– Скажи, а… в беседе было что-нибудь обо мне? – осторожно задаёт вопрос, вытягивая от волнения рукава.
Зелёные глаза темнеют. Артём заметно напрягается и продолжает смотреть ей в глаза.
– Не бойся, – проговаривает он, понизив голос, – Юра не стал сохранять что-то про тебя. Наоборот, удалил. Да и самой обсуждаемой темой было видео, на котором Королёва и парочка девиц издевались над какой-то девочкой. Они обрезали ей волосы и полили голову зелёнкой.
Ника вспоминает об этом инциденте с грустью. Его никто и никогда не забудет.
– Что там произошло? – спрашивает Артём, но разговор не получается продолжить, потому что звенит звонок.
Его звук, как удар молотка по голове. Девочка зажмуривается и кривится, ощутив пульсирующую боль в затылке. Артём замечает это.
– Голова болит? – обеспокоенно спрашивает он и делает шаг к ней.
– Нет, – останавливает она его, – уже всё хорошо. Идём в кабинет.
Недоверчиво посмотрев на неё, парень ничего не говорит и открывает дверь, впуская её первой.
На уроке биологии учитель даёт ребятам самостоятельную работу, раздав её на листочках в разных вариантах.
– Кто решит раньше, может сидеть тихо и заниматься своими делами. Пользоваться учебником или тетрадями нельзя, – говорит он и отвлекается на компьютер.
Ника берёт первый вариант работы и бегло его осматривает. Самостоятельная работа состоит из десяти вопросов, относящихся к теме «Клетка – единица живого». Девочка хорошо помнит эту тему, так что приступает к ней без волнения. Решить всю работу у неё получается за двадцать минут.
Сделав все задания, она откладывает ручку и решает посмотреть на лист Артёма, чтобы узнать, всё ли у него хорошо. Но парень оказывается только на середине самостоятельной. Он тихо стучит кончиком ручки по листу и задумчиво смотрит на стол, как будто ему вовсе не нужно решать задания.
Ника придвигается к нему и шепчет:
– Тебе помочь?
Артём поднимает голову, смотрит на неё пустым взглядом и машет головой. Такое его поведение настораживает девочку. Она предполагает, что что-то случилось, и, чтобы не мучить себя, берёт другой листочек и пишет на нём: «Всё хорошо? Я могу помочь с самостоятельной, если она сложная для тебя».
Незаметно для учителя Ника подсовывает записку соседу по парте. Пока он читает и что-то пишет в ответ, её охватыватывает волнение, а многочисленные вопросы всплывают в голове. Что если директор ничего не сделает? Что если Королёва во всём обвинит других? Или удалит канал, а с ним и все доказательства? Возможно, директор узнал про Потёмкину, и теперь её родителей точно вызовут в школу.
Одна догадка страшнее другой. И пока девочка не лопнула от неизвестности, Артём пишет ей ответ и протягивает лист обратно.
Ника берёт его двумя руками и внимательно читает:
«На самом деле, я бы хотел извиниться. Я постоянно говорил, что буду защищать тебя, но сегодня не смог спасти от Королёвой. Прости, если сможешь».
Страх сменяет лёгкое удивление. Девочка ещё раз перечитывает послание и поднимает удивлённый взгляд на новенького. Он всё это время смотрит на неё, и в его глазах отражаются печаль и капли злости. По парню видно, что он стыдится и ругает себя за такой промах.
– Прости меня, – повторяет он шёпотом с грустью.
Ника широко распахивает глаза. Всё внутри неё переворачивается вверх дном. Она быстро говорит «нет» и пишет на листе ответ:
«Не извиняйся. Королёва рано или поздно всё равно сделала бы то, что хотела. И в этом нет твоей вины. Напротив, ты всегда помогал мне и спасал. Даже придумал план с Юрой, чтобы издевательства в школе прекратились. Ты стал единственным, кто хоть что-то сделал для меня. Это я должна просить прощение за то, что ты со мной возишься. И как мне теперь отблагодарить тебя за всё?».
Ей неловко писать эти слова, ведь они исходят из самой души. Но можно и немного посмущаться, только бы Артём прекратил винить себя в том, что произошло. Нике особенно важно, чтобы он понял значимость своих действий. Что это действительно важно для неё, и никакие Королёвы этого не испортят.
Девочка отдаёт послание и тут же опускает голову, чтобы не видеть взгляд парня после прочтения. Она недолго так сидит, хотя и думает, что прошло уже минут пятнадцать и скоро прозвенит звонок. Но вот перед её носом ложится листочек с новой надписью.
Ника читает послание, её зрачки расширяются, а сердце пропускает удар.
«Хорошо. Мы оба не будем просить прощения. Но я знаю, что ты можешь сделать. Постарайся стать хоть чуточку счастливее».
Когда заканчивается урок, Артём снова затрагивает тему случая с Королёвой. Пока они собирают вещи и выходят из кабинета, Ника рассказывает ему всё, что знает.
