницу тетради, на которой пишет. Под ней прячется листочек с рисунком чёрного котёнка и корявыми посланиями. Особое внимание привлекает фраза, написанная Артёмом: «Доверься мне».
***
– Блин! Как же болит живот! Почему ни у кого нет обезболивающего?!
Карина стонет на задней парте и обнимает себя за живот. Злата, сидя рядом, гладит её по спине и утешает, но подругу это только злит.
С того дня, как Ника научилась отбивать мяч, прошло несколько дней. За это время ничего особенного не произошло, кроме того, что Сафронов подарил ей новый рисунок: котёнок, играющий с маленькой бабочкой.
На него девочка смотрит сейчас украдкой, спрятав между страницами дневника, и одновременно переписывает формулы по физике. К счастью, Артём не видит этого, потому что сидит с Юрой на задней парте. Они, глядя в телефон Васнецова, что-то тихо обсуждают.
Ника затягивает хвостик на макушке, когда в класс вбегает Чернов с радостным:
– Нашёл!
Он только что бегал по учителям и спрашивал, есть ли у кого обезболивающие таблетки.
Кирилл подлетает к Карине и ставит на стол бутылку воды, купленную в столовой, и упаковку с четырьмя таблетками.
– Наша бывшая классуха поделилась. Выпей, – говорит он, прерывисто дыша.
Смирнова с трудом поднимает голову и страдальчески закрывает глаза, увидев одноклассника.
– Спасибо, – застонала она, – но уйди, пожалуйста.
На растерянный взгляд парня, Злата поясняет, пока гладит подругу по голове:
– Иногда в девушку может вселиться что-то очень не хорошее. Для своей безопасности дай ей время прийти в себя.
Подняв руки, парень отступает назад и кивает.
– Понял!
Когда Ника дописывает последнюю формулу по физике, у неё неожиданно начинает течь ручка, которая оставляет на листе вместо точки некрасивую синюю кляксу. Чтобы не испачкаться, она прячет ручку в тетрадный лист и собирается его выбросить, но звенит звонок, и приходится повременить с этим делом.
Девочка встаёт из-за стола и видит Артёма, идущего к парте. Она настораживается, стоит ей заметить его лицо: губы поджаты, а радужка непривычно тёмная. Он как будто на что-то или на кого-то злится.
Спросить о том, что с ним, у Ники не получается, потому что приходит учитель. Ей остаётся только украдкой смотреть на соседа и блуждать в догадках. И если бы он только поднял голову, может, тогда бы она что-нибудь поняла, но зелёный взгляд прикован к полу и не поднимается.
«Что произошло?»
– Садимся и достаём двойные листочки! – говорит учитель, широко шагая к своему столу.
– Да, блин! – возмущается Карина на весь кабинет.
– Что, простите? – мужчина останавливается на полушаге и бросает строгий взгляд на ученицу. Та тут же бормочет слова извинения и тыкает в бок Злату, прося листок.
Спустя время физик выводит через проектор задания на доску для самостоятельной и принимается за проверку тетрадей. А класс, того не желая, приступает к работе.
Ника берёт из портфеля новую ручку взамен потёкшей и пишет свою фамилию на двойном листе, но чернила странным образом не отпечатываются. Тогда она пробует расписать её на черновике, и всё равно ничего не выходит – остаётся только продавленный след.
Девочке становится до жути неприятно. Она из тех, кто купит кучу ручек, чем попросит её у кого-то другого. Ведь для этого нужно отвлекать одноклассника или учителя, а возможно, у них не будет запаса, либо они будут злиться и говорить, что нужно было заранее об этом думать и брать с собой чуть больше ручек. Это ещё одна возможность привлечь ненужное внимание и накликать беду.
Не желая сдаваться, Ника сжимает ручку сильнее и чиркает ей в черновике, надеясь, что та запишет. Дело доходит до того, что образуются вытянутые дырки, но без грамма чернил.
И когда она уже хочет сдаться, перед ней появляется новая ручка, которую протягивает Артём.
– Держи, – говорит он с кривой улыбкой.
Ника краснеет, но не отказывается и принимает помощь.
– Спасибо, – тихо говорит ему.
Парень пожимает плечами и достаёт вторую ручку из рюкзака на полу.
Выводя свою фамилию, Ника думает о том, как отблагодарить соседа за помощь. Если бы не он, ей бы пришлось писать всю самостоятельную работу простым карандашом, чего учитель не сильно любит, хоть и принимает. Думать долго не приходится. Взгляд падает на тетрадь, в которую девочка всю перемену переписывала нужные формулы для самостоятельной. Не считая контрольных и итоговых работ, физик разрешает заглядывать в тетрадь, чтобы найти что-то полезное в записях. Именно поэтому она придвигает тетрадку на середину стола.
Артём поднимает голову и оглядывает все записи. За одно мгновение на его лице расплывается благодарная улыбка. От неё сердце девочки будто получает заряд тока и ускоряется в ритме. Ника опускает голову и с трудом сдерживает улыбку, готовую растянуться по лицу.
После урока все сдают тетради учителю.
Ника отдаёт ручку Артёму, но парень останавливает её:
– Оставь, а то тебе нечем будет писать на других уроках.
Кротко улыбнувшись, девочка кивает. Она собирает вещи, накидывает на плечи рюкзак, берёт свёрнутую в бумажку потёкшую ручку и выкидывает её в мусорку по пути из кабинета. К сожалению, чернила просочились сквозь лист и испачкали ей кончики пальцев.
Понимая, что можно испортить вещи такими руками, Ника вздыхает и направляется в сторону уборной, чтобы вымыть руки.
Позади звучат обрывки фраз удивлённой Златы:
– Прикинь! В школьной группе пишут, что…
Стоя в уборной, Ника тщательно вымывает чернила с пальцев, что даётся с трудом. В борьбе с ними хорошо помогает одеколон, но тут есть только мыло с запахом мяты.
Из кабинки выходит девятиклассница. Она моет руки, трясёт ими, чтобы убрать лишнюю влагу, и выходит из уборной. Ника не обращает на неё внимания и продолжает оттирать чернила с подушечек пальцев.
– Ура! – радуется девочка, когда у неё получается почти полностью отмыть руки.
Неожиданно дверь в туалет распахивается и ударяется о стену. Ника вздрагивает и поворачивает голову в сторону выхода. Холод пробегает по спине.
В проёме стоит Королёва.
Девушка тяжело дышит, так что вздымается грудь, и произносит сквозь плотно стиснутые зубы:
– Вот ты где!
Ника не успевает сделать шаг назад, как стерва подлетает к ней и хватает за ворот кофты двумя руками.
– Какая же ты гадина! – срываются едкие слова с её языка. – Утопить тебя мало!
Утопить тебя… Утопить…
Девочка на мгновение уносится во времена, когда ей было пять лет. Тогда Тиран тряс её, как куколку, и кричал: «Надо было утопить тебя, как котёнка!» А всё из-за того, что дочка случайно разлила его кофе на стол.
Временное помутнение рассеивается, когда ледяная вода начинает течь по волосам. Королёва тычет её голову под кран и резко отпихивает назад. Ника падает и ударяется затылком о пол. Перед глазами вспыхивают звёздочки.