– Это случилось в конце шестого. В тот год в класс Королёвой пришла новенькая Лера. Её с первого дня полюбили учителя…
Такую милую и красивую девочку трудно было не полюбить. Ника частенько встречала её, когда гуляла с Лизой. У неё были ясные глаза с густыми ресницами, пухлые детские щёки, губы бантиком и длинные волнистые светлые волосы почти до колен. Лера собирала половину из них на макушке и всегда завязывала голубым бантиком. Она была похожа на Алису из страны чудес.
– У Королёвой в тот год всё шло не очень. Она сильно изменилась. А когда заметила, что о ней стали забывать, придумала план, как отомстить новенькой и снова завоевать всеобщее внимание. Что она сделала, ты, думаю, понял по видео.
– Понял, – кивает парень. – А что случилось потом?
– Потом, – тяжело вздыхает та, выходя с ним из школы, – было расследование. Все знали, кто это сделал, но доказать почему-то не смогли. Думаю, директор всё замял. Его после этого уволили. Только родители Леры не стали больше ничего делать и уехали в другой город. Наверное, не верили, что всё разрешится.
Артём бормочет слово «понятно» и некоторое время молчит, пока они не подходят к дороге.
– Ты сказала, что Королёва не всегда была такой. Что-то случилось?
Ника останавливается напротив него и осторожно кивает.
– Королёва с первого класса со всеми дружила. Постоянно звала играть, придумывала что-то интересное и даже дарила всем сладости. Но перед шестым классом с ней что-то произошло. Она стала со всеми огрызаться, требовать к себе больше внимания и злиться, когда кто-то занимал её место. Из-за этого к ней и привязалось прозвище «стерва». Я не знаю, что с ней произошло летом, а по школе тогда ходили разные слухи.
Артём внимательно слушает её, а в конце говорит:
– Даже если с ней что-то произошло, это не значит, что нужно срывать на всех свою злость.
– Знаю, – соглашается с ним девочка и тише продолжает. – Но нас не учат, как справляться с неожиданными неприятностями в жизни. Каждый делает то, что может, чтобы спастись.
Брови парня ползут вверх от удивления. Он смотрит на неё, пытаясь понять смысл слов, и, к большому счастью девочки, к ним подбегает компания ребят.
– Ну вы и метеоры! – Злата в шоке качает головой. – Как вы самостоятельную так быстро написали? Это же капец как сложно было! Пока Юра ответы не нашёл, так бы и сидели в кабинете.
Ника переводит на них взгляд и пожимает плечами. Для неё эта работа не была такой уж сложной. Разве что разные мысли в голове не дали закончить её быстрее.
– Ладно, ребят. Я пошла домой, – говорит всем Карина и обнимает девочек на прощание.
Когда очередь доходит до Ники, та с радостью обнимает её в ответ и тихо шепчет:
– Спасибо, что помогла мне.
Девочка много думала о произошедшем в туалете. Если бы Карина тогда не пришла, итог оказался бы плачевным. А одноклассница не просто зашла в нужный момент, так ещё и защитила её, не думая о последствиях.
Карина сжимает объятия чуть крепче и говорит на ухо, прежде чем отстраниться:
– Не за что. Всегда обращайся за помощью. Мы все тебе поможем.
Смирнова и Потёмкина обмениваются скромными улыбками, после чего Карина машет парням на прощание и идёт в сторону своего дома.
– Подожди! – неожиданно останавливает её Кирилл. – Мне в твою сторону. Маме надо… Эээ… Купить кое-что в аптеке. Да и горло ещё болит. Леденцы хоть возьму.
Щёки девушки окрашиваются в алый. Она быстро отворачивается от него и говорит, делая вид, что ей всё равно:
– Как хочешь.
Радостный Чернов мигом догоняет её, и теперь они вдвоём идут вперёд по дороге.
– Мне кажется, – подаёт голос Артём, – или они нравятся друг другу?
– Тебе не кажется, – отвечает Юрка, ухмыльнувшись.
– Ещё как нравятся, – смеётся Злата, и её волосы при этом смешно подпрыгивают.
– Только они не могут никак признаться в чувствах, как самим себе, так и друг другу. Вот Кирилла взять. Ведь мог бы сделать первый шаг! Но нет. Молчит. А так бы давно встречаться начали.
Васнецов медленно поворачивается к однокласснице и скрещивает руки на груди.
– Слышь! – возмущается он. – Кирилл давно бы о своих чувствах рассказал, да только подруга твоя никак решиться не может. Нужен он ей или нет. Постоянно его подкаты откатывает. То вздохнёт безразлично, то взглянет убийственно, то пошлёт на три буквы и не говорит с ним. Я вообще удивлён, что она разрешила ему рядом с собой идти. Поговори с ней, чтобы успокоилась и выслушала Кирюху.
– Выслушала?! – девушка повышает голос. – Да твой Кирюха каждый день с какими-то бабами переписывается вместо того, чтобы Карине комплименты говорить! И вообще! Ей нужен надёжный парень! А не тот, который бросит после пары свиданий. Не знал, что её мама пятый раз разводится, а родного отца Карина и в глаза не видела?
– Знал! Но не все же такие. Да и Кирюха с другими, потому что к Смирновой не равнодушен! Ты видела его типаж в поиске? Брюнетка с карими глазами! Никого не напоминает?
– А зачем он ищет таких, если Карина в одном классе с ним учится?!
– Потому что твоя Карина и близко его не подпускает!
Ника и Артём смотрят на них и тихо смеются.
Спор, наконец, заканчивается возмущённым возгласом Цветаевой:
– Всё! Домой пора! Хватит уже спорить. Пусть сами разбираются со своими чувствами.
– Согласен, – кивает Юра устало. – Надоели уже.
– Ника, идём с нами! – внимание девушки переключается на одноклассницу. – Мы с рыжиком проводим тебя до улицы и будем смотреть, чтобы никто к тебе не подходил! Артём, пока!
Ещё говоря, она хватает Потёмкину под руку и тянет вперёд. Нике ничего не остаётся, как позволить ей вести себя. Она только успевает махнуть Сафронову на прощание, и тот, подняв руку в ответ, провожает её с лёгкой ухмылкой на лице.
«Постарайся стать чуточку счастливее» – всплывает фраза в голове девочки, когда она вот так смотрит на него и удаляется.
«Стать счастливее. Как?» – задаётся она вопросом.
Ника всегда хотела стать счастливой, но ей всё время что-то мешало. То недостаток родительской любви, то время было не на её стороне, то сама судьба подкидывала одни неудачи. И как продолжать желать счастья и быть счастливой, когда это попросту невозможно?
Это сложно и странно.
Но удивляет её даже не то, как это выполнить, а то, почему Сафронов вообще это написал. Он мог пожелать что угодно за свою помощь: деньги, еду в столовой, ответы на все самостоятельные и контрольные. Но вместо этого парень просто пожелал ей стать счастливой.
Это кажется ей бредом какого-то сумасшедшего или наивного человека, верящего в добро. Ну не бывает такого, чтобы в жизни появился кто-то, кто за короткий промежуток может вытянуть тебя из болота, поставить на ноги и даже отбить желание умирать. Здесь однозначно чья-то злая шутка! Ника предполагает, что это очередная игра судьбы. Дать возможность подышать, прежде чем снова окунёт в болото с головой.
Думая об этом, Ника не замечает, как в компании болтающих одноклассников доходит до своей улицы. Уже там она машет ребятам на прощание и идёт домой.
Проходя мимо соседского дома, мимо девочки проезжает чёрный автомобиль. Он заворачивает на пожелтевшую поляну и останавливается около забора. Один вид сурового отца на водительском сиденье пугает её.
Девочка отчаянно цепляется за края рукавов, мечтая о том, чтобы стать в толстовке невидимкой. Или чтобы Артём появился прямо сейчас и защитил её.
Глупая попытка, но что делать, если остаётся одна только надежда?
– Привет, папа, – дочка подходит к калитке, как раз когда тот вылезает из машины и захлопывает дверь. Она старается не выдавать дрожь в голосе, но на слове «папа» запинается.
Отец подходит к ней, закрывая своей тенью.
– Чья кофта? Украла? – спрашивает он холодно.
– Одноклассница дала, – как можно спокойнее отвечает Ника, глядя только под ноги.
– Зачем? У тебя своих вещей не хватает?
Тяжёлые ботинки отходят друг от друга на пару сантиметров. Это пугает девочку. Она начинает судорожно придумывать оправдание, чтобы не получить наказание, и сильнее вжимает пальчики в толстую ткань толстовки.
– Хватает, просто…
– Хватит мямлить и говори прямо!
– Я случайно намочила свою кофту, и чтобы не ходить мокрой, одноклассница дала мне свою, – выпаливает дочь на одном дыхании.
Жёлтая трава под ногами расплывается из-за резкого головокружения. Если Тиран прямо сейчас поймёт, что это ложь, то она никогда не выйдет из стен этого дома.
Руки отца опускаются и сжимаются в кулаки.
– Позорить нас удумала? – процеживает он сквозь плотно стиснутые зубы. – Хочешь, чтобы я опять наказал тебя? Прямо здесь? Чтобы все видели? Ты этого хочешь?!
– Сосед! – вдруг звучит голос старушки из дома напротив.
Отец останавливается.
– Марш в дом! Потом с тобой разберусь, – говорит он и оборачивается. – Что, соседка?!
Ника пулей влетает сначала в ограду, а потом в дом, взлетев по ступеням. А зайдя внутрь, она быстро переодевается в домашнюю одежду и кидает в стиральную машинку свою худи и толстовку Сафронова.
– Ника! Постирай все грязные вещи, а не только свои. Нечего впустую тратить воду и электричество! – кричит с кухни мама, грея еду на обед.
– Хорошо, мам!
К тому моменту, как Тиран входит в дом, стиралка уже крутит вещи в барабане, постепенно набирая воду, а Ника ставит на стол нарезанный хлеб и достаёт тарелки для сваренных макарон и сосисок.
